«Да.» — Эвелин кивнула.

«Больше, чем когда-либо.»

«…»

Гермиона на мгновение потеряла дар речи, но затем продолжила:

«Я знаю, что Ваше Высочество хочет лорда Кассиусса. Я тоже считаю, что лорд Кассиусс больше подходит вам, чем мне. Поэтому, пожалуйста…»

«Мне это не нравится.» — перебила её Гермиона.

«Лорд Кассиусс… да?»

«Мне это не нравится.» — Эвелин, не колеблясь, сразу ответила, не пытаясь скрыть своих чувств.

«Почему?»

Гермиона искренне удивилась. [Кассиусс Бруденелл обладал всем: богатством, внешностью, статусом. Конечно, Эвелин, наследница графа Гарнейда, тоже жила не испытывая нужды в чём-либо, но жизнь следующей герцогини Бруденелл была бы совершенно иной.]

«Если бы я была на вашем месте, я бы не упустила такой шанс.»

«Я считаю, что правильно отдать то, что я не хочу, тому, кто будет ценить это больше.»

«Вы не ответили на действительно важный вопрос.»

«…»

Прошло некоторое время в тишине. Ответ, который последовал, был для Гермионы совершенно неожиданным.

«Я…Я люблю другого.»

«Что…?»

Её глаза расширились от удивления. Впервые она услышала, что Эвелин Гарнейд скрывает свои чувства к кому-то.

«Он добрый и щедрый человек, который заботится обо мне. Он всегда внимателен ко мне. Поэтому…Я хочу отпустить лорда Кассиусса.»

[…И я хочу выбраться из этого.] — эти слова застряли у неё в горле.

Была только одна причина, почему Гермиона не произнесла ни слова: лицо Эвелин, когда она говорила о своём возлюбленном, было далёким от образа неумелой графини, которая влюбляется без всякого расчёта. Напротив, она казалась глотнувшей горькое лекарство. Это было наиболее подходящее сравнение.

«Хм.»

Глаза Гермиони сузились.

«Вы не любите ни одного из них.»

«….!»

Тело Эвелин напряглось, как будто её застали врасплох.

«Лорд Кассиусс или тот человек…Вы не любите ни одного из них. Скорее, вам будет неудобно быть с тем, кого вы любите?»

«Я знаю своё сердце.»

Эвелин резко ответила на её слова.

«В любом случае, я действительно хочу отпустить лорда Кассиусса.»

Гермиона засмеялась.

«Ну, похоже, вы действительно это имели в виду.»

Она искренне наслаждалась моментом. Она считала их парой, похожей на пару тараканов, что её немного раздражало. Но теперь ей даже не нужно было просить Императрицу.

«Жаль, что не сказала вам раньше, я думала, что вы для меня — соперница в любви.»

[Примечание: Это выражение используют одиночки, чтобы унизить пары, говоря, что их поведение раздражает.]

Свет расцвел на лице Эвелин.

«Вы хотите сказать, что будете рассматривать то, о чём я говорю?»

Гермиона щелкнула пальцами.

«Да, я сделаю, как вы хотите. Но…»

[Проблема была в том, что реальность не была так проста. Времена, когда можно было получить всё только потому, что она была дочерью Императора, прошли уже много лет назад. Гермиона уже давно боролась за то, чтобы получить то, что она хочет.]

Похоже, ей нужно было объяснить этой жестокой, наивной аристократке, что перед ней не просто ситуация, в которой можно всё получить.

«Леди и лорд Кассиусс уже обручены. Более того, вы провели пышную церемонию предложения. Это не будет легко.»

«Я это понимаю, но принцесса — моя единственная надежда.»

Сказав это, Эвелин с искренним взглядом посмотрела на неё, прежде чем вновь заговорить.

«Я сделаю всё, что смогу, пожалуйста.»

«Если это то, что леди может сделать…» — Гермиона прищурилась и снова спросила. «Вы действительно сделаете всё?»

«Да.» — Эвелин кивнула.

«Я сделаю всё, что не повредит моей семье.»

«Хорошо.»

При этих словах голос Гермиони стал радостным.

«Позвольте мне провести ночь с лордом Кассиуссом.»

«Что…?»

Я на мгновение усомнилась в своих ушах.

Тем временем принцесса Гермиона мягко улыбнулась.

«Вы гораздо глухее, чем кажетесь. Я хочу, чтобы вы позволили мне и лорду Кассиуссу провести всю ночь вместе.»

Я остолбенела.

[…Неужели это то, о чём я сейчас думаю?]

«То есть…»

Она прервала мои слова.

«Это не имеет значения для леди, что произойдёт.»

Я проглотила сухую слюну. То, что имела в виду Гермиона, было ясным.

[Она собиралась притвориться, что провела ночь с Кассиуссом, чтобы заставить его жениться на ней. На самом деле, для меня это не могло бы быть лучше. Поскольку развод будет основан на его измене, я смогу сохранить свою честь, и это станет позорным инцидентом для герцога Бруденелла.]

Проблема была в том, что её противником был Кассиусс Бруденелл.

[…Я думаю, что ему будет достаточно просто убить принцессу.]

Я посмотрела прямо на неё.

«Это опасно.»

Гермиона рассмеялась.

«Леди Гарнейд, вы, должно быть, очень боитесь чудесных вещей.»

«А вы не боитесь, Ваше Высочество?»

«Совсем нет.» — сказав это, она лениво улыбнулась.

«Лорд Кассиусс не может прикоснуться даже к одному пальцу Королевской крови. Это контракт между герцогом Бруденеллом и нашей Императорской семьёй.»

«Возможно, вам физически ничего не угрожает, но есть много способов отправить человека в бездну.»

[Зная, что она может понести свой суд, чтобы помочь мне, я не могла сдержать свои слова. Это было счастье или несчастье?]

Тем не менее, Гермиона, похоже, вовсе не была затронута моими словами.

«Это достаточно. Так что, леди, вы сделаете то, что я говорю, или нет?»

«Я сделаю это.»

На самом деле, решение не заняло много времени.

[Если я ничего не сделаю, я буду идти в ад. Что ж, если это не сработает, нам обоим не поздоровится…]

Тем не менее, я почувствовала, что это стоит того.

«Хорошо.»

Затем она протянула свою руку.

Я невольно опустила взгляд на руку Гермиони. [Возможно, она хотела, чтобы я пожала её руку? Даже если я не до конца освоила правила этого мира, я понимала, что не стоит подавать руку принцессе. Однако было бы невежливо заставить её ждать.]

Когда я уже собиралась осторожно взять её руку, она встряхнула головой.

«Что вы делаете? Почему вы не подойдёте и не поцелуете меня?»

«…Что?»

Мои губы непроизвольно издали звук удивления.

[…Целовать её?]

«Да, леди, теперь вы моя подчинённая. Разве не логично показать свою лояльность?»

«Я не хочу.»

Я сделала шаг назад с непримиримым выражением лица. С самого начала я ощущала сильное желание отказаться, но теперь это чувство стало ещё сильнее.

Уголки губ Гермиони изогнулись в усмешке. Она сказала:

«Значит…Могу ли я понять, что, управляя Императорской принцессой, вы хотите сохранить свою гордость?»

«Ваше Высочество.»

Я подбирала слова медленно.

«Я не управляю вами. Разве не абсурдно, что такая, как я, может так легко повлиять на Ваше Высочество?»

«…Хм.»

«И я не отказываюсь от клятвы подчинения ради сохранения своей гордости.»

«Тогда что же это?»

«Я не стану вашим человеком.»

«….?»

Гермиона удивлённо моргнула, похоже, она не ожидала такого ответа.

«Если бы я стала вашим человеком…Могли бы вы мне доверять?»

«Я думала, что, возможно, буду верить в это.

Гермиона ответила медленно.

«Леди показалась такой наивной.»

[О.]

[Принцесса Гермиона, вероятно, считала меня неумелым человеком, который был готов сделать что угодно на церемонии предложения. Конечно, ей не следовало думать иначе.]

«Но, леди права. Даже если вы принесёте клятву подчинения мне, я не смогу вам доверять.»

Сказав это, она мягко улыбнулась, её жемчужные зубы блеснули сквозь вишнёвые губы.

[Она была красива.]

[Я была уверена.]

[Кассиусс Бруденелл не поддастся на искушение Гермиони.

Так было в оригинале, и нынешний Кассиусс был не из тех, кто легко уступает. Однако общественное мнение, не зная многого о нём, твёрдо поверит, когда Гермиона заявит, что провела ночь с ним.

Они подумают, что это обычная история: первоклассный жених, как Кассиусс, шепчет слова любви простой женщине, как я, а затем влюбляется в женщину с состоянием, красотой, умом и высоким положением.]

Гермиона протянула мне руку.

«Вы не возражаете, если мы пожмём руки?»

«Разве это возможно?»

Я тоже улыбнулась и взяла её руку, прежде чем пожать её. [В этот момент мы стали партнёршами.] Смотря на её величественную фигуру, я подумала:

[Возможно, этот человек — тот, кто может помочь мне достичь того, чего я хочу больше всего.]

***

[…Так ведь должно было быть, но как же всё получилось?]

Я проглотила сухую слюну и взялась за дверную ручку. Однако дверь не поддалась, как если бы на ней был наложен клей.

[Конечно, так и должно было быть.]

Ведь я была тем, кто работала, чтобы добыть замок, который невозможно было бы открыть изнутри.

И тут...

«Всё хорошо открывается?»

Голос Кассиусса, полный явной радости, прозвучал.

«Даже если не откроется, мне всё равно.»