[Офелия и сэр Дэвид, которые, кажется, стали парой, похожей на «тараканов», когда я их не видела, они не отходили друг от друга ни на шаг.]

(Примечание: выражение «пара-тараканы» используется, чтобы подчеркнуть, насколько поведение парочки раздражает окружающих.)

«Ах, Леди Эвелин…!»

«Тише, Офелия.»

«Юная Леди Гарнейд, я хотел бы...»

«Сэр Дэвид, прошу молчать.»

Я прикоснулась к вискам, стараясь унять головную боль.

[Сколько времени прошло с тех пор, как я уехала, чтобы эти двое успели стать настолько близки? Конечно, я замечала, что Дэвид был очарован Офелией с первого взгляда. Но никогда бы не подумала, что она так увлечётся им, что решится выйти за него замуж.]

«Мне нужно задать вам один вопрос, сэр Дэвид. Вы встречаетесь с моей сестрой?»

«Мисс Офелия и я встречаемся с намерением пожениться.» — смело ответил он.

Лица барона и баронессы Маркел мгновенно исказились от недовольства. Зато сияющая улыбка Офелии говорила сама за себя.

«Вы двое, выйдите.» — решительно обратилась я к Офелии и Дэвиду, подавив желание закатить глаза.

[Предстоящее обсуждение не будет приятным, и я не хотела, чтобы моя сестра это слышала.]

«Да, конечно.» — кивнул Дэвид, поспешно увлекая Офелию за собой.

Мне даже показалось, что его лицо светилось от счастья. Хотя это и не имело значения.

Повернувшись к барону и баронессе, я молча их оценила.

[Кажется, денег у них предостаточно.]

Такая мысль мелькнула у меня в голове, стоило мне взглянуть на их дорогие наряды и украшения. Однако их поведение оставляло желать лучшего.

[Но это не повод так обращаться с Офелией.]

[К тому же я действительно хотела, чтобы эти двое были вместе, если это сделает её счастливой.]

«Я слышала, что вы говорили о моей сестре.»

«…»

«Как бы сильно она ни отличалась от меня или моей матери, она моя младшая сестра и часть семьи графа Гарнейда. Прошу вас вести себя соответственно.»

Лицо барона побагровело. Его руки мелко дрожали.

«Юная леди, не говорите того, что вы не имеете в виду.»

«Что вы хотите этим сказать?» — спросила я с невинной улыбкой.

«Офелия — моя дорогая сестра.»

«Я понимаю вашу любовь к этой незаконнорожденной…Но нельзя считать, что у вас с ней одна кровь.» — с сарказмом произнёс барон.

«Какая разница, связаны мы кровью или нет? Я считаю её своей сестрой.» — спокойно ответила я, добавив с лёгкой улыбкой:

«И, насколько я вижу, ваш сын намерен жениться именно на ней, а не на какой-нибудь другой дворянке.»

[В оригинальной истории сэр Дэвид погиб ради любви к Офелии. Я знала, что его родители не смогут заставить его отказаться от неё. Но барон с супругой, похоже, ещё не поняли этого.]

«Юная леди слишком молода, чтобы различать такие вещи.» — холодно заметила баронесса.

«Я вполне способна отличить, что правильно, а что нет.» — прервала я её ледяным тоном. «Скорее, это вы с мужем кажетесь нелепыми. Вы тратите больше, чем зарабатываете благодаря вашему титулу…Ваше состояние не слишком ли шаткое?»

«Это уже слишком, юная леди!» — вскричал барон, теряя самообладание.

«А вы считаете, что не слишком, называя мою сестру «вульгарной»?» — продолжила я с усмешкой.

Баронесса поспешила добавить:

«Возможно, вас только что обручили с лордом, но наш сын — командир рыцарей герцога Бруденелла. Ему далеко до вашей незаконнорожденной сестры.»

[Ах. Кажется, я всё поняла. Их уверенность основывалась на положении их сына.]

«И что же?» — усмехнулась я. «Если ваш сын настолько хорош, почему он выбрал Офелию?»

Барон с женой замолчали, ошарашенные моими словами.

«Я — наследница графства Гарнейд и будущая герцогиня Бруденелл. По вашей логике, я тоже имею право вас презирать, не так ли?»

«Это…это…» — барон был настолько ошеломлён, что едва мог вымолвить слово.

«Я проявила вежливость, а вы вернули мне лишь высокомерие.» — Я бросила на них ледяной взгляд.

«Офелия…добрая, умная, прекрасная. В чём она уступает вашему сыну?»

«Входи, Офелия.» — позвала я её.

Офелия вошла, крепко держа за руку Дэвида. Лица барона и баронессы перекосились, но я уже не обращала на них внимания.

«Сэр Дэвид.» — обратилась я к нему.

«Да?» — удивлённо спросил он.

«Для свадьбы понадобится много денег, верно?»

«Эм…да?» — растерянно ответил он.

«Если вы хотите жениться на Офелии, разорвите отношения со своей семьёй. Я покрою все расходы. Я не позволю моей сестре жить в такой мелочной семье.»

​​Юная Леди Гарнейд!» — воскликнула баронесса, её лицо побелело. «Вы понимаете, что только что сказали? Это вы, теперь моему сыну...!»

«Разумеется.» — мягко ответила я. «Выбор за вами. Как поступите?»

К моему удивлению, он не колебался ни мгновения.

«Я согласен.»

«Дэвид!» — барон вскрикнул, ошеломлённый. «Как ты можешь…!»

Дэвид вежливо покачал головой, обращаясь к родителям:

«Отец, мама, спасибо вам за всё, что вы для меня сделали. Забудьте о своём недостойном сыне, и я желаю вам всего наилучшего. А ещё…»

Уголок его губ дрогнул в лёгкой усмешке.

«У меня теперь своя семья, так что, боюсь, я больше не смогу оплачивать ваши расходы.»

«…!» — баронесса прикрыла рот рукой, пытаясь подавить стон.

«Ты насмехаешься над собственной матерью? Дэвид, я понимаю, ты злишься, но подумай хорошенько. Без твоей поддержки мы…»

«Разве титул барона не приносит дохода?» — перебил её Дэвид, его голос звучал мягко, но твёрдо.

(Примечание: доход баронов обычно складывается из сборов налогов и арендной платы с их земель.)

«Ты же знаешь, что на это не проживёшь!» — выкрикнула баронесса.

Дэвид лишь вздохнул, словно ему было что сказать, но он не находил слов.

[Очевидно, роскошь барона и баронессы существовала исключительно за счёт жертв Дэвида. Они привыкли тянуть с него ресурсы, даже не задумываясь о его нуждах.]

[Какие жалкие люди… но мир полон всяких.]

Я покачала головой, наблюдая за их перепалкой.

«Если ты не передумаешь, титул барона достанется твоему брату.» — холодно бросил барон.

«Меня это устраивает.» — равнодушно ответил Дэвид.

«Что…?»

«Передавайте титул тому, кому считаете нужным, отец. Мне он не нужен.»

«Дэвид!»

«Вы всё сказали?» — поинтересовался он с раздражённым выражением лица, но барон и баронесса явно не собирались отступать.

Теперь настала моя очередь вмешаться.

«Сэр Дэвид.» — обратилась я к нему.

«Да, юная леди?»

«Лорд Кассиусс искал вас.»

Услышав это, он изобразил удивление, хотя было очевидно, что он понял мой намёк.

«Правда?»

«Да.» — кивнула я. «Он велел вам прийти немедленно, что я чуть не забыла из-за сложившейся ситуации.»

[Хотя это была откровенная ложь, которую даже ребёнок бы не поверил, это не имело значения.]

«А вы двое.» — я перевела взгляд на барона и баронессу. «Должны вернуться. Вы гости сэра Дэвида, а не представители герцогства.»

Барон Маркел, покраснев до кончиков ушей, вышел, шипя что-то сквозь зубы. Его последними словами было угрожающее:

«Ты пожалеешь об этом, Дэвид.»

Дэвид ничего не ответил и ждал, пока его родители уйдут.

Когда их шаги затихли, я уже собиралась заговорить, но Офелия опередила меня:

«Мне жаль, что ты лишился титула из-за меня.»

Голос Дэвида стал мягче.

«Это не из-за вас, мисс Офелия. Это родители меня отвергли.»

«Но ты отказался ради меня.»

«Я не представляю свою жизнь без вас, мисс Офелия. Какой в этом смысл?»

«Но я не хочу, чтобы твоя жизнь была разрушена из-за меня.»

«Офелия…»

«Это имеет значение!» — перебила она, но Дэвид с улыбкой лишь покачал головой.

«Нет, это действительно неважно. И…»

В этот момент я застыла, поражённая услышанным.

Бомба, только что брошенная Дэвидом, была настолько неожиданной, что я не могла поверить своим ушам.