Дворец Пустоты.

Сердце Империи людей, сильнейшей державы континента, и личные покои Императора. Сегодня здесь принимали особого гостя.

— Говори, Регрессор.

Император, восседающий на золотом троне, нарушил тишину низким, раскатистым басом. Молодая женщина, склонившаяся перед ним в поклоне, подняла голову. Это была Ли Суджин. Глядя на Первого из героев, бесспорно сильнейшего человека на континенте, она заговорила твердым, но осторожным тоном:

— Да, Ваше Величество. Ким Сончхоль, явивший себя миру, в одиночку уничтожит Короля Демонов. Таково будущее, которое я видела.

— Как именно Ким Сончхоль убил его? — спросил Император.

Вопрос был неожиданным. Властитель огромной империи, держащий в кулаке весь континент, обычно довольствовался краткими докладами и итогами. То, что он заинтересовался столь мелкими деталями, говорило о многом. Ли Суджин, чувствуя на себе взгляд, тяжелый, словно горная гряда, спокойно продолжила:

— Я не видела этого своими глазами, поэтому не могу знать наверняка.

— Вот как? — в глазах правителя мелькнуло разочарование.

— Однако, по словам моих соратников, произошел взрыв невиданной силы, — поспешила добавить она. — Очевидцы утверждали, что он был сравним с ядерным ударом в мире Призванных. Все вокруг было уничтожено.

— Магия? Вряд ли Ким Сончхоль притащил с собой ядерную боеголовку. Да и сложные механизмы в этом мире прокляты и быстро выходят из строя.

— Полагаю, это была магия. Но важен результат.

— Результат — смерть Короля Демонов, не так ли?

На этот вопрос Ли Суджин решительно покачала головой:

— Враг Мира тоже попал под этот взрыв и оказался при смерти.

— Хо-о, — в глазах Императора вспыхнул хищный огонек.

Ли Суджин, словно прочитав его мысли, кивнула и твердо произнесла:

— Если бы в тот момент на Врага Мира надавили чуть сильнее, будущего, которое я видела, могло бы и не быть.

Сама она этого не застала, но люди её времени твердили в один голос: тот момент был последним шансом уничтожить Врага Мира. Будь у них чуть больше солдат, чуть больше сильных бойцов — и Ким Сончхоль испустил бы дух.

Император пристально смотрел на Ли Суджин. В её глазах не было ни капли лжи.

«Оставить Короля Демонов в живых — лучший вариант. Но если это невозможно, устранение неизвестной угрозы в лице Сончхоля тоже станет неплохим выбором».

Решение было принято. Император поднялся с трона. Энергично взмахнув рукой, он отдал приказ склонившимся перед ним генералам:

— Поднять в воздух все боеспособные флотилии!

Военачальники Империи, выкрикнув боевой клич, единым порывом бросились исполнять волю правителя. Дисциплина, достойная сильнейшей державы. Вскоре вокруг Дворца Пустоты в небо один за другим начали подниматься знаменитые воздушные корабли Империи.

— Задействовать пять флотов. Курс — северо-северо-запад. Цель — Враг Мира.

Носы воздушных судов развернулись на север. Пока по всему дворцу гремели трубы, возвещая о начале похода, Император жестом подозвал слугу и передал Ли Суджин два предмета: кинжал, инкрустированный алым рубином, и стеклянный флакон с черной жидкостью.

Глядя, как она прячет дары, он произнес:

— Я слышал, у тебя есть особые способности. Этот клинок с виду неказист, но обладает легендарной остротой, а яд во флаконе — легендарной смертоносностью.

Смысл его слов был предельно ясен.

— Когда представится шанс, убей моего старого друга.

— Отличный повод.

Получив свиток Армагеддона, Ким Сончхоль с легкой усмешкой повернулся, чтобы уйти. Но уже в следующее мгновение его силуэт исчез из поля зрения Бестиаре.

Хвать!

Стальная хватка сомкнулась на шее волшебницы. Никакого времени на чтение заклинаний. Сончхоль просто сжал пальцы.

Тонкая шея переломилась, как стебель цветка.

В тот же миг по телу Бестиаре пробежала белесая рябь, и наваждение рассеялось. Только тогда Ким Сончхоль понял, что перед ним была не настоящая Последовательница Бедствия.

«Тоже осколок. Настолько искусная подделка, что даже Глаз Истины не сразу распознал обман».

Она использовала живого человека как куклу, вселив в него свою волю. Туманная аура, исходящая от тела, и невероятная красота служили отличной маскировкой. Женщина, которой Сончхоль только что свернул шею, оказалась совершенно незнакомой ему особой. Вероятно, одна из рядовых последователей культа.

Отбросив труп, Ким Сончхоль равнодушно уставился на призрак, поднявшийся из мертвого тела.

— Я знала, что ты поступишь именно так, — улыбнулась проекция Бестиаре. — Но в итоге ты все равно будешь плясать под нашу дудку.

— Я? Подчинюсь вашей воле? — переспросил он.

Призрак Бестиаре заливисто рассмеялся и взмыл в воздух.

— Я знаю, что ты усердно изучаешь магию. Но чего ты достиг за этот неполный год? Предел начинающего мага, не более. Путь магии сложен и тернист.

— ...

— Мне жаль тебя, но у человечества почти не осталось времени. Бедствие не станет ждать, пока глупые людишки подготовятся.

— Занимательная история, — хмыкнул Сончхоль.

Он слышал это уже не раз, но решил притвориться, что не понимает всей картины. Призрак Бестиаре начал вещать мечтательным голосом:

— Мир рушится. Волна Бедствия яростно давит на плотину, возведенную людьми. Глупцы думают, что, залатав одну брешь, выиграют время, но плотину прорвет сразу в нескольких местах, и поток Бедствия мгновенно накроет континент смертью и скорбью.

— Но ведь за восемь лет ничего не произошло? По-моему, времени у нас еще вагон.

Сончхоль быстро сделал вывод: Бестиаре и остальные Семь Героев не знают о его реальных действиях. В их распоряжении лишь информация о том, что он выполнил магические «Великие достижения» Семи Героев, и те крохи слухов, что появились после его возвращения. Если бы Бестиаре следила за каждым его шагом, она бы появилась гораздо раньше. Однако она явилась лишь спустя четыре дня после того, как его заметили на перевале Харупая.

«Хорошо, что я настроил Вуаль Обманщика при встрече с Канес. Эти твари ничего обо мне не знают».

Похоже, она даже не в курсе, что он владеет «Метеором». Их разведка никуда не годится.

Придя к такому заключению, Сончхоль вперил взгляд в Бестиаре. Та продолжала сохранять загадочное выражение лица, словно ведая всеми тайнами мироздания.

— Этот свиток — мой подарок тебе. Убей Короля Демонов как можно скорее. Иначе даже я не могу предсказать, какую форму примет грядущее Бедствие.

Ким Сончхоль посмотрел на запечатанный свиток, источающий зловещую мощь. От него несло. Несло гнилью и ловушкой.

Если бы у Сончхоля совсем не было магии, это, возможно, стало бы единственным, неизбежным выбором. Но сейчас у него были альтернативы.

— Кажется, в этом свитке подвох.

— У каждой розы есть шипы, — невозмутимо парировала Бестиаре, ни на миг не изменившись в лице. — Принять дар или нет — выбор за тобой.

— Вот как.

Сончхоль швырнул свиток на землю. Губы волшебницы едва заметно дрогнули.

— Без него тебе не одолеть Короля Демонов.

— Правда? — он безучастно глянул на свиток, а затем буркнул: — Я хочу повысить Интуицию.

Ветер с горного хребта яростно трепал волосы и одежду Сончхоля, но призрачный силуэт Бестиаре оставался неподвижным.

— Для использования свитка Интуиция не требуется, — возразила она.

— Нет, свиток тут ни при чем. Это мое личное желание. В последнее время я изучаю магию, и это довольно забавно.

Бестиаре не знала истинного положения дел. Но, будучи хитрой лисой, она тут же насторожилась:

— Неужели ты планируешь убить Короля Демонов своей магией?

— Я просто одержим характеристиками. Если подниму хоть одну, настроение сразу улучшается. Так что дай мне какой-нибудь квест, и я подумаю насчет использования свитка.

Этот поединок Бестиаре проиграла с самого начала. Приди она на пару месяцев раньше с тем же предложением, это могло бы сработать, но момент был упущен.

— Я не занимаюсь убыточными сделками.

Сончхоль планировал не спеша разобраться с Королем Демонов, даже если это займет еще пару месяцев.

«О чем этот мужчина думает?» — Бестиаре погрузилась в размышления, пытаясь разгадать его замысел. — «Неужели он уже накопил достаточно магии, чтобы убить Короля Демонов? Нет, невозможно».

Из-за Гравировки Души — Вуали Обманщика — она не видела его характеристик. Но, по её расчетам, до такого уровня он еще не добрался. Будь у него такая сила, Король Демонов уже давно отправился бы на тот свет.

Другой вариант — классический блеф. Бестиаре видела немало мужчин, пытающихся набить себе цену.

«Но даже если это блеф, нельзя терять бдительность. Возможно, его магическая сила уже близка к необходимому уровню».

Приняв решение, Бестиаре снова улыбнулась:

— Значит, квеста, повышающего Интуицию, будет достаточно?

Ким Сончхоль кивнул. Волшебница тихим голосом зашептала заклинание, и перед ней возникло множество магических кругов. Сончхоль сразу понял: это не обычная магия, а ритуал общения или мольбы, обращенный к божеству.

«Создает квест?»

Обычному человеку для создания квеста требуются уйма времени и сил, ведь они слишком далеки от богов. Но для Бестиаре, которая сама являлась воплощением Бедствия, общение с высшими силами, видимо, не составляло труда.

Когда магические круги исчезли, она с легкой улыбкой указала себе под ноги. Там лежал рисунок, изображающий её лицо. Стоило Сончхолю коснуться его, как перед глазами всплыли светящиеся буквы:

[ Гимн совершенству ]

* Задание: Нарисовать 33 портрета прекраснейшей в мире Бестиаре.

* Награда: Интуиция +1, портрет Бестиаре на драгоценном папирусе.

Содержание квеста было под стать награде — издевательским. Он просил Интуицию, и она дала ровно единицу. Хотя с её возможностями могла бы легко накинуть десятку. И этот мусорный портрет в придачу.

У Сончхоля вырвался смешок. Бестиаре, наблюдая за ним свысока, произнесла мягким, обволакивающим голосом:

— Я создала квест по твоей просьбе. Надеюсь, человек твоего уровня держит свое слово?

— Ну и срань, а не квест, — усмехнулся Сончхоль, подбирая с земли свиток.

— Буду ждать результатов.

Одарив его чарующей улыбкой, Бестиаре растаяла, как дым.

Оставшись один, Сончхоль осмотрелся. Кроме далеких взглядов демонов, никакой другой магической энергии не ощущалось.

— Бертельгия.

Из-за долгой привычки контролировать эмоции уголок его рта лишь слегка дернулся.

— А? Чего тебе?

— Время учиться рисованию.

Бестиаре и во сне не могла представить, что Ким Сончхолю для завершения плана не хватало именно этой единственной единицы Интуиции.

Однако, не все шло гладко.

На юге закружились облака, и один за другим начали появляться гигантские магические круги. Сончхоль, который уже начал коряво выводить портрет Бестиаре, прищурился и посмотрел на южное небо.

Из магических врат выплывали десятки воздушных кораблей. Высоко реяло Знамя Золотого Солнца.

Основной флот Империи людей прибыл на перевал Харупая.