Через несколько дней после Нового года я собирался отправиться в Собор.

— Ого, он уже открыт?

У всех, что ли, совсем дел нет?

Собираясь, я невольно задумался об этом. Конечно, у меня накопилось немало информации, которой стоило поделиться, да и дядю Атласа было приятно увидеть спустя долгое время… но вот насчёт остальных я был не так уж уверен.

Или, может, у Селесты есть намерение сблизить нас, устраивая частые встречи? В прошлый раз люди, сидевшие рядом, спокойно переговаривались и обменивались приветствиями — похоже, так они и начинают сближаться. В оригинальной истории, кстати, упоминалось, что Собор открывается довольно часто.

Разумеется, с самого начала я сидел рядом с дядей Атласом, а в следующий раз — возле нашего приятеля с красным ирокезом, так что особо пообщаться с другими у меня не вышло. Хотя… один человек всё же был.

Катана — японская злодейка S-класса, та самая женщина.

«…..»

…Ну, можно ли это вообще назвать разговором? Я в одностороннем порядке снабжал её информацией, пока она настороженно ко мне присматривалась. В любом случае, благодаря моим советам она полностью переломила ситуацию и теперь процветает. Кажется, в новостях недавно говорили, что осталось лишь формальное капитулирование японской ассоциации. Более того, общественное мнение уже на стороне Катаны — значит, я сделал достаточно.

…Но всё-таки Катана. Когда она меня видит, она делает вид, будто не знает меня? Прикидывается? Получила информацию — и можно умыть руки? Или же в итоге она, как и в оригинальной истории, обязательно мне отплатит? Я плохо её знаю, так что сказать особо нечего.

Ладно, неважно. Скоро сам всё узнаю.

Я оделся, собираясь разорвать письмо от Селесты и направиться в конференц-зал.

— Я пошёл, Су Бин.

— Да, будь осторожен… А, подожди минутку.

В тёплом солнечном свете, заливавшем гостиную, Су Бин улыбнулась мне на прощание и подошла ближе. Затем она остановилась передо мной, ненадолго опустила взгляд и аккуратно поправила воротник под моей шеей.

— Тут немного перекосилось…

Шур-шур.

Чувствуя прикосновение её пальцев, я спокойно стоял, пока она не закончила.

В гостиной на какое-то время было слышно лишь наше дыхание.

— Вот, готово.

С мягкой улыбкой Су Бин закончила и тихо заговорила — совсем по-домашнему.

— Спасибо. Я скоро вернусь.

— Да.

Она ответила мне яркой улыбкой. Ну что ж, вперёд.

Криво усмехнувшись, я разорвал письмо в руке.

И в тот же миг моё зрение вновь поплыло.

— Эм…

— Здравствуйте, Эгостик.

Прохладный воздух коснулся кожи. В атмосфере, заметно более холодной по сравнению с тёплой гостиной мгновение назад, я открыл глаза.

Селеста, жрица в белых одеждах, слегка склонила голову. Я ответил кивком и пошёл по длинному коридору.

Мои шаги эхом разносились по бело-небесному мраморному полу. Свечи, развешанные вдоль стен, усиливали ощущение, что это место действительно является собором.

И…

— …Хм.

По мере приближения к конференц-залу я почувствовал тёплую ауру и невольно прищурился.

Вскоре я оказался прямо перед дверью и вошёл внутрь.

— …О.

Под огромной люстрой конференц-зал был наполнен теплом, резко контрастируя с коридором. Свет был ярче, а подсвечников вокруг — заметно больше. Похоже, Селеста позаботилась об отоплении из-за холодной погоды.

Я нашёл свободное место за большим круглым столом и сел, предварительно слегка улыбнувшись и поприветствовав нескольких злодеев. Они удивились, увидев меня, но, поняв, что это всего лишь приветствие, кивнули в ответ.

…Почему S-классы так теряются при виде A-класса? Я что, правда здесь самый слабый? Да бросьте.

Усевшись, я почувствовал на себе несколько взглядов. Вероятно, утечка информации о Икс Машине и его публичное разоблачение несколько месяцев спустя вызвали такую реакцию. Наверное, они гадали, откуда мне известен секрет уровня первого класса. А при богатой фантазии могли даже связать это с его смертью после того, как я слил информацию наружу.

Ну, всё это было намеренно. Мне нужно было усилить своё присутствие здесь.

Пока я размышлял, зал всё ещё был наполовину пуст — некоторые участники не прибыли, включая Атласа и парня с красным ирокезом. Поэтому я немного прошёлся, разглядывая обстановку. После этого собрания мне стоит начать планировать теракт против Стадиуса… но что именно сделать?

Под величественной люстрой, вокруг просторного круглого стола, белые стены и витражи мягко отражали свет. На одной из стен было изображение гигантского солнца, на которое я на мгновение засмотрелся.

— …Хм?

С той стороны дверь открылась, и вошла Катана. Чёрные волосы были собраны, а на ней — японское воинское одеяние из чёрно-белой ткани. Она выглядела словно самурай.

Войдя, она огляделась, будто кого-то искала.

Когда наши взгляды встретились, она удивлённо распахнула глаза.

А затем направилась ко мне.

Подойдя ближе, она сразу же поздоровалась:

— Здравствуйте, Эгостик.

— А, да. Здравствуйте.

В ответ на моё приветствие она ярко улыбнулась — совсем не так, как её обычное бесстрастное выражение лица.

После обмена приветствиями она естественно села на стул рядом со мной.

А?..

Сев рядом, она посмотрела мне в глаза и поклонилась.

— Благодаря вам, Эгостик, я смогла преодолеть кризис. Я искренне вам благодарна.

С серьёзным выражением Катана смотрела прямо на меня. В её взгляде не было фальши.

Я ответил ей улыбкой.

— Да не за что. Мы ведь коллеги, работающие в соседних странах. Помогать друг другу и выживать вместе — это естественно.

— Нет. Если бы вы нам не помогли… нас могли бы стереть. Я получила от вас неизмеримую услугу.

Она говорила искренне. Хм… не ожидал, что она воспримет это так серьёзно. Немного давит.

Я прокашлялся и нарочно разрядил атмосферу улыбкой.

— Спасибо, что так думаешь. Я просто хотел подружиться с Катаной, вот и всё.

— Друзья…

Будто повторяя давно забытое слово, она слабо улыбнулась.

— Это… хорошо. Значит, с этого момента мы друзья?

— Да.

Так в Соборе у меня появился новый друг. Корейско-японское злодейское сотрудничество — и теперь его уже не остановить… Правда, сам процесс был неловким, как при знакомстве в начале нового учебного года. Разговор двух злодеев, способных повлиять на судьбу целой страны…

Как бы то ни было, до начала собрания оставалось время, и мы поболтали о разном. Особенно меня заинтересовало одно:

— Ты уже победила?

— Да. Я ещё не объявляла об этом прессе, но всё уже кончено.

Оказалось, что Катана уже захватила японскую ассоциацию. Чтобы избежать международного вмешательства, информация контролировалась, но фактически всё было завершено. Всех коррумпированных политиков и бюрократов устранили, и теперь они планировали полную перестройку.

Судя по её словам, внешне ассоциация должна была сохраниться, а фракция Санхемпа во главе с Катаной управляла бы всем из невыборной позиции. Это чем-то напоминало ситуацию в нашей стране.

Теперь я понял, почему она так мне благодарна. Она, по сути, спасла свою страну — и смогла поглотить ассоциацию благодаря мне. Это была её цель всей жизни.

Пока я размышлял, Катана серьёзно заговорила:

— Иными словами, я не думаю, что смогу легко отплатить вам, Эгостик. Так что, если вам что-нибудь понадобится — скажите.

— Хм…

Она так сказала, но просить мне было нечего.

— Если я могу что-то для вас сделать — я сделаю что угодно.

Что угодно?

Услышав это, я внезапно кое-что придумал. Она ведь сказала «что угодно», да…?

Я уже собирался открыть рот, как вдруг с другой стороны раздался громкий голос:

— Эй, Эгостик!

Я увидел, как к нам приближается дядя Атлас со своей внушительной фигурой.

Он громко рассмеялся, уселся между мной и Катаной и поинтересовался, кто она.

— А, это Катана из Японии. Мы на этот раз подружились.

— Здравствуйте, я Катана.

— Ха-ха! Значит, ты коллега Эгостика? Тогда ты и моя коллега!

Он расхохотался и похвалил меня за хороший вкус в выборе друзей. Что это вообще за комплимент?

Как бы то ни было, с Катаной слева и Атласом справа разговор продолжился — нам нужно было закончить прежнюю тему.

Спустя некоторое время появилась Селеста, и собрание наконец началось.

— …Э-э… это вообще-то моё место…

— …

— А-а, нет, ничего…

Разумеется, вскоре пришёл и наш приятель с красным ирокезом. Он робко попытался сказать Катанe, что она сидит на его месте, но одного её холодного взгляда хватило, чтобы он испугался и сел рядом с Атласом. Мелкий инцидент, но виноват был именно пронзительный взгляд Катаны.

Так или иначе, собрание наконец началось.