Этой способности Ким Сончхоль не знал.

Ясно было одно: смерть Ким Тэксу предотвратила и вновь подняла его на ноги не собственная сила, а нечто, заимствованное извне. Сончхоль задумался об одной возможности.

«Гравировка Души?»

Как следует из названия, Гравировка Души — это божественное благословение (или равное ему по силе), начертанное непосредственно на самой сущности владельца. Получить даже одну такую печать невероятно сложно, но если удастся, она дарует пользователю колоссальное могущество. Часто используемые Сончхолем «Глаз Истины» и «Хранилище Душ» — как раз способности, дарованные Гравировкой Души.

Принято считать, что душа уникальна и обладает априорными свойствами, неподвластными человеческому пониманию. Однако в сфере Гравировок существует четкое различие в «размере» души. Оно выражается в количестве печатей, которые способен выдержать индивид.

Свободное место в душе, куда можно нанести гравировку, называют «слотом».

Обычные люди не имеют ни одного слота. Чем выше характеристики и чем больше влияние человека на мир, тем больше слотов открывается. Как правило, выдающиеся личности, именуемые сверхлюдьми, обладают тремя слотами. Известно, что Трансценденты имеют от четырех до пяти.

У Ким Сончхоля их было шесть.

Каждая из его Гравировок Души — драгоценность, добытая через нечеловеческие испытания. Три из них были важнейшими:

Во-первых, «Жнец Душ». Гравировка легендарного ранга, восстанавливающая здоровье пропорционально нанесенному урону. Благодаря этой способности, позволяющей исцеляться с каждым убийством врага, Ким Сончхоль становился бессмертным существом в битвах против целых армий.

Во-вторых, «Громовой Щит». Гравировка легендарного ранга, снижающая любой магический урон наполовину и дарующая иммунитет ко всем ментальным атакам ниже легендарного уровня. Учитывая, что ментальные атаки такой силы доступны лишь существам ранга божества, можно сказать, что в этом мире нет никого, кто мог бы сломить разум Ким Сончхоля.

В-третьих, «Глаз Истины». Самая часто используемая легендарная Гравировка. Она не только аннулирует любую магию иллюзий ниже эпического ранга, но и позволяет идентифицировать предметы, монстров и навыки. Для Ким Сончхоля, сделавшего врагом почти весь мир, эта способность стала незаменимой.

Чтобы собрать эти три Гравировки, Сончхоль тайно странствовал по миру, проходя испытания, где на кону стояла жизнь, а порой и сама душа. Ему приходилось раз за разом преодолевать смертельные кризисы, сталкиваться с невыразимой болью и отчаянием. В конце этого тернистого пути он собрал так называемые «Три Священных Сокровища» и выжег их на своей душе.

Перемены, происходящие сейчас с телом Минамото, явно были вызваны Гравировкой Души, пусть и не уровня Ким Сончхоля, но все же весьма мощной.

— Хи-хи-хи... А ты силен. Для мусора со школьным аттестатом...

Хрусть. Хрусть.

Раздался тошнотворный звук: сломанный позвоночник срастался сам собой, позвонки вставали на место. Сончхоль взглянул в глаза Минамото. Тело восстанавливалось, но рассудок, казалось, все еще блуждал где-то в ином мире. Минамото тяжело дышал и бормотал, словно в бреду:

— Что? Враг Мира? Да ты никто, кусок дерьма... Я знаю, кем ты был до того, как попал сюда. Единственная твоя гордость — дембель на четырнадцать дней позже остальных, потому что сгнил на гауптвахте. Обычный разнорабочий-недоучка, так ведь? И не только ты. Император Уильям Квинтон Мальборо... Я знаю, что этот сукин сын — отпрыск шлюхи.

Минамото захихикал, словно услышал лучшую шутку в своей жизни.

— Сын шлюхи, что крутилась на шесте в стриптиз-баре — Император! И-хи-хи-хи-хи! Говорят, королями не рождаются, а становятся, но это уже перебор, не находишь?

— ...

Ким Сончхоль промолчал. Слова Минамото по большей части основывались на правде.

Он до сих пор помнил тот день. Яркая полная луна, праздничная осенняя ночь. Призванные, только что попавшие в Иной мир, сидели у потрескивающего костра и делились историями о своей прошлой жизни. И тот, кто стал Императором, и тот, кто стал убийцей, и те, кто уже погиб или вернулся в родной мир, — все они с тоской в глазах смотрели вдаль и рассказывали свои истории.

Наверное, Ким Тэксу тоже был там. Сончхоль не мог вспомнить, присутствовал ли Тэксу у того костра. В то время Ким Тэксу был молчаливым, робким и ничем не примечательным мужчиной без особых талантов.

Но раз уж речь зашла об этом, был один вопрос, который хотелось задать.

— Почему Император принял тебя?

Официальная причина гласила: Ким Тэксу, как и он, был из числа Призванных, раскаялся в содеянном и обладал высокой боевой мощью, что могло пригодиться в будущем. Тогда Ким Сончхоль поверил в это. Точнее, не усомнился. В те времена, будучи мечом Императора, он даже помыслить не мог о том, чтобы ставить под сомнение решения своего повелителя.

Но сейчас спросить можно.

— Я повторю вопрос. Почему Император принял тебя?

— Спрашиваешь, потому что не знаешь? — Минамото ухмыльнулся, раскачиваясь из стороны в сторону. — Я знаю то, чего не знаешь ты. Факты, о которых твой драгоценный Император умолчал даже перед тобой.

— Вот как?

— Именно так. Конечно, тебе я ничего не обязан говорить, но, учитывая наше давнее знакомство, поделюсь одним забавным фактом.

Пока Сончхоль хранил молчание, Минамото с торжествующей улыбкой прошептал еле слышно:

— У Короля-Странника была сила, способная одолеть вас в той битве.

— У Короля-Странника?

— Да. И доказательство этому — я. Великий Минамото Дайсуке, перерожденный силой Запретной техники! Ки-ки-ки-ки!

Из глаз Минамото вырвалась нечистая энергия. Та же, что подняла его из мертвых. Ким Сончхоль перебрал в памяти весь свой опыт, пытаясь найти соответствие этой ауре. Ничего.

Единственное, что хоть как-то походило — липкая и мрачная энергия Древнего бога.

— Проклятый меч Камайтачи!

Окутанный скверной, Минамото рванулся к Сончхолю, разбрасывая вокруг кровавый туман. Он напоминал демона-якшу, жаждущего плоти.

— Я — Тэцудзин... Тэцу...!

Но разница в силе была очевидна.

Стоило Фалу Гараз прийти в движение, как фигура Минамото развеялась, словно пыль.

— Тэ-чья-а-а-а-а!!!

Удар был нанесен в полную силу. Нечистая энергия — будь то Гравировка Души или нечто иное — пыталась ухватиться за ошметки Минамото, но исчезла вместе с разлетевшимися кусками плоти.

«Плевать на твои секреты».

Грязные интриги уже порядком надоели. Кто бы что ни замышлял, достаточно просто разнести это вдребезги Фалом Гараз. Ради этого и была обретена божественная сила.

— ...

Ким Сончхоль повернул голову. С одной стороны лежал, хватая ртом воздух, Элайджа Брегас. С другой, на коленях, застыл Мартин Брегас, пустой, словно из него выкачали душу.

Сончхоль поднял тело женщины, лежавшее между ними, чуть ближе к Элайдже. София Брегас умерла давно, но выглядела так же, как при жизни. «Глаз Истины» активировался, обнаружив на ее теле бесчисленное множество бережно наложенных заклинаний консервации.

— Где... Где я? — прохрипел Элайджа Брегас. — Я ничего не вижу. Больно... Холодно...

Его жизнь висела на волоске. Работа Минамото. Тот постарался, чтобы юноша умирал медленно, в муках и отчаянии.

Ким Сончхоль прошел мимо, оставив его позади.

— Папа... Где ты?

Голос Элайджи дрожал. Он отчаянно тянул руку в пустоту, ища отца, которого больше не существовало. Мартин Брегас, виновник всего произошедшего, уже перестал дышать и начал остывать. Для авантюриста, входившего в Шестерку Континента, этот конец был слишком нелепым и жалким.

Взвалив тело Софии на плечо, Ким Сончхоль молча зашагал прочь. На поле боя оставались тысячи солдат, но никто не посмел преследовать его.

На солнечном склоне холма вырос грубый каменный курган.

Бертельгия, неизвестно где раздобыв белый цветок, принесла его в своих страницах и положила перед свежей могилой.

— Пусть покинет она этот жестокий мир и упокоится в теплых объятиях богов!

Ким Сончхоль сидел на валуне, погруженный в чтение книги.

— ...

Это были «Секреты» Школы Небес — «Первозданный свет», добытый в Эрфурте ценой невероятных усилий.

Стоило открыть книгу, как перед глазами развернулись бесконечные горизонты, непонятные фигуры и символы. Постепенно хаос начал упорядочиваться, складываясь в доступную для понимания форму.

«Так вот он какой, Первозданный свет. Сложность и таинственность, которые трудно передать словами».

Интуиция в 500 единиц — показатель, доступный далеко не каждому. Даже в лучшей Магической академии таких высот достигают один, от силы два человека. Это уровень великого ученого.

Достигнутая интуиция поведала Ким Сончхолю тайны мира, непостижимые для обычного человеческого ума. Когда долгая, сложная, но захватывающая история подошла к концу, Сончхоль почувствовал это. Источник жизни, полный света, чьи границы невозможно определить, возник прямо перед ним.

«Это и есть... Первозданный свет».

В сиянии, от которого можно было ослепнуть, Ким Сончхоль ощутил, как новая сила поселяется в его теле.

[ Вы постигли последнюю тайну Школы Небес: «Первозданный свет — Кара». ]

[ Знания небес и вселенной переполняют вас. ]

Награда: Магия «Звездный Свет»

— Чего сидишь? Почти память минутой молчания, — Бертельгия подлетела сзади и потыкала Сончхоля корешком в спину.

Раньше она бы и помыслить о таком не могла, но после того, как нарисовала портрет Бестиаре, ее статус и право голоса заметно выросли.

Сончхоль поймал назойливую книгу, сунул ее в карман и посмотрел на северное небо.

Там, как всегда, висели тяжелые черные тучи, скрывающие Мир Демонов, из которых время от времени вырывались зловещие красные молнии.

Сончхоль поднял палец, указывая на север. Инстинкт тут же подсказал: одного пальца недостаточно.

«Это отличается от Сияния».

Даже для «Метеора» требовалась подготовка, что казалось неудобным. А здесь речь идет о «Первозданном свете», сильнейшей магии Школы Небес.

Ким Сончхоль достал из «Хранилища Душ» посох. Старый, потертый дубовый посох, хранящий следы долгого использования. Вынув его, он некоторое время просто смотрел на дерево.

«Не думал, что придется его использовать».

В его бесстрастных глазах промелькнуло чувство ностальгии.

— Нюх-нюх! — Бертельгия проявила любопытство к незнакомому предмету. — Женщиной пахнет? Чей он?

— ...Не твое дело.

Засунув Бертельгию поглубже в карман, Сончхоль направил посох на север. Вокруг него и древка вспыхнули разноцветные магические круги.

Заклинание было довольно длинным. Но короче, чем у «Метеора».

С этой мыслью Ким Сончхоль мысленно произнес ключевое слово магии, переполнявшей его сущность.

«Звездный Свет».

На конце посоха, подобно сложному механизму, раскрылся магический круг. И в тот же миг из него вырвался гигантский столб света. Чистый, ослепительный поток энергии, с которым жалкое «Сияние» не шло ни в какое сравнение.

Луч рассек пространство и ударил в грозовые тучи на севере.

Когда свет погас, в сплошной пелене облаков осталась четкая пустота. След, оставленный сильнейшей магией Школы Небес — «Звездным Светом».

Эта траектория буквально разрубила небеса пополам.

Ощущая опустошение от того, что более половины маны мгновенно покинуло тело, Ким Сончхоль испытал редкое чувство восторга.

«С этим — я смогу!»

Нет нужды даже экспериментировать на Глубоководном Демоне. «Первозданный свет» был настоящим, наилучшим решением.

— Ого... Это твоя магия? Выглядит как заклинание кого-то из Семи Героев.

Возможно, из-за последствий удара «Первозданного света», воздух, вытесненный столбом энергии, сжался и вернулся назад мощным порывом ветра. Цветок, который Бертельгия положила на могилу Софии, подхватило вихрем и унесло в небо.

— Ах!

Стоило Бертельгии вскрикнуть, как рука Ким Сончхоля перехватила цветок.

Он вернул его на надгробие Софии, надежно придавил камнем и зашагал на север.

Туда, где в черных тучах зиял прорубленный им проход.