— Я не поверю этим словам, — с нескрываемым раздражением произнесла Аквироа.

В прорези шлема Короля-Странника, скрытого мраком, сверкнул холодный блеск.

— Но что, если слова этого Регрессора окажутся правдой? Как мы поступим тогда? — мягкий, но не терпящий возражений голос просочился сквозь металл маски.

— Разве не стоит принять меры? — подхватил Шамал Раджпут.

— Что подразумевается под мерами? — уточнил Король-Странник, а Шамал перевел взгляд на Палача Аквироа.

Женщина выдержала короткую паузу, прежде чем ответить:

— Правдивы слова этой девицы или нет, если Ким Сончхоль появится здесь, его нужно остановить.

— И как ты собираешься это сделать, Аквироа? — вновь блеснув глазами, спросил Король-Странник.

Поправив маску, Аквироа заговорила своим привычным зычным голосом, вкладывая в слова всю силу убеждения:

— Пока жив Король Демонов, катастрофа останется на первой стадии. В пределах, поддающихся нашему контролю. Последние восемь лет подтвердили мою правоту. Стабильность системы доказана. Мы не должны раскачивать лодку, которую с таким трудом построили, Ваше Величество.

В отличие от разговора с Шамалом, к Королю-Страннику Аквироа обращалась с подчеркнутой учтивостью. Тот тяжело вздохнул и снова спросил:

— Ты утверждаешь, что катастрофу можно отсрочить. Но некоторые говорят, что ее невозможно предотвратить, а значит, и отсрочить тоже. Что ты думаешь об этом?

— Так твердят еретики из Культа Судного Дня. Но что они могут знать? Эти люди даже свою судьбу предсказать не смогли: потеряли страну, корону, разбрелись кто куда и превратились в сборище воров, проституток и попрошаек. Их бредни не стоят и ломаного гроша.

Несмотря на легкое возбуждение, речь Аквироа лилась гладко, источая уверенность и силу.

— Если таково мнение сэра Палача, мне больше нечего добавить, — Король-Странник замолчал, давая понять, что дискуссия окончена.

Самый неудобный собеседник умолк, и Аквироа получила возможность изложить свои мысли без помех.

— Если Ким Сончхоль появится на поле боя, мы бросим все силы на его устранение.

— А если устранить его окажется невозможно? — внезапно вклинился Шамал Раджпут.

Аквироа издала низкий смешок:

— Это маловероятно, но если подобное все же случится, нам придется защищать это от Ким Сончхоля.

Ли Суджин почувствовала, как от голоса Аквироа по спине пробежал холодок.

— Защищать что? — спросил Шамал.

Дурное предчувствие Ли Суджин достигло пика, а когда Аквироа резко ответила, оно переросло в уверенность.

— Мы должны защитить его. Короля Демонов Хесениуса Макса.

С рассветом тьма отступила, явив миру устрашающее величие армии Демонов. Орды тварей покрывали землю от горизонта до горизонта. Кое-где возвышались Адские осадные машины и гигантские монстры, излучающие гнетущую ауру.

Солдаты, занявшие позиции на холме, зашумели, глядя на вражеский строй внизу.

— Смотрите! Это вариант Там-Тама! Точь-в-точь как в древних манускриптах, жуткое зрелище.

— А вон то — Адская осадная машина, главное оружие демонов? Она куда больше и страшнее, чем я себе представлял.

— Там даже детеныш Глубоководного Демона есть. Если малек таких размеров, то каков же тогда взрослый монстр? Даже представить страшно.

Воины скорее удивлялись, чем боялись. Боевой дух Объединенной армии под командованием Мартина Брегаса был высок как никогда. На их плечах лежала тяжелая, но священная миссия — защитить родину и семьи.

Большая часть войск состояла из ветеранов, собравшихся с Передовой Мира Демонов и окрестных земель. Если падет перевал Харупая, в опасности окажется не только лежащий в тылу Тровин, но и Грозовой фронт с землями Союза эльфийских племен Баран-Аран на флангах. Эльфы и дварфы, тысячелетиями жившие на этой земле, горели чувством долга даже сильнее людей.

— Победа или смерть!

Ким Сончхоль слышал этот клич сотни раз, обходя позиции дварфов. Разведчики непрерывно докладывали новые сведения. Выяснилось, что армией командует не сам Король Демонов Хесениус Макс, а его подчиненный — Архидемон Пронторовара.

Хотя он занимает лишь восьмое место в Иерархии, этот Архидемон считается древним существом, прожившим десятки тысяч лет. Он известен своим коварством, мастерством в черной магии и стратегическим мышлением. Штаб Мартина Брегаса оценил его как противника, слабого в личном бою, но крайне опасного в масштабных сражениях.

Ким Сончхоль бродил вокруг шатра главнокомандующего, собирая всю необходимую информацию.

«Пронторовара. Похоже, его не было во дворце во время моего нападения».

Будь он там, сейчас бы здесь не стоял. Ким Сончхоль тогда вырезал всех демонов, попавшихся на глаза.

Так или иначе, шансы людей в битве за перевал Харупая выглядели весьма обнадеживающими. Несмотря на трехкратное численное превосходство врага, на стороне союзников был сложный рельеф и высокомотивированные элитные войска. К тому же сам Мартин Брегас был преисполнен решимости. Пусть им двигало желание приписать заслуги своему бастарду, отрицать его жажду победы было глупо.

Он лично инспектировал укрепления, проверял состояние солдат и даже раздавал деньги из собственного кармана, поднимая боевой дух, пусть суммы и были смехотворными.

Кроме того, Дружинники Тровина, которых возглавлял внебрачный сын Брегаса, оказались неожиданно сильны. Они уступали Рыцарскому ордену Железной Крови времен расцвета, но все же располагали множеством мощных бойцов. Если использовать их грамотно, они могли бы переломить ход сражения.

«Предсказание Амугэ не сбудется».

Хоть Ким Сончхоль и пропустил пророчесво мимо ушей, полностью игнорировать его не стоило. Даже если Регрессоры говорят о неопределенном будущем, увиденное ими — лишь один из вариантов развития событий.

Но если битва пойдет по текущему сценарию, Ким Сончхолю не придется раскрывать себя. Он оценивал вероятность победы людей выше семидесяти процентов. Даже если они не выиграют, сокрушительного поражения не будет. Демоны понесут такие потери, что дальнейшее наступление станет невозможным.

Иными словами, победа или поражение — Ким Сончхолю не было нужды вмешиваться лично. Разве что случится нечто непредвиденное, и фронт рухнет в одночасье.

Отряд Ким Сончхоля был приписан к левому флангу, расположенному на особо крутом участке перевала. Основу здесь составляли дварфы, непревзойденные мастера горной войны, усиленные мощными осадными орудиями. Для прикрытия с воздуха были выделены многочисленные отряды эльфийских лучников.

В этой битве Ким Сончхоль планировал действовать как наемный маг Ким Амугэ.

«Уничтожу с десяток Адских осадных машин, этого должно хватить».

Такой вклад обеспечит левому флангу абсолютное огневое превосходство.

Сончхоль ждал начала битвы со спокойным сердцем. В свободное время он занимался алхимией, тренируя Интуицию, и бродил с дварфами по горам, изучая местность.

День битвы настал.

Посланник демонов явился к Мартину Брегасу с формальным предложением о капитуляции. Стандартный набор: пропустите нас, и мы гарантируем безопасность, а в придачу поделимся магическими знаниями. Брегас отверг предложение без раздумий.

Приказ о боевой готовности разлетелся по войскам. Отряд Каала Бомбы, в котором числился Ким Сончхоль, проверил оружие и доспехи, занимая позиции. Перед ними колыхалось море из ста тысяч демонов.

— Чертовски много.

— Кажется, их стало больше, чем вчера. Или мне мерещится?

— Больше демонов — больше трупов. Это даже хорошо.

Дварфы обменивались шутками, в последний раз проверяя свои тяжелые арбалеты и секиры. Позади них выстроились эльфийские лучники. В отличие от шумных коротышек, они сохраняли ледяное спокойствие, проверяя кончиками пальцев направление и силу ветра.

Вдали, из центрального лагеря, разнесся громоподобный клич. Из-за расстояния и эха слов было не разобрать, но все знали: это голос главнокомандующего Мартина Брегаса. Стоя под знаменем с крылатым черепом, облаченный в роскошные латы, он произносил вдохновляющую речь. Подняло ли это дух солдат на самом деле — вопрос спорный, но выглядело эффектно.

Следом зазвучали рога демонов.

— К бою!

Зычные команды сержантов прокатились по рядам.

Лязг!

Дварфы слаженно сомкнули щиты, создавая непробиваемую стену.

«Как и ожидалось. Элита, закаленная на Передовой Мира Демонов. Обычному отребью их не прорвать».

Ким Сончхоль перевел взгляд на центральную армию внизу. Там стояли основные силы людей: могущественные маги, опытные наемники и воины, присланные из разных уголков земель. В резерве, позади центра, расположились Дружинники Тровина под командованием Парима Дагота, второго сына Брегаса. Центр был самым мощным звеном армии.

Беспокойство вызывал правый фланг, доверенный Рыцарскому ордену Железной Крови. Хоть они и построили оборону вокруг двух уникальных мобильных крепостей, выкопанных из древних руин, численность ордена сильно сократилась, а боевой дух был на дне.

Ким Сончхоль сильно сомневался в адекватности решения Мартина Брегаса.

«Брегас — человек с гнилым нутром, но в способностях ему не откажешь. Почему он доверил важный правый фланг организации, от которой осталась одна оболочка?»

Крах Рыцарского ордена Железной Крови был лишь вопросом времени. Они продержатся, но недолго.

Внезапно в памяти всплыли слухи о Мартине Брегасе.

«Неужели… Этот ублюдок. Он намеренно отправил их на убой?»

Копья и мечи Дружинников Тровина в тылу центральной армии сверкали на солнце. Замысел Мартина Брегаса стал кристально ясен. Ким Сончхоль почувствовал знакомую тошноту.

«Использовать даже битву за выживание человечества ради личной выгоды…»

И дело не только в Брегасе. Все, кто удерживал власть в этом мире, поступали так же. Ким Сончхоль не презирал жадность и эгоизм как таковые. Напротив, он считал, что в разумных пределах они служат двигателем прогресса.

Но жадность правящей верхушки Иного мира перешла все границы. Забыв о малейшем чувстве долга, они раз за разом выбирали лишь то, что выгодно им самим. Сколько людей при этом погибнет — их не волновало. Ради собственного благополучия эти твари готовы были продать весь мир с потрохами.

— ……

Давно забытое отвращение к человечеству начало подниматься со дна души. Возник вопрос: а стоит ли вообще участвовать в этой битве? Ведь плоды победы пожнет Мартин Брегас и его бастард.

Лица Софии, брошенной отцом и погибшей в муках, и Элайджи, обреченной на вечные страдания, одно за другим промелькнули перед глазами Ким Сончхоля.

В этот момент раздался голос:

— Чего застыл, друг-человек?

Дварфы во главе с Каалом Бомбой окружили его.

— Неужто струсил?

— ……

— Ну, такой мужик, как ты, вряд ли испугался, но от такой орды у любого поджилки затрясутся. Не переживай.

Дварфы прошли мимо него вперед.

— Эта земля — наш дом и очаг. Мы защитим ее своей кровью и жизнями.

Молчаливые эльфы, кивнув Ким Сончхолю, последовали за дварфами.

Рев демонических труб разорвал небо, и Адские осадные машины начали изрыгать пламя. Битва началась.

Под знаменем, трепещущим на ветру, дующем со склонов, Ким Сончхоль собрал волю в кулак.

«Верно. Я сражаюсь не ради власть имущих».

Тошнота и омерзение все еще стояли комом в горле, но он отбросил эмоции и твердо встал в строй.

— Бертельгия.

— Да!

— Пересчитай остаточный заряд для Метеора.

— А просто молотом помахать нельзя?

— Нельзя.

Вскоре с небес обрушились метеориты. Небесные камни безжалостно ударили по зелёным огням Адских осадных машин. В мгновение ока пять гигантских орудий были уничтожены заклинанием Ким Сончхоля.

Отовсюду раздались радостные крики, и осадные орудия дварфов ответили своим огнем. На левом фланге преимущество в огневой мощи перешло к союзникам.

Все шло гладко.

Но в тот момент, когда Ким Сончхоль так подумал, на правом фланге произошло нечто непредвиденное.

— Время пришло, братья мои! Заставим предателей, бросивших нас, заплатить кровью!

Рыцарский орден Железной Крови, наставивший оружие на демонов, развернулся.

Острия их копий и мечей теперь смотрели не на врага, а в сторону знамени Мартина Брегаса.