«Почему эта женщина здесь?»

Ким Сончхоль был озадачен, хотя внешне оставался абсолютно невозмутим. Регрессор Ли Суджин. Их пути однажды пересеклись во Дворце Призыва, но он полагал, что она уже мертва или доживает последние дни. Такова, как правило, незавидная участь Регрессоров. Однако стоящая перед ним Ли Суджин выглядела даже здоровее, чем раньше, и буквально лучилась жизненной энергией. Вместо лохмотьев на ней был стильный, хорошо подобранный костюм авантюриста.

— Вы совсем не изменились, да? — сказала Ли Суджин, улыбаясь одними глазами. Казалось, она искренне рада этой встрече.

— ...Что случилось? — спросил Ким Сончхоль, оглядываясь по сторонам.

В первую очередь он проверял, нет ли поблизости дварфов. Для этого народа имя «Ким Сончхоль» было равносильно табу.

— О чем вы?

— Давай для начала отойдем.

Игнорируя ее наивный вопрос, Ким Сончхоль увел Ли Суджин на окраину лагеря. Там, на фоне бесконечной пустоши, гонимые ветром, катились огромные шары перекати-поля. Убедившись, что вокруг ни души, он коротко поинтересовался, как она жила все это время. Ли Суджин убрала улыбку и ответила пониженным тоном:

— Я вступила в Орден Убийц.

— В Орден Убийц?..

В памяти мелькнул пустой, лишенный смысла взгляд его старого товарища, Шамала Раджпута.

— Как тебе это удалось? Эти ребята обычно не оставляют Регрессоров в живых.

— Есть свои способы. Кстати, вы, похоже, знаете, как обычно обращаются с Регрессорами? — Ли Суджин хитро прищурилась, задав вопрос с подвохом.

— ...

— Шучу. Лучше расскажите, как вы поживаете? Зачем пришли в это гиблое место?

Ли Суджин сменила тему. Ким Сончхоль прижал рукой внезапно задрожавшую за пазухой Бертельгию, успокаивая ее, и сухо ответил:

— Пришел участвовать в битве, от которой зависит судьба мира.

На губах девушки снова заиграла улыбка.

— Ну конечно, спасать мир. Очень в вашем духе, учитывая, что вы тезка Того-Чье-Имя-Нельзя-Называть.

— А ты почему здесь? Орден Убийц отправил на войну?

— Кто знает.

— Для Призванного, который здесь меньше года, это поле боя будет слишком суровым испытанием.

— Я не собираюсь сражаться. Я пришла испытать свою удачу. — Ли Суджин вздохнула и посмотрела в пустоту.

— Испытать удачу?

— Да. Проверяю, верно ли будущее, которое я видела. Быть Регрессором — не всегда дар.

— Естественно. Тот, кто расшатывает ось времени, должен платить цену.

Будущее не предопределено. В мелочах видения Регрессоров часто меняются, но проблема в том, что изменения эти обычно ведут совсем не туда, куда хотелось бы провидцам. С тех пор как о существовании Регрессоров стало известно, их влияние на мир свелось к минимуму. Впрочем, о жизни тех, кто действовал до раскрытия тайны возвращения во времени, истории ничего не известно.

Ким Сончхоль относился к Регрессорам скептически и не верил в их предсказания, поэтому расспрашивать дальше не стал. Заметив это, Ли Суджин сделала шаг к нему и осторожно спросила:

— Вам не интересно? Какое именно будущее я проверяю?

— Не особо.

— Ну попробуйте угадать.

Бертельгия снова сильно дернулась. Утихомирив книгу, Ким Сончхоль посмотрел на Ли Суджин и предположил:

— Пытаешься предсказать исход предстоящей битвы?

Девушка покачала головой:

— Бу-у-у.

— Странный звуковой эффект.

— Неважно, какой эффект, вы ошиблись.

— И что же тогда подвергается проверке?

На этот вопрос Ли Суджин ответила не сразу. Она глубоко вздохнула, глядя вдаль. Радость в ее глазах сменилась тревогой, тяжелой, как грозовая туча. Спустя мгновение она тихо произнесла:

— Он появится здесь. Враг Мира. Это будущее, которое я видела и которое скоро сбудется.

Она рассказала, что в ее прошлом мире Ким Сончхоль стал самим воплощением бедствия, уничтожившим всё сущее. Сончхоль пропустил эти слова мимо ушей, тут же выбросив их из головы. Но теперь, встретившись снова, Ли Суджин опять пыталась втянуть его в свои проверки. Намеренно или нет, но это вызвало у мужчины необъяснимое раздражение, переросшее в тяжелое молчание.

— ...

Видя его реакцию, Ли Суджин неловко улыбнулась и попыталась сгладить углы:

— Ну, если не сбудется, меня сочтут мошенницей и ликвидируют внутри Ордена. За мной уже приставили надзирателя.

Она скосила глаза назад. Это присутствие Ким Сончхоль ощущал с самого начала — смутная тень, замершая неподалеку, теперь приближалась к ним. Спустя несколько секунд он понял, что аура не только неприятная, но и знакомая.

Лицо скрывал черный тюрбан, но от внимания Ким Сончхоля ничто не могло укрыться.

«Этот парень... тот убийца из Эрфурта».

Каз Алмейра. Последний выживший из клана Алмейра, напавшего на Ким Сончхоля во время битвы за Магическую академию Эрфурт. Мужчина, которого Сончхоль, как ему казалось, разрубил надвое, теперь носил странный плащ, закрывающий плечо и всю руку.

«Пытался убить мучительно, а в итоге сохранил жизнь».

Так или иначе, встречаться с ним не хотелось. Ким Сончхоль повернулся спиной и бросил на ходу:

— Здесь и разойдемся.

Ли Суджин тоже не горела желанием общаться с Казом Алмейрой. Она кивнула и тихо сказала:

— Если будет возможность, встретимся снова. Хотела бы я еще раз попробовать вашу стряпню. У людей из Ордена Убийц вкус просто ужасный.

— Если судьба сведет.

Они разошлись в разные стороны. Лица у обоих были мрачными, но тяжелее всего на душе было у Ким Сончхоля.

— ...

Человек, который ни разу в себе не сомневался, смотрел на сухую пустошь, пытаясь привести в порядок растревоженные чувства.

Армия демонов появилась в пустоши.

Горизонт почернел от несметного полчища. Разведывательный отряд, основу которого составляли наездники на вивернах, рискнул жизнью, чтобы собрать примерные сведения о противнике. Согласно их докладу, численность демонов, марширующих к Тровину — тыловой зоне Передовой Мира Демонов, — достигала ста тысяч. Это почти в три раза превышало силы человеческого альянса, насчитывавшего около тридцати пяти тысяч бойцов.

Тем не менее, боевой дух союзников был на высоте. Всех переполняла решимость изгнать демонов в этой битве. Ибо поражение означало, что эти земли превратятся в игровую площадку для порождений тьмы.

Главнокомандующий Мартин Брегас выбрал оборонительную тактику, решив встретить врага на перевале Харупая, служащем входом в Тровин. Идеальная местность: легко оборонять, удобно получать подкрепления с тыла. Единственная проблема — отступать некуда. За перевалом Харупая простирались беззащитные плодородные земли, богатые деревни и города. Стоит сдать перевал, и демоны хлынут туда потоком, уничтожая все на своем пути.

И хотя на кону стояла судьба половины континента, Мартин Брегас думал совершенно о другом.

— Завтрашняя великая битва станет сценой для твоего блистательного дебюта. Я доверю тебе важнейшую роль, так что сражайся храбро и не теряй бдительности.

Маркграф обратился к своему самому любимому сыну мягким, отеческим голосом.

— Понял, господин Маркграф.

— Надеюсь, в следующий раз ты назовешь меня отцом.

— Я тоже об этом мечтаю.

Мартин Брегас с теплом смотрел вслед уходящему Париму Даготу. Когда сын скрылся из виду, командующий впился взглядом в карту, разложенную в центре шатра.

«Как бы так выстроить игру, чтобы Парим смог проявить себя?»

Победа важна, но еще важнее для Мартина был успех сына. Он раз за разом менял расположение войск, прокручивая в голове ход сражения. После множества проб и ошибок он нашел идеальную диспозицию. Но где выигрыш, там и потеря. План требовал чьей-то жертвы.

Вопрос лишь в том, кого выбрать козлом отпущения.

Среди множества фигур на карте одна магическим образом притянула взгляд Мартина Брегаса. На его губах появилась самодовольная ухмылка.

«Рыцарский орден Железной Крови подойдет идеально. Они жаждут восстановить честь больше, чем кто-либо. К тому же, чем больше думаю, тем гениальнее кажется план. Избавлюсь от занозы в заднице и напоследок использую их с максимальной пользой».

Он решил разместить Рыцарский орден Железной Крови на правом фланге, на выступающей позиции, где ожидался прямой удар врага. Вопрос был в том, примет ли это Чо Сонтхэк. Люди ожидали, что накопивший обиды командир устроит скандал. Сам Мартин Брегас уже готовил оправдания на случай перепалки.

К удивлению всех, Чо Сонтхэк покорно согласился.

Неожиданно мирный исход. Мартин Брегас похвалил его за мужество и вручил жалкую горстку золота и драгоценностей в качестве «компенсации». Казалось, ситуация разрешилась.

Но настоящие проблемы только начинались.

— Нам больше нечего терять.

У Чо Сонтхэка был свой тайный план, о котором никто не знал. Он с мрачной улыбкой смотрел на север, где в пустоши расположилась армия тьмы.

Демоны были уже совсем рядом.

Тайное место недалеко от поля боя.

Во тьме собрались едва различимые силуэты.

— Довериться словам какой-то жалкой Регрессорши... Похоже, от долгого сидения в сырых и темных углах твое чутье совсем притупилось, Шамал Раджпут.

Тишину разрезал резкий, скрипучий голос старухи. Она была одета в темно-синюю мантию с золотой вышивкой, а лицо скрывала маска, испещренная нечитаемыми символами. Даже внешний вид выдавал в ней незаурядную силу. Это была Палач Аквироа. Одна из сильнейших фигур эпохи, Вторая из героев, таинственная личность, влияющая на судьбы континента из тени.

Хотя маска скрывала лицо, ее недовольство сквозило в каждом жесте и звуке голоса. Костлявый палец в перчатке указал на молодую женщину в углу.

— Говори, Регрессор. Это правда, что в грядущей битве появится Враг Мира?

Женщиной, на которую указала старуха, была не кто иная, как Ли Суджин. Она кивнула и ответила твердым, не допускающим сомнений голосом:

— Враг Мира явится на битву у перевала Харупая.

Услышав это, Аквироа фыркнула.

— Этот Регрессор предсказал появление Врага Мира в Эрфурте, — подал голос мужчина из угла.

Его тон был абсолютно безжизненным, лишенным каких-либо эмоций. Слившийся с тьмой, сверкающий пепельными глазами, в которых читалась лишь пустота, — Шамал Раджпут, Пятый из героев. Глава Ордена Убийц, чье имя внушало страх каждому живому существу.

— И если предсказание сбудется и в этот раз, у нас появится повод верить ей.

Сказав это, Шамал Раджпут снова растворился в тени. Аквироа повернула голову к другому присутствующему, скрытому в полумраке.

— Тогда спрошу прямо. Ким Сончхоль действительно станет бедствием, которое нас уничтожит?

Ли Суджин кивнула.

— Чушь собачья. Как такой, как Ким Сончхоль, может стать бедствием? Я одна справлюсь с ним. К слову, он был изгнан из общества под предлогом устранения Бедствия, но до сих пор не смог прикончить даже одного Короля Демонов, не так ли?

Каждое ее слово было острым, как кинжал, но Ли Суджин и бровью не повела. Выдержав давление Аквироа, она посмотрела ей прямо в глаза и звонко произнесла:

— Тот Ким Сончхоль, которого я видела, больше не был человеком.

— Что?

— Он стал существом, стоящим где-то между богом и человеком.

Услышав это, Аквироа вздрогнула от изумления.

— Полубог... Ты хочешь сказать, он стал Полубогом?!

Мужчина, молча опиравшийся на меч в углу, повернул голову. Закованный в латы рыцарь в глухом шлеме, скрывающем лицо. Мир знал его не как одного из Тройки Континента, а под прозвищем Король-Странник.

— Допустим, Ким Сончхоль появится здесь. Каков будет его следующий шаг? — спросил Король-Странник.

«Этот человек... Король-Странник?!»

Ли Суджин почувствовала, как под его взглядом ее будто раздевают догола, и с трудом выдавила ответ:

— Он убьет Короля Демонов. В одиночку.