Первая Битва за ранг подошла к концу.

Белая площадь была усеяна телами людей и зомби. Хотя испытание считалось относительно легким, потери оказались велики: численность Призванных на площади сократилась до менее чем тысячи человек.

Основная масса смертей пришлась на финал сражения. Когда бесконечный поток мертвецов прорвал оборону авангарда, зомби хлынули в образовавшуюся брешь, и началась резня.

Однако общая сила группы Призванных возросла. Те, кто убивал монстров, получили причитающееся повышение характеристик и награды.

[ Первая Битва за ранг завершена. ]

[ Количество мамонов, уничтоженных Белой площадью: 852. ]

[ Текущее место среди четырех площадей (Синяя, Красная, Белая, Черная): 4-е. ]

[ Общая награда будет скорректирована в соответствии с рейтингом. ]

[ Оперативный комитет Дворца Призыва приступает к оценке наград. ]

Возникла непредвиденная переменная. Точнее, Ким Сончхоль помнил об этом правиле, но, видимо, оно затерялось в глубинах памяти. Еще двадцать пять лет назад он знал, что общая награда зависит от рейтинга площади.

Почему же он забыл об этом? Сончхоль задумался и вскоре нашел ответ.

«Белая площадь всегда была первой. Мы ни разу не уступали лидерство. Я даже представить не мог, что мы окажемся хуже других. Поэтому, вернувшись сюда, я снова выбрал Белую площадь, упустив этот нюанс из виду».

Четверть века назад здесь было много талантливых людей.

Парень с мощной харизмой, объединявший разрозненных одиночек. Умник, находивший нестандартные решения для сложнейших испытаний. Боец, молчаливо державший строй в первых рядах.

Ким Сончхоль относился к третьему типу. Он всегда сражался на передовой, защищая остальных, и благодаря этому получал неожиданные награды, становясь сильнее.

Лица тех времен одно за другим всплывали в памяти. Кто-то погиб, кто-то выжил. Большинство выживших теперь стали гигантами, обладающими огромным влиянием в Ином мире.

— ...

Воспоминания прервало всплывшее перед глазами сообщение.

[ Оценка наград для каждой площади завершена. ]

[ Поздравляем! Вы прошли первую Битву за ранг! ]

[ Количество убитых вами мамонов: 35 (вне рейтинга). ]

[ Класс награды: A. ]

Базовая награда:

Жетон Дворца (2 шт.)

Кусок свежего мяса

Яблоки (5 шт.)

Недельный запас продовольствия

Награда на выбор (один предмет):

Святая вода изгнания

Свиток «Взрыв»

Кинжал мага ветра

Так как это была первая Битва за ранг, базовый набор выглядел скромно. Внимание Ким Сончхоля привлекла вариативная часть. Все три предмета были одинаково полезны, и выделить лучший было сложно.

Святая вода и Свиток — одноразовые расходники. Первая гарантировала выживание в правиле «Пакман», считавшемся худшим из возможных сценариев Битвы за ранг. Второй специализировался на массовом уничтожении врагов в правилах «Аламо» или «Смертельная битва».

Кинжал мага ветра был отличным выбором для тех, кто верил в свои навыки и нуждался в качественном снаряжении. Он давал +5 к Ловкости и обладал эффектом критического удара — с таким оружием можно было пройти весь путь до выпуска из Дворца Призыва. Двадцать пять лет назад Ким Сончхоль выбрал именно его.

Но в этот раз он остановился на Свитке «Взрыв».

Кинжал ему был не нужен, а свиток обладал большей универсальностью, чем вода. Святая вода действовала только на нежить и демонов, тогда как взрыв был эффективен и против людей. К тому же, при прямом попадании, он мог нанести урон даже чудовищу, исполняющему роль «Пакмана», хотя до этого вряд ли дойдет.

Сончхоль дождался материализации мешка с припасами. Жетоны, еда, свиток. Собрав всё, он покинул площадь и направился в тренировочный лагерь.

Разумеется, все Инсайдеры остались живы, а некоторые даже попали в топ рейтинга.

— Тэксу, круто! Третье место! Это же рекорд!

Результаты Битвы за ранг можно было посмотреть через Камни записей, установленные в разных уголках Дворца. Ради интереса Сончхоль подошел к одному из них.

[ 1. Аноним — 142 убийства ]

[ 2. Чхон Джонсик — 100 убийств ]

[ 3. Ким Тэксу — 85 убийств ]

...

[ 6. Ли Ёхун — 64 убийства ]

...

[ 21. Ха Ёнджон — 44 убийства ]

[ 22. Ким Сончхоль — 35 убийств ]

[ 23. Пак Арам — 29 убийств ]

На губах Сончхоля появилась слабая улыбка.

«Аноним и Чхон Джонсик. Незнакомые имена».

В памяти всплыло лицо женщины, с которой он столкнулся на поле боя. Она сражалась за Бонусного монстра, и её навыки были незаурядными. Возможно, под одним из этих имен скрывается именно она.

Взгляд скользнул ниже.

«Пак Арам. Надо же, 29 убийств».

Не то чтобы он планировал это специально, но брошенная им голова зомби вырубила парня, лишив возможности набрать больше очков. К тому же кто-то украл его посох, призывающий Призрачных волков.

В углу тренировочной площадки Сончхоль заметил Пак Арама — он сидел с мрачным видом, опустив голову.

Он продолжил изучать Камень записей.

[ Хотите просмотреть исторические рекорды? ]

Сончхоль мысленно подтвердил запрос, и перед глазами развернулся огромный список.

[ Исторический рейтинг первой Битвы за ранг ]

[ 1. Уильям Квинтон Мальборо — 301 убийство ]

[ 2. Шамал Раджпут — 275 убийств ]

[ 3. Ким Сончхоль — 256 убийств ]

...

Увидев этот список, Сончхоль почесал затылок.

«Уильям... Шамал... Какие ностальгические имена. И я тоже в списке. Но почему так? Разве сейчас не проще устанавливать рекорды, чем в прошлом?»

Раньше понятия «Инсайдер» не существовало. Приходилось противостоять волнам монстров, полагаясь только на силу собственного тела. Казалось логичным, что результаты нынешнего поколения должны быть выше, но реальность говорила об обратном.

Либо изнеженные Инсайдеры не выкладываются на полную, либо общий уровень Призванных упал.

Отойдя от камня, Сончхоль вернулся к баракам. Инсайдеры уже разложили свои награды и обсуждали их.

Однако среди них выделялись несколько человек с потемневшими лицами. Те, кто не получил ничего. Несмотря на преимущества своего статуса, страх или отвращение к битве заставили их отсиживаться в тылу. Теперь, когда остальные хвастались трофеями, им оставалось лишь молча опустить головы.

— Брат Ким! Глянь сюда!

Ха Ёнджон, как всегда лишенный чувства такта, громко окликнул его. На его ладони стоял флакон с прозрачной жидкостью.

Святая вода изгнания.

— У тебя тоже есть, да?

Сончхоль покачал головой.

— Нет.

— А? Почему?

— В смысле «почему»?

— Я видел, ты тоже уложил больше тридцати тварей. Что ты выбрал? Неужели проигнорировал совет куратора и взял что-то другое?

Сончхоль кивнул. Ёнджон аж подпрыгнул на месте.

— Ну ты даешь... Смело. Говорят, без этой штуки в следующей битве можно коньки отбросить. В этой игре, ну, как её... Пакман?

— Можешь за меня не волноваться.

Судя по словам Ёнджона и реакции остальных Инсайдеров, все выбрали Святую воду. Вероятно, назначенные Маги настоятельно рекомендовали именно её как средство гарантированного выживания. Возможно, поэтому лица тех, кто остался без награды, были такими мрачными.

— Угх... черт...

Даже обычно надменный Пак Арам сидел в углу и грыз ногти. Впрочем, у него была еще одна причина для отчаяния — потеря кормильца, Магического посоха.

Среди Инсайдеров были и откровенные балласты.

Сончхоль знал это лицо. В первый день эта женщина, с ног до головы одетая в брендовые вещи, вместе с ныне покойным подростком насмехалась над ним.

Пэ Сонхё.

Она не убила ни одного зомби. Дело было не в слабости — её оружие превосходило экипировку большинства Инсайдеров. Но счетчик так и остался на нуле, потому что ей не хватило смелости, чтобы взмахнуть клинком. Или, возможно, она просто побрезговала, выбрав путь пацифизма из лени.

Так или иначе, не получив награды, теперь она рисковала остаться даже без еды.

Сончхоль чувствовал на себе её взгляд. Она то и дело косилась в его сторону, не решаясь подойти из-за громкоголосого Ха Ёнджона. Пэ Сонхё презирала их обоих: некрасивый, робкий мужчина и нелюдимый старик казались ей идеальными мишенями для насмешек.

Теперь ситуация перевернулась.

Яркая внешность и статус дочери богатых родителей поблекли на фоне жалкого нуля в графе статистики. «Друзья», с которыми она еще недавно вела светские беседы за едой, теперь демонстративно её игнорировали.

Она подошла к нему чуть позже.

— Так! Эй, людишки! Если оставить трупы зомби гнить, начнется эпидемия! Шевелитесь, за работу!

Появились Гомункулы с телегами, запряженными козлами, и потребовали от Призванных начать уборку. Сончхоль присоединился к работе, легко поднял труп и забросил его на повозку.

— Послушайте...

Нерешительный, но знакомый голос раздался за спиной. Сончхоль обернулся и встретился взглядом с Пэ Сонхё.

В её глазах не было враждебности, но и дружелюбия тоже. Под его бесстрастным, ничего не выражающим взглядом она почувствовала головокружение.

«Мне... придется умолять такого, как он?..»

Но ради выживания выбора не оставалось. Пэ Сонхё собрала всю волю в кулак и натянула на лицо подобие улыбки.

— Здравствуйте.

— Что нужно?

У него не было желания тратить на неё ни секунды. Ответ прозвучал холодно.

У Пэ Сонхё перехватило дыхание, но отступать было некуда. Избегая его ледяного взгляда, она выпалила заготовленную фразу:

— Знаете... Простите за первый день. Тогда всё было так неожиданно, такой шок... Я была сама не своя.

— Ближе к делу.

Сончхоль бесцеремонно прервал её.

Пэ Сонхё, с юности привыкшая к мужскому вниманию и имевшая богатый опыт отношений, гордилась своим умением понимать мужчин. И сейчас интуиция кричала ей: этот человек не испытывает к ней ни малейшего интереса. Договориться с ним не получится.

По спине пробежал холодок.

— Если нечего сказать, я пошел.

Сончхоль развернулся и направился к следующему трупу.

Пэ Сонхё запаниковала и решила пустить в ход последний козырь. Она преградила ему путь и, нервно усмехнувшись, произнесла изменившимся, грудным голосом:

— Вы же мужчина? И довольно крепкий. Как я вам?

Отбросив гордость, она перешла к откровенному соблазнению. Сончхоль посмотрел на неё тяжелым взглядом.

— И что?

— Не притворяйтесь, что не понимаете. Скажу прямо: помогите мне.

— Чего ты хочешь?

Пэ Сонхё уставилась на посох за его спиной. Магический посох «Лунный Свет», стреляющий энергетическими болтами. С ним даже она, со своим слабым желудком, сможет набрать очки. Ради этого она и подошла.

— Этот посох. Одолжите его мне, и я сделаю для вас всё, что захотите. Вообще всё.

С этими словами она расстегнула пуговицы на рубашке. В вырезе черного бюстгальтера показалась глубокая ложбинка пышной груди.

— Вы здесь уже давно, наверняка накопилось напряжение? Если хотите, мы можем прямо сейчас...

Проходящие мимо люди смотрели на неё с удивлением или презрением, но Пэ Сонхё было плевать.

«Если я получу этот посох... мне всё равно, что они скажут».

Однако Сончхоль не отреагировал. Он смотрел на её грудь так же равнодушно, как генерал Чхве Ён смотрел на золото — словно на камень.

Пэ Сонхё охватило дурное предчувствие.

«Этот ублюдок... Он всё время с тем уродом Ха Ёнджоном... Неужели он...?!»

— Девушка, — произнес Сончхоль.

Пэ Сонхё поспешно застегнула рубашку и закивала.

— Да?

Сончхоль указал пальцем вниз, на свой пах, и спокойно сказал:

— Смелости тебе не занимать, но у меня больше не стоит.

Он обошел её и быстрым шагом удалился.

Пэ Сонхё стояла, оглушенная. Голова шла кругом.

«Отказал?.. Такой, как он? Этот деревенщина, от которого воняет!»

Она не осознавала, что от её собственного тела, давно не знавшего нормального душа, исходил запах ничуть не лучше, а то и хуже, чем от Сончхоля.

Но Пэ Сонхё была упорной. Она догнала его и снова преградила путь.

— Прочь, — в этот раз в голосе Сончхоля не было и тени терпения.

Из его безразличных глаз вырвалась такая жажда убийства, что у неё подкосились ноги. Она рухнула на землю. Из глаз брызнули слезы, горло перехватило спазмом.

— Пожалуйста... Пожалуйста, одолжите посох... Прошу вас... — она зарыдала, пытаясь ухватиться за его штанину.

Сончхоль остановился и обернулся.

— Что ты мне дашь?

Не из жалости. Он хотел проверить, есть ли в этой женщине хоть какая-то польза.

— Ч-что вы хотите?

В ответ Сончхоль указал пальцем в небо над своей головой и произнес неожиданно бодрым тоном:

— Спроси у него. Что он может мне предложить.

Маги не хотят смерти своих Инсайдеров. Вполне возможно, что куратор Пэ Сонхё сейчас в таком же отчаянии, как и она сама.

Представив перекошенное лицо Крилла Ригала, Сончхоль мысленно усмехнулся.