Похоже, даже из одиннадцати феерических провалов можно извлечь пользу.

Курт Асам действовал с поразительной скоростью, собрав экспедиционную группу в рекордные сроки. Хотя на запах денег слетелось множество мошенников, острый глаз старика безошибочно отсеивал бездарностей. Он не собирался терпеть дилетантов в своей команде. Таким образом, отряд из двенадцати человек был полностью укомплектован менее чем за три дня.

Сформировав группу, Курт с гордым видом заявил своему спонсору, Ким Сончхолю:

— У аферистов есть особая, неприятная аура. Я по одним глазам вижу тех, кто планирует сбежать с задатком. А вот наемники, которые требуют прописать в контракте условия расторжения до мельчайших деталей, наоборот, заслуживают доверия. Если бы они не собирались работать, то не стали бы так тщательно изучать бумаги. Ведь в случае чего сбежать в город проще простого!

Вчерашний нищий, обитавший у реки, в одночасье превратился в лидера экспедиции, и теперь его лицо и тело излучали жизненную силу, совершенно не свойственную возрасту.

На следующий день после общего сбора он рассадил команду и Ким Сончхолю по трем лодкам, каждая из которых вмещала по пять человек. На корме каждой посудины стояло по Людоящеру-лодочнику — бог весть, где Курт их откопал. Ящеры лишь изредка пощелкивали языками, наблюдая за погрузкой людей холодным, безразличным взглядом рептилий.

Курт Асам повел к причалу трех разнорабочих.

— Ну что, выдвигаемся потихоньку!

Двенадцатая экспедиция Курта Асама, судя по всему, стала горячей темой в Панчурии. На узких деревянных мостках вдоль канала собралась толпа зевак, рассматривая отряд как диковинку.

— Не знаю, где он достал деньги, но если он и в этот раз облажается, то уже точно не поднимется.

— А разве он еще не на дне? Я видел, как он жил в трущобах у реки.

Оценка людей была нелестной. Едкие насмешки преследовали старика, словно тень. И все же на лице Курта не дрогнул ни единый мускул. Словно надев железную маску, он невозмутимо слушал сыпавшиеся в его адрес оскорбления.

«Ну-ну, смейтесь. Стоит этой экспедиции увенчаться успехом, и никто больше не посмеет насмехаться над моим вызовом судьбе».

Однако даже у такого толстокожего человека, как Курт, нашлось слабое место.

Вслед за флотилией, идущей по каналу, на большой скорости неслась маленькая весельная лодка.

— Опять?! Что ты творишь?!

В лодке, отчаянно работая веслами, сидела молодая женщина в фартуке и кухонных рукавицах — возможно, работница пекарни. Силой она явно не была обделена: скорость ее суденышка впечатляла. Ким Сончхоль, глядя на то, как она рассекает волны, невольно сравнил ее с моторной лодкой.

Девушка мгновенно нагнала караван, протаранила корму лодки старика и с удивительной ловкостью запрыгнула на борт.

— О чем ты вообще думаешь, устраивая такое? И откуда, черт возьми, деньги?!

Ким Сончхоль, затесавшийся среди носильщиков, с бесстрастным видом наблюдал за разыгравшейся драмой. Курт Асам, который и бровью не повел под градом общественной критики, теперь, встретившись с этой особой, заметно занервничал.

— Э-э... видишь ли, Клэрис. Эта экспедиция обязательно будет успешной. В отличие от прошлых раз, маршрут абсолютно безопасен, команда набрана из лучших профессионалов, а награда за успех рассчитана с запасом...

— Заткнись!

Молодая женщина вцепилась в руку старика, пытаясь перетащить его в свою лодку.

— Сколько можно заниматься идиотизмом! Немедленно отменяй все и отдавай оставшиеся деньги!

— Но...

Курт не знал, куда деваться.

— Деньги, я сказала! Все равно ты их в мусорку выкинешь, так лучше отдай мне!

Шум затягивался, и один из наемников, наконец, оттащил девушку, названную Клэрис, от старика. Это был благородного вида пожилой рыцарь, предводитель наемников. Курт бросил на него косой взгляд, полный благодарности.

— Уходите, леди. Кем бы вы ни были, у нас есть работа.

Столкнувшись с вмешательством третьей стороны, Клэрис прекратила буянить. Однако она вытянула шею, пытаясь разглядеть спрятавшегося за спиной рослого наемника Курта, и выплюнула напоследок, полное обиды:

— Запомни. Я уже давно отреклась от тебя, но теперь и смотреть в твою сторону не стану. Прямо сейчас пойду в мэрию и сменю эту позорную фамилию, которую ты мне передал!

После неожиданного происшествия экспедиция, хоть и с задержкой, продолжила путь, рассекая речную гладь. Курт Асам с виноватым лицом подошел к спонсору и проговорил убитым тоном:

— Прошу прощения. Пришлось показать тебе неприглядную сцену.

— Кто это был? — спросил Сончхоль, делая вид, что ничего не понимает, хотя в общих чертах уже догадался.

— Внучка.

В этом коротком слове смешалось множество эмоций.

— Вот как.

Больше Ким Сончхоль ничего не спрашивал. Ему было не особо интересно.

Когда флотилия покинула город и направилась к верховьям реки, ведущим в джунгли, старик снова заговорил, глядя вдаль:

— Она очень хорошо поет. Талантлива. И сама это любит.

Старик сжал кулаки, словно принимая какое-то важное решение. В его позе читалась отчаянная решимость добиться успеха. Но в этом мире дела редко идут так, как задумано.

— Э? Путь изменился...

Курт с ужасом переводил взгляд с карты, которую сам же и составил, на пейзаж перед собой. Все было иначе. Обозначенная на карте протока исчезла. Вместо нее путь преграждали огромные деревья и переплетения лиан. На лодке здесь было не пройти.

Наемники и охотники с других лодок с холодным осуждением смотрели в спину суетящемуся старику. Лодка наемников приблизилась к борту. Лидер отряда, суровый рыцарь, обратился к Курту:

— Согласно условиям контракта, вы утверждали, что знаете путь к цели и гарантируете его наличие. Если вы собираетесь вести нас дорогой, которой сами не знаете, мы уходим.

Он сунул под нос Курту контракт, чернила на котором едва успели высохнуть. Тот факт, что опытные наемники дотошно изучают условия сделки, теперь обернулся против самого нанимателя.

— Идти в обход — плохой выбор. Повсюду метки Людоящеров, — добавили охотники, окончательно загоняя репутацию Курта в могилу.

Они указали на привязанные то тут, то там в джунглях ленты четырех цветов: синего, белого, красного и багрового. Это были территориальные знаки Людоящеров, означавшие, что вторжение не останется безнаказанным.

Прямо идти нельзя, в обход — невозможно. Тупик.

Курт Асам с несчастным видом посмотрел на Ким Сончхоля. Взгляд явно намекал на необходимость дополнительного финансирования. Сончхоль намеренно отвернулся.

«Зря надеялся».

Впрочем, больших ожиданий и не было.

Курт, лидер наемников и охотники собрались вместе, чтобы обсудить новые условия. Начались долгие и нудные переговоры, лишь изредка прерываемые яростными криками старика.

Пока они спорили, Ким Сончхоль осматривался. Зеленый ад, ничем не отличающийся от тех джунглей, по которым он бродил целый месяц. Мужчина с отвращением ждал, пока потечет время.

— ...

Конца переговорам не было видно. Сончхоль не возражал против одиночества, но навязанную извне скуку ненавидел до дрожи.

«Похоже, этот дед все-таки мошенник», — проворчала Бертельгия из кармана.

Ким Сончхоль придерживался схожего мнения, но знал, что страсть старика была настоящей, поэтому воздержался от негативной оценки. В этот момент его взгляд упал на лодочников-Людоящеров.

Они держались особняком, всем своим видом демонстрируя, что людские споры их не касаются, и о чем-то перешептывались между собой. Сончхоль прислушался, но разобрать слова было трудно: голоса Людоящеров были слишком тихими, а специфическое шипение еще больше искажало речь.

«Постойте».

В глазах мужчины мелькнул интерес. Почему он раньше об этом не подумал? Истинные хозяева великих джунглей, включая Хребет Воющих Клинков, — это не жители Панчурии, а Людоящеры. Для таких, как Курт Асам, лес — объект исследования, а для ящеров — родной дом.

Если кто-то и знает путь, то проще спросить у них.

«Хотя, правда, раньше мне почти не доводилось с ними общаться».

Людоящеры крайне осторожны и избегают чужаков, особенно представителей других рас. В этом плане Курт Асам, возможно, обладал незаурядными способностями, раз сумел нанять сразу четверых таких лодочников.

«Но как завязать с ними разговор?»

Нужен повод. Известно, что Людоящеры — прирожденные фаталисты. Прямолинейный подход вызовет лишь подозрение и враждебность. Вскоре Ким Сончхоль вспомнил, что в его кармане лежит предмет, способный вызвать нужный интерес.

Он достал Золотую утку. Своего неизменного, сверкающего золотом напарника по купанию. И пустил игрушку по мутной речной воде. Золотая утка, покачиваясь на волнах, поплыла в сторону собравшихся Людоящеров.

— Ой, уплыла.

Сончхоль как бы невзначай перебрался на лодку ящеров, чтобы забрать утку, и в этот момент смог расслышать часть их разговора.

— «Особое блюдо из мучных червей» в той лавке уже не то. Ходят слухи, что Санчо там старый и несвежий, а червей берут недоросших.

— Халтурить даже с едой... Люди — поистине безнадежная раса!

Разговор шел о вещах, не имеющих никакой ценности. Один из Людоящеров, заметив человека на борту, повернул голову и угрожающе пощелкал языком. Выражение морды разобрать было сложно, но настороженность чувствовалась отчетливо. Остальные тоже замолчали и уставились на незваного гостя.

Атмосфера стала ледяной, хотя до открытой агрессии дело еще не дошло. Ким Сончхоль с невозмутимым видом выловил Золотую утку и продемонстрировал ее ящерам.

— Это все из-за нее.

На глазах у изумленных рептилий он снова опустил утку на воду. Казалось бы, тяжелый золотой предмет должен немедленно пойти ко дну, но утка уверенно держалась на плаву. Людоящеры проявили живой интерес.

— Человек. Что это? Фокус? — спросил один из них.

— Никаких фокусов. Проверьте сами.

Сончхоль протянул Золотую утку вожаку лодочников. Это был двухметровый гигант с огромным гарпуном и сетью за спиной. Ящер, не переставая работать языком, внимательно осмотрел предмет. Особенно тщательно он потряс утку, проверяя, нет ли внутри пустот с воздухом.

— Хм...

Тяжелая. На ощупь — чистое золото. Людоящер высунул длинный язык, наклонился и опустил утку в воду.

Плюх.

Утка, упав в реку, опасно закачалась, наполовину погрузилась, но затем, подобно фениксу, всплыла на поверхность. Из пастей ящеров вырвался восхищенный вздох.

— Невероятно!

Ким Сончхоль бесстрастно наблюдал за их восторгом.

— Это действительно потрясающе.

— Как ты это сделал, человек? — наперебой спрашивали они.

От Людоящеров пахло чем-то похожим на арахисовое масло. Сончхоль аккуратно протер Золотую утку своей неизменной тряпкой, убрал в карман и спокойно произнес:

— Сила Алхимии.

— Алхимия!

Пока шел этот разговор, со стороны носа флотилии раздался яростный крик. Кричал не Курт, а обычно сдержанный командир наемников.

— Ты нас всех убить решил?! Мы здесь недавно, но прекрасно знаем, сколько наемников погибло по твоей вине, следуя за тобой вслепую. У нас нет ни малейшего желания подыхать ни за что, так и знай!

Рыцарь и его люди, сыпля проклятиями, перебрались в пустую лодку. Курт Асам, с красным от гнева и стыда лицом, залпом осушил флягу с крепким алкоголем и заорал им вслед:

— Верните задаток! Деньги верните и валите!

Наемники лишь усмехнулись.

— Жалкий ты человек, даже не знаешь, что такое задаток. Контракт нарушил ты.

— Отдавайте! Мои деньги!

Услышав это, Бертельгия пробормотала:

— А? Это же наши деньги?

— Мои деньги, — поправил Сончхоль.

— Если чувствуете себя обиженным, возвращайтесь и подавайте в суд. Мы подчинимся решению закона, — бросили наемники и, взявшись за весла, неспешно направились обратно в город.

Курт Асам, то багровея, то бледнея, лишь беспомощно смотрел им вслед. Когда наемники скрылись, охотники, отвечавшие за навигацию, тоже собрались в одной лодке.

— Без охраны наемников продолжать путь слишком рискованно. Наймите новых бойцов и зовите нас снова.

Охотники уплыли.

С Куртом остались только Людоящеры-лодочники и носильщики. Фактически брошенный всеми старик рвал на себе волосы и долго выкрикивал нечленораздельные проклятия.

Двенадцатая экспедиция Курта Асама закончилась полным провалом. Носильщики лишь недовольно косились на старика.

Людоящеры, глядя на вопящего нанимателя, переговаривались между собой:

— Человек, не знающий капризов Матушки-Дерева, собрался в экспедицию. Смехотворно.

— Ну и что? Зато у нас работы поубавилось, и на том спасибо.

Прочитать эмоции на мордах рептилий было невозможно, но Ким Сончхоль заметил, что выражение их лиц напоминает то, с которым они смотрели на Золотую утку.

Им было весело.

«Эти нелюди явно что-то знают».

Застывшая стрелка компаса в его голове наконец-то дрогнула.

— Эй, друзья, — окликнул Людоящеров Сончхоль.

Вертикальные зрачки рептилий разом сфокусировались на нем.

— Кажется, работа закончилась быстрее, чем ожидалось. Как насчет того, чтобы выпить? Я угощаю.

Глаза Людоящеров странно блеснули, и они кивнули.

— Мы бы хотели подробнее послушать об Алхимии, человек.

Приключение Курта Асама закончилось. Но приключение Ким Сончхоля только начиналось.