Структура власти в Южной Корее разделена на два основных столпа: сильное центральное правительство, объединяющее законодательную, судебную и исполнительную ветви, и Ассоциация, которая по сути функционирует как внеправовой орган, курирующий оборону страны с помощью героев.

И у руля этой Ассоциации стоит лидер с самым долгим сроком пребывания на посту в истории страны — президент Ассоциации Пак Джунхо.

Кабинет президента находится на верхнем этаже штаб-квартиры Ассоциации.

«…»

Президент почесал свою лысую макушку, с серьезным видом глядя под стол.

«Хм…»

После долгих раздумий он принял решение. Со строгим выражением лица он вызвал в кабинет секретаря.

— Секретарь.

— Да, господин президент.

Когда секретарь вошел, Пак Джунхо заговорил серьезным тоном:

— Давай сегодня на обед закажем лапшу в черном соевом соусе…

Хотя выбор между чамппоном и чжачжанмёном всегда был дилеммой, сегодня он остановился на лапше.

Президент с наслаждением пообедал. Он похлопал себя по сытому животу и зевнул.

— М-м-м… как спокойно.

Честно говоря, Южная Корея не была оазисом мира, но по большому счету значимых проблем у него не возникало. Когда начали поступать отчеты о том, что Стардаст разносит всё в пух и прах, это не стало массовой трагедией, так как большинство свидетелей просто исчезали. Более того, злодей Эгостик время от времени помогал ловить других преступников, так что ситуация была относительно стабильной.

Конечно, само присутствие злодеев могло взбудоражить СМИ, но в последнее время пресса поумерила пыл. К тому же, бывший президент, который часто его донимал, ушел в отставку после того, как запустил ракету в сторону Стардаст, так что наступило полное умиротворение.

Правительство справлялось со своими делами, герои занимались своим геройским бизнесом, автономно отлавливая злодеев. Президенту Ассоциации оставалось лишь делать свою работу, и он был доволен. Когда до него донеслись звуки телевизора, он воспринял их как белый шум и начал засыпать в кресле.

И именно в этот момент, когда он был на грани погружения в сон…

— Господин президент, случилось нечто серьезное!

— Хм? А, ну, ясно. Что такое? — сонно отозвался он.

— В небе над восточной частью Сеула появилось нечто массивное!

…Так продолжалось до тех пор, пока не вбежал секретарь с испуганным лицом. И тут, как по заказу, по телевизору пошли кадры в прямом эфире с пометкой «Срочные новости».

[Срочные новости! Огромный дискообразный объект появился над центром Сеула! Напоминая портал из видеоигр, этот объект неподвижно парит в воздухе… О нет! Только что из него что-то выскочило!]

Сквозь причудливое, темно-пурпурное марево в синем небе прямо перед камерой начали вываливаться гротескные монстры.

Президент инстинктивно хлопнул себя по широкому лбу.

— …Живо позовите Стардаст. Немедленно.

…Похоже, выходной сегодня отменяется.

---

Мирный обед.

Я сидел в гостиной, прикованный к экрану телевизора.

«….»

[Да! На данный момент этот объект совпадает с тем, что был обнаружен во Франции, и известен как «Портал». Сейчас монстры, появляющиеся оттуда, вступают в ожесточенные схватки с местными героями ранга B…]

Позади диктора, усердно объясняющего ситуацию, виден круговой пространственный разлом с сине-пурпурным дымом. Это и есть Врата. Должно быть, это пробный запуск «Вольгвангё».

— …Немного раньше, чем ожидалось, — невольно пробормотал я.

Темп, с которым они готовятся, быстрее, чем в оригинальной истории. По моей памяти, первые Врата в Южной Корее должны были открыться на несколько месяцев позже. И всё же, вот они, уже здесь. Возможно, «Вольгвангё» проводят свои исследования гораздо стремительнее, чем в оригинале.

Я не мог не думать об этом, глядя на Врата, излучающие зловещую ауру и вращающиеся в воздухе темным вихрем.

[Да! Наконец-то прибыла Стардаст и одним махом уничтожила монстров! О…! Как только я об этом сказал, портал начал исчезать.]

Затем на экране фигура Стардаст, зависшая в небе, внезапно пропала вместе с Вратами.

Действительно, большинство монстров, выходящих из таких Врат, слабее, чем можно подумать. Герои ранга B могут с ними справиться, а Стардаст и вовсе хватает пары ударов. Однако проблема в том, что в будущем тысячи или даже десятки тысяч таких тварей появятся по всей стране одновременно.

«…..»

Манипуляции «Вольгвангё» с Вратами гораздо более тонкие и злонамеренные, чем кажется. Эти фанатики стремятся к полному уничтожению человечества. Поэтому они заложили определенный алгоритм в свои ритуалы.

В частности, чем густонаселеннее район, тем выше вероятность открытия Врат. Другими словами, в крупных городах шансы пугающе высоки. Ритуал спроектирован так, чтобы максимизировать число жертв.

В оригинале после инцидента с «Вольгвангё» большинство стран рухнули, и жанр сменился на постапокалипсис. Представьте: десятки тысяч существ с силой уровня ранга B внезапно появляются на улицах. Какого бы героя вы ни позвали, защитить всех физически невозможно.

В Южной Корее открывалось больше Врат, чем в других странах, так как здесь находилась штаб-квартира организации. По сути, мы катились в бездну. В оригинале, даже если Ли Соль собирала людей в убежищах, а Стардаст сражалась до последнего вздоха, итог был один — Game Over. Даже атаки Теневого Ходока не могли это остановить.

Более того, эти Врата не исчезают навсегда. Они продолжают открываться в новых локациях каждую неделю или месяц. Словно бесконечный конвейер по поставке монстров. Короче говоря, не будет преувеличением сказать, что событие с «Вольгвангё» делит комикс на «до» и «после». До этого — история о супергероях, после — борьба за выживание в руинах, где Ассоциация стала временным правительством.

«…Разумеется».

У меня нет намерения позволить миру скатиться в эту яму. Постапокалипсис? Я прошел через столько трудностей, чтобы Стардаст не превратилась в ту измученную версию самой себя, так зачем мне сдаваться? Вот почему я делал все эти приготовления: от вербовки Ын Воль до тренировок в ЧВК.

«Вольгвангё» и их лидер. Хотя их база числится в Корее, на самом деле их штаб-квартира расположена где-то в пространственном разломе. Вот почему те, кто не связан с ними, не могут туда попасть — они просто затеряются в межпространственном лимбе. Включая меня.

Конечно, если очень постараться, выход найдется. Допросить Ын Воль, использовать силу Лозы… Возможно, я бы преодолел риски. Но в этом нет необходимости.

В конце концов, лидеру культа даже не нужно открывать врата с ювелирной точностью, учитывая, что по лору ткань реальности и так истончалась. Это значит, что независимо от их действий, миры рано или поздно столкнутся. Лучше знать, когда это случится, чем ждать случайного удара.

К тому же, если всё пойдет по моему плану, «Вольгвангё» необходимы для предотвращения этого события. Так что пока мне остается только ждать того самого дня.

— …Времени действительно осталось немного, — пробормотал я.

Изначально мы планировали, что до этого события еще пять лет, и я чувствовал облегчение. Но как оно внезапно оказалось так близко? Конечно, за это время Стардаст стала невообразимо сильной, а я собрал Эгострим и «Эго-отряд». Но… хватит ли этого?

«…Верно. Если мы пройдем через эту катастрофу, я наконец смогу вздохнуть свободно».

Самое важное перед моим уходом на «пенсию» — безопасно пережить этот катаклизм. Хотя планы подготовлены, невозможно полностью предотвратить появление монстров по всей стране. Даже если их будет не десятки тысяч, сотни всё равно продолжат лезть. Определенный риск есть.

Чтобы решить это, я создал ЧВК, но этого явно мало. Нужна подготовка на государственном уровне. У правительства есть Ли Соль, так что там проблем не будет, но вопрос в Ассоциации, которая распоряжается основной военной мощью. Без их сотрудничества идеальной подготовки не получится.

Так что я принял решение.

— Завтра я наведаюсь в Ассоциацию.

— А?..

— Что?

Вечером, когда все собрались, я объявил о своем визите.

— Да Ин, ты… случайно не планируешь сдаться властям?..

— О чем ты? Конечно нет.

— О! Да Ин, ты ведь не из-за Стардаст это придумал?..

— Я не понимаю, о чем вы, но нет.

Я развеял странную атмосферу, внезапно возникшую за ужином, и перешел к делу:

— Завтра я встречусь с президентом Ассоциации и вернусь.

— А?..

---

— Голова раскалывается…

Утром на верхнем этаже Ассоциации президент бормотал себе под нос, почесывая затылок и изучая бумаги.

— Что это за портал такой?.. Ха-а, может, назвать его Злодеем S-класса Создателем Порталов?

Первый инцидент с порталом произошел во Франции, и предполагалось, что злодей с такой способностью проник в Корею. Пока президент ломал голову, пытаясь вычислить личность преступника, внезапно раздался мужской голос:

— Здравствуйте, господин президент.

— Хм? Кто это?..

Заинтересовавшись, кто пришел, он поднял взгляд, но дверь впереди была плотно закрыта. Только тогда президент понял, что голос доносится со спины.

Осознав это, он резко обернулся. Там стоял Эгостик в своей полумаске и знакомой черной шляпе с легкой ухмылкой на лице.

— …Рад встрече. Я Эгостик.

Президент чуть не упал в обморок прямо на месте.

---