При виде кольца из лазурита глаза старика округлились. Он поспешно прикрыл украшение морщинистыми ладонями и, словно предупреждая об опасности, прошипел:

— Не стоит светить такими вещами.

Изо рта собеседника несло перегаром, но злобы в его действиях не чувствовалось. Ким Сончхоль спрятал кольцо обратно в карман, сел напротив и пристально посмотрел на старика.

— Рассказывай.

Старик, опасливо оглядываясь по сторонам и особенно внимательно следя за охотниками, понизил голос:

— То, что кольцо из лазурита используется как приманка для Карбункулов, — секрет, известный лишь узкому кругу.

— Впервые слышу.

— Неудивительно. Охота на Карбункулов с помощью лазурита практикуется исключительно в Панчурии.

— В чём принцип?

— Как люди при выборе партнера обращают внимание на черты лица, так и Карбункулы придают огромное значение яркости и насыщенности камня во лбу. Для них это мерило привлекательности. Говорят, что свет, отраженный от лазурита под солнечными лучами, идеально совпадает с цветовым спектром, который они обожают.

— Короче говоря, лазурит — это своего рода наживка, притягивающая их.

— Именно. Иначе Карбункула не то что поймать — найти невозможно. Они слишком малы, владеют магией и двигаются неуловимо, словно призраки.

Несмотря на первое впечатление, слова старика вызывали доверие. Особенно потому, что они перекликались с обрывками фраз, которые Ким Сончхоль расшифровал ранее.

«Милый… мелкий зверёк… кольцо… нравится…» — такие слова были в тексте.

«Мелкий зверёк» вполне может означать Карбункула. А «кольцо» — кольцо из лазурита.

Но какая связь между Карбункулом и Многократным чтением заклинаний?

Тайна этой магической техники всё еще скрывалась в тумане, но даже одна маленькая зацепка стоила многого. Ким Сончхоль в качестве вознаграждения протянул старику золотую монету.

— Добавь к выпивке.

Получив плату, старик с ошеломленным видом обхватил монету обеими руками и поцеловал её.

— Сколько же я не видел золота? О, вечный, неизменный свет соблазна!

Хотя явной угрозы не наблюдалось, Ким Сончхоль решил закончить разговор. Ему не нравилось, что на безымянного старика, видимо, известного в этих кругах, косятся посетители. Да и охотники, с которыми он недавно заключил сделку, начали перешептываться, поглядывая в их сторону.

Слухи о богатом страннике в таком беззаконном месте, как Панчурия, — не то, что нужно для спокойной жизни.

Узнав, где живет старик, Ким Сончхоль покинул таверну, отложив продолжение разговора на потом.

С заходом солнца Ким Сончхоль направился к жилищу старика.

Его дом представлял собой маленькую лодку, полузатопленную и застрявшую в камышах на окраине города, в нижнем течении реки. В Панчурии, где нечистоты сбрасывают прямо в воду, жить в низовьях означает в буквальном смысле быть на дне жизни. Вся грязь и отбросы сверху по течению скапливались именно здесь.

Вонь стояла невыносимая, об антисанитарии не стоило и говорить. Особенно в дождливые дни здесь можно было познать грани абсолютной мерзости.

Старика, обитающего в этих зловонных камышах, звали Курт Асам.

Он без умолку болтал о том, что происходит из семьи членов совета, управляющих свободным городом Панчурия, и что когда-то его влияние было огромным.

Серьезный разговор начался лишь тогда, когда в сумерках Города на реке зажглись первые огни.

— Существует множество теорий о происхождении этого города, но точно ничего не известно. Он просто возник. Кто-то утверждает, что люди бежали к реке, спасаясь от нашествия армии кентавров в прошлую эпоху, и так образовалось поселение. Но, как по мне, это просто бредни.

Курт Асам перечислил несколько гипотез местных диванных историков, в конце каждой добавляя своё мнение. Он говорил с жаром и серьезностью, но Ким Сончхолю эта тема была безразлична.

Слушать долгие россказни, не вызывающие ни малейшего интереса, было утомительно — зевота подступала сама собой.

— Не думаю, что за эту историю стоит платить, — прервал его Ким Сончхоль.

Курт Асам на мгновение замялся, но затем, словно решившись, заговорил вкрадчивым тоном:

— Вижу, тебе скучно. А как насчёт этого?

Старик кочергой пошевелил угли в жаровне, стоявшей между ними, раздувая пламя, и, осторожно оглядевшись, продолжил:

— Всё, что я говорил до этого, — теории всяких проходимцев и бездарей. Но гипотеза, которую я изложу сейчас, — уникальна. Я создал её сам, истоптав немало дорог и проведя три дня в архивах Музыкальной академии Лагранжа.

Ким Сончхоль не питал особых надежд, но прислушался.

Курт Асам, как и обещал, выдал совершенно неожиданную версию.

— Все существующие теории строятся на предположении, что основатели Панчурии пришли с севера — будь то бродяги или беженцы. Но я считаю, что всё это чушь.

Старик подался вперед, приблизив морщинистое лицо к гостю, и прошептал:

— Создатели Панчурии пришли с юга.

— С юга? — скептически переспросил Ким Сончхоль.

Юг — это владения могущественных Людоящеров. Если пойти еще дальше, начнутся пустоши, населенные воинственными дикими расами: кентаврами, орками, ограми. Ни в одной из этих зон люди жить не могут.

Следовательно, старик нес чепуху.

— Ты мне не веришь. Впрочем, все реагируют одинаково. Но я уверен: за Хребтом Воющих Клинков, на территории Людоящеров, существовало исчезнувшее королевство.

— Доказательства?

При этом вопросе Курт Асам скривился и тяжело вздохнул. Он открыл валявшуюся в углу лодки бутылку, привычно отхлебнул и сказал:

— Я потратил слишком много денег, пытаясь их найти. Сам знаешь, экспедиции на территорию Людоящеров стоят баснословных сумм.

— Нанимал наемников?

Старик кивнул и с горечью продолжил:

— Из-за этого я спустил всё наследство предков. Потерял статус. Не смог спасти сына и невестку, которых можно было вылечить, и стал врагом для собственной внучки. И вот теперь доживаю век в одиночестве, нюхая чужое дерьмо.

Типичная история неудачника, которую можно услышать на каждом углу. Ким Сончхоль не испытывал к старику ни капли сочувствия. Тот сам навлек на себя беду. Кого тут винить?

Вместо жалости он почувствовал усталость и собрался уходить.

«Похоже, этот город и Сазатос никак не связаны. В конце концов, Сазатос жил тысячи лет назад. Даже если он здесь и был, то лишь проездом».

Стоило Ким Сончхолю подняться, как старик вцепился в его рукав.

— Я еще не закончил! Самое главное только начинается!

— Говори короче, — холодно бросил Ким Сончхоль, не садясь обратно.

— Я почти нашел его! Исчезнувший город, построенный в землях Людоящеров за Хребтом Воющих Клинков!

— ...

— Я нашел настоящий вход! Если бы тот трусливый капитан наемников не сбежал, я бы уже открыл этот город и жил припеваючи!

С этими словами старик порылся за пазухой и вытащил грязный клочок бумаги, развернув его перед гостем.

В свете лампы виднелась нарисованная от руки карта. Скорее даже не карта, а небрежный, трудночитаемый набросок.

«Пустышка».

В тот момент, когда Ким Сончхоль уже собирался отвернуться, Бертельгия в его кармане яростно задрожала. Попросив Курта Асама подождать, он отошел на нос лодки и тихо позвал книгу.

— В чём дело?

— Та карта!

— А?

— Карта, которую он только что показал. Разве она не похожа? На ту, что нарисовал Сазатос.

— Правда?

Ким Сончхоль достал Карту из кожи гоблина и сравнил её с рисунком старика.

Визуально сходства не было никакого. Оба рисунка были сделаны как курица лапой, без масштаба, да и стиль совершенно разный.

Однако ключевые ориентиры, отмеченные на этих каракулях, совпадали.

Ким Сончхоль почувствовал, как распутывается узел, над которым он бился долгое время, и принялся сравнивать карты всерьез.

Совпадений оказалось множество. Одинокая скала, Источник ржавой воды, Поселение белых обезьян — те самые метки, которые он безуспешно пытался найти.

— Эту карту составил ты сам? — спросил Ким Сончхоль изменившимся голосом.

Курт Асам энергично закивал.

— Всё рисовал лично! Исходил своими ногами и зарисовывал.

— Веди.

Ким Сончхоль бросил старику мешочек с золотом. Тот проверил содержимое, загадочно улыбнулся и покачал головой.

— Этого маловато.

Ким Сончхоль бросил еще один мешок. Старик растопырил три пальца:

— Мы соберем экспедицию. Из лучших специалистов.

— Экспедиция не нужна.

— О-хо-хо, ты смотришь на мир слишком узко! Ты не знаешь ужаса Людоящеров. К тому же, чтобы найти путь в постоянно меняющихся джунглях, нужны опытные проводники.

Старик, брызжа слюной, расписывал необходимость большого отряда. Из его сбивчивой речи Ким Сончхоль понял, что сам старик в джунглях ориентируется плохо. Курт Асам был не опытным исследователем, а лишь опытным заказчиком.

«Ничего не поделаешь».

Денег хватало. Ким Сончхоль согласился на условия старика, потребовав сохранить имя спонсора в тайне.

На следующий день возле места, которое местные саркастично называли «Императорским нужником», появился Курт Асам. Но не в привычных лохмотьях, а в роскошном костюме.

За его спиной стояли двое крепких наемников. На глазах у зевак старик набрал в грудь воздуха и провозгласил:

— Объявляется набор в 12-ю экспедицию Курта! Те, кто считает себя выдающимся, — шаг вперед!

Наблюдавшая за этой сценой из кармана Бертельгия ехидно заметила:

— Хи-и... Он уже одиннадцать раз проворачивал подобное? Неудивительно, что он разорился.

Пока Ким Сончхоль вместе с Куртом Асамом собирали экспедицию, в далеком Древнем Королевстве внезапно разразилась буря.

Древнее Королевство — могущественная держава с богатой историей, расположенная на западе континента. Официально оно называлось просто «Королевство».

Именно здесь родился первый король, Король Меча, и было создано первое государство, поэтому они сохранили за собой это название.

Презирая магию и почитая меч, Королевство взращивало уникальных воинов, называемых Мастерами Меча, чья сила гремела по всему континенту. В эпоху расцвета все называли их просто Королевством, но после утраты гегемонии, чтобы отличать от других стран, стали использовать название «Древнее Королевство».

Сегодня в столице Древнего Королевства, Урдмарке, появился незваный гость.

Словно насмехаясь над репутацией страны мечей, мужчина с ржавым железным мечом в руках в одиночку перекрыл главный проспект, ведущий в столицу, и начал рубить всех, кто пытался пройти.

Поначалу это приняли за выходку сумасшедшего, но когда от ржавого клинка один за другим пали гордость нации — Мастера Меча из Королевской гвардии, капитан гвардии Гангас Арон в панике разослал по всему миру запрос о помощи.

В послании говорилось:

[ Семь Героев. Появление перед Урдмарком. ]

Страны, удивительно единодушные в вопросах защиты своей власти, немедленно отправили подкрепления.

Десятки Воздушных кораблей, зависших над столицей Древнего Королевства, обрушили на врага шквал огня, а тысячи элитных солдат перекрыли пути отступления. Только тогда безымянный мечник исчез так же внезапно, как и появился.

Его личность осталась загадкой, но высшие командиры, сражавшиеся с ним, в один голос твердили имя, когда-то священное, а теперь ставшее проклятым:

— Драгоман из Семи Героев. Тот, кто достиг вершины искусства меча, явился в столицу Древнего Королевства.

Мнения о том, был ли это действительно Драгоман, разделились, но в одном сомнений не было ни у кого: это был один из Семи Героев.

Темная пещера.

Холодное, сырое пространство, где отовсюду, подобно водопадам, лилась мутная известковая вода, а тусклый свет выхватывал из мрака причудливые сталактиты.

Мужчина встал под поток воды, смывая с тела и одежды кровь, после чего прошел вглубь пещеры.

Там его встретил женский голос, звучавший так, словно она давно ждала:

— Ну как, Драгоман? Сопротивление нынешних людей? Оказалось крепче, чем ты думал?

Бледно-белые руки перебирали струны арфы. Мелодия была мрачной и печальной.

— Я мог бы перебить их всех в одиночку. Но остановился, потому что был приказ Капитана.

Мужчина, которого назвали Драгоманом, вытащил из ножен старый железный меч. Клинок был пропитан кровью, но уже через мгновение она бесследно исчезла.

Меч сам выпил кровь.

— Решение Капитана верно. Нам нет нужды раскрывать всю свою силу. У смертных, как и у нас когда-то, есть неожиданный скрытый потенциал.

Женщина, наполовину скрытая тьмой, произнесла это кокетливым тоном. Драгоман скривился и фыркнул:

— Чушь собачья.

— К тому же, у нас есть великолепный инструмент, который создал тот малец, верно?

Музыка смолкла.

Женщина с арфой повернула голову и посмотрела назад.

В глубине огромной пещеры, там, куда едва проникал слабый свет, виднелся массивный темный силуэт. Нечто настолько громадное, что трудно было поверить в его рукотворное происхождение. Оно давило своим присутствием.