[Это…] — Я наклонилась, как во сне, и подняла мужские запонки. Было невозможно не узнать этот эмблему — герцогский знак Бруденеллов.

[Но почему они здесь?] — Мысли путались, но я не могла найти объяснения, почему Кассиусс оказался в моей комнате. Озадаченная, я нахмурилась и осмотрела помещение.

[Сумасшедший.] — Хотя я не заметила раньше, потому что кровать была аккуратно заправлена, теперь, приглядевшись, я ясно увидела следы чужого пребывания — на письменном столе валялась ручка, которую я не любила, а шторы были подняты не так, как мне нравится.

Кроме того, что комната была идеально чиста, было очевидно, что здесь, кроме меня, кто-то жил. И, похоже, владельцем этих следов был тот же человек, что и хозяин запонок.

[Этот сумасшедший…] — Я прикоснулась к лбу. [Почему он использовал мою комнату в этом огромном особняке…?]

Но, оглядываясь, я поняла, что это может быть шансом.

[Возможно, он оставил что-то еще.]

С этой мыслью я вновь осмотрела комнату в поисках следов Кассиусса.

Прошло, наверное, минут десять, когда мне удалось найти неожиданную добычу в одном из ящиков стола, который я случайно открыла. На верхней части ящика лежала маленькая записка.

[…Как можно быть таким неаккуратным?] — подумала я, разглядывая записку. Это было не похоже на него, но сейчас не время для размышлений. Я поспешно схватила бумагу и прочитала.

Письмо, написанное в спешке, привлекло внимание.

Г.В. -> Э.Г

Он приближается к ней.

Появится в подходящий момент.

Место, чтобы защитить её…даже если силой.

Моя рука, держащая записку, начала дрожать, а в голове закружилось, как будто вот-вот начнется головная боль. Нет, у меня уже болела голова.

Хотя Кассиусс и знал о настоящей личности Габриэля, он не сказал мне ни слова. [Да, допустим, это так. Но вот последняя строка…]

Я облизнула губы.

[Разве может быть более ясное выражение намерений?]

[Он собирается заточить меня, как сказал Габриэль…]

В следующую секунду я опустилась на пол. Я не могла подумать, что это недоразумение.

[…Он — Кассиусс Бруденелл.]

Тоска и сожаления охватили меня.

[Естественно, человек вроде Кассиусса мог выражать свою любовь только через насилие. Но почему я думала, что могу быть умной? Конечно, я должна была понять, что это странно.

Безусловно, появление Габриэля и его соблазнительная манера должны были разжечь его гнев. Он, наверное, заметил, как я дрожу. Но все это…]

Я прикусила губу.

Я почувствовала странное осознание.

[…Я думала, что Кассиусс мог измениться.]

Я не думала, что смогла бы его изменить. [Однако, поскольку многое в этом мире изменилось, я, возможно, надеялась, что и он изменится. Это напрасное упование было безжалостно разрушено этой запиской.]

«…»

Я медленно встала.

Твердая запонка больно ударила мне в руку. Я вернула её на место, а записку аккуратно положила обратно в ящик.

[Нужно поблагодарить Габриэля за это.] — пронеслась горькая мысль.

[Если бы не он, я бы оказалась в заточении, ничего не зная. И, возможно, я бы никогда не узнала…Как Офелия в оригинальном романе, я могла бы стать жертвой абсурдного поступка.]

Я быстро покинула комнату.

[Если кто-то думал, что я просто сдамся и опечалюсь от потрясения, то сильно ошибался.]

«Пожалуйста, поезжайте как можно быстрее.» — Я спустилась к входу в дом герцога и села в карету, где уже ждал кучер. Хотя мне и было неприятно, что я не успела попрощаться с Офелией, не было времени об этом думать.

[Время ещё есть. Кассиусс вернется послезавтра вечером. Так что до этого времени я должна была найти решение.]

[Габриэль, наверное, думал, что я сбегу с ним, но я не была такой глупой. Принц Байнеллского Королевства, который пытался убить Кассиусса, помогает мне, его невесте, бежать ради любви…?]

[Даже если его сердце чисто, рано или поздно я окажусь использованной, когда мы приедем в Королевство Байнелл.]

В конце концов, оставался только один вариант.

[Только этот человек.] — закрыв глаза, передо мной вновь возникло яркое изображение рыжих волос.

[Принцесса Гермиона.]

Мне нужно было найти ту злодейку, которая так жестоко мучила Офелию в оригинальном романе.

***

Рыжие волосы падали на пергамент, где писалась фамилия.

Гермиона злобно откидывала волосы назад и продолжала писать имена на пергаменте. На первый взгляд это был просто список дворян, которых она планировала пригласить на Императорский бал, но скрытая в нем история была намного сложнее.

[…Отличить друзей от врагов.]

Это была задача, абсолютно необходимая для того, чтобы занять своё место в этом змеином логове.

Элегантные пальцы Гермионы, свободно двигающиеся по бумаге, на мгновение остановились, когда она записывала одно из имен.

Эвелин Гарнейд.

[…Что же мне делать?] — подумала она.

Её длинные, изящные пальцы постучали по столу.

[Было бы жаль сделать её врагом, но и держать как союзницу было бы неудобно. Однако, чтобы поставить её на нейтральную позицию, присутствие наследницы графа Гарнейда и невесты лорда Бруденелла было слишком значительным.]

[Кажется, я была глупой, тратя усилия, чтобы завербовать её.] — в тот момент, когда Гермиона размышляла о будущем Эвелин Гарнейд, раздался стук в дверь.

«Я войду, принцесса.» — прямоходящая служанка Гермионы открыла дверь и мягко вошла.

«Я думаю, я говорила тебе, чтобы не беспокоить меня.»

«Есть кто-то, кто хочет встретиться с Вашим Высочеством, принцессой.»

«Кто это?»

«Это госпожа Гарнейд, Ваше Высочество.»

Глаза Гермионы сузились. Она не могла поверить, что та, о ком она только что думала, пришла к ней. И, с трудом выговорив, она произнесла:

«Какое совпадение.»

Затем она накрыла пергамент и встала.

«Пойдем немедленно.»

Она вряд ли встретилась бы с Эвелин в другое время, даже если бы та пришла официально. Но теперь, когда она пришла без предупреждения…

Тем не менее, Эвелин Гарнейд повезло. Как раз в тот момент, когда Гермиона размышляла о её положении, Эвелин пришла к ней.

«Да.» — Обычно Гермиона непременно прогоняла незваных гостей, так что её служанка немного растерялась, но кивнула.

Гермиона наспех накинула пальто. В конце концов, не было смысла быть вежливой с гостем, который пришел без предупреждения.

Через несколько мгновений Гермиона вошла в свою гостиную.

«…?» — её глаза расширились.

Эвелин Гарнейд, вскочив с места, как только увидела Гермиону, выглядела нелепо. Её волосы были растрепаны, а подол платья волочился по полу, как будто она только что выскочила откуда-то.

«Честь встретиться с вами, Ваше Высочество.» — Гермиона задержала ответ на мгновение, затем внимательно посмотрела на Эвелин.

«Что-то случилось.» — её лицо, излучающее тревогу, не могло скрыться от глаз Гермионы.

Гермиона также заметила, как дрожат руки Эвелин. Плюс ко всему, она не могла не заметить, как та нервно смотрит ей в глаза. Это была не та молодая аристократка, которую она видела на свадебном предложении — упрямая и невыразительная.

Гермиона, осторожно подбирая слова, произнесла:

«Если вы хотите попросить о помощи, лучше обратиться к Императрице.»

Но Эвелин Гарнейд не смутилась и не задала вопрос, как это было бы с обычной дамой в такой ситуации. Вместо этого она сразу ответила на замечание Гермионы.

«Это проблема, с которой только вы, Ваше Высочество, можете помочь.»

Гермиона, улыбнувшись про себя, распорядилась принести чай.

«Похоже, у нас будет долгая беседа.»

«Да.» — Эвелин послушно признала это и, следуя указаниям, села. Однако, видя, что та не спешит начать говорить по существу, Гермиона слегка наклонила голову и заговорила.

«Мисс Гарнейд, разве не вежливо, чтобы тот, кто просит о помощи, заговорил первым?»

Эвелин, как будто не зная, что сказать, провела языком по губам. Гермиона терпеливо ждала. Что бы это ни было, рассказ Эвелин наверняка стоил того, чтобы его выслушать.

Наконец, Эвелин заговорила.

«Ваше Высочество, я скажу прямо.»

Произнесла это, она посмотрела Гермионы прямо в глаза. Её голос прозвучал чётко и ясно в тишине комнаты.

«Я хочу, чтобы вы вышли замуж за лорда Кассиусса.»

[Что она вообще говорит…?] — это была первая мысль Гермионы. [Неужели она говорит о браке…просит забрать себе её жениха?]

[…Лучшего жениха в Империи?!]

Не сдержавшись, Гермиона резко ответила.

«Вы что, с ума сошли?»