На землях дьяволопоклонников возвышаются восемь башен. На вершине каждой из них правит существо, прошедшее эволюцию от человека до Архидемона. Каждая башня — это маленький замкнутый мир, чей облик и атмосфера зависят от личности владеющего ею Архидемона.

Похоть, Порядок, Тщеславие, Интриги... Характеры правителей были поистине разнообразны и настолько непредсказуемы, что их трудно загнать в какие-либо рамки. У каждого Архидемона имелись свои враги, и, чтобы насолить недругам или — хотя вероятность этого крайне мала — уничтожить их, они создали Книги Архидемона.

Ким Сончхоль намеревался прибрать к рукам все восемь книг.

Всего за один день он добыл четыре Книги Архидемона и выполнил все квесты, за исключением Великого достижения. В Мире Демонов, куда не проникает солнечный свет, обычные люди теряют счет времени, не видя неба, но Ким Сончхоль обладал невероятно точными «биологическими часами».

Как только желудок начинал урчать, наступало время еды — такова его миссия. Для Ким Сончхоля, считавшего постоянство главной добродетелью, отдых был столь же важен, как и развитие силы.

Завершив обход четырех башен и закончив дела на сегодня, он разбил лагерь на холме, откуда открывался вид на все восемь обителей Архидемонов. Разумеется, брат и сестра Брегас остались с ним.

Треск.

В костре, разведенном Сончхолем, осыпались алые угли. Элайджа и София молча сидели у огня. Сам же Ким Сончхоль куда-то исчез и все не возвращался.

Тишину нарушила София:

— Брат, ты как?

В её глазах читалась глубокая тревога. Путешествие с существом, известным как Враг Мира, принесло им невероятный рост характеристик, но, по сути, они находились в одной клетке с диким зверем. А зверь непредсказуем. У него может внезапно испортиться настроение, и он разорвет их на куски, или же потребует чего-то еще более ужасного.

В конце концов, разве Ким Сончхоль не здоровый мужчина?

«Этот человек наверняка давно не видел женщин», — мелькнула непрошенная мысль.

Софии не хотелось этого представлять, но дурное предчувствие разрасталось в душе подобно ядовитому грибу.

«Если он потребует моё тело... что тогда делать? Позволить этому случиться на глазах у брата?.. Я не смогу жить после такого позора!»

Когда телу комфортнее, в голову лезут всякие глупости.

— Всё в порядке, София.

Элайджа Брегас, в отличие от сестры, терзался совсем иными заботами.

«О чем вообще думает этот Враг Мира? Почему он отказывается от возможности стать Архидемоном, которая буквально сама идет в руки, и выполняет лишь побочные квесты?»

Рост характеристик, безусловно, радовал. Элайджа и до прибытия в Мир Демонов считался многообещающим талантом среди молодежи, но за этот день он достиг невероятных высот. Однако его амбиции простирались куда дальше.

Архидемон. Демоническая сила, превосходящая человеческую, — вот тот идеал, к которому он стремился.

Но Ким Сончхоль, похоже, совершенно не интересовался этим. Пока рано делать окончательные выводы, но казалось, что его цель — не титул Архидемона, а лишь книги.

Треск.

Прогоревшее полено с шумом осело в костер. Элайджа машинально подхватил сухую ветку, пошевелил угли и, сам того не замечая, тяжело вздохнул.

«Если он не убьет Архидемона, что нам делать? Придется сражаться с ним самому?»

Но уверенности в своих силах не было. Архидемоны, которых они видели, подавляли своей мощью, и способа победить их пока не просматривалось.

Тревога в тишине становилась все глубже. В этот момент неподалеку послышались шаги.

Топ-топ.

Знакомый звук армейских ботинок. Ким Сончхоль возвращался, неся за спиной нечто огромное.

Бум.

Он сбросил ношу на землю. Это оказалась длинношерстная корова. Судя по виду — еще теленок, но размерами туша внушала уважение. Ким Сончхоль достал меч и молча принялся разделывать добычу.

— Извините, вы собираетесь... готовить? — осторожно спросила София.

— ...

Ким Сончхоль, сверкнув глазами, кивнул.

— Если дело в еде, может, поужинаем в Башне Блаженства? У меня есть купон на обед, полученный в награду за квест.

Девушка достала купон на трапезу от Шеф-повара Минамото, который выбрала в качестве награды.

— Здесь есть фермы? — спросил Сончхоль.

София огляделась. Ни ферм, ни даже следов возделанных полей. Она отрицательно покачала головой.

— Тогда откуда берутся ингредиенты, чтобы кормить такое количество людей? Впрочем, если хочешь отведать такой еды, останавливать не буду.

Ким Сончхоль продолжил разделку. Брат и сестра наблюдали за ним со сложной смесью чувств. В глазах Софии появилось восхищение.

«Его владение мечом просто невероятно».

Она изучала и магию, и фехтование, но, будучи более сведущей в искусстве клинка, могла оценить мастерство спутника по достоинству. В движениях Сончхоля не было ничего лишнего. Каждый взмах меча с пугающей эффективностью отделял мясо от костей, превращая тушу в аккуратные куски.

Сончхоль взял кусок мяса, с которого капала кровь, и понюхал.

— Хм... Не самое лучшее качество.

Есть приятный привкус, но мясо жестковато и слегка отдает дичью. Положив кусок на плоский камень, он принялся рубить его ножом, превращая в фарш. Быстрые движения мешали Бертельгии, спрятанной во внутреннем кармане.

— Вылезай.

Ким Сончхоль вытащил книгу.

— Не хочу! Терпеть не могу, когда на меня глазеют незнакомцы! — запротестовала Бертельгия, но сопротивляться силе мужчины было бесполезно.

В итоге Живая книга вылетела из кармана и, хлопая обложкой, поднялась в воздух. Элайджа и София уставились на нее с изумлением.

— Живая книга? — с любопытством спросила София.

— Впервые видишь Живую книгу? — огрызнулась недовольная Бертельгия.

Тем временем Сончхоль достал из Хранилища Душ свои секретные ингредиенты. На свет появился походный ящик с сушеными грибами, овощами, перцем и разнообразными травами. Смешав все это с рубленым мясом, он снова прошелся по фаршу ножом.

Элайджа повернул голову. Его лицо, до того мрачное от тяжких дум, заметно просветлело при виде готовки. Сказалось и долгое отсутствие нормальной еды, и воспоминания о том, как вкусно готовил Ким Сончхоль в прошлый раз. Надежда проснулась сама собой.

«Черт!..»

Заметив реакцию брата, София встала и подошла к Сончхолю со спины.

— Послушайте.

— Чего тебе?

— Можно я немного... помогу?

Для Софии это было решение всей жизни. Но реакция Сончхоля оказалась холодной.

— Отказываюсь.

Отверг без раздумий.

«Я лучше буду голодать, чем доверю готовку тебе».

Однако София не сдавалась. Хоть Ким Сончхоль и внушал страх, она упрямо стояла за его спиной.

— Я немного помогу. Мы ведь тоже будем есть.

Сончхоль отделил часть фарша и протянул девушке.

— Что будешь есть, то и готовь.

Не совсем то, на что она рассчитывала, но София приняла мясо двумя руками, ликуя в душе.

«Отлично. Настал момент снова показать брату мое кулинарное мастерство!»

Она не заметила, как дернулся глаз у Элайджи.

Получив мясо, София поняла, что Сончхоль готовит нечто вроде гамбургер-стейка. Ингредиенты уже подготовлены, осталось лишь немного отбить и пожарить. С отбиванием проблем нет, а вот с жаркой сложнее. Подходящей посуды не наблюдалось.

Девушка начала искать замену и заметила валявшуюся палку.

«Если налепить мясо на неё и пожарить на открытом огне, как шашлык, должно получиться неплохо?»

Она бросила взгляд через плечо на своего соперника. Ким Сончхоль все еще рубил мясо. Упорство, граничащее с тупостью.

Вспомнив, что лучшая приправа — это голод, София перешла к действиям. Вымыв толстую ветку, она попыталась прилепить фарш. Но мясо не держалось. Из-за тщательной рубки оно потеряло клейкость и постоянно отваливалось кусками.

В итоге пришлось прибегнуть к магии. София, владевшая заклинаниями Школы Льда, выпустила из ладоней холод, мгновенно заморозив мясо на ветке до твердого состояния.

— ...Что эта женщина творит? — пробормотала Бертельгия, наблюдая за ней с безопасного расстояния.

София сунула замороженное мясо прямо в огонь. Разумеется, ледышка не могла прожариться нормально. Сначала мясо сопротивлялось жару, но затем начало стремительно чернеть, превращаясь в уголь, и испускать зловещий дым.

Девушка смутно осознала, что что-то идет не так, но не придала этому значения. Вытащив из огня дымящийся черный комок, она обнаружила, что и сама палка занялась пламенем. Быстро заморозив ее, чтобы сбить огонь, она протянула твердый, как камень, кусок угля Элайдже.

— Брат. Ты ведь очень голоден? Держи. Я давно не готовила, так что старалась изо всех сил.

— ...

Лицо Элайджи оставалось невозмутимым, но в душе он кричал.

«Пожалуйста... спасите. Я не хочу есть это!»

Мягкий характер и неумение отказывать сестре причиняли ему ужасные страдания. Его взгляд устремился мимо Софии, на Ким Сончхоля.

Тот бросил в костер плоский камень размером с кулак. И, сделав это, мельком глянул на брата и сестру.

— Что это? Это едят? — буркнул он.

— Конечно, едят... — с легким раздражением ответила София.

Сончхоль посмотрел на погибающего Элайджу, тихо вздохнул и направился к ним.

— Попробуй сама. То, что ты приготовила.

— Что... простите?

— Попробуй, говорю. Еду, которую сделала своими руками.

В обычной ситуации она бы проигнорировала такую грубость, но перед ней стоял легендарный злодей, Враг Мира, держащий их жизни в своих руках. София перевела взгляд на свое творение. В руке она сжимала кусок углерода, который едой назвать было нельзя.

— В-вкусно, наверное?

Но даже она понимала: съесть это невозможно.

Ким Сончхоль поднес к огню плоский камень, на котором горкой возвышался фарш. Разрезав его мечом на три равные части, он разделил мясо между собой и Брегасами.

София холодно заметила:

— Вы предлагаете нам есть сырое мясо?

Она уже выбросила свой «шедевр», но у нее оставался аргумент для защиты.

«У меня просто не было нормальной посуды, вот и сгорело. Думаешь, у тебя получится лучше?»

В этот момент меч Сончхоля мелькнул снова. На лезвии лежал тот самый маленький плоский камень, который он ранее бросил в огонь. Положив дымящийся от жара камень перед собой, он достал нож, подцепил порцию фарша и размазал его по раскаленной поверхности, словно сливочное масло.

Шшшшш-

Удивительно, но фарш начал аппетитно скворчать на камне. Нагретый булыжник сыграл роль сковороды. Хоть у мяса не было соуса и гарнира, едва прожаренный фарш попал в рот, он буквально растаял на языке, даруя божественный вкус.

— Ммм...

Первым попробовав блюдо, Ким Сончхоль закрыл глаза, наслаждаясь результатом.

[ Оценка этого блюда... 68 баллов! ]

Будь у него соус и дополнительные ингредиенты, оценка была бы выше, но даже так это уровень, недостижимый для обычного повара.

— !!

С губ Элайджи сорвался тихий вздох. Вкус был просто ошеломляющим.

— !!

София испытала то же потрясение.

«Это то же самое мясо, но почему такая разница во вкусе?!»

Обида душила, но остановиться было невозможно.

Ким Сончхоль молча наблюдал, как брат и сестра Брегас жадно поглощают его стряпню. Гордость повара немного заполнила пустоту в груди. Пусть это лишь мимолетное утешение.

В памяти всплыла похожая картина.

Девочка в грязных лохмотьях, похожая на нищенку. Она пришла к нему внезапно и назвала имя женщины, о которой он давно забыл. Глядя, как ребенок жадно ест еду, принесенную слугами, Ким Сончхоль испытывал сложные чувства.

В то время он находился на пике славы. Один из Тринадцати Героев Континента, Великий Маршал новорожденной Империи людей, он навел порядок на землях, погрязших в упадке и пороке, и его имя гремело повсюду.

Но с другой стороны, это был период глубокой меланхолии и отвращения к грызне за власть, ставшей хронической болезнью Империи. Он, как и другие его товарищи, готовился тихо уйти в отставку и жить жизнью Возвращенца, но появление этого ребенка перевернуло его пустое существование.

— ...

Размышления Сончхоля прервал шорох неподалеку.

— Выходи, — низкий, тяжелый голос сорвался с его губ.

Брат и сестра Брегас, увлеченные едой, вздрогнули и огляделись.

Из тумана, царившего вокруг, вышла темная фигура и предстала перед группой Сончхоля. Они уже видели это существо раньше. Тот самый человек, что бродил вокруг башен дьяволопоклонников, выполняя черную работу.

Одетый во все черное, словно гробовщик, с лицом, скрытым капюшоном, незнакомец осторожно приблизился к Сончхолю и проскрипел отвратительным голосом:

— Кхе-хе-хе... Не поймите неправильно. Я не враг. Я пришел лишь с предложением.

— Предложением? — холодно переспросил Ким Сончхоль.

Под капюшоном, на перекошенном рту незнакомца, появилась жуткая ухмылка.

— Хотите убить Архидемонов? Если да, то я расскажу вам, как это сделать.