Ганс молча покачал головой.

«Если это Арнольд, тогда все становится ясно».

Разве он не был замечательным человеком, который всегда хотя бы раз в день посылал письмо Гансу, ребенку из чужого дома? Даже Клоду.

– Я догадываюсь, как это будет ужасно для моего брата.

– Когда ты его выпустишь в продажу?

– Хм, две недели – самое позднее. Обработка камня маны будет завершена через несколько дней, и все, что останется сделать, это позаботиться о его изготовлении.

– Хорошо. Тогда через две недели я запущу рекламу.

Ганс мгновенно исчез, сказав, что хотел.

Но Одри было все равно. Она даже не заметила, потому что напевала, лежа на кровати и вчитываясь в бухгалтерскую книгу.

– Хмм, хм, хмм…

С того момента, как она влюбилась в Клода, девушка пообещала себе кое-что.

«Однажды я смогу отстроить золотой особняк, который когда-нибудь станет уютным гнездышком для нас двоих. Я сделаю ему шикарное предложение».

Смутно представляемый замок постепенно начинал обретать реальные очертания.

«Брат, я заработаю много денег, и тебе не придется даже пальцем шевелить».

Одри счастливо улыбнулась, представив золотые слитки в секретном сейфе.

Казалось, что осталось не так уж и много времени до того, как она сделает предложение брату Клоду.

***

Когда солнце зашло, над замком пронесся ураган.

Всем недавно нанятым сотрудникам было отправлено уведомление об увольнении.

– Как можно было так поступить? Куда нам теперь идти?

Как и ожидалось, все уволенные возмущались.

– Вы должны были сказать нам об этом месяц назад, чтобы мы успели подготовиться и найти другое место.

– Ваш герцог действительно подлый…

Те, кто в одно мгновение потерял работу, впали в отчаяние и гнев.

Тем временем Лукас наблюдал за ними.

«Здесь должно быть несколько подозреваемых».

В их внешности не было ничего необычного.

Даже в этой неожиданной ситуации они все еще не раскрыли свою личность, от чего у него по коже пошли мурашки.

– Конечно, мы не позволим вам просто уйти. Его Высочество специально приготовил вам рекомендательные письма и выходные пособия, так что не забудьте взять их, когда будете уходить.

– Вы должны были сказать нам об этом раньше!

– Эй, не толкайтесь!

Когда было объявлено о компенсации, жалобы быстро поутихли.

Дело в том, что они не несли убытков, если им выдавали крупное выходное пособие и рекомендательное письмо от герцога Фритта.

Взгляд Лукаса был прикован к спинам людей, которые быстро уходили, будто бы стараясь сбежать.

В конце концов, завтрашним утром они могли быть уже трупами, не успев покинуть замок герцога.

Было действительно странно наблюдать за тем, как они уходят сами по себе, не подозревая, что с ними могло произойти.

– Это же облегчение, верно?

Ему пришлось отказаться от поиска заговорщиков, раскрытия заговора и вынесения наказания за то, что они угрожали жизни герцога Фритта, но он все равно считал, что это было не лучшим решением.

А нужно бы отсечь все сомнения.

Настало время выследить и устранить тех, кто позволил заговорщикам процветать в замке герцога, даже не подозревая об их злобных замыслах.

Было трудно сомневаться в каждом и отсеивать кого-то из старых работников. Но Лукас просто обязан был это сделать.

При этом возникала и еще одна проблема.

– Теперь у нас не хватает рабочей силы.

Основной штат персонала поредел, рук не хватало. И нужно было подготовить отчет по бюджету за месяц прямо сейчас.

– Из-за того, что их некому передать, с этими делами придется разобраться самостоятельно.

– Это правда, но…

Ярко-красная сигнальная лампочка вспыхнула в голове Лукаса, когда он услышал холодный смех Дерека.

– Не знаю, неужели ты настолько сбит с толку, что мне пришлось практически самому вычислять крысу?

– !..

– Это была просто группа бедняков, жаждущих наживы?

– Нет. Это не так!

– Даже если нет, то пусть будет так. Мы же не могли выгнать всех за ворота просто так. Требуется какое-то объяснение.

– Нужно попросить людей, отвечающих за работу каждого отдела, поддержать статус-кво.

– Да, в этом есть смысл.

– …

Как и ожидалось.

Помощник герцога тихо вздохнул.

Он уже практически слышал, как затрещат спины оставшихся работников.

Персонал, необходимый для обслуживания замка герцога, был огромным даже для размеров империи.

Однако людей не хватало, и им приходилось работать весь день напролет, с восхода до заката.

«Поскольку с большей частью предателей уже успели разобраться, мы сможем преодолеть первоначальный кризис, но в данный момент все еще далеки от цели».

«Кто может занять эти должности?»

Лицо Лукаса вытянулось.

Не стоит говорить, что всех, кто работал в герцогском замке, в империи считали наивными.

Казалось, что их притащили силой, но все они, на удивление, пришли сюда по своей воле.

Однако угодить Дереку, который уже в пятнадцать лет прославился как мастер меча, было нелегко.

В его присутствии даже редкие гении выглядели бесполезными зверушками.

Он на самом деле не понимал, почему люди продолжали здесь работать, несмотря на все унижения.

Лукас называл их извращенцами.

Как бы их ни отвергали или как бы они ни были сломлены, они оставались здесь из-за искренней преданности герцогу Фритту.

– Откуда вы берете этих извращенцев?

На самом деле в каком-то смысле это была высококвалифицированная рабочая сила, которую сложно отыскать.

Лукас не мог просто смотреть, как умирают эти ценные извращенцы.

– Сэр, почему бы нам не отправить вассалам письмо о сотрудничестве?

– Письмо о сотрудничестве?

– Да. Разве это не самый безопасный способ – привлечь к работе вассалов? Для начала, мы напишем уважаемым семьям официальное письмо с просьбой о помощи на время, пока не разберемся с предыдущим делом.

– …Это неплохая идея.

«Дело сделано!» – мысленно воскликнул помощник. Слабый проблеск надежды мелькнул на его лице.

Лукас быстро появился с ручкой и листом бумаги, как будто боялся, что хозяин передумает.

Герцог, сидя в своем рабочем кресле, уставился на него.

– Раз у нас есть идея, мы должны приступить к ее осуществлению прямо сейчас! Какие условия необходимо внести в документ? Льготы или требования, или что-то еще? Мы должны быть предельно точными и подробно описать все это.

– Ну...

Дерек поскреб подбородок и задумался на мгновение.

– Это временная работа, поэтому они должны получать соответствующую компенсацию. Выплачивайте максимальное жалованье.

– Да. И?..

– Условия... Я думаю, что они должны быть достаточно здоровы. Если они начнут постоянно пропадать из-за болезни, то их работа будет сорвана.

– Да. Что-то еще?

– Все выйдет из-под контроля, если в замке начнется эпидемия. Получается, что нужно исключить всех, кто регулярно проходит лечение или страдает от хронических заболеваний.

– Да.

Лукас подробно записал все условия Дерека.

Большинство из них блокировали любые факторы риска.

Алкоголь и табак снижают эффективность работы, поэтому им следует избегать их употребления.

Кроме того, он не забыл упомянуть и тот факт, что они будут работать сверхурочно, а это может привести к нехватке времени на общение с семьей.

Лукас, который довольно долго составлял письмо и записывал все условия, гордо поднял голову.

Хотя это простой официальный документ, благодаря использованию его знаний в нем были отображены даже мельчайшие детали.

Поэтому Лукас буквально светился от гордости.

– Все готово.

Однако почему-то перед его взглядом, направленным на заполненное официальное письмо, все задрожало, как будто произошло землетрясение.

Все было написано в соответствии со словами господина, но…

«Официальное уведомление о сотрудничестве для временных работников Министерства государственного управления и безопасности»:

※ Высокая ⬥ Прибыль ♣ Гарантирована ※

1. Здоровые взрослые люди.

2. Те, у кого нет записей о лечении у врача за последние два года.

3. Те, кто не употребляет алкоголь и табак.

4. Те, кто не страдает от душевных и хронических болезней.

5. Те, кто не принимает лекарства.

6. Люди, которые потеряли связь с семьей или не планируют контактировать с ней.

… Впечатление от письма было странным.

Дерек, ничего не понимая, подозрительно посмотрел на своего помощника, который выглядел озадачено.

– Что-то не так?

– Ну, что сделано, то сделано.

– И?

– Где-то… Ай!

Прежде чем он понял, что произошло, герцог выхватил официальное письмо и начал его читать.

Он, должно быть, уже успел прочесть, но долгое молчание напрягало Лукаса и заставляло его дрожать.

«Я сейчас умру…»

Помощник чувствовал себя добычей хищника, ожидающей своего часа.

Еще страшнее было то, что обычно очень энергичный герцог замер и так долго молчал.

Дерек отложил официальное письмо, не сказав ни слова.

Перед глазами Лукаса промелькнула вся его жизнь.

– Это официальное письмо.

– …

– Меня все устраивает. Можем его так и отправить.

– !..

Разрешение, которое только что дал герцог Фритт, казалось невероятным.

Лукас почти спросил, серьезно ли он, но тут же заткнулся, увидев удовлетворенное лицо герцога.

«Хорошо, все хорошо».

Он задался вопросом, сколько людей подадут заявки, увидев такое официальное письмо, но об этом можно было побеспокоиться позже.

***

Граф Кевельсон до сих пор был в долгу перед сыном своего близкого друга.

По какой-то причине в графской карете обнаружился неизвестный дефект, который устранить полностью можно было якобы только за два дня.

«Это очень странно. Никто физически не мог сделать такой идеальный разрез.

Что это может означать?

Я не думаю, что это естественный дефект. Это – дело рук мага».

Механик сказал, что доставка запчастей займет еще неделю.

Именно Клод стал спасителем графа в трудную минуту.

Он был всегда готов протянуть руку помощи.

– Пожалуйста, извините меня и сегодня.

– Все в порядке.

Хозяин кареты и сегодня радостно улыбался. Кажется, он был рад тому, что его карета заполнена людьми, а не пуста как обычно.

Экипаж, отделанный высококачественным черным деревом, заполнила довольно необычная компания.

Граф Кевельсон, его дочь Одри, Клод, владелец кареты, и Ганс, младший брат Клода, вот уже несколько дней путешествовали вместе.

Среди них всех только Клод и Одри улыбались.

Граф Кевельсон мысленно вздохнул с обеспокоенным выражением лица.

«Просто потерплю еще раз».

Во вторник вечером прибыло подозрительное официальное письмо из герцогского замка. Формально, это было предложение о сотрудничестве.

Но выглядело оно действительно странно.

Возникало чувство, что если отправить туда ребенка, то вы больше никогда с ним не увидитесь.