[Судя по тому, что я выяснил, у здешнего злодея есть способность генерировать токсичный газ. Ребята, пожалуйста, приготовьте дома противогаз на случай столкновения с теми, кто управляет газами.]

Дом Шин Хару.

Точнее, дом героини Стардаст.

Там она с тревогой наблюдала по телевизору за трансляцией Эгострима.

«Мы делаем всё возможное, но не можем его выследить. Приносим свои извинения…»

Некоторое время назад Ассоциация уже заявила, что не может определить его местоположение. В итоге ей не оставалось ничего другого, кроме как смотреть стрим из дома.

«…..»

Всё, что она могла — это с беспокойством смотреть на его изображение на экране, в разочаровании постукивая пальцами по столу. Причина её тревоги была лишь одна. Она переживала за Эгострима, а конкретнее — лично за него.

— С ним всё будет в порядке?..

Она произнесла это с явным волнением. Конечно, ей приходилось признавать, что в последнее время она чувствовала некоторую обиду на Эгострима. Она даже строила планы, как бы его поймать.

Однако все эти мысли временно отошли на второй план, и сейчас тревога пересиливала всё остальное.

Эгострим, который в одиночку шел через этот странный проход и лабораторию навстречу другим злодеям, был в противогазе. Его облик, который вопреки ситуации казался неожиданно крутым, не был главной проблемой. Даже если другие этого не знали, она, сталкивавшаяся с ним в бою лицом к лицу, знала правду.

Его вечная невозмутимость, готовность ко всему и контроль над ситуацией вместе с могучими коллегами, прикрывающими его тыл, создавали иллюзию непобедимости. Но физическая сила самого Эгострима была на самом деле очень слабой.

Поэтому зрелища того, как Эгострим в одиночку идет по явно опасному коридору, было достаточно, чтобы заставить её, героиню Стардаст, нервничать. Даже если в обычное время ей не нравилось признавать свою привязанность к нему, сейчас она чувствовала именно это… И это её пугало.

На самом деле, если вдуматься, это могло показаться странным: герой так сильно переживает за злодея.

«Да. В этом нет ничего странного…»

Для героя нормально беспокоиться о «своем» злодее. Он не должен попасть в чьи-то чужие руки. Его должен покарать закон. К тому же, она сама была в каком-то смысле обязана ему жизнью. Хоть она и вернула тот долг…

«Кхм. Ты мой должник».

Когда она вспомнила тот день, когда Эгостик, истекающий кровью, умирал в подземном логове с ранами в теле, её губы невольно сжались от досады. Она нервничала и смотрела на экран с чувством острой необходимости что-то предпринять, хотя в данный момент была бессильна.

И наконец, она увидела самопровозглашенного «Крикодела», о котором упоминал Эгостик.

[Крыса наконец-то пришла…]

При виде лысого злодея, чей голос смешивался с бульканьем странной пурпурной вязкой жидкости, заполнявшей экран, тревога Стардаст возросла еще сильнее.

…Сможет ли Эгостик действительно победить этого парня?

Зловещая интуиция ощущалась даже через экран. Этот злодей даже на вид казался грозным. Сама мысль о том, что такой человек с самого начала жил в этой стране, бросала в дрожь.

Оставалось загадкой, как Эгостик нашел этого парня. Но еще большим вопросом было то, как он собирался противостоять ему в одиночку. Это озадачивало её больше всего.

[…Этот противогаз.]

[Похоже, ты знаешь, что именно я исследую.]

[Да, разве это не очевидно?]

[…Ясно.]

Их разговор продолжался в этой непонятной манере. И затем, после финальной провокации Эгостика…

Парень в инкубаторе сжал кулак.

*Бум—*

В этот момент пространство вокруг Эгостика внезапно заполнилось густым дымом, который по ту сторону экрана выглядел как смертельно опасный газ. Все неопознанные орудия в комнате активировались автоматически и нацелились на Эгостика.

*Бзззззззт—*

— Нет!

В тот момент Стардаст, наблюдавшая за сценой, была настолько напугана, что непроизвольно вскочила со своего места и закричала. Однако он — это всё-таки Эгостик.

[О боже, ты подготовил для меня такой подарок. Спасибо, но… к сожалению, мне придется вежливо отказаться.]

*Щелк.*

Как будто в этом не было никакой проблемы, он сказал это с улыбкой и щелкнул пальцами.

*В-в-и-и-р-р*

И на удивление, в то мгновение все устройства в комнате перестали функционировать и рухнули без питания. Люк инкубатора также открылся, обнажив лысого злодея, который в панике пытался что-то сказать.

*Бах.*

Парень беспомощно рухнул от одного выстрела Эгостика. Вот так всё и закончилось.

[Да! Наша месть на сегодня окончена.]

Только после того как ситуация разрешилась, Эгостик улыбнулся.

Она выдохнула с облегчением.

— Ха-а, серьезно. Почему он заставляет людей так волноваться?..

Расслабившись и откинувшись назад, она пробормотала это себе под нос. Еще сегодня утром она была непреклонна в том, что Эгостик — плохой парень, и заявляла, что поймает его во что бы то ни стало. Но теперь она обнаружила, что слегка краснеет, осознав, как сильно за него переживала. Она прошептала:

— Что ж, мне придется поймать его своими руками. У него могут быть большие неприятности, если его поймает кто-то другой, верно?

Рационализировав свои чувства, она пришла к выводу, что всё в порядке. Её щеки всё еще были слегка розоватыми. Пока она обмахивала лицо рукой по какой-то необъяснимой причине, её выражение лица внезапно помрачнело. Она подумала: «Но какой смысл мне делать это в одиночку? Эгостику, кажется, на меня плевать. Он даже не смотрит на меня. Может, я единственная, кто считает его своим заклятым врагом. На самом деле он, вероятно, вообще обо мне не думает».

Пока она предавалась этим мыслям, готовая окончательно впасть в уныние, Эгостик на экране, казалось, что-то осознал и открыл рот:

[…И еще, похоже, здесь может быть опасно… Стардаст, тебе стоит прийти сюда одной.]

— ….!

Услышав эти слова, Стардаст неосознанно подняла голову.

[Я пришлю координаты отдельно. Ну что ж, я действительно ухожу. Всем пока!]

И экран трансляции погас. Стардаст сидела и молча смотрела в темноту.

— …..

Да…. Ну, как и ожидалось, он зовет меня только тогда, когда работа сделана. Она вздохнула и что-то проворчала себе под нос. Однако, в отличие от прошлого раза, тот факт, что он назвал её имя… Сегодня Стардаст, казалось, была в лучшем настроении за долгое время.

---

Несколько часов спустя Стардаст прилетела по адресу, присланному ей с неизвестного номера. Было немного утешительно, что он связался с ней напрямую, а не через Ассоциацию. Должно быть, это ошибка… Тем не менее, он специально попросил прийти именно её, значит, на то была причина.

С этой верой она направилась в указанное место.

Прибыв, она обнаружила пентхаус в уединенном месте, который видела во время трансляции. Переступив порог разрушенной двери, которую Эгостик уже выбил, она вошла внутрь. Именно тогда она наконец смогла ступить в секретную лабораторию «Крикодела».

— …..

Её лицо посуровело, когда она вошла в комнату. Место было заполнено зловещими объектами, выглядящими крайне опасно; контейнеры с английскими надписями указывали на различные штаммы вирусов и токсинов. Была там и стеклянная лаборатория с мышами, и брызги крови повсюду, намекающие на какие-то эксперименты. Таких предметов были десятки, если не сотни.

— ….Это ужасно, — невольно пробормотала она. Мысль о том, что такой злодей развивал свои силы вдали от её бдительного ока, заставляла её чувствовать себя ужасно. Держась за голову, она продолжала двигаться вглубь, чувствуя головокружение. Глубже в логово, туда, где Эгостик сражался с самым могущественным из злодеев.

Наконец она прибыла на место. Когда она огляделась, помещение оказалось еще более зловещим и заполненным опасными объектами, чем предыдущие, и она лишилась дара речи. Что не так с Южной Кореей? Почему в такой маленькой стране так много могущественных злодеев?.. Честно говоря, если бы не Эгостик, она бы совершенно не знала обо всем этом и могла стать жертвой…

Размышляя об этом, она кое-что заметила.

— ….?

Рядом с обычным газовым баллоном. Одинокий желтый стикер, приклеенный прямо там. Она была так заворожена этим зрелищем, что сама не заметила, как подошла ближе. Спешно нацарапанный текст гласил:

[Опасно! Не открывать ни при каких обстоятельствах. Внутри содержится газ, смертельный даже в малых количествах. Какой бы Стардаст ты ни была, это опасно, так что, пожалуйста, не вдыхай его. Надеюсь, ты передашь это Ассоциации для надлежащей утилизации. — Эгостик]

— Ах…

И этот стикер. Стардаст долго смотрела на него, почти неосознанно. Она осторожно положила его на место и снова огляделась. Повсюду были разбросаны другие стикеры.

[Если включить питание, из левой стены ударит пулемет. Не трогай его.]

[Включение этого рычага выпустит смертельный газ с потолка. Не включай!]

[Это похоже на кнопку вентиляции. Внутри, кажется, газ вперемешку с токсинами, так что лучше позже передать это Ассоциации для утилизации.]

Это были рукописные записки Эгостика, оставленные повсюду ради её безопасности. Было очевидно, что он беспокоился, как бы она случайно не навредила себе. Даже в этих наспех написанных словах она чувствовала его глубокую заботу.

Стардаст изумленно пробормотала, чувствуя, как всё напряжение, которое она копила внутри, исчезает:

— Если ты так поступаешь… действительно. Ха-ха…

Я не могу тебя ненавидеть. Какой злодей стал бы так делать?

[Я убрал все токсины. Ну, на всякий случай, просто ничего не трогай.]

И наконец, бездыханное тело злодея в конце зала, на которое она посмотрела с печальной улыбкой. Возможно, на случай, если она наступит туда, пурпурная жидкость в разбитом аквариуме была нейтрализована. Она еще раз беспомощно улыбнулась и перевела взгляд с трупа.

…Я не знаю, что задумал этот парень. Но этот — ну, с ним покончено.

И более того. Её заинтересовал последний стикер, приклеенный рядом.

— …Что это?

[Для тебя, Стардаст.]

Письмо начиналось с этой знакомой фразы.

---