— Враг Мира снова объявился на передовой Мира Демонов.

— Он одним ударом прикончил имперского адмирала Минамото Дайсуке и спокойно удалился.

— Маркграф Мартин Брегас скоропостижно скончался, и защищать рубеж больше некому.

Тревожные вести с границы разлетались по всему свету. Добрались они и до захудалой таверны в Тровине.

В углу, в одиночестве потягивая выпивку, сидел искатель приключений. Видимо, устав от духоты, он стянул с головы капюшон, открыв аккуратно собранные черные волосы и карие глаза, в которых мягкость сочеталась с несгибаемой волей.

— ...

Ли Суджин. Среди сильных мира сего она известна под именем Амугэ.

Вокруг кипели жаркие споры о Враге Мира и событиях на севере. Достоверно было известно лишь одно: Ким Сончхоль вернулся. Ходили и неподтвержденные слухи, будто после его исчезновения небеса на севере пронзил луч света, подобный копью бога, разорвав грозовые тучи.

Амугэ с недоверием смотрела в слегка колышущуюся жидкость в своем стакане.

«Почему? Если он снова показал себя, значит, это произошло сразу после того, как он остановил армию демонов».

В одном она была уверена: все идет наперекосяк.

Будущее, которое она видела, менялось.

Вряд ли найдется человек, не знающий имени Палача Аквироа.

Входящая в тройку Трансцендентов, занимающая второе место среди героев континента и пост Палача во Всемирном Совете, Аквироа почиталась как таинственная владычица Парящего Архипелага и могущественная волшебница. Вместе с императором Уильямом Квинтоном Мальборо она сокрушила зловещее Святое Королевство Рутегинея.

Однако мало кто знал, кем на самом деле является Аквироа.

Пожилая женщина, родом с Парящего Архипелага, сильный маг — вот и все скудные факты. Ни возраст, ни деяния молодости, ни сведения о семье — ничто из этого не было известно.

Впрочем, ситуация с Тринадцатью Героями Континента, стоящими на вершине мира, была схожей. Среди этой группы ярких личностей Аквироа оставалась призраком, сотканным из секретов.

Сейчас этот призрак шел по погруженному в полумрак коридору, направляясь в тихую комнату.

Убранство помещения было спартанским: убогая кровать, застеленная соломой, ни мебели, ни окон. На кровати сидел мужчина.

Аквироа осторожно обратилась к нему:

— Ваше Величество. Боюсь, мы больше не можем ждать. Судя по его подавляющей мощи, он уже встретился с сущностью, с которой встречаться не следовало.

Волшебница почтительно склонила голову перед сидящим во тьме человеком.

Тот, кому она кланялась, не был ни императором, правящим Человеческой Империей, ни королем Древнего Королевства с его десятитысячелетней историей, ни гордым вождем эльфов или гномов.

Он был единственным в своем роде.

Один из Тройки Континента, король без короны, которого часто называли Королем-Странником.

— ...Вот как?

В прошлом у него было другое прозвище.

Темный правитель бездействия, Кромгард.

Последний король Святого Королевства Рутегинея, правивший большей частью континента до возникновения Человеческой Империи.

В юности его называли гениальным магом с тремя магическими отпечатками и мечником с безграничным потенциалом. Но в какой-то момент он потерял интерес ко всему, заперся в комнате и стал одержим созданием замков.

Пока он игнорировал государственные дела, аристократы, утоляя свою алчность, грабили и угнетали народ. Пламя восстаний вспыхнуло повсюду.

Лидером мятежников стал человек по имени Уильям Квинтон Мальборо, Призванный.

Повстанцы действовали дерзко: обойдя множество крепостей и опорных пунктов, они одним рывком дошли до столицы королевства, Лагранжа. Судьба континента решалась в одной битве.

Но перед решающим сражением король Кромгард внезапно сдался и передал корону мятежникам. Никто не ожидал такого шага от «темного правителя». В обмен король получил неприкосновенность и свободу.

Его дальнейшая судьба оставалась туманной. Известно лишь, что позже, когда созывали Тринадцать Героев Континента, он получил титул одного из Тройки и стал бродить по миру в одиночестве, без королевства и подданных.

Мир нарек его Королем-Странником.

— ...

Шлем, скрывающий лицо. Тяжелые доспехи, закрывающие все тело. Плащ из грубой, некрашеной желтовато-белой ткани. Таков был нынешний облик Короля-Странника.

— Полагаю, мне придется вмешаться лично, — Аквироа снова поклонилась.

За её спиной возвышалось нечто, отдаленно напоминающее человека. Слишком прозрачное и вытянутое для человека существо, наполовину скрытое тьмой, беззвучно сверкало огромными овальными глазами. Внутри этих глаз пульсировала черная, нечестивая энергия.

Из-под глухого шлема Короля-Странника сверкнул пронзительный взгляд.

— Наконец-то завершен? Мой истинный солдат?

Он смотрел на монстра за спиной Аквироа.

— Прошу прощения, Ваше Величество, но стадия завершения еще не достигнута. Однако для того, кто развивал исключительно физическую атаку, это создание может стать отличными кандалами.

— Кандалы, говоришь...

Перед мысленным взором Короля-Странника всплыло лицо тощего мужчины, закованного в цепи и кандалы. А перед ним — заплаканное лицо женщины, умоляющей сохранить этому мужчине жизнь.

«Надо было убить его тогда».

Прошлого не воротишь. Куда повернется колесо судьбы, ведомо лишь богам.

Король-Странник прервал короткое размышление и снова посмотрел на Аквироа.

— ...Каков план?

— Я лично отправлюсь в Мир Демонов. Во главе своего флота.

Король кивнул, одобряя решимость в голосе своей сподвижницы.

— Нам нужно больше времени. Прежде чем непостижимое Бедствие уничтожит всё, мы должны завершить наше давнее желание.

— Ваша воля будет исполнена!

Король-Странник растворился во тьме, словно растаял. Аквироа развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.

«Ким Сончхоль. Я не позволю такому глупцу, как ты, разрушить наши планы».

Сквозь прорези её маски зловеще мерцало голубоватое пламя.

— ...

Вход в Мир Демонов.

Позади Ким Сончхоля, сжавшись в комок, дрожал всем своим гигантским телом Глубоководный Демон. Страх, отпечатавшийся в самых глубинах его примитивного сознания, парализовал чудовище.

Оставив монстра, Сончхоль шагнул вглубь коридора.

В конце прохода, у самого входа в Мир Демонов, парили десятки Воздушных кораблей. Флот Человеческой Империи.

— Враг Мира! Тебе не пройти!

Под кораблями развернула строй наземная армия, собранная из остатков гарнизона передовой и разношерстных рас.

— Верни Фал Гараз! Ворюга проклятый! — яростно орали гномы.

Таков был ответ мира на решение Ким Сончхоля противостоять Бедствию.

Мужчина равнодушно окинул взглядом преградивших ему путь.

— Ох. Им самим-то не надоело? — Бертельгия, похоже, уже привыкла к подобным сценам и лишь тяжело вздохнула.

Сончхоль же был погружен в раздумья.

«Странно. Собрать такую армию, миновав Глубоководного Демона?»

Вокруг монстра, которого он только что прошел, не было следов битвы. Ни одного трупа.

Перед Сончхолем Глубоководный Демон был не опаснее щенка, но вообще-то это не тот противник, с которым легко справиться. Не зря он звался привратником Мира Демонов.

Тварь, разбившая Крестовый поход Спасения, обладала огромным телом, чудовищной силой и, главное, абсурдной регенерацией, позволявшей перемалывать любые армии.

То, что войска прошли мимо него без потерь, означало лишь одно.

«Договорились с демонами?»

Правящая верхушка вполне способна на такое. Ради своей выгоды они пойдут на всё. Как Мартин Брегас, пожертвовавший всем Рыцарским орденом Железной Крови, чтобы сделать героя из своего бастарда.

Захотелось проверить эту догадку.

Сончхоль посмотрел на парящие в небе корабли. Его взгляд зацепился за одно особенно роскошное и крупное судно.

«Это флагман?»

Он рассмотрел развевающиеся флаги. Рядом с «Золотым солнцем», символом Человеческой Империи, полоскался стяг с изображением руки, сжимающей молнию.

Личный штандарт Дмитрия Медиова, канцлера Империи.

«Его флагманом был "Авангард"».

Тот корабль, насколько помнил Сончхоль, был серьезно поврежден в бою с демонами во время инцидента в Эрфурте. Сейчас Дмитрий Медиов находился на борту «Андрагораса» — новейшего тяжелого линкора.

«Неважно».

У Сончхоля не было способности летать. Но он знал способы достичь неба и обладал силой, чтобы воплотить эти знания в жизнь.

«Цель только одна — Дмитрий Медиов».

Дьявольский хлыст «Кассандра» спустя долгое время покинул Хранилище Душ. Сжимая оружие, Сончхоль рванул к преградившей путь пехоте.

Стрелы эльфийских лучников и снаряды осадных орудий гномов посыпались дождем.

«Кассандра», извиваясь, как живая змея, буквально перемалывала летящие стрелы и ядра. Вложенная в удар запредельная мощь не просто отбивала снаряды, а превращала их в пыль при малейшем касании.

Сончхоль приблизился к наземным войскам на тридцать метров.

— Копейщики, вперед!

Строй гномов с длинными пиками, превышающими их рост в пять раз, нацелился на Сончхоля.

Чак!

Короткие, но крепкие ноги в тяжелых сапогах уперлись в землю, словно корни векового дерева. Однако ни один гном всерьез не верил, что этот строй остановит монстра.

Так и случилось.

Сончхоль схватился рукой за направленное на него копье и, используя инерцию, с легкостью перемахнул через строй гномов.

— Куда?!

— Умри!

Человеческие рыцари и мечники с криками бросились на него, размахивая мечами и палицами.

Сончхоль схватил за шкирку одного из закованных в латы рыцарей и, используя его как живой щит, отбился от атак, одновременно сканируя небо.

Есть.

Воздушные шары, привязанные к кораблям.

В небойовой обстановке Воздушные корабли используют их для обмена припасами и людьми с землей. Самим кораблям спускаться рискованно: внезапный порыв ветра может швырнуть судно на скалы, да и засаду на земле никто не отменял. Потеря дорогостоящего корабля — удар по бюджету страны, поэтому использовались подъемники.

Таких шаров висело множество.

Вжих!

Дьявольский хлыст «Кассандра» обвился вокруг каната, свисающего с одной из корзин.

Глаза солдат в корзине расширились от ужаса, когда шар накренился и резко пошел вниз. Сончхоль, натянув хлыст, подпрыгнул.

— Рубите канат! Живо!

Но прежде чем они успели что-либо сделать, черная тень уже взлетела в корзину.

Могучие руки схватили солдат и вышвырнули их наружу.

— А-а-а-а!

Солдаты с плеском рухнули в грязь, беспомощно барахтаясь. Хоть и с высоты, но в жижу — не убьются. Солдаты Империи ребята крепкие.

Захватив шар, Сончхоль перерубил трос, удерживающий его у земли, и аэростат устремился вверх.

Снизу в него полетели тучи стрел и болтов, но пробить силовую завесу «Кассандры» они не могли.

Новость о том, что Сончхоль захватил шар, мгновенно долетела до флота. Маневренные легкие корабли развернулись, нацелив орудия на подъемник.

— Огонь!

Залп из нескольких орудий разорвал оболочку шара. Дырявый аэростат безвольно рухнул вниз.

Но Сончхоля внутри уже не было.

Как только шар набрал нужную высоту, он прыгнул на ближайший Воздушный корабль. Прыжок, в который была вложена божественная сила, доставил его прямиком на палубу.

Ба-бах!

Монстр эпохи с Фал Гаразом в руке приземлился на судно.

Капитан в высокой шляпе и весь экипаж застыли, парализованные словом «УЖАС», выжженным в их сознании.

— ...

Сончхоль широкими шагами направился к капитанскому мостику. И бросил коротко:

— Проваливайте.

Десяток членов экипажа в панике высыпали из рубки.

Сончхоль встал за штурвал и развернул корабль. Цель — гигантский линкор «Андрагорас», маячивший впереди.

Остальные корабли, поняв, что судно захвачено, открыли огонь, но было слишком поздно.

Как только расстояние сократилось, Сончхоль совершил еще один прыжок.

Толчок был такой силы, что нос захваченного корабля с треском разлетелся в щепки.

Кунг!

Не птицей, а скорее живой кометой, Сончхоль рухнул на палубу «Андрагораса».

Он уставился на человека, который смотрел на него с выражением абсолютного ужаса, и спокойно спросил:

— Помнишь меня? Дмитрий Медиов.

— К... Кто?

Лицо он, может, и не узнал сразу, но, увидев молот в руке Сончхоля, Дмитрий Медиов все понял.

— Ма... Мама...