Слухи о том, что Первый Король Демонов пал, а демонические полчища в Мире Демонов вымерли без видимой причины, мгновенно разлетелись по всему континенту.

Простой народ, мало что смыслящий в истинной природе бедствий, ликовал, узнав об исчезновении угрозы с северных границ. Однако власть имущие, обладавшие информацией, дрожали от страха перед новой опасностью, которая могла возникнуть в любой момент.

В атмосфере, где смешались восторг и ужас, незаметно пролетели два месяца.

Дурные предзнаменования о возвращении Семи Героев, которых так боялись, нигде не подтверждались, но правители всех стран наводнили свои владения шпионами, чтобы те служили им глазами и ушами, готовясь к грядущему катаклизму.

Тем временем в одном укромном уголке континента зарождалось тайное, но значимое движение.

«Нас спас не Император Дворца Пустоты, не Тринадцать Героев Континента и не священный орден, поклоняющийся богам. Это сделал лишь один изгнанный, одинокий герой».

Ветераны, выжившие в ожесточенных боях на перевале Харупая, положили начало культу личности человека, чье имя было под строжайшим запретом.

Во время битвы царил хаос, и солдаты, охваченные пылом сражения, не могли судить здраво. Но время шло, и, подобно тому как оседает ил в мутной воде, истина стала очевидной.

Кто бы что ни говорил, Враг Мира Ким Сончхоль явился на поле боя ради их спасения. И именно он в одиночку уничтожил Короля Демонов, которого все так боялись.

Властители этого мира никогда бы не смогли, да и не стали бы совершать подобное.

Поначалу никто не решался сделать первый шаг, но стоило появиться организации, пересматривающей отношение к «Врагу Мира», как к ней массово примкнули бывшие подчиненные Ким Сончхоля. Особенно усердствовали солдаты из Отряда Умирающего Льва — большинство из них были насильно отправлены в отставку и спивались, но теперь прервали долгое молчание, полное горечи и обиды.

К тому же, недавно появились загадочный старик и девушка-нежить с двойственной внешностью, утверждавшие, что лично встречались с Ким Сончхолем, чем привлекли к себе немалое внимание.

Человеческая Империя заявила, что любые мятежные движения в столице будут сурово караться, но, несмотря на угрозы, культ почитателей Ким Сончхоля продолжал шириться во тьме.

А сам виновник переполоха, приковавший к себе внимание всего мира, покинул расположенный на севере Мир Демонов и теперь бродил по южной оконечности континента — Хребту Воющих Клинков.

— Да твою ж мать…

Ругательства из уст Ким Сончхоля вылетали крайне редко. Обычно он переносил любые тяготы молча.

Но душная, липкая жара Хребта Воющих Клинков, тучи назойливых насекомых и, главное, бесконечные джунгли, которым не было видно конца, пробили даже его сверхчеловеческое терпение.

В любом, даже самом запутанном подземелье можно проломить стену и проложить свой путь. Здесь же, сколько ни руби лианы и деревья, за одну ночь они вырастают заново.

— Угх... Я скоро покроюсь плесенью! — простонала Бертельгия.

Ей тоже приходилось несладко. Сырость джунглей и вездесущий грибок — худшая среда для сохранения книг. Живая книга мужественно следовала за Ким Сончхолем, предпочитая внешний мир темному Хранилищу Душ, но и ее силы были на исходе.

— Внезапное предложение! — Бертельгия преградила путь мужчине. — Перерыв. Как тебе идея?

Ким Сончхоль кивнул и принялся искать подходящее место.

У Хребта Воющих Клинков, где отказывались селиться даже эльфы, обычно дружные с лесом, все же имелось одно преимущество. Повсюду встречались горячие источники отличного качества.

Воин направился к одному из таких мест, примеченному ранее. То, что вокруг валялись белеющие кости неизвестных животных, немного смущало, но сам источник был высшего класса.

Скинув одежду, Ким Сончхоль погрузился в горячую воду.

— …….

Золотая утка, которую он всегда носил в кармане, пошла бонусом.

Глядя, как золотая игрушка покачивается на спокойной глади воды, Ким Сончхоль смывал усталость, накопившуюся за время блужданий по джунглям.

Причина, по которой он проделал путь от передовой Мира Демонов на крайнем севере до Хребта Воющих Клинков на юге, заключалась в поиске древнего секрета.

«Многократное чтение заклинаний».

Тайное знание Сазатоса, одного из Семи Героев.

Однако этот Сазатос оказался мерзким типом от начала и до конца. Два предмета, оставленные им как ключи к секрету, оказались совершенно бесполезны.

Первый предмет, карта из кожи гоблина, то ли от времени, то ли по злой иронии, не имела ничего общего с реальной местностью — даже похожих ориентиров найти не удалось. Второй предмет, кольцо из лазурита, тоже было непонятно, как использовать.

Единственной зацепкой оставались древние письмена в нижней части карты. Скудные познания Ким Сончхоля позволили перевести лишь отдельные слова, выстроившиеся в бессмысленный ряд.

Вот что у него получилось:

[ Сильное... мощное... утро... если... спросишь... мило... мелкое животное... кольцо... нравится... солнечный луч... освещает... земля... освобождается... вместе... песнопение... секрет... через.. ]

На всякий случай он попросил перевести текст Бертельгию, но результат не сильно отличался. Поверхностные знания лишь навредили: ее версия оказалась еще более запутанной, чем набор слов Ким Сончхоля.

— Хм...

Уже месяц он блуждает по горам.

Бессмысленные поиски истощали тело и дух, но выбора не было. Ким Сончхоль достиг таких высот как воин и маг, что возможности для дальнейшего роста выпадали крайне редко.

К тому же, «Многократное чтение заклинаний» необходимо освоить до битвы с Семью Героями. В сражении равных противников наличие или отсутствие даже одной уникальной способности может стать решающим фактором победы или поражения.

Откинувшись на бортик купальни, Ким Сончхоль вызвал окно статуса.

— Благословения, Характеристики.

[ Благословения ]

* Несгибаемость (Иммунитет к ментальным атакам)

* Покровительство Бога Хаоса (Сила, Ловкость, Выносливость +10%)

* Наследник Геракла (Сила +50)

* Кровь Берсерка (Массовое восстановление при здоровье ниже 10%)

* Чемпион Человечества (Воля +10)

* Быстрый лук Королевства Высших Эльфов (Ловкость +20)

* Сердце Древнего Воина (Сила +5, Воля +5, Выносливость +5)

* Противостоящий Бедствию (Все характеристики +10, Квалификация)

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 864

* Выносливость: 813

* Магия: 592

* Интуиция: 598

* Магическое сопротивление: 720

* Воля: 513

* Обаяние: 28

* Удача: 28

Новое благословение, полученное после убийства Короля Демонов, не только повысило все характеристики на 10 единиц, но и даровало нечто неизвестное под названием «Квалификация».

Что это такое — неясно, но благословение явно необычное.

Глядя на свои показатели, Ким Сончхоль догадался, что благословение «Противостоящий Бедствию» даровано сущностью столь могущественной, что оно смогло подавить другое проклятие.

Речь шла об Удаче и Обаянии.

Эти параметры у Ким Сончхоля были зафиксированы на отметке 18 и никогда не менялись из-за наложенного проклятия. Но теперь они выросли. Это неопровержимое доказательство того, что существо, даровавшее благословение, стоит выше того, кто наложил проклятие.

«Значит, за бедствиями все-таки стоят боги».

Додумав до этого момента, Ким Сончхоль покачал головой, прогоняя тяжелые мысли. Он пришел сюда отдыхать. Не стоит забивать голову лишним. Что нужно делать — и так понятно.

Взгляд устремился ввысь. Над густыми кронами деревьев по лазурному небу неспешно плыли белые облака.

Ощущая приятное тепло воды и умиротворяющее течение времени, Ким Сончхоль прикрыл глаза.

Сколько так прошло времени?

Внезапно он ощутил чье-то присутствие. Очень скрытное и опытное.

Открыв глаза и обнаружив источник шума, воин усмехнулся.

«Термальный кот?»

Это был огромный кот с шерстью цвета облаков. Жестокие аристократы Святого Королевства Рутегинея часто держали таких в качестве домашних питомцев или... деликатеса.

Размером с тигра, но с покладистым нравом, этот зверь тоже любил горячие источники.

Гигантский кот встал у кромки воды, осторожно потрогал ее передней лапой, проверяя температуру, а затем с громким всплеском плюхнулся в ванну. Заметив взгляд Ким Сончхоля, он лишь лениво зевнул.

— Ух ты! Термальный кот? Какой милый!

Бертельгия, сушившая страницы на камне под солнцем, заметила зверя и взмыла в воздух.

— Я бы на твоем месте не летал без дела, — предупредил Ким Сончхоль.

Едва он договорил, как кот выпрыгнул из воды и бросился на книгу.

— И... И-и-и!

Бертельгия попыталась отлететь назад, но зверь оказался быстрее. Мокрая кошачья лапа прижала ее к земле.

— С... Спаси!

Глядя на эту сцену со сдержанной улыбкой, Ким Сончхоль мягко обратился к коту:

— А ну, брысь туда.

После короткой игры в гляделки Термальный кот недовольно мяукнул, вернулся на прежнее место и снова погрузился в воду.

— Чуть не погибла! Что это было?! Почему он такой агрессивный? Папа говорил, они не нападают на людей...

— Сейчас ты книга. Идеальный размер для игрушки.

— У-у... Серьезно?

Ким Сончхоль откинул голову назад, снова глядя в небо. Затем достал из Хранилища Душ кольцо и посмотрел на него сквозь солнечные лучи.

Кольцо из лазурита — награда за квест.

Напитанный солнечным светом камень лишь отбрасывал бесполезные красивые блики во все стороны.

«Так дело не пойдет».

Ситуация в мире нестабильна. И он сам находится в центре внимания. Хотелось бы найти секрет «Многократного чтения заклинаний» своими силами, но так можно искать вечно.

Ким Сончхоль решил покинуть джунгли и отправиться к людям, чтобы собрать информацию. Рискованно, но другого выхода не видно. Да и чертовы джунгли уже порядком надоели.

Город на реке, Панчурия.

Этот свободный город, расположенный между Человеческой Империей на севере и Хребтом Воющих Клинков Королевства Людоящеров на юге, славился активной торговлей и изобилием товаров. Но не меньшую известность ему приносили ужасный климат и репутация притона для человеческого отребья, стекавшегося со всего континента.

Город стоял не на суше, а на огромной реке, представляя собой скопление кораблей, соединенных вместе добровольно или принудительно. Для передвижения по нему наличие плавсредства было жизненной необходимостью.

— …….

Ким Сончхоль сидел в добротной пятиместной лодке.

Изначально она принадлежала банде из пятерых убийц и грабителей, промышлявших на реке. Их радостные вопли при виде одинокого путника стали их последней радостью в жизни. Сейчас их тела кормили рыб на дне, а Ким Сончхоль получил подходящий транспорт и примерную информацию о городе.

Для того, кто впервые в Панчурии, эти сведения были на вес золота.

Неторопливо работая веслами, он жевал купленный у лодочных торговцев фрукт и осматривался. Вскоре показалось нужное строение.

Пять галер, сцепленных бортами, на которых сверху надстроили огромное здание из досок. Даже днем оттуда доносился густой запах алкоголя и шум драк.

«Императорский нужник».

Место, где нет ученых, зато полно воров и мошенников. Настоящий вертеп, где собирались все «сливки» общества Панчурии.

Ким Сончхоль пришвартовал лодку и вошел внутрь.

У входа висела доска объявлений с огромным плакатом о розыске.

[ За информацию о местонахождении Врага Мира полагается щедрая награда — Губернатор Панчурии Лормей Чуй ]

Под суровым текстом красовался портрет якобы Врага Мира — лицо злодея выглядело невероятно свирепым. К счастью, Ким Сончхолю не нужно было ни прятать лицо, ни менять одежду.

«Не думал, что есть кто-то, кто рисует хуже меня».

Но позади свирепого Ким Сончхоля на рисунке была изображена летающая книга.

— Что... Что это? Это они меня так нарисовали?

Живая книга на плакате выглядела жалкой, маленькой, с кривыми крыльями, а главное — невероятно тонкой.

— Я что, какая-то детская раскраска?!

Гнев Бертельгии был сосредоточен на ее толщине.

Ким Сончхоль придавил рукой дергающуюся в кармане книгу, успокаивая ее, и шагнул в таверну, гордо именуемую «Императорский нужник».