— О-остановить его!

Имперские мечники в роскошных парадных мундирах, сжимая сверкающие клинки, бросились на Ким Сончхоля.

Однако стоило Дьявольскому хлысту «Кассандра» рассечь воздух, как они рухнули на палубу, словно мухи, прихлопнутые мухобойкой. Ким Сончхоль, больше никем не сдерживаемый, направился к капитанскому мостику флагмана «Андрагорас».

Дмитрий Медиов лихорадочно искал путь к отступлению, но сбежать от стоящего перед ним Ким Сончхоля было сложнее, чем покончить с собой.

— Эй, фаворит.

Ким Сончхоль встал перед ним, как сама судьба. Он не улыбался и не злился. Лишь смотрел на него равнодушным, пустым взглядом.

— Сговорился с Королем Демонов? — спросил Ким Сончхоль.

Его вопрос был предельно прост, но бил в самую суть. Глаза Дмитрия Медиова бегали из стороны в сторону. Наконец, он попытался собраться с мыслями и открыл рот:

— Е... если ты о союзе... то нет. Мы лишь из временной необходимости...

Пока он бормотал бессвязные оправдания, то вдруг почувствовал на шее холодное и твердое прикосновение.

Фал Гараз.

Боек молота уперся ему в горло.

— Короче.

Посыл Ким Сончхоля был ясен. Будешь нести чушь — умрешь. Софистика — казнь. Длинные речи — казнь. Попытка запутать словами — казнь.

В тот момент, когда Дмитрий Медиов решит почесать языком ради хитрости, он превратится в мышь под колесом телеги.

— М-мы... провели переговоры, — сглотнув, обреченно произнес Дмитрий.

— О чем?

— Ч-чтобы... не дать тебе добраться до Короля Демонов...

— Вот как.

Услышав то, что хотел, Ким Сончхоль убрал Фал Гараз от его горла и повернулся спиной. У него не было особой обиды на Дмитрия Медиова. Тот, кого он видел в Золотом городе, был высокомерным и чванливым, но на деле оказался лишь верным псом, паразитирующим на власти.

Не больше и не меньше.

— Что теперь будешь делать? — спросила Бертельгия.

— Продолжу путь.

Ким Сончхоль зашагал к носу корабля. Чудом избежавший смерти Дмитрий Медиов, потирая шею, ошарашенно смотрел ему вслед. Дойдя до края палубы, Ким Сончхоль обернулся и произнес спокойным, но леденящим голосом:

— Пойдете следом — тогда точно убью.

Дмитрий Медиов, вжав голову в плечи, закивал как болванчик.

В этот момент миссия пяти флотов Человеческой Империи, отправленных на Передовую Мира Демонов с целью остановить Ким Сончхоля, завершилась полным провалом.

Теперь в Мире Демонов остался лишь один человек — Ким Сончхоль.

Над бескрайней пустынной землей нависло мрачное небо, которое время от времени озарялось непонятным пестрым свечением, а откуда-то из далекой выси доносился одинокий рев. Едкий запах серы преследовал его, словно тень.

Когда запах серы немного ослаб, это означало, что он вступил на исконные земли демонов. А значит, вместо разрозненных нападений и случайных стычек его ожидало организованное сопротивление.

Однако божественный предмет в руках Ким Сончхоля предотвращал атаки демонических армий.

Владыка демонов, ведущий издалека огромное войско, едва завидев Фал Гараз в руках человека, тут же развернул армию и поспешно заперся в своем замке.

Ким Сончхоль, хорошо знавший психологию демонов, понимал: этот демон сбежал наполовину из страха перед ним, а наполовину — по вполне рациональной причине, не желая, чтобы другие демоны воспользовались его ослаблением после битвы.

Ведь демоны — существа, сотканные из чистого эгоизма. Если из человеческого сердца вырезать альтруизм, сострадание, уважение и доверие, останется нечто, мало чем отличающееся от демонической сущности.

Под небом Мира Демонов, затянутым тучами, серой и туманом, не существовало смены дня и ночи. Ким Сончхоль шагал к дворцу Короля Демонов ни быстро, ни медленно. Он не ускорялся, чтобы быть готовым к любой засаде.

Ведь даже червяк извивается, если на него наступить, а загнанная в угол мышь может укусить кошку.

Идя по пустоши, Ким Сончхоль заметил нечто странное. Из черной земли, словно трава, торчали трубчатые отростки. Их было так много, что издалека это напоминало бескрайний луг.

Но в Мире Демонов трава не растет. Разве что в расщелинах скал или подземных пещерах.

Ким Сончхоль достал Дьявольский хлыст «Кассандра» и с силой ударил по скоплению отростков. Едва хлыст коснулся их, воздух на мгновение напрягся, а затем последовала яркая вспышка и мощный взрыв.

Один такой взрыв не причинил бы Ким Сончхолю вреда, но если бы их было много — дело другое. Все, что казалось травой до самого горизонта, начало взрываться — одновременно или цепной реакцией.

Темная земля озарилась, как днем, а земная кора сотрясалась несколько минут.

— Ого... Если бы мы там оказались, от нас бы и костей не осталось, — испуганно проговорила Бертельгия.

— ...

Ким Сончхоль бы не умер. Но Бертельгию могло разнести в клочья. Он не стал озвучивать эту мысль.

Когда взрывы стихли, Ким Сончхоль продолжил путь по изменившемуся, изрытому воронками ландшафту.

— Почему ты сражаешься с Бедствием? — внезапно спросила Бертельгия.

Раньше она не задавала этого вопроса. Ее целью было лишь направить Ким Сончхоля на путь Творца. Но теперь, когда они приблизились к убийству Короля Демонов, ей стало любопытно.

— Хочешь стать героем? Спасти мир, как Семь Героев?

Поскольку Бертельгия продолжала докучать вопросами, Ким Сончхоль сухо ответил:

— Я не герой.

Бертельгия хотела добавить еще пару слов, но осеклась. Лицо и взгляд Ким Сончхоля излучали атмосферу столь ужасающую, что слова застряли в горле.

Напряжение спало с Ким Сончхоля лишь спустя долгое время. Он увидел во тьме гигантскую черную скалистую гору.

По мере приближения показалось ее подножие, скрытое ранее за горизонтом. Внизу скалы, словно на лице демона, зияли два глаза и рот, изрыгающий багровое пламя.

Единственное чудо, запечатленное в монотонном и мрачном Мире Демонов.

Пандемониум.

Там находится Король Демонов.

Направляясь к дворцу, Ким Сончхоль произнес:

— Чтобы снять Проклятие Истребления.

— А?

Внезапная фраза сбила Бертельгию с толку.

— Разве ты не спрашивала недавно? Почему я сражаюсь с Бедствием.

— А... это? Ты выглядел не в духе, так что я... просто подумала, ну и ладно.

— Хочу, чтобы ты знала.

Бросив это, Ким Сончхоль начал ускоряться. Его неспешный шаг сменился быстрой ходьбой, а затем перешел в бег. Пейзаж вокруг проносился с ветром.

Но далекий дворец Короля Демонов ничуть не приближался. Расстояние между Ким Сончхолем и дворцом было огромным. Гора в форме огнедышащего лика была поистине колоссальной. Даже если сложить все горы какой-нибудь страны, они не превзошли бы ее размером.

Время от времени извергаемое пламя достигало облаков, плывущих по небу. В ответ облака метали багровые молнии и проливали ливни, но гигантские языки огня испаряли воду еще до того, как она касалась земли.

Ким Сончхоль вступил на иссушенную землю, где шел бесконечный дождь, не достигающий поверхности. Впереди его ждала бесчисленная армия демонов.

Это были не солдаты демонов-оппортунистов, а личная армия Короля Демонов Хесениуса Макса.

— ...

Ким Сончхоль равнодушно оглядел войско. Видимо, всех именитых тварей он перебил в прошлых походах, потому что особо сильных противников не наблюдалось.

«Закончу как можно быстрее».

Ким Сончхоль собрался с духом и шагнул вперед. Но в тот момент, когда он сделал этот маленький, но важный шаг, над армией демонов вспыхнул магический круг.

Ким Сончхоль сразу понял, что это чрезвычайно сложная формула телепортации на дальние расстояния. И также прочел тот факт, что магическая формула принадлежала не демонам, а людям.

Из магического круга появился изящный белоснежный воздушный корабль.

Зрачки Ким Сончхоля дрогнули.

«Это же "Прокруст". Флагман Аквироа?»

Вторая из героев, Палач Аквироа.

Восемь лет назад именно она, будучи серым кардиналом, развернула двенадцать других героев перед Пандемониумом. И теперь она посмела явиться перед Ким Сончхолем.

В глубине глаз Ким Сончхоля вспыхнул яростный огонь.

«Тебя-то я точно собирался убить».

В памяти всплыло лицо девушки, уснувшей подобно дереву. Некогда румяная и мягкая кожа теперь затвердела, как кора, а на поверхности, словно снег, осел белый грибок.

— Бесстрашная, — выплюнул Ким Сончхоль.

В этом слове слышались эмоции, которых раньше в нем не было. Бертельгия, находящаяся в его кармане, почувствовала, как его сердце забилось иначе, чем обычно.

Белоснежный воздушный корабль вышел из магического круга и завис над головами демонов. На палубе стояла старуха в мантии и маске, испещренной знаками, которые никто не мог прочесть.

— Ким Сончхоль! Неужели ты не понимаешь, какую нелепость сейчас творишь?! — укоризненно воскликнула Аквироа. — Еще не поздно. Немедленно прекрати это безумие и возвращайся. Тогда мы не только сохраним тебе жизнь, но и подумаем о восстановлении твоей чести.

В этот момент земля содрогнулась от мощного удара.

Фал Гараз ударил о поверхность.

Столпившиеся демоны, напуганные неожиданной вибрацией, пришли в замешательство. Один из них заметил Ким Сончхоля.

— С... смотрите туда!

Там, куда указывал палец демона, стоял Ким Сончхоль, держащий в руках скалу размером с дом.

— ...

Ким Сончхоль легко подбросил валун и с силой ударил по нему Фал Гаразом. Огромная глыба, словно бейсбольный мяч, полетела прямо в белоснежный корабль.

Бам!

От одного удара нос корабля свернуло набок, а по корпусу пошли трещины. От чудовищного сотрясения Аквироа, пафосно стоявшая на носу, пошатнулась.

— Идиот! Что раньше, что сейчас!

Аквироа вскинула руку. Позади нее мгновенно возникли две странные фигуры, напоминающие людей.

— Вперед! Мои солдаты! Остановите этого глупца, не дайте ему совершить ошибку!

Две фигуры спрыгнули с корабля и устремились к Ким Сончхолю. Тот наблюдал за приближением неизвестных существ.

«Что это?»

Даже с его опытом и знаниями, закаленными в сотнях битв, он не мог опознать этих тварей. Но незнание не повод для пощады.

Ким Сончхоль ударил Фал Гаразом по земле, отправляя в Странных существ град каменных осколков. Хоть удар и казался легким, осколки, насыщенные божественной силой, несли в себе мощь, способную превратить обычное живое существо в кровавое месиво.

Осколки попали в цель.

Но в момент попадания произошло нечто странное. Камни просто прошли сквозь полупрозрачные тела.

Бровь Ким Сончхоля слегка дернулась.

«Тип слайма?»

Увидев это, Аквироа ухмыльнулась.

«Хе-хе-хе... Ты был всего лишь невежественным воякой. Жалкий тип, не сумевший постичь вековую традицию гармонии меча и магии. Неужели не понимаешь, что развитие, перекошенное в одну сторону, имеет очевидные слабости?»

Сотворенные ею монстры обладали одновременно гибкостью слайма и невероятной прочностью. Острый меч, возможно, и нанес бы урон, но к дробящему оружию, передающему силу удара, они имели полный иммунитет.

Впрочем, было одно существо, которое уже мыслило подобным образом.

Второй в иерархии Мира Демонов, Кант Эмиль. Он отбросил плоть и превратился в слайма, пытаясь заблокировать атаки Ким Сончхоля.

Но, как это всегда бывает, мелкие уловки рассыпаются в прах перед подавляющей мощью.

Хрясь!

Молот Ким Сончхоля обрушился на прилипших к нему тварей.

Ему не пришлось бить много раз.

Всего один удар.

От единственного удара монстры в буквальном смысле лопнули. Ни их хваленая физическая неуязвимость, ни регенерация не имели никакого значения.

Тело Аквироа на мгновение окаменело.

«Этого не может быть!.. В экспериментах они выдерживали удары с показателем Силы 700...?!»

Она все еще не знала истинного уровня силы Ким Сончхоля.

Расправившись с монстрами, Ким Сончхоль снова поднял валун. Целью был флагман Аквироа, «Прокруст».

Осознав реальность, Аквироа в панике замахала руками и закричала:

— Ким Сончхоль! Нам надо поговорить! Это очень важный разговор!

— О чем ты хочешь говорить?

Ким Сончхоль отправил скалу в полет ударом Фал Гараза. Белоснежный флагман содрогнулся и сильно накренился, одна из мачт с треском переломилась и рухнула.

Среди хаоса на палубе Аквироа снова закричала:

— Я знаю, почему ты разочарован! Ты думаешь, мы просто хотим отсрочить Бедствие, так ведь?

— Ты догадлива.

— Мы не пытаемся отсрочить Бедствие! Мы готовим другой метод!

— И почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Потому что тогда ты был никем! Честно говоря, если бы не Император, ты бы даже не вошел в число Тринадцати Героев Континента, разве не так? Мы просто не хотели делиться информацией с таким, как ты!

— Значит, теперь у вас есть метод?

Ким Сончхоль опустил новую глыбу и бросил на Аквироа холодный взгляд. Почувствовав поднимающееся от самых пяток унижение, Аквироа кивнула.

— Говори. Какой метод.

— Я не могу сказать.

— Вот как?

Ким Сончхоль с горькой усмешкой опустил молот. Увидев это, Аквироа набралась смелости и добавила:

— И нам нужно еще немного времени.

Это была ошибка. Слова, которые нельзя было произносить.

В глазах Ким Сончхоля вспыхнул леденящий душу свет убийства.

Аквироа, сильно встревожившись, поспешно затараторила:

— Погоди! Нужно подождать совсем немного. Скоро все будет готово. Нам нужно только время, время!

— Думаешь, Бедствие можно отложить? И даже если можно, сколько еще жертв ты хочешь увидеть? Ждешь, пока умрут все, кроме вас?

Увидев спокойный, но страшный взгляд Ким Сончхоля, Аквироа интуитивно поняла: переговоры окончены. Она безумно замахала кулаками и пронзительно завопила:

— Почему ты заходишь так далеко?! Ким Сончхоль!

— ...

— Та девчонка, которую ты пытаешься спасти, даже не твоя родная дочь!

Услышав это, Ким Сончхоль опустил голову, глядя в свой карман, и спокойно произнес:

— Бертельгия.

— Да.

— Заберись ненадолго в Хранилище.

Когда Бертельгия замешкала, Ким Сончхоль непривычно мягким голосом добавил:

— Это не займет много времени.