— Меня не кусали, — выпалила она, стоило ей увидеть, как Иден обнажил клинок.

Но он не опустил оружие. Напротив, не сводил с неё глаз, застыв в напряжённой позе.

— Кто ты такая?

— Травница.

Травница? Я посмотрела на неё с подозрением. Её иссиня-чёрные волосы, едва достававшие до плеч, были подстрижены так ровно, словно их обрубили ножом. Острые, «кошачьи» глаза и бледная кожа подчёркивали россыпь веснушек на щеках. В ней было что-то дикое — и при этом странно притягательное.

— Хотя, если честно, воровством я зарабатываю больше, чем травами.

Девочка, чьё лицо было покрыто ссадинами и синяками, ухмыльнулась и вытянула руку, которую до этого прятала за спиной. В ладони лежала маленькая квадратная коробочка — футляр для трав Эльпинес.

Поражённая, я инстинктивно глянула на пояс. Кошель был открыт. Она умудрилась вытащить коробку так, что я даже не заметила. Когда, чёрт возьми, она успела? Это было мастерство — хотя и совершенно недопустимое.

— Это из-за этой штуки, а не из-за меня, — сказала она и протянула горсть испачканных в земле растений.

Сине-зелёные стебли извивались, будто черви. Они были точь-в-точь как Эльпинес.

Присмотревшись, я поняла: на футляре, который она у меня стащила, было нарисовано то же самое растение.

— Я видела их по пути сюда. Эти уроды буквально облепили их, нюхали как сумасшедшие. Трава валялась прямо у ворот.

Её слова напомнили мне то, о чём говорил Нокс:

«В обоих особняках, связанных с монстрами, был Эльпинес. Мы не можем игнорировать связь между ними».

Меня пробрал озноб. С этими травами было связано нечто большее, чем я думала. Чай из них служил временной вакциной — но если сами растения привлекают монстров, значит, связь куда более прямая. И куда более опасная.

— Должно быть, я выронила коробку, когда забирала Нокса…

Теперь стало ясно, почему твари не уходили от ворот. В округе их стало меньше, но у входа они дежурили неотлучно. Вот и объяснение.

Я заметила, что коробка в руках девочки наполовину пуста, а семян внутри и вовсе не было.

— В такой ситуации кому сдалась эта дурацкая трава? Этим фрикам она явно по вкусу — почему бы нам просто не выбросить её…

— Нет! Ни в коем случае! — выкрикнула я, прерывая её движение.

Иден и девочка одновременно уставились на меня. Видя мою панику, та запнулась и осторожно прижала коробку к груди.

— Простите… Это что-то важное для вас, сестрёнка? Обещаю, не выброшу. Только, пожалуйста, не выгоняйте меня.

Понятия не имею, когда она решила называть меня «сестрёнкой», но её огромные круглые глаза — как у кошки, выпрашивающей еду — буквально молили о пощаде.

— Не позволяйте ей обмануть вас. Сначала допрос и проверка на укусы, — Иден скрестил руки на груди, глядя на неё как заправский коп.

— Эта милая леди и есть хозяйка поместья? — девочка указала на меня.

— У тебя острый глаз, — сухо бросил Иден, затем покосился на меня с выражением смеси раздражения и недоверия.

Почувствовав шанс, девочка повернулась к нему с дерзкой ухмылкой:

— Эй, сексуальный офицер. Вы полностью в моём вкусе, но, к сожалению, у меня смертельная аллергия на легавых. Так что не могли бы вы отойти?

— Я понял, что ты ходячая проблема, стоило тебе признаться в воровстве, — холодно отозвался он. — Наглая малявка.

— О, а ещё у меня аллергия на старикашек.

Они впились друг в друга взглядами.

— Я не знаю, что тут вообще происходит, — вмешалась я, — но сначала нам нужно её отмыть и подлатать.

Я осмотрела девочку. Одежда была в лохмотьях, перепачкана зелёной кровью монстров и грязью.

— Как тебя зовут?

— Эми. Эми Уортон. Просто Эми.

— Хорошо, Эми. Мне придётся тебя связать на время. Если признаков превращения не будет, я тебя отпущу. Надеюсь на понимание.

Я кивнула Идену. Тот мгновенно перехватил руку Эми и защёлкнул наручники на её запястьях. Она нахмурилась, уставившись на скованные руки.

— Эй! То, что вы выглядите сексуально в форме, не даёт вам права меня лапать. Понежнее, ладно?

— По-твоему, я шучу? — холодный тон Идена заставил её умолкнуть, хотя она продолжала бросать на нас нервные взгляды.

Она вела себя как бунтующий подросток, но я заметила, как слегка дрожат её руки. Возможно, это была её защита от страха.

Тем не менее, я не стала останавливать Идена. В такой ситуации осторожность с незнакомцем — единственный способ выжить.

— Наш доктор осмотрит твои раны, если будет в состоянии. А пока я займусь первой помощью.

— Так доктор Людфишер тоже спасся? Я его не видела и волновалась.

— Ты знаешь Людфишера?

— В деревне все только и говорили о знаменитом докторе из столицы. Ого… коп и доктор? Я знала, что рискнуть жизнью и прийти сюда было правильным решением.

Значит, она знала, что Нокс здесь. Вероятно, видела, как мы забирали его из деревни неделю назад.

— Но моя фаворитка — это Сахарная Звезда, — Эми озорно улыбнулась мне.

Она явно решила, что именно ко мне стоит втереться в доверие.

— Сахарная Звезда?

— Так вас называют в деревне. Леди из заброшенного дома… или Сахарная Звезда.

О, ну конечно. Я стояла с открытым ртом, не зная, что ответить. Даже здесь?

Пфф.

Я услышала, как Иден рядом со мной подавил смешок. Когда я свирепо глянула на него, он откашлялся и сделал серьёзное лицо.

— Кхм. Не стоит ли нам сначала разобраться с травой у ворот?

Он указал на закрытые створки. С той стороны всё ещё доносилось рычание.

— Трава застряла в щели ворот, запах стоит невыносимый, — вставила Эми. — Монстры не могут до неё добраться, поэтому просто копятся снаружи.

Если это так, оставлять всё как есть нельзя. Мы уже знали, что у ворот собирается больше тварей, чем где-либо ещё. Если промедлим, их станет в разы больше.

— Но как только мы откроем ворота, безопасности поместья придёт конец, — сказала я.

Иден и Эми мрачно кивнули.

— А если привязать траву к чему-нибудь и запустить подальше, чтобы отвлечь их? — предложил Иден.

Катапульта не подойдёт — забросит слишком далеко, твари потеряют след. Приманку нужно сбросить поблизости, например, в лесу. И проще всего сделать это с помощью лука.

Тут я вспомнила оружие, которое купила в лавке Брунеля перед самым началом конца.

— А если привязать её к стреле и выстрелить из арбалета?

Иден кивнул.

— Если удастся уменьшить толпу у ворот, у нас появится шанс.

— Но мы не можем тратить всю траву.

Это была бы катастрофа. Выбросить весь Эльпинес — всё равно что выбросить запас вакцины.

Эми, внимательно наблюдавшая за нами, вдруг заговорила, явно пытаясь меня успокоить:

— Не знаю, почему вы так дорожите этими сорняками, но можете оставить часть себе. Семена целы, их можно посадить. Эльпинес капризный, но растёт быстро.

— Ты много знаешь об этих травах? — я прищурилась, глядя на неё.