После встречи с президентом я еще долго пребывал в раздумьях у себя дома.

«…»

На самом деле всё прошло хорошо. Даже слишком хорошо… но это и оставляло какой-то неприятный осадок. Президент поверил мне без малейших колебаний. Хотя, если вспомнить его поведение в оригинальном произведении, это имело смысл. Пак Джунхо был, скажем так, человеком довольно прямолинейным.

При этом он не был плохим. В конце концов, он удерживал свой пост президента Ассоциации довольно долго, а это значит, что при всей кажущейся некомпетентности в нем скрывался определенный талант управленца.

«Впрочем, неважно. Возможно, он поверил мне не до конца».

Тем не менее, предупреждение о надвигающейся угрозе он явно воспринял всерьез. Этого было достаточно. Сотрудничество с Ассоциацией было жизненно необходимым для предотвращения катастрофы, связанной с «Вольгвангё».

В тот же день я связался с Ли Соль, чтобы ввести её в курс дела.

[Да, Да Ин. Значит, тебе наконец удалось наладить контакт с президентом?]

— Да, в какой-то мере я добился его содействия.

[Это удача. Для президента это вполне логичный шаг. Мне стоит поговорить с ним отдельно. Однако…]

— Да?

[Да Ин, как много ты ему рассказал? Нам нужно согласовать наши версии.]

Я честно ответил на вопрос Ли Соль.

— Ну… я упомянул, что действую во благо страны и что затеял весь этот терроризм в основном для того, чтобы подтянуть способности Стардаст.

[…Ты рассказал ему немало. А что насчет моей роли?]

— О, твою историю я тоже затронул. Сказал, что мы в хороших отношениях… ну, в таком духе.

[Хм…]

Ли Соль, помолчав мгновение, наконец собралась с мыслями.

[Что ж… Я скажу, что после того, как случайно встретила Эгостика, я поняла, что он не такой уж плохой, и теперь мы в ладах. Пусть пока будет так. На данный момент я не могу полностью доверять президенту…]

— Хорошо. Давай остановимся на этом варианте.

…Хотя я просто сказал, что знаю Сосульку и мы в хороших отношениях, я понятия не имел, как она отреагирует, когда узнает, что я уже не раз обедал и пил с ней алкоголь, не говоря уже о совместном планировании терактов. Более того, Ли Соль делилась со мной весьма конфиденциальной информацией.

[Да. Оставим это…]

После этого мы еще немного обсудили по телефону разные рабочие вопросы и повесили трубки. Решать дела по связи было неудобно, поэтому мы договорились встретиться позже за ужином.

Фух. У меня было чувство, что мы наконец сдвинулись с мертвой точки. С этим ощущением я вышел из своей комнаты.

…Чувство сложное и неоднозначное. Смогу ли я действительно провернуть всё это? Впрочем, сейчас не время для лишних тревог; время еще есть, и наш план неуклонно продвигается.

С этими мыслями я вернулся в гостиную и кое-что заметил.

— …Хм?

Со Ын, сосредоточенная на чем-то, даже не взглянула на меня. Она яростно печатала на ноутбуке, полностью погрузившись в работу. Это было неожиданно, учитывая, что Ын Воль, Чхве Се Хи и даже Со Джайон ушли вниз на тренировку.

— Со Ын, чем занимаешься?

— О, Да Ин. Секундочку.

Не оборачиваясь, она продолжала концентрироваться на своем коде. Я встал за её спиной и стал наблюдать. Судя по всему, она создавала какую-то сложную программу.

Видя, как усердно она трудится, я невольно протянул руку и погладил её по голове. Затем я уселся на диван и включил новости. Внимание сразу привлек сюжет об инциденте с Вратами в Корее и международной реакции на него.

«Многие эксперты считают это делом рук злодеев, но некоторые полагают, что это может быть зловещим предзнаменованием из-за беспрецедентной формы объекта и того факта, что подобные явления фиксируются по всему миру».

Вслед за словами репортера на экране появились кадры жуткого портала, поверхность которого напоминала рябь на воде. Было странно, что такая штука просто висит в небе и изрыгает монстров. Однако мир стал настолько безумным, что это событие не вызвало того резонанса, которого заслуживало. На самом деле те, кто видел в этом дурной знак, даже не представляли, что скоро тысячи чудовищ появятся во всех мегаполисах Земли.

…Что ж, мне стоит отправить кое-какую информацию и в «Собор». Час икс приближается. Однако есть вещи и поважнее. У нас в Корее есть я, Ли Соль, ЧВК, Стардаст…

При мысли о Стардаст я внезапно вспомнил письмо, которое оставил ей после инцидента с Крикоделом.

«…..»

…Зачем я это сделал?

Чем больше проходит времени, тем меньше я понимаю, что на меня нашло. Вероятно, используя свою интуицию, я бы оценил в 99%, что Стардаст нахмурится и порвет письмо в клочья. Хорошо хоть она не сдала его в Ассоциацию.

Пока я витал в облаках, Со Ын рядом со мной внезапно воскликнула:

— И на этом… готово!

— Готово?

— Да. Фух, это было непросто…

— Ты молодец.

Я подбодрил её, снова нежно погладив по голове, пока она откидывалась на спинку стула.

— Хе-хе-хе…

Какое-то время она наслаждалась моей лаской, но вдруг резко подняла голову.

— Да Ин, можешь больше не гладить меня.

— А? Тебе не нравится?

— Нет… дело не в этом. Я просто осознала, что через несколько месяцев стану взрослой. А значит, я должна вести себя солиднее!

Уперши руки в бока, она заявила мне это с самым серьезным видом.

…По какой-то причине Со Ын придавала огромное значение своему совершеннолетию. Хотя, казалось бы, в её жизни и так нет почти никаких ограничений, и разницы со взрослым статусом практически никакой. Не знаю, почему для неё это так важно.

Впрочем, раз она так хочет…

— Конечно, наша Со Ын теперь взрослая. Понял. Больше не буду так делать.

— Вот именно, я взрослая! Но… э-э… может, разок в неделю всё-таки можно? — добавила она с неуверенной улыбкой.

…Честно говоря, Со Ын… Хоть она и заметно подросла с нашей первой встречи, она всё еще казалась мне той самой девчушкой. Не совсем такой, как раньше — при первой встрече она была жутковатой — но всё же.

Пока я размышлял, Со Ын внезапно схватила меня за руку.

— Точно, Да Ин! Оно почти закончено. Я должна тебе кое-что показать. Пошли за мной!

— А?

Внезапно воодушевившаяся Со Ын потащила меня в подвал. Мы спустились на самый нижний уровень.

— Что случилось, Со Ын?

— Я завершила свою новую модель Starbuster 5!

Оказывается, она ждала меня в гостиной именно ради этого момента. На этот раз она выглядела невероятно уверенной. Технические навыки Со Ын достигли пика. Вспомнить хотя бы наше недавнее проникновение в Ассоциацию, когда она временно отключила их внутреннюю сеть. Учитывая, что раньше системы Ассоциации считались неприступными, это был колоссальный прогресс.

Когда мы вошли в секретный ангар Со Ын, я увидел остальных.

— Эй, Да Ин, ты пришел!

В огромном подвале, вся в поту, стояла Чхве Се Хи. Видимо, она помогала Со Ын, используя свои электрические способности. А чуть ниже…

— Спа… си… те…

Распластавшись на полу и протягивая к нам дрожащую руку, лежала Со Джайон, моля о помощи.

— Что это с ней?

— Не знаю. Со Ын попросила её вызвать немного пламени для теста брони роботов на прочность, и после этого она просто рухнула, — объяснила Чхве Се Хи.

Я кивнул. Понятно, ломает комедию, как обычно.

— Нет! Эй! Я вызвала столько огня, вы даже не представляете, как это было тяжело… — попыталась защититься Со Джайон, но её слабый голос нас почти не достигал.

В стороне, занимая добрую половину подземного пространства, стояло нечто, накрытое огромным полотном. Со Ын торжественно крикнула:

— Внимание! Это мой шедевр. Я назвала его Star Conqueror (Звездный Завоеватель)!

Она нажала на кнопку. Занавес упал, обнажив массивного человекоподобного робота.

— Что думаешь, Да Ин? Я постаралась максимально приблизить его к человеческой форме для маневренности, но его разрушительная мощь в несколько раз превосходит всё, что я создавала раньше!

Со Ын так и светилась от гордости. Объективно, это было самое впечатляющее её творение. Если раньше её роботы выглядели грубо и по-военному, то этот был произведением искусства. Окрашенный в безупречно белый цвет, он казался изящным высокотехнологичным костюмом, увеличенным в несколько раз. Махина была настолько огромной, что почти касалась потолка ангара. Футуристично и пугающе масштабно.

— Ну как? Потрясающе, правда?

И…

— Да, это впечатляет… — ответил я, но не смог заставить себя улыбнуться.

«…»

Эта штука…

В оригинальной истории, в отличие от текущей реальности, Со Ын была падшим злодеем S-класса и финальным боссом фазы, известным под именем «Белая Ведьма».

И этот робот выглядел в точности как те боевые мехи, которые она использовала в той последней битве.

---