Объединенный флот Империи Людей, зависший над перевалом Харупая, пришел в движение. Причиной тому послужил приказ главнокомандующего Дмитрия Медиова.

Оставив три флотилии над перевалом для сдерживания армии демонов, он направил остальные силы в погоню за Ким Сончхолем.

Однако командующим группой преследования назначили совершенно неожиданную фигуру. Власть перешла к человеку, которого сейчас в мире ненавидели едва ли меньше, чем самого Врага Мира.

Им оказался не кто иной, как Мартин Брегас.

Тот самый бездарный командир, что, будучи главнокомандующим Передовой Мира Демонов, трусливо сбежал, бросив пост. Люди за спиной шептались, что у Дмитрия Медиова снова обострилась «дипломатическая лихорадка», но открыто возражать против его решения никто не смел.

— Такова воля Его Величества Императора.

За решением Дмитрия Медиова стоял сам Император.

А за кулисами этого назначения скрывалась отчаянная активность Мартина Брегаса. Он умолял о помощи, обещая правителю колоссальные взятки, доли в бизнесе и безусловную поддержку на грядущем Всемирном совете.

Мартин Брегас жаждал лишь одного — восстановления чести.

Чтобы смыть клеймо лорда, бросившего своих людей и земли, требовалась победа, способная затмить прошлые грехи. Убийство Врага Мира подходило идеально — это был шанс одним махом искупить все ошибки.

Однако его грызло одно сомнение.

Слухи о запредельной силе Ким Сончхоля, передаваемые из уст в уста. Все, кто видел его в бою, в один голос твердили: Враг Мира стал Трансцендентом, а может, и кем-то большим.

Вот только сам Мартин Брегас никогда не видел, как сражается Ким Сончхоль.

— Признаю, Ким Сончхоль стал сильнее. Но он все еще человек. А смертные несовершенны, у них всегда есть слабости.

Мартин Брегас начал охоту на исчезнувшего на северо-востоке беглеца, задействовав две имперские флотилии в небе, а также Дружинников Тровина и элитные части Передовой на земле.

Как бывший главнокомандующий, он прекрасно знал местность и методично проверял все укромные уголки, где мог бы спрятаться Враг Мира.

Ким Сончхоль, наслаждавшийся редкими минутами покоя, вскоре столкнулся с преследователями.

В вышине разнесся рев виверн.

Сквозь расщелины скал виднелись десятки всадников, кружащих в небе.

На земле тоже появились следы погони.

— Далеко он уйти не мог! Прочешите всё и найдите его!

Эльфийские егеря верхом на трехрогих оленях прочесывали местность словно частым гребнем.

— М-да. В такой обстановке рисовать решительно невозможно, — Бертельгия прервала работу.

Ким Сончхоль был того же мнения.

— Раздражают.

Впрочем, убивать их он не собирался. Преследователи были всего лишь пешками, исполняющими волю правящей верхушки. Будь они злобными фанатиками, поклоняющимися Бедствию, — другое дело, но бессмысленное убийство невиновных не входило в планы Ким Сончхоля.

Он поднялся с камня и махнул рукой Бертельгии:

— Уходим.

— Куда?

— На северо-восток.

Ким Сончхоль нацелился на горный хребет, находящийся в зоне ответственности Грозового фронта. Великий Лес, который охранял Союз племен Варан-Аран, подходил для укрытия лучше, но, если за ним погонятся эльфы, знающие лес как свои пять пальцев, это может закончиться плохо.

Выбрав цель, мужчина уверенно зашагал вперед.

Перед глазами раскинулся знакомый горный пейзаж.

Крепости дварфов, разбросанные по склонам, таинственно мерцали в лучах заката.

Это была зона ответственности Грозового фронта — суровый край, называемый колыбелью всех гор. Ким Сончхоль заранее подготовил в этом регионе несколько личных убежищ. Вынужденная мера для человека, объявленного Врагом Мира и лишенного возможности жить на одном месте.

Он направился к одному из старых лагерей, расположенному на отвесном склоне, откуда открывался вид на крепость Аркан Крак.

Из-за особенностей рельефа солнце здесь светило меньше часа в день, создавая вечную сырость. В этой тени Ким Сончхоль вырыл пещеру и хранил там ферментированные продукты собственного приготовления.

От засоленных устриц, чей сезон наступает осенью, до рыбного соуса из безымянной мелкой рыбешки Мира Демонов — пещера была забита результатами кулинарных экспериментов.

Дождавшись заката, Ким Сончхоль развел огонь и принялся за готовку. Пока варился рис, он макнул палец в один из кувшинов с соленьями — вкус оказался просто изумительным.

В это время Бертельгия при свете тусклой масляной лампы старательно выводила портрет Бестиаре.

Это был всего лишь пятый рисунок.

Скорость работы составляла один лист в час. Учитывая, что после каждого рисунка она отдыхала от тридцати минут до часа, реальная производительность падала до одного листа в два часа. К тому же книга капризничала, заявляя, что больше четырех портретов в день не осилит.

Ким Сончхоль не торопился.

Он знал, что выполнение квеста с рисунками намного эффективнее попыток поднять Интуицию другими способами.

«Я ждал восемь лет. Подождать неделю — сущий пустяк».

С этой мыслью он положил соленья на дымящийся рис, зачерпнул большую ложку и отправил в рот. Аромат горячего зерна смешался с пикантной соленостью, одновременно стимулируя слюнные железы и вкусовые рецепторы.

[ Оценка блюда... 5 баллов! ]

Пусть класс Кулинара скуп на оценки, какое это имеет значение? Ким Сончхоль с довольным видом быстро опустошил миску.

Однако во время трапезы он заметил важную, хоть и едва уловимую перемену в пейзаже внизу. Крепость дварфов, в это время обычно ярко освещенная факелами и лампами, оставалась погруженной во тьму.

«Неужели крепость пала?»

Из-за недавнего масштабного наступления армии демонов ситуация на Передовой Мира Демонов стала беспрецедентно нестабильной. Падение одной-двух малых крепостей в такое время никого бы не удивило.

На следующий день, сдав седьмой портрет для квеста, Ким Сончхоль отправился на прогулку к крепости. Бертельгия, только что закончившая рисунок, решила присоединиться, чтобы передохнуть.

Как и ожидал Ким Сончхоль, в Аркан Краке не оказалось ни одного дварфа.

Внешние стены имели серьезные повреждения от магии и физических атак. Внутри он нашел лишь несколько трупов солдат с нашивками Штрафного отряда.

И это были все тела.

Похоже, дварфы, защищавшие крепость, успели эвакуироваться.

«Для атаки демонов всё прошло на удивление чисто. Защитники смогли уйти».

Ким Сончхоль прошелся по крепости как хозяин и уверенно свернул к подземному складу. Там хранились запасы темного пива, сваренного дварфами. Иногда, когда в горле пересыхало, он пробирался сюда и утаскивал целый бочонок. К счастью, дварфы ни разу не заметили пропажу, так что имя Ким Сончхоля не попало в Книгу Обид из-за кражи пива.

Выходя из крепости с бочонком на плече, он ощутил неприятное присутствие снаружи.

Зловещая, липкая аура демона густо висела в воздухе. Само пространство казалось мутным — сила существа явно была незаурядной.

«Не простой демон. Владыка демонов или уровень Архидемона?»

Обычно сильных демонов делят на Архидемонов и Владык, но, строго говоря, это не совсем корректно. «Архидемон» — это термин для обозначения силы, превосходящей человеческие понятия о сверхлюдях или Трансцендентах. А титул «Владыка демонов» зависит от наличия владений.

Даже слабый демон может стать Владыкой, если у него есть земля. И наоборот, могущественный Архидемон без территории останется просто Архидемоном.

Впрочем, чтобы стать одним из 72 властителей Мира Демонов, огромная сила является обязательным условием. Лишь войдя в топ-72 среди сотен Архидемонов, можно претендовать на признанную территорию.

А тот, кто подчинит себе этих 72 Владык, станет единственным королем демонов — Королем Демонов.

Однако для Ким Сончхоля, у которого даже Король Демонов валялся в ногах, эти градации не имели смысла. Будь то Архидемон или Владыка — перед ним они все превращались в пыль с одного удара молота.

Чувствуя мощную ауру, Ким Сончхоль невозмутимо вышел наружу, держа бочонок под мышкой.

Вскоре перед ним, отбрасывая зловещую тень на руины, предстал демон. Взгляд Ким Сончхоля на мгновение дрогнул.

«Это же...?»

Облик существа изменился до неузнаваемости, но ошибка исключена. Огромный демон, неуклюже стоящий перед разрушенной стеной, был ему знаком.

«Элайджа Брегас».

Он слышал слухи. Рассказы о безглазом демоне, который с дикими воплями штурмовал крепости дварфов, таская на спине труп красивой женщины.

«Значит, вот ты где».

Элайджа Брегас не заметил присутствия Ким Сончхоля. Тот встал в тени стены и принялся наблюдать.

От хрупкого, женоподобного юноши не осталось и следа. Теперь его место занимал четырехметровый разъяренный монстр. Там, где раньше были глаза, которые он выколол себе сам, зияли две глубокие дыры, источающие тьму.

За спиной на цепях болтался труп женщины.

Лицо закрывали волосы, но по знакомым доспехам скромной рыцарши Ким Сончхоль легко узнал Софию Брегас.

— Тот демон... Это ведь те самые брат и сестра? — увидев тело Софии, Бертельгия тоже догадалась, кто перед ними.

Элайджа Брегас деловито перекладывал огромными ручищами камни на месте обрушенной стены. Демон заговорил:

— София, смотри! Наш замок почти готов. Еще немного подлатаем стены, и у нас будет свое владение, без помощи того человека!

Разумеется, висящий за спиной труп не ответил. Тело лишь покачивалось в такт движениям демона, словно сухой лист на ветру.

Но Элайджу это не смущало. Он продолжал говорить возбужденным голосом, словно радуясь чему-то:

— Начнем отсюда. Сначала этот замок, потом захватим соседние, один за другим. Тогда я и тебе подарю замок. Мы создадим собственную страну, только для нас двоих! Какую страну? Я еще думаю. Империя Людей, которую создал Призванный, неплоха, но лично мне больше по душе тирания Святого Королевства Рутегинея.

Безглазый монстр замер с камнем в руке, почесал голову, а затем широко улыбнулся, обнажая жуткие клыки:

— Но какой бы она ни была, это будет лучше, чем страна того человека.

Наблюдая за этой сценой издалека, Ким Сончхоль понял: разум Элайджи Брегаса окончательно поглощен демонической сущностью.

Он бесшумно покинул крепость, так и не выпустив из рук бочонок с пивом.

Когда они уже поднимались по горной тропе к лагерю, Бертельгия внезапно нарушила тишину:

— София, да? Бедняжка.

— ...

Ким Сончхоль промолчал, и Бертельгия ткнула его углом переплета в плечо.

— Ты ведь мог её спасти? Злюка!

— Смерть стала для неё лучшим исходом, — бесстрастно ответил Ким Сончхоль.

«Иногда реальность бывает жесточе смерти».

В этот момент в поле зрения попало нечто неприятное.

На юго-западе, пронзая облака, показался флот Империи Людей.

Преследователи.

Под кораблями маршировала армия, несущая знамена с изображением крылатого черепа. Наблюдая за ними равнодушным взглядом, Ким Сончхоль заметил знакомую фигуру и едва слышно цокнул языком.

— Враг Мира наверняка прячется здесь. Неважно, сколько дней это займет. Проверьте каждую щель, каждую пещеру. Скоро мы получим награду за наши труды.

Человек, произносящий эту речь перед строем солдат, был не кто иной, как отец, которого так проклинали дети Брегас.

Маркграф Мартин Брегас.

Он повел свое войско в крепость дварфов, видневшуюся вдалеке.

Не ведая, кто ждет его внутри.