Сначала из кареты показался мужчина среднего возраста с короткими светлыми волосами и слегка бледноватыми голубыми глазами. Вступив на твёрдую землю, незнакомец повернулся к транспорту и протянул руку вперёд, словно помогая кому-то спуститься. И через мгновение тот самый «кто-то» наконец, показался. Обхватив ладонь мужчины в качестве своеобразной опоры, из кареты высунулась уже женщина с карии глазами, кои дополнялись короткими каштановыми волосами, заплетены в небольшой пучок. При том, сами гости, не смотря на прямо-таки роскошную карету и внушительное сопровождение, были одеты довольно-таки просто. На незнакомке красовалось обычное закрытое платье тёмно-зелёного цвета. На нём не было практически никаких декоративных элементов за исключением небольшого узора, представляющего собой множественные завитушки, кои располагались чуть ниже шеи. Наряд блондина, в свою очередь, представлял тёмные брюки, кристально белую рубашку и чёрные жилет, по всей поверхности которого расползались множественные, но при том однородные золотистые узоры, чем-то напоминающие корни дерева.

— Беатрис! — внезапно издалека воскликнул мужчина. На лице незнакомца тут же появилась улыбка, а его рука невольно поднялась вверх. Блондин помахал девушке, попутно продолжая продвигаться с супругой по каменной дорожке.

Молодой человек, в свою очередь, слегка покосился на герцогиню, словно ожидая её реакции. Но красноволосая лишь продолжала молча наблюдать за приближением пары. Стоило незнакомцам подойти достаточно близко, как мужчина вновь подал голос.

— Беатрис! Давно не виделись, — произнёс блондин, слегка расставив руки, дабы обняться с девушкой.

Девушка томно вздохнула. — Ричард… Мне уже не восемь лет, — заслышался голос герцогини.

— Да, и я уже не так молод, — ответил мужчина с улыбкой на лице. — Но разве это что-то меняет? — добавил тот, продолжая держать руки расставленными.

— Да, — лишь кратко ответила та, не сдвинувшись с места даже на метр.

В воздухе повисла неловкая тишина. Беатрис не была намеренна отступать, как, и по всей видимости, Ричард. Оба продолжали безмолвно смотреть друг на друга, и, казалось, это могло продолжаться часами. Но едва ли прошло больше минуты с начала затишья, как Генрих покосился на герцогиню. Аналогичное действие последовало и со стороны женщины, но уже в сторону Ричарда. Хоть на лице незнакомки и была лёгкая улыбка, но это отнюдь не помешало ей слегка зарядить локтем прямиком в бок мужчины.

Лишь действие супруги заставило Ричарда всё же поумерить пыл. — Так вот… О чем это я? — произнёс блондин, опустив руки по швам и переведя взгляд уже в сторону брюнета. — Я Ричард. Приятно познакомиться, — продолжил в своей привычной манере тот, протягивая молодому человеку руку.

Казалось, Беатрис хотела что-то сказать, но в последний момент передумала.

— Генрих, — лишь кратко ответил парень, пожимая руку мужчине, который был примерно на пол головы выше его самого.

Отпустив руку брюнета, Ричард вновь заговорил. — А это моя супруга… — продолжил тот с улыбкой на лице, повернув голову слегка в сторону женщины.

— Элизабет, — произнесла незнакомка с лёгкой улыбкой на лице.

— Приятно познакомиться, — с неловкой улыбкой ответил молодой человек. «Она точно вчера о них говорила?» — задумался брюнет, мельком бросив взгляд в сторону красноволосой.

Беатрис, в свою очередь, спокойно стояла рядом с юношей и лишь изредка бросала косые взгляды в сторону мужчины. — Если мы закончили с знакомством, то давайте уже зайдем внутрь, — наконец заговорила герцогиня, обернувшись в сторону здания.

— Ох, Беатрис, а… Почему ты умолчала о том, что в этот раз ты собиралась отправиться на бал? Ведь ранее ты всегда пропускала его… — поинтересовался Ричард, нагоняя девушку. — Мы бы обязательно нашли время и посетили его, если б знали о том, что ты там будешь.

— Не хотела беспокоить по пустякам, — спокойно ответила красноволосая, подразумевая немного иную формулировку. «Чтобы тебя там не было», изначально хотела ответить та, но в последний момент передумала.

— Ох, не стоило волноваться по этому поводу. Можешь писать мне в любое время, я всегда смогу выкроить часик другой для написания ответа, — произнёс блондин с уже, казалось, несползаемой улыбкой на лице. — Кстати… Ты ведь тогда была в платье, — продолжил тот подразумевая королевский бал. — Оно сейчас в поместье? — послышался довольно необычный вопрос.

Герцогиня слегка покосилась на мужчину, но при том продолжала спокойно идти. — Возможно… — девушка решила уйти от ответа. — А почему спрашиваешь?

— Да вот… Хотел увидеть твоё платье, — ответил мужчина, почёсывая затылок. — Я ведь в последний раз видел тебя в платье лет эдак девять назад.

— Можешь уточнить у Райнера по этому поводу, — произнесла красноволосая, слегка подтолкнув одну из дверей. — Если платья не окажется здесь, значит, мы оставили его в бывшем поместье, — добавила та, проходя в столовую.

Генрих на пару с Беатрис заняли свои места за столом, а Ричард и Элизабет, в свою очередь, сели напротив них. Первые пару минут в комнате царила неловкая тишина, пока прислуга спокойно раскладывала приборы. Но стоило горничным покинуть столовую, как тут же раздался женский голос.

— Так… Как вы познакомились? — поинтересовалась женщина, переводя взгляд то в сторону юноши, то в сторону девушки.

— Как мы познакомились?.. — переспросила герцогиня, переглядываясь с молодым человеком. — Это… — красноволосая едва ли успела сказать и пары слов, как была перебита брюнетом.

— Мы случайно пересеклись в лесу, — незамедлительно ответил тот. — Беатрис, как обычно, прогуливалась по лесу… — произнёс Генрих, переглянувшись с герцогиней. — А я в тот день решил пойти по грибы ну и вот… — продолжил молодой человек, попутно постукивая пальцами по столу. — А дальше всё как-то само завязалось. Я ведь ничего не упустил? — уточнил брюнет, повернув голову в сторону девушки.

— Да, всё так и было, — произнесла красноволосая, быстро сориентировавшись и слегка кивнув головой.

— В лесу?.. Значит, ты из какой-то деревни? — поинтересовался мужчина, вопросительно взглянув на парня.

— Никогда бы не подумала, что вы познакомились именно так, — заслышался голос Элизабет.

— Да… — слегка замешкавшись, ответил тот, переведя взгляд на Ричарда. — Она расположена неподалёку от леса, — продолжил молодой человек, краем глаза наблюдая за реакцией Беатрис дабы не сболтнуть лишнего.

— Удобно, — произнёс ничего не подозревающий блондин. — А какие грибы твои любимые? — с явным любопытством голосе поинтересовался мужчина.

Вопрос Ричарда привел брюнета в лёгкое замешательство, но тот быстро сориентировался и ответил. — Мне нравятся лисички, — было первым, что пришло в голову юноши.

— Ох, правда?! Мне тоже! — воскликнул мужчина. — А что насчёт вина? Ты ведь его уже пробовал? Какое твое любимое? — продолжил засыпать вопросами тот.

— Я… — Генрих даже не успел сказать и слова, как вдруг блондин вновь заговорил.

Взгляд мужчины резко скользнул в сторону женщины, а через мгновение он уже вновь был направлен на брюнета. — Ох, прости… Что-то меня не туда занесло, — произнёс Ричард с уже знакомой улыбкой на лице. — Так как давно вы познакомились? — довольно быстро сменил тему тот.

Беатрис уже хотела вмешаться в этот затянувшийся разговор, но благо, Элизабет её опередила. — Месяца три назад, — послышался ответ уже со стороны герцогини. Хоть это и было явным преувеличением, но в любом случае проверить этого никто не мог. На фоне слов девушки дверь в столовую приоткрылась и внутрь завалилась прислуга с уже знакомыми подносами.

— Три месяца?! — удивлённо воскликнул блондин, пока горничные, как ни в чём не бывало, продолжали накрывать на стол. — И ты за всё это время не обмолвилась со мной даже словом, — слова мужчины звучали отнюдь не как претензия, а скорее как негодование.

— Я не хотела, чтобы об этом кто-либо узнал до начала бала, — последовал незамедлительный ответ со стороны красноволосой.

— Могла бы хоть намекнуть… — добавил Ричард, смотря на девушку.

Остальная часть завтрака прошла в более спокойной обстановке, а разговоры постепенно свелись к минимуму. Лишь после окончания трапезы Беатрис вновь решила заговорить. — Думаю вы утомились после поездки. Может, нам стоит перенести дальнейшее «знакомство» на вечер? — поинтересовалась герцогиня, приподнимаясь с насиженного места.

— Да, нам и впрямь не помешает отдых, — произнесла женщина, опередив Ричарда.

Блондин перевёл взгляд на супругу, попутно поднимаясь со стула. — Тогда… До вечера? — поинтересовался мужчина, уже смотря в сторону Беатрис.

— До вечера, — утвердительно ответила та. — Вас проводят до комнаты, — добавила красноволосая, слегка кивнув головой в сторону одной из горничных.

Покинув столовую, Генрих на пару с Беатрис наблюдали, как пара с каждым шагом всё больше и больше отдаляется от них. «Я ожидал от этой встречи чего-то худшего, а он просто оказался довольно разговорчивым… Да и Элизабет кажется довольно милой», — подумал про себя брюнет, смотря мужчине в спину. — Так… Кем они тебе приходятся? — последовал закономерный вопрос от молодого человека, как только гости пропали из виду.

— Ричард старый друг отца и по совместительству герцог восточных земель королевства, а Элизабет его супруга, — изложила девушка и направилась вперёд.

— А мы тогда? — поинтересовался брюнет, нагнав герцогиню и повернув голову в её сторону.

— Запад, — лишь кратко ответила та, смотря перед собой. — Помимо нас ещё есть северный герцог, но едва ли тебе «посчастливиться» увидеть его.

— Ясно… — произнёс молодой человек. — А что за «знакомство?» — послышался уже следующий вопрос от парня.

— Ах, ничего особенного. Мы просто посидим, поговорим с друг другом и на этом всё, — поведала красноволосая, направляясь в сторону лестницы.