— Проваливай, — холодно бросил Ким Сончхоль.

Странное существо, подавленное исходящей от мужчины угрожающей аурой, не решилось продолжить и поспешно ретировалось. Казалось, появление этого уродца было лишь минутным недоразумением, но история на этом не закончилась.

Элайджа Брегас, прервав трапезу, не сводил глаз с удаляющейся фигуры. Ким Сончхоль видел всё, но промолчал.

На следующий день Ким Сончхоль приступил к зачистке оставшихся четырех башен.

Однако стоило им собраться в путь, как Элайджа пожаловался на сильную боль. Это было ожидаемо, но Сончхоль не думал, что отпрыск благородного рода опустится до таких унизительных жалоб, забыв о чести.

Выбор парня был ошибочным. Ким Сончхоль своими глазами видел, что значит стать демоном и к чему это приводит. Говорить напрямую бесполезно, а силой заставлять — нет никакого смысла и обязательств. Поэтому Враг Мира выбрал косвенный метод.

— Мне нужен слуга, чтобы носить книги. Лень каждый раз их доставать. Если нужно обезболивающее, я дам.

Стоило Сончхолю это произнести, как Элайджа без малейших колебаний повернулся к сестре:

— София. Прости, но тебе придется пойти вместо меня.

— Брат!

София растерялась, но, заметив решимость во взгляде Элайджи, бессильно кивнула.

— Передай этой женщине все Книги Архидемона, что у тебя есть.

Ким Сончхоль молча зашагал вперед. Элайджа послушно отдал тома сестре.

— Не волнуйся за меня, — бросил он напоследок.

Слова звучали неубедительно. Даже если это Город дьяволопоклонников, регион всё равно оставался Миром Демонов, где кишит нечисть. София с тревогой смотрела на брата, пытаясь подобрать слова, но в такой ситуации на ум ничего не приходило.

— Чего копаешься? — раздался спереди строгий окрик.

В итоге девушка покорно побрела следом, опустив голову. Пройдя немного за Сончхолем, она оглянулась. Элайджа не смотрел ей вслед. Его взгляд был прикован к тому месту у подножия безымянной башни, где трудилось давешнее существо. София смотрела, пока силуэт брата не исчез из виду, но он так ни разу и не обернулся.

Сердце сжалось от боли, но она не подала виду. Вместо этого закусила губу и уставилась в спину Сончхоля, распахивающего двери очередной башни.

«Я знала, что так будет».

София лишь недавно взяла фамилию Брегас. У них с Элайджей разные матери: его — знатная дама из уважаемого рода, её — простая деревенская девушка, кормившая скот на ферме. Детство незаконнорожденной, носящей клеймо позора, было жалким. И единственным лучом света в том мраке стал именно Элайджа Брегас.

Для Софии он был больше, чем просто брат. Ради него она готова была пожертвовать жизнью.

— Стать демоном... — вдруг произнес идущий впереди мужчина.

Вынырнув из своих мыслей, София уставилась на широкую спину в потрепанном плаще.

— ...это всё равно что отказаться от самого себя.

Зрачки девушки расширились.

«К чему он это говорит?»

— Плоть демона отличается от человеческой, — продолжал Ким Сончхоль. — Если тело человека подобно озерной глади, колеблемой ветром, то тело демона — это море, вечно пылающее в огне бесконечных импульсов. Человеческое сердце в таком сосуде сгорит дотла меньше чем за год, оставив лишь пепел.

София знала, что этот человек слов на ветер не бросает. И прекрасно понимала, на что он намекает. Быстро взяв себя в руки, она холодно ответила:

— Если мы не обретем силу, то умрем. Вы не знаете Мартина Брегаса. Он жесток и безжалостен.

— Не умрете, если откажетесь от всего.

Сончхоль остановился и обернулся, указав пальцем на себя.

— Я же жив.

— Вы сильны! — возразила София.

На губах мужчины появилась горькая усмешка.

— Я не был силен с самого начала. Когда я стал Врагом Мира, на континенте было больше десяти существ сильнее меня. А если считать скрытых мастеров — больше тридцати.

София замолчала. Она знала, какие силы были брошены на поимку Ким Сончхоля. Целые флотилии, элита Ордена Убийц. Это совершенно иной уровень по сравнению с парой второсортных наемников, которые могли угрожать детям Брегаса.

— Если вы отбросите имя Брегас и спрячетесь, Мартин оставит вас в покое.

Его слова были правдой. Мартин Брегас хотел убить своих детей лишь для того, чтобы передать всё наследство ребенку от другой, любимой женщины.

— Лучше умереть, чем жить безродными дикарями, — в конце концов глухо ответила она.

Такова была и воля самого Элайджи.

Ким Сончхоль промолчал и продолжил подниматься по лестнице башни. Весь путь наверх он не проронил ни слова. Лишь перед входом в покои Архидемона он снова заговорил:

— Здесь ты увидишь финал тех, кто стал демоном. Хороший наглядный пример.

На вершине Зеленой башни их ждал гигантский монстр, чье тело было утыкано гвоздями, источающими кровь и гной. От омерзительного вида и чудовищного зловония София едва не лишилась чувств. Ким Сончхоль же спокойно заключил сделку с этой тварью, не поведя и бровью.

Спускаясь вниз, девушка раз за разом прокручивала в голове слова Сончхоля.

«Брат станет таким чудовищем? Не может быть. Не может...»

Но когда она увидела Архидемона в следующей башне, в её сердце зародилось сомнение, быстро перерастающее в подозрение.

Как только задания шестой башни были выполнены, София принялась искать глазами Элайджу. Его нигде не было. Исчез и тот уродец, работавший внизу.

«Неужели... Брат, ты уже начал действовать?»

Тревога нарастала.

— Идем к следующей, — скомандовал Сончхоль, шагая вперед.

— Постойте, — набравшись смелости, окликнула его София.

Мужчина обернулся.

— Брата нигде нет.

Ким Сончхоль молча указал на участок, окутанный белесым туманом. Там, к удивлению девушки, виднелся человеческий силуэт. Это был Элайджа.

Почувствовав, как к глазам подступают слезы, София рванулась туда.

— Куда собралась? — холодно спросил Сончхоль.

— Я только... только узнаю, как он.

Она побежала к брату. Ким Сончхоль провожал её равнодушным взглядом.

— Хм. Пахнет знакомой трагедией, — ехидно заметила Бертельгия, высовываясь из кармана. — Тебе что, нравится наблюдать за подобным?

— Почему ты так решила?

— Я бы на твоем месте силой остановила или что-то сделала. А ты всегда позволяешь людям совершать ошибки и просто смотришь.

— Выбор каждый делает сам. И ответственность за него тоже несет сам. У меня нет ни причин, ни оправдания, ни обязательств, чтобы навязывать свою волю.

София подбежала к Элайдже. Тот увлеченно копал землю, вокруг уже громоздились кучи рыхлого грунта.

— Брат.

— О, София. Ты пришла.

Элайджа отложил лопату и радостно приветствовал сестру. Несмотря на капли пота на лбу, он выглядел возбужденным.

— Послушай, София. Тот монстр предложил весьма заманчивую сделку.

Он показал ей только что выкопанный черный шар.

— Что это?

На вид — обычная черная сфера.

— Сфера Запечатывания. В ней заключена сила, способная запечатать мощь Архидемона. Эта уже использована, поэтому почернела, но если найти чистую, бесцветную... С ней любого Архидемона можно будет скрутить, как ребенка.

Он понизил голос, косясь на стоящего в тумане Ким Сончхоля:

— Как там Враг Мира?

— Как обычно... — выдавила София, стараясь говорить ровно, но её взгляд метался. Слова Сончхоля и образы чудовищных демонов накладывались друг на друга в её сознании.

Ослепленный азартом Элайджа не заметил перемены в сестре и продолжал шептать:

— Книги у тебя?

— Книги?

— Книги Архидемона.

— Да, собрано уже шесть. За остальными двумя он скоро пойдет.

— Отлично. Одолжи мне одну? Думаю... красная подойдет лучше всего.

— Но если Враг Мира заметит...

— Не бойся. Он всё равно засунет их все в Хранилище Душ, так? Одной больше, одной меньше — не заметит. И не волнуйся, это ненадолго. Я верну её прежде, чем он хватится.

София заколебалась, но в итоге встала на сторону брата. Она скрытно передала Элайдже красную Книгу Архидемона. Но в момент передачи её рука судорожно сжала переплет. Слова Ким Сончхоля вновь прозвучали в ушах набатом.

— Послушай, брат.

— Что такое, София? — удивился Элайджа, не в силах забрать книгу из её крепкой хватки.

— Нам правда нужно становиться Архидемонами?

— О чем ты? Мы ради этого сюда пришли. Пожертвовали жизнями друзей.

— Но... становиться Архидемоном... это не выглядит чем-то хорошим.

— Я тоже так думаю. Но у нас нет выбора, София.

Ответ был ожидаем. Девушка глубоко вздохнула и озвучила то, что так долго прятала в глубине души:

— Давай просто сбежим. Туда, где нас никто не знает. Где никто не найдет.

Она столько раз хотела это предложить, но не решалась. Реакция брата оказалась холодной.

— Что ты несешь, София? — на губах Элайджи заиграла недоуменная усмешка.

Глаза девушки расширились от ужаса, но через мгновение она натянула похожую улыбку.

— Шучу. Наверное, я просто устала.

Хватка ослабла. Книга перешла в руки Элайджи.

— Увидимся позже.

Спрятав фолиант в свое Хранилище Душ, он снова взялся за лопату.

— Возвращайся скорее. Тот тип может что-то заподозрить.

— Д-да.

София безжизненно кивнула и побрела обратно.

Ким Сончхоль ни о чем её не спросил. Они молча направились к следующей цели.

Не прошло и полдня, как оставшиеся две башни пали. Сорок восемь Квестов демона были выполнены Ким Сончхолем всего за двое суток. Завершив все общие задания, он вызвал окно статуса.

[ Характеристики ]

* Сила: 999+

* Ловкость: 853

* Выносливость: 801

* Магия: 429

* Интуиция: 422

* Магическое сопротивление: 622

* Воля: 502

* Обаяние: 18

* Удача: 18

Магия и Интуиция перешагнули порог в 400 единиц.

Остались только Великие достижения. Восемь заказов на убийство восьми Архидемонов. Сончхоль прикинул, что сможет выполнить максимум четыре: как только цель одного Великого достижения будет уничтожена, связанное с ней задание от другого демона, скорее всего, исчезнет.

Награды за них разнились. Он решил отдать приоритет тем, что повышают Магию и Интуицию.

«Если повезет, я смогу поднять их выше 500».

Если удастся достичь цели и выучить «Первозданный свет», он немедленно отправится к Глубоководному Демону, чтобы испытать новую магию, а затем — к Королю Демонов.

«Решение первого бедствия уже совсем близко».

Оглядываясь назад, путь занял не так уж много времени. Получить магическую мощь уровня Великого Мага меньше чем за год — неслыханный результат.

Чувствуя, как в сердце мощно пульсирует жизненная сила, Ким Сончхоль обернулся к Софии и приказал:

— Доставай все восемь Книг Архидемона.

При этих словах в глазах девушки отразился неподдельный ужас.