За дверью слышался пьяный хохот и гомон гуляк. Миновав компанию пропойц, Ким Сончхоль увидел висящую под высоким потолком сверкающую люстру. Едва он успел подумать, что столь роскошный предмет интерьера совершенно не вяжется с убожеством этого места, как мимо прошествовал оркестр, изрыгая громкую, сумбурную музыку.

Один из музыкантов пристально посмотрел на Ким Сончхоля, но тут же ухмыльнулся и первым отвел взгляд.

Там, где прошел оркестр, открылся вид на множество столов и стульев, расставленных ровными рядами, и сидящую за ними разношерстную публику. Мебель была намертво приколочена к полу огромными гвоздями. Причина такой предосторожности ясна без слов.

За дальним столиком пьяницы уже пустили в ход кулаки, а обступившие их зеваки азартно делали ставки на исход драки.

— Ого... Ну и местечко. Полный бардак, — прокомментировала Бертельгия, завибрировав в кармане. — Из всех кабаков, что я видела, этот — самый отвратительный.

Ким Сончхоль был с ней солидарен.

«Сложнее найти на всем континенте место, которому слово „бардак“ подходило бы больше».

Найдя свободный столик, он сел и некоторое время наблюдал за обстановкой, первым делом выделяя взглядом опасных личностей. В таком многолюдном месте наверняка должны околачиваться шпионы Человеческой Империи, ищейки верхушки Панчурии или стражники.

Вскоре его внимание привлекли несколько мрачных типов с бегающими глазами. Они расположились на террасе второго этажа, откуда просматривался весь зал, и лениво потягивали пиво.

Всего их было шестеро. Три пары, работающие двойками. Учитывая расслабленную атмосферу, бдительность они проявляли весьма условную. Наблюдатели больше увлекались азартными играми друг с другом, лишь изредка бросая настороженные взгляды в зал, когда внизу вспыхивала очередная потасовка.

Затем Ким Сончхоль переключился на изучение разношерстной публики, уделяя особое внимание поведению и разговорам завсегдатаев. Закончив первичный осмотр, он подошел к хозяину таверны и с непринужденным видом сделал заказ.

— Хм? Не видел тебя раньше. Впервые у нас?

— Заходил три года назад. Обидно, что не узнал.

— А, вот оно что. Ну да ладно. Чего изволите?

Заказывая выпивку и еду, Ким Сончхоль незаметно сунул хозяину несколько монет чаевых и как бы между прочим спросил:

— Неожиданный вопрос, но мне нужна информация, на которой можно заработать.

— Я такими делами не промышляю. Но вон тот эльф-вор, что сидит в углу, может что-то знать.

Хозяин указал на члена Гильдии Воров. Ким Сончхоль одним махом проглотил поданное блюдо и направился к эльфу.

[ Оценка этого блюда: 13 баллов. ]

Кухня в этом заведении оставляла желать лучшего.

— Меня направили к тебе.

Сончхоль заговорил, прополоскав рот крепким алкоголем, чтобы перебить вкус еды. Вор встретил его холодным, настороженным взглядом, но благодаря опыту и правильному подходу разговор быстро наладился.

Ким Сончхоля интересовали три вопроса.

Первый — активность Семи Героев. Гильдия Воров, обладающая разветвленной информационной сетью по всему континенту, могла получать новости из самых отдаленных уголков быстрее других.

Эльф ответил, что Семь Героев пока не проявляли особой активности, и добавил свое мнение:

— Какими бы крутыми ни были эти Семь Героев, в нынешней ситуации им сложно пошевелиться. Все эти важные шишки сейчас вытаращили глаза и ждут их появления. Если хоть один из Героев посмеет показать нос, против него тут же соберут карательный отряд, масштабом превосходящий тот, что гонялся за Врагом Мира.

Когда Король Демонов стучался в границы, власть имущие оставались равнодушны, но стоило угрозе нависнуть над их собственными кормушками, как они бросили все силы на оборону. Если взглянуть со стороны — смешная и одновременно печальная история.

Затем Ким Сончхоль задал еще два вопроса: о легендах, связанных с Сазатосом в этом регионе, и о преданиях касательно Многократного чтения заклинаний. О последнем он спрашивал не прямо, а осторожно подбирая синонимы и ассоциации.

К сожалению, эльф-вор, похоже, ничего об этом не знал. Вместо ответа он указал на старика, который в углу зала приставал к официантке.

— Я здесь человек пришлый, в истории не силен. А вот тот старик может что-то знать.

Не успел он договорить, как какой-то крепкий молодой парень ударил старика, и тот, словно лягушка, распластался на столе. Наблюдатели с террасы второго этажа метнули туда холодные взгляды, но быстро потеряли интерес и вернулись к своим делам.

— Хоть он так и выглядит, раньше был членом городского совета. Даже несколько книг издал.

Дождавшись, пока внимание наблюдателей рассеется, Ким Сончхоль подошел к старику. В нос ударил резкий запах дешевого пойла.

— Кулак слабака, у которого и сотни Силы не наберется, даже царапины на моей коже не оставит! — бахвалился старик, хотя из носу у него капала кровь.

Сончхоль протянул ему кусок ткани:

— Слышал, ты хорошо знаешь местную историю.

— Историю? В Панчурии? Какая, к черту, может быть история в этом выгребном городе из досок? Разве бывает история у пещеры, где живут летучие мыши, по уши в дерьме и нечистотах?

Похоже, старик был не в себе. Ким Сончхоль оставил его и обернулся. В таверне внезапно стало тихо, словно кого-то окатили ледяной водой.

В двери входила группа существ, отдаленно напоминающих людей. Змеиные головы, раздвоенные языки и мощные человеческие тела, покрытые чешуей.

Людоящеры.

Известно, что этот народ основал могущественное королевство в обширных болотах и джунглях у подножия Хребта Воющих Клинков, построив там свой собственный мир.

— Ух ты... Людоящеры! Впервые вижу их вживую, — не скрывая удивления, воскликнула Бертельгия, высовываясь из кармана.

Ким Сончхоль тоже впервые видел их так близко. В памяти всплыла сцена из далекого прошлого.

«Ты, может, не знаешь, но Людоящеры построили самое совершенное общество в Ином мире. Надеюсь, однажды ты отправишься в Великие Джунгли и увидишь это своими глазами. Как гармонично они живут, следуя своему предназначению. Людям такое и не снилось».

Молодой человек, говоривший это с жаром и глядящий куда-то вдаль, впоследствии стал Императором.

«И это те самые Людоящеры, которыми ты так восхищался?»

Отогнав воспоминания, Ким Сончхоль уставился на вошедших. Закованные в броню и вооруженные ящеры невозмутимо уселись перед стойкой и сделали заказ скрежещущими голосами:

— Мне «Специальный мучной червь». И санчо сыпь побольше.

— Если есть свежая лошадиная голова — давай. Ослиная тоже сойдет.

— Стакан дистиллята с кровью теленка. Взболтать, но не смешивать.

Несмотря на внешность, заказы они делали со знанием дела. Работник таверны, видимо, привыкший к таким клиентам, подобострастно поклонился и вынес миску. В глубокой деревянной посудине копошились живые мучные черви. Парень щедро посыпал их плодами санчо и подвинул ящеру в броне.

— Вот, ваш «Специальный мучной червь» с двойной порцией санчо.

— Хм...

Людоящер, оказавшийся гурманом с претензиями, долго разглядывал миску, затем осторожно лизнул содержимое раздвоенным языком.

Бах!

Чешуйчатый кулак с силой ударил по столу.

— Это же личинки третьей стадии! Я не ем ничего, кроме четвертой стадии линьки! Живо поменяй!

Похоже, даже в поедании жуков есть свои классы и стандарты. Официант, смутившись, попытался объяснить, что других нет, но ящер продолжал ворчать. Впрочем, в итоге он все равно опрокинул содержимое миски в пасть вместе с порошком санчо.

— Угх... И чем, интересно, отличается личинка третьей линьки от четвертой, что он так привередничает? Все равно ведь сожрал!

Так или иначе, холодная атмосфера, вызванная появлением Людоящеров, рассеялась, и в зале снова стало шумно.

Причина, по которой люди боятся этих существ, проста. Они сильны. От рождения наделенные мощным телом, высокой регенерацией и сопротивляемостью болезням, они также обладают острыми зубами и мускулистыми хвостами, которых нет у людей.

К тому же твердая вера в то, что все события жизни предопределены с момента рождения, делает воинов-ящеров бесстрашными в бою. Связываться с ними — себе дороже.

Понаблюдав за ними еще немного, Ким Сончхоль пришел к выводу, что они не так уж сильно отличаются от людей.

«И что в них такого особенного?»

Глотнув крепкого алкоголя, он огляделся в поисках чего-нибудь интересного. Неподалеку расположилась шумная компания мужчин и женщин. Судя по виду — типичные охотники, вот только добыча не соответствовала их габаритам: на столе лежали тушки мелких грызунов.

«Это Карбункулы?»

Живьем он их не видел, но пару раз встречал изделия из их шкур. Одним словом — магические звери. Внешне напоминают родственников белки, но во лбу у них сверкает драгоценный камень крупнее глаза, с помощью которого они колдуют. Считается, что Карбункулы — единственный вид неговорящих зверей, способных использовать магию.

Когда-то их можно было встретить в лесах по всему Иному миру, но из-за красивого меха и магического камня во лбу их истребляли без меры. Считалось, что вид почти вымер, но, похоже, возле Хребта Воющих Клинков сохранилась популяция.

— ...

Ким Сончхоль не был защитником природы, но вид редких животных, сваленных в кучу окровавленных тушек, радости не вызывал. Зато Бертельгия, увидев трупы Карбункулов, возбужденно зашептала:

— Ух ты! Кристаллы Карбункулов! Это же невероятно редкий алхимический ингредиент! У нас ведь полно денег, может, купим?

— Хм.

Идея не особо вдохновляла, но аргумент о редкости материала сработал. Ким Сончхоль встал и направился к охотникам. На столе лежало шесть тушек. Один из охотников, заметив, что кто-то околачивается рядом, обернулся.

Сончхоль сразу перешел к делу:

— Могу я купить кристаллы Карбункулов?

— Кристаллы?

Охотник смерил его взглядом с ног до головы. Поношенная одежда, лицо, далекое от лоска богача. Никаких дорогих украшений. Однако заметив выглядывающую из-под полы плаща загадочную золотую брошь, охотник изменил мнение.

— Это недешевое удовольствие. Сколько у вас есть?

Вместо ответа Ким Сончхоль достал чистейшую имперскую золотую монету и положил на стол. У одного из присутствующих глаза полезли на лоб. Это был тот самый старик, которому недавно разбили нос. Охотники же отреагировали прохладно.

Они отмахнулись от прилипчивого старика, который разинул рот при виде золота, и резко бросили Сончхолю:

— Одной монеты маловато будет.

— Хвастаться деньгами здесь неразумно, — понизив голос, парировал Ким Сончхоль. — Просто назовите, сколько еще нужно.

Поняв намек, охотники расплылись в довольных улыбках. После короткого торга условия были согласованы: двадцать золотых за три кристалла Карбункула. Остальные три, к сожалению, уже были обещаны какому-то важному клиенту по цене ниже той, что давал Сончхоль.

— Душа болит упускать выгоду, но если хотим здесь работать, нельзя злить того господина, так что извиняй.

Охотники вырезали кристаллы из тушек и протянули покупателю. Ощущая запах крови, Ким Сончхоль забрал товар и отдал деньги. Охотник, сгребший монеты, стянул перчатку, чтобы проверить их на ощупь и зуб.

В этот момент на руке проверяющего золото охотника что-то сверкнуло знакомым светом. В глазах Ким Сончхоля мелькнул интерес.

«Разве это не Кольцо из лазурита?»

То самое кольцо, назначение которого оставалось загадкой. Правда, качество камня у охотника заметно уступало тому, что было у Сончхоля.

— Для чего эта вещь? — спросил он.

— Это? Просто талисман на удачу, — небрежно бросил охотник.

Ким Сончхоль осмотрел руки остальных. Двое были без перчаток, но колец не носили.

«Просто совпадение?»

Пока он размышлял, охотники закончили проверку монет и хлопнули по столу.

— Всё верно. Надеемся на дальнейшее сотрудничество.

Сделка завершилась. Вернувшись на место, Ким Сончхоль положил кристаллы на стол, чтобы Бертельгия могла их рассмотреть.

— Хм-хм. Отличный товар. Маловато, конечно, но для создания этого должно хватить.

— Этoго?

— Голема. Голема. Или, может быть, Голема!

Бертельгия, похоже, была в восторге, сильно вибрируя в кармане. Ким Сончхоль прижал ее рукой, успокаивая, и уточнил:

— Основной ингредиент для Голема?

— Ага! И не дешевой подделки, а настоящего Голема!

Пока они обсуждали это, перед столом снова замаячила чья-то фигура. Это был тот самый старик-пьяница с разбитым носом.

— Чего тебе? — холодно спросил Ким Сончхоль.

Старик почувствовал, как от исходящей от собеседника жажды убийства сердце уходит в пятки, но алкоголь придал ему смелости.

— Ранее вы спрашивали меня об истории этого города, не так ли?

— И что с того?

Ким Сончхоль убрал кристаллы Карбункулов в Хранилище Душ и выпрямился. Воспаленные глаза старика хищно блеснули.

«Даже Хранилище Душ имеет... Этот человек точно невероятно богат!»

Утирая слюну, старик продолжил:

— Тогда я был пьян и ничего не помнил, но сейчас хмель выветрился, и память вернулась!

Доверия он не внушал. Но, зная, что любой человек может пасть на самое дно, Ким Сончхоль решил проверить его. Он достал из кармана свое Кольцо из лазурита и положил перед стариком.

— Знаешь, для чего это используется?