Глава 241 – Ариэль

Латис, город в морских глубинах.

В его центре возвышался белоснежный храм. Там, где жил глава Латиса, Атлас, мы и встретились.

— Ха-ха-ха! Давненько я не видел твоего лица, Эгостик. А это, должно быть, Катана?

— Да, здравствуйте.

— Ладно, ладно, расслабьтесь! О, кстати, это моя дочь, Ариэль. Вы с Катаной еще не встречались, верно? Давайте поздороваемся. Катана, это Ариэль. Ариэль, это Катана.

— Привет!

— Да, здравствуйте...

Катана протянула руку Ариэль в своей обычной формальной и сдержанной манере, и Ариэль, слегка покраснев, пожала её в ответ.

Атлас снова хохотнул и продолжил:

— Отлично, теперь, когда мы познакомились, следуйте за мной. До начала «Собора» еще уйма времени.

Атлас уже собирался вести нас в гостиную, когда Ариэль, тихо стоявшая позади него, окликнула отца с легкой тревогой в голосе:

— Ох, папа..!

Атлас наконец повернул голову в её сторону.

— Да, дорогая?

Только сейчас он обратил на неё внимание. Ариэль поспешно жестикулировала, призывая отца к чему-то, а затем бросила быстрый взгляд на меня.

Наконец, он рассмеялся, словно что-то вспомнив.

— Ах, точно.

Затем Атлас обратился ко мне.

— Кхм. Эгостик, раз уж у нас есть время, я покажу Катане храм. А ты пока не прогуляешься с моей дочерью по окрестностям?

Когда я посмотрел на Ариэль, услышав его слова, она покраснела еще гуще.

Кажется, я примерно понимаю, к чему всё идет...

Я улыбнулся и кивнул Атласу, осознавая ситуацию.

— Да, конечно. С удовольствием.

— Ха-ха-ха, вот и славно.

Он кивнул и добавил:

— Спасибо, что выполнил мою просьбу. Ха, моя дочь ныла, что хочет провести с тобой время, еще до твоего приезда. Если бы ты отказался, не представляю, сколько бы она еще ворчала...

— Ах... Папа!!!

— Ой, мне лучше идти. Катана, сюда.

Он избегал взгляда Ариэль, которая с пунцовым лицом и сжатыми кулачками звала отца, затем одарил меня озорной улыбкой и стремительно исчез вместе с Катаной.

Так мы с Ариэль остались одни в пустом зале.

— Эм...

Кажется, ей было стыдно показываться мне в таком виде: она закрыла лицо руками и опустила голову, готовая сгореть от смущения. Я мягко улыбнулся ей и заговорил самым ласковым голосом, на который был способен:

— Ариэль, покажешь мне город?

— Д-да...

Она зарделась и кивнула.

И вот, спустя долгое время, мы с Ариэль снова шли рядом.

---

Ариэль.

У неё были волосы цвета чистой морской волны и сияющие, словно драгоценные камни, небесно-голубые глаза. Любимая внебрачная дочь Атласа, о существовании которой никто раньше не знал. В оригинальной истории этот персонаж покинул мир из-за проклятия. Я вернул её к жизни, переписав сюжет.

«Это было уже несколько лет назад...»

Я пообещал спасти дочь Атласа, преодолев столько трудностей ради встречи с ним, чтобы заполучить его на свою сторону. Это стало возможным, потому что я знал природу проклятия из оригинала и примерно представлял, как его снять. Конечно, было нелегко, ведь я владел лишь общими сведениями.

В то время состояние Ариэль было критическим. Из-за проклятия она с трудом дышала и проводила дни без сознания, прикованная к постели. Атлас становился всё более жестоким в отчаянных попытках спасти дочь.

К счастью, благодаря моему вмешательству Ариэль чудом выжила.

— Ты... спас меня?

В памяти всплыл момент, когда Ариэль впервые открыла глаза и посмотрела на меня. После её пробуждения я часто навещал город Атласа, чтобы окончательно снять проклятие. Конечно, потом из-за плотного графика я долго не мог выбраться сюда.

В любом случае, это история для другого раза...

Размышляя, я наблюдал за Ариэль, которая молча шла рядом, всё еще с легким румянцем на щеках.

— Ариэль?

— Д-да! Ах, э-э...

Она прикусила язык, вздрогнув от моего голоса. Видя, что она готова расплакаться от смущения, я быстро сменил тему.

— Рад видеть тебя спустя столько времени.

— Да... да. Я тоже рада видеть тебя...

— Чем ты занималась всё это время?

Она всё еще очень стеснялась, совсем как при первой встрече, и запиналась, отвечая.

— Я-я занималась тем же, чем и всегда. Гуляла по городу или плавала снаружи... Отец говорит, что из-за слабого здоровья мне нельзя часто выходить...

Она говорила с немного грустным видом, смазав концовку фразы. Но тут же, словно отмахнувшись от грусти, снова улыбнулась.

— И всё же я живу замечательной жизнью. Благодаря способностям, которые передал мне отец, я могу дышать под водой...

Рассказывая о своих занятиях, она, казалось, стала меньше стесняться и говорила с улыбкой, уже не так скованно, как раньше.

Если подумать, по словам Атласа, она была бойкой и живой, любила активные игры дома. Странно, что передо мной она так внезапно оробела.

Размышляя об этом, я поддерживал беседу, и мы прогуливались по окраине города. Она улыбалась, и её глаза сияли, когда она рассказывала, как играла в воде с черепахой-человеком.

Глядя на неё, я каждый раз задавался вопросом: куда делись гены Атласа? Он выглядел грубым и суровым, как бандит с большой дороги, а его дочь Ариэль была настоящей красавицей. Её лицо казалось выточенным скульптором.

Она носила тонкие белые одежды, напоминающие древнегреческие, что делало её еще более хрупкой. Это резко контрастировало с мощным, мускулистым Атласом. Единственное сходство между ними — много открытой кожи, возможно, из-за морского климата?.. А, ну и несмотря на прошлую болезнь, у Ариэль был активный характер, и она любила воду.

Честно говоря, сходство приходилось притягивать за уши, кроме цвета глаз у них почти ничего общего. Я даже сомневался, действительно ли она его родная дочь, ведь у неё не было способности управлять водой, как у отца, или дышать под водой без его помощи... Причину можно было легко угадать, вспомнив внешность покойной жены Атласа.

Пока я витал в этих мыслях, Ариэль, кажется, поняла, что уже довольно долго говорит сама с собой. Она замолчала и, слегка покраснев, сказала:

— Ой... Прости. Я слишком разболталась, да?

— Ха-ха, нет, вовсе нет. Мне было интересно слушать.

— Эхе-хе... А чем ты занимался, Эгостик?

— А? Я?

...Терроризировал, убивал других злодеев, планировал прокачку Стардаст?..

Я раздумывал, что ответить, когда Ариэль кивнула, будто уже всё знала:

— На самом деле я смотрела твои трансляции. «Эгострим», верно? Ты там активен, устраиваешь теракты, прямо как наш папа.

— Эм, да.

Я ответил, почесав щеку и на мгновение растерявшись. Точно, Атлас говорил, что его дочь искала информацию обо мне. Логично.

«Хм...»

Мне стало немного неловко за свою сомнительную личную жизнь. Получается, Ариэль, которая долгое время была пациенткой, после пробуждения провела немало времени в постели, изучая мои «подвиги». В тот период я навещал её и старался заботиться о ней максимально мягко. Я почти что играл роль доктора.

А тут доктор с пистолетом, ведущий себя как маньяк и хохочущий во время терактов в прямом эфире? Будь это реальностью, я бы точно лишился врачебной лицензии...

Пока я мысленно возмущался тем, как вообще интернет работает в такой бездне, и винил продвинутые технологии Латиса в своём конфузе, Ариэль, идущая рядом, заговорила с очень серьезным лицом.

— Глядя на это... я тебе по-настоящему завидовала.

— ...А?

Завидовала? Чему тут завидовать?

Прежде чем я успел додумать мысль, она продолжила:

— Я тоже хочу играть снаружи, как ты, Эгостик. Я не хочу быть запертой, как птица в клетке, глубоко в океане...

Она пробормотала это, глядя вверх на прозрачный купол, сквозь который пробивался свет сквозь толщу синей воды.

Пока я подбирал слова утешения, она глубоко вздохнула, повернулась ко мне и решительно произнесла:

— Поэтому, Эгостик, у меня есть к тебе просьба.

— Какая?..

— Я-я тоже хочу вступить в твою группу. В «Эгострим».

Она выпалила просьбу, сжав кулачки обеими руками и слегка дрожа. Возможно, она давно хотела поговорить об этом. Ей потребовалось много смелости, чтобы спросить меня.

И у меня не было выбора, кроме как ответить извиняющимся тоном:

— Прости, но я не могу...

— ...

«...»

Услышав мои слова, Ариэль застыла, словно от сильного шока. Но ничего не поделаешь. Взять юную девушку, которая еще не до конца оправилась, и заставить её участвовать в терактах? Абсурдная идея. Не говоря уже о том, что Атлас убьет меня, если я это сделаю. Более того, были сомнения, смогут ли её способности противостоять Стардаст. Я никогда не видел её силу в действии, поэтому понятия не имел, насколько она сильна. В любом случае, учитывая, что она долгое время была прикована к постели, вряд ли она могла бы потягаться со Стардаст.

Поэтому я осторожно и подробно объяснил Ариэль, почему это невозможно, надеясь на её понимание.

Выслушав меня, она низко опустила голову, бормоча почти неслышно, будто слова глубоко ранили её:

— Аха-ха. Понятно. Это потому, что я слабая... Я выгляжу слабой...

Но затем она резко подняла голову и улыбнулась.

— Я понимаю. Раз ты так говоришь, ничего не поделаешь.

— Спасибо за понимание.

— Без проблем. Хе-хе.

Несмотря на бодрый тон, её взгляд казался каким-то пустым.

Было немного неловко, но, надеюсь, со временем всё утрясется...

Я с облегчением выдохнул.

---