Напряжённая атмосфера, вспыхнувшая, так же быстро рассеялась.

“Зачем же наследный принц пришёл сюда…”

“Филипп тоже переживал за вас. Я велел ему подождать до вечера, но он всё равно пробрался и открыл дверь.”

“Даниэль, не стоит называть его по имени.”

Стоило маркизе Спенсер строго заметить это, как Даниэль тут же опустил взгляд.

“Да…”

Он ответил спокойно.

[Хотя по возрасту они были почти ровесниками, принц и Даниэль обращались друг к другу по имени.]

Похоже, они действительно были близкими друзьями, Эзета невольно отметила это про себя.

“Тогда я не буду мешать вам, бабушка.”

“Нет, останься. Садись сюда, Даниэль.”

“Что?”

Даниэль уже собирался уйти, извиняясь за внезапное вторжение, но маркиза указала на свободное место рядом с собой.

Сама она сидела слева от окна, справа от неё оставалось кресло, где прежде сидел Эдмонд. Рядом - Эзета. Если Даниэль сядет рядом с бабушкой, он окажется прямо напротив неё.

“Герцогиня Джаксен, прошу прощения за внезапность, но могу ли я пригласить своего внука присоединиться к нам?”

“О, конечно.”

Отказать не было ни малейшего повода, и Эзета с вежливой улыбкой согласилась.

Даниэль слегка пожал плечами и сел.

“К счастью, герцогиня Джаксен пригласила всю нашу семью на чаепитие. Поздоровайся как следует.”

“Чаепитие…благодарю за приглашение, герцогиня.”

“О, не стоит. Это всего лишь семейная встреча в ответ на ваше гостеприимство.”

“Семейная встреча…”

[Именно это и было проблемой.]

Маркиза, заметив смущение Эзеты и растерянность Даниэля, отложила веер и чуть наклонилась к ней.

“Как вам мой внук, герцогиня Джаксен?”

“Я…”

“Мне неловко спрашивать, он уже не раз попадал в неловкие ситуации перед вами. Но, по крайней мере, он никому не причиняет вреда.”

“Разумеется. Господин Даниэль очень добрый и внимательный человек.”

Эзета говорила искренне.

[Он и правда производил впечатление воспитанного, чистого душой юноши, ,словно сошёл со страниц легенды.]

“В этом году он достиг совершеннолетия, но до сих пор не получил титул маркиза, потому что не нашёл подходящей невесты.”

“В этом году?”

“Да. Он на три года младше герцогини Джаксен.”

Эзета на мгновение задумалась. [Значит, он всего на год младше неё самой.]

[Если Эдмонд казался воплощением строгой, почти пугающей красоты, то Даниэль был иной - мягкий, словно герой древнего мифа.]

[И всё же…]

[Чтобы унаследовать титул, ему необходимо было вступить в брак.]

“Когда я смотрю на герцогиню Джаксен, я невольно вспоминаю Марианну…”

“Что?”

“Женщина по имени Эзета, которую она воспитала, должна быть столь же благородной и изящной.”

“Это не так!”

Эзета невольно повысила голос, но тут же спохватилась и опустила голову.

[Слишком резко…]

“Разве? В письмах Марианны говорится, что она была тихой и любила книги.”

“Да…но…”

“Я не встречала её лично, но, глядя на вас, герцогиня, я убеждаюсь, что беспокоиться не о чем, если она станет парой для Даниэля.”

Эзета замерла.

[Она…что…предлагает?]

Её пальцы сжались на коленях.

Маркиза смотрела на неё с лёгкой, почти торжествующей улыбкой.

“Как вы думаете, герцогиня Джаксен? Подойдёт ли девушка по имени Эзета моему внуку?”

[Теперь сомнений не оставалось.]

[Она…хочет устроить брак…между мной и Даниэлем?]

[Если бы кто-то спросил Эзету, в какой момент своей жизни она оказалась в самом затруднительном положении, она бы без колебаний указала на этот.]

[Сидеть перед подругой своей бабушки, которая с невозмутимым видом предлагает выдать тебя замуж…при том, что ты уже замужем, и за другим человеком.]

[Что…мне теперь делать?]

(Продолжение в томе 3 “Герцогиня под прикрытием”)