Я пытаюсь умаслить президента.

Я долго размышлял, как лучше подготовиться к «Лунному затмению». Что нужно сделать, чтобы добиться мгновенного сотрудничества со стороны Ассоциации? Естественно, мне нужно было убедить президента. А для этого — встретиться с ним лично.

Приняв решение, я быстро перешел к делу.

И вот результат...

— Здравствуйте, господин президент.

— ...Хм? Кто это?

— Рад встрече. Я Эгостик.

В самом сердце Сеула, в центре Ассоциации Южной Кореи с её хваленой системой безопасности, президент Пак Джунхо в упор смотрел на меня — внезапно телепортировавшегося в его кабинет. Его лицо застыло.

«…»

Он побледнел так, будто кричал от ужаса, но в полной тишине. Что ж, он наверняка и в страшном сне не видел, что злодей вот так запросто вломится в его святая святых.

Спустя мгновение ступора он тяжело вздохнул, словно земля ушла у него из-под ног, и... вернулся к своим бумагам. Он пробормотал упавшим голосом:

— Ах... Да, и зачем ты пришел?

— Хм? А вы не особо удивлены. Не собираетесь звать героев или типа того?

Я усмехнулся и направился к дивану. Президент, сидевший за столом, прошептал изможденным голосом — казалось, он постарел сразу лет на десять:

— ...Раз уж ты сумел прорвать систему безопасности Ассоциации, что я могу сделать теперь?

Раз я вошел, его возможности уже не имели значения. Все линии связи я заблаговременно отсек. Иными словами, он просто сдался. Что ж, это в его духе — Пак Джунхо всегда отличался быстротой суждений и действий.

— Итак, зачем ты здесь? Пришел покончить со мной?

— Ха-ха-ха, нет. Зачем мне это? С таким человеком, как вы, который отлично справляется со своей работой, мне делить нечего.

Я со смехом уселся на диван напротив. Всё верно, моей главной целью было перетянуть его на свою сторону. А для этого мне пришлось раскрыть карты — показать свою «слабость».

— Я пришел сюда не для того, чтобы наживать в вашем лице врага. Скорее уж, мы на одной стороне.

— ...Что?

— Буду предельно откровенен.

Я на секунду улыбнулся, но тут же стал серьезным:

— Южная Корея в опасности. И чтобы предотвратить катастрофу, нам нужна ваша помощь.

«…»

Он молча слушал.

Всё верно. Именно здесь всё и начинается. Чтобы президент полностью мне доверился, я должен рассказать ему историю. Сила убеждения — в повествовании.

Поэтому начать стоило издалека.

— Для начала, позвольте мне высказаться. Вообще-то... я никогда не хотел быть злодеем.

— ?

Президент нахмурился, явно не понимая, к чему я клоню. Видя его реакцию, я медленно продолжил.

---

После долгого и серьезного разговора.

— Значит... ты на самом деле не хотел становиться злодеем. Твоё истинное намерение — спасти страну?

Президент выслушал мой рассказ и согласно кивнул. Я объяснил ему, что изначально хотел защищать государство, но выбрал путь злодея, потому что у этого амплуа были свои преимущества. Я устраивал теракты только для того, чтобы сделать Стардаст сильнее — вот и всё.

— Да, я понимаю, что в это трудно поверить...

— Нет, я тебе верю.

— Правда?..

Такой быстрый ответ застал меня врасплох. Его лицо не выражало ни тени сомнения.

— ...Даже если отбросить твои слова, твои поступки говорят сами за себя. Конечно, я мог бы опасаться, что это лишь часть какого-то грандиозного коварного плана, но, учитывая всё, что ты сделал до сих пор, общая картина мне ясна.

С величественным видом, будто он с самого начала всё знал, он кивнул. Я почувствовал себя немного ошарашенным.

...Нет, погодите. Почему он так легко верит злодею? Он же президент, разве он не должен быть подозрительным до мозга костей? А что, если он доверяет мне только для того, чтобы я его в итоге кинул? Это слишком большой кредит доверия. Если я обману его сейчас, ситуация станет неконтролируемой. Но с другой стороны...

«Ну, это же президент».

Он всегда был таким. Мгновенно принимает решения, не слишком мудрствуя, и действует согласно им. И так уж выходило, что обычно он оказывался прав. Именно так он и дослужился до своего поста.

Тем не менее, его вера мне на руку. Пока я размышлял, президент заговорил усталым голосом:

— Впрочем, сейчас неважно, злодей ты или нет, Эгостик. Меня больше интересует та угроза, о которой ты упомянул. Что настолько важно, раз ты решился раскрыть мне свою личность?

В ответ я решил углубиться в детали.

— Вы знаете о «Вольгвангё»?

— Разумеется. Эти ребята уже давно доставляют нам хлопоты.

— Они пытаются соединить наш мир с другими мирами через порталы, чтобы выпустить монстров на Землю.

«…»

Я подробно описал масштаб угрозы: количество чудовищ будет таким, что герои не справятся, и страна погрузится в хаос.

— Значит, за всем этим стоит «Вольгвангё». А я-то думал, они затихли, потому что взяли перерыв. А они, оказывается, планируют превратить всю страну в охотничьи угодья для монстров... — Он спросил, выслушав всё до конца: — И что нам делать?

— Во-первых, создать систему обороны. Убежища, безопасные зоны и всё в таком духе. С помощью способностей их можно возвести за несколько месяцев. Также нам нужно огнестрельное оружие — даже если оно не слишком эффективно против сильных тварей, оно всё равно пригодится. Подробные инструкции по другим пунктам я пришлю позже.

— Хорошо, я понял. За один день я узнал больше, чем за год. Честно говоря, голова идет кругом... Но я никогда не ожидал, что ты устраивал теракты ради усиления Стардаст. Почему ты вообще нападал на неё, имея такую благородную цель?

Президент признал, что мои мотивы его впечатлили. Я тонко подчеркнул, как мои действия способствуют безопасности Южной Кореи и репутации Ассоциации.

— В любом случае, если сила Стардаст растет, это ведь на пользу безопасности страны? И Ассоциации это выгодно. Успех Ассоциации неразрывно связан с успехом всей нации.

— Ха-ха, ты прав. А ты, оказывается, парень неглупый.

Президент, который любил переходить сразу к делу, согласился с моими доводами. Мы продолжили обсуждение.

— Но...

— Да?

Внезапно лицо президента стало серьезным, а голос напряженным.

— Откуда ты знаешь моё настоящее имя?

— В смысле?

— Моё настоящее имя — Пак Мак Чун. Я был уверен, что его не знает ни одна живая душа. Я даже удалил все записи. Откуда оно у тебя?

— …?

Он смотрел на меня в упор, а я пытался сообразить, о чем он. И тут до меня дошло: я сболтнул имя «Пак Мак Чун», когда дурачился с ним в отеле, притворяясь его другом.

— А, это... Да так, случайно узнал.

— …

Что? Почему он так смотрит?

---

— В общем, мне пора.

— Да, я понимаю.

Поговорив с ним еще немного, я начал собираться. Я готовился к разным сценариям, думал, что убедить его будет невероятно сложно, а всё прошло на удивление гладко. Странно, конечно, но результат отличный.

Когда я уже собирался уходить, президент задал последний вопрос:

— Погоди... значит, всё, что мы обсуждали — строго конфиденциально?

— А? О, да. Пожалуйста, держите это в секрете от сотрудников и, само собой, ни слова Стардаст.

— Понял. Хм... постой секунду.

Он кивнул, но потом, словно что-то осознав, спросил:

— А другим героям, кроме Стардаст, можно рассказывать?

— Хм...

А это было можно? Впрочем, президент всегда умел подмечать странные детали. Наверное, это уже не имело значения, раз нам всё равно придется сотрудничать.

Так что я ответил прямо:

— О... Да, можно. Сосулька уже знает, кто я, да и Теневой Ходок, если подумать, тоже в курсе.

«…»

Услышав это, президент погладил свою лысину и пробормотал с чувством глубокого предательства:

— ...Значит, пока я был не в курсе, все мои герои уже спелись со злодеями.

— ...Ха-ха.

— Ладно, я пошел.

— Давай. Удачи.

Оставив президента в прострации хвататься за голову, я исчез.

Мы договорились встретиться позже, когда планы станут конкретнее. Пока что мы обсудили только ускоренную постройку убежищ и смягчение правил для ЧВК. Под аккомпанемент вздохов президента о том, сколько работы на него навалилось, я телепортировался прочь.

Отлично, президент на моей стороне. Однако забавно: Ли Соль, Теневой Ходок, а теперь и президент — все герои, которые должны быть моими врагами, знают правду и становятся союзниками. Правильно ли это?

Ну, в конце концов...

«Пока Стардаст видит во мне врага, неважно, что думают остальные».

Да, именно так. Я успокоил себя этой мыслью. Стардаст наверняка продолжит мне противостоять, и это к лучшему.

---

И в ту же ночь...

[Для тебя, Стардаст.]

[Думаю, одного злодея, о котором тебе стоит беспокоиться, вполне достаточно. Не хочу, чтобы другие тебя отвлекали. В последнее время ты выглядела немного подавленной... Надеюсь, скоро ты снова начнешь улыбаться.]

— Хм-м, хм-м.

Стардаст лежала в кровати у себя дома, перечитывая письмо Эгостика снова и снова. И сама того не замечая, она не переставала улыбаться.

---