---

— …..

Наступая на липкую черную субстанцию, покрывавшую пол, она продолжала двигаться вперед. Миновав эскалатор, который когда-то вел к магазинам, она спустилась на цокольный этаж.

Пространство, где раньше бурлила жизнь, теперь превратилось в подобие ада. Половина залов была погружена в кромешную тьму, а редкие лампы над головой тревожно мигали. Знакомое место, обычно заполненное толпами людей, теперь было пустым. Сама по себе тишина в таком месте пугала, но в этот раз всё было куда хуже.

Черная жижа копошилась под ногами. И не только на полу — на стенах и потолке тоже висело нечто неопознанное. Казалось, оно было живым. Вид этого огромного пространства, полностью поглощенного черными щупальцами, мог до смерти напугать обычного человека.

Шин Хару лишь на мгновение нахмурилась.

«...Эти черные щупальца напоминают мне тот день, когда я была с Эгостиком. Как его там звали... Беге-что-то-там».

На миг она даже погрузилась в воспоминания о прошлом. Однако, понимая, что находится в самом логове врага, она быстро отогнала эти мысли и вернулась к делу.

Цель этой вылазки — уничтожить как можно больше монстров и прикончить злодея, заварившего всю эту кашу. Конечно, захват был бы лучшим вариантом, но противник казался слишком опасным, поэтому решение было принято радикальное.

«...Этот злодей отличается от всех предыдущих. Он способен поглощать огромные территории и создавать собственную жизнь. В отчетах о похожих случаях за границей говорилось, что если такая эрозия продлится больше недели, последствия будут непредсказуемыми...»

Вспоминая слова экспертов, она продвигалась всё глубже. И чем дальше она заходила, тем ужаснее становилось зрелище. Подземный торговый центр, напоминающий муравейник, был полностью залеплен липкой черной массой.

Лицо Шин Хару становилось всё мрачнее. Сцены вокруг напоминали фильм ужасов. Она слышала, что здесь водятся странные существа, и то, что она до сих пор никого не встретила в этой пустоте, пугало еще сильнее. Чувствуя неладное, она ускорилась.

Уж лучше сразиться с кем-то живым, чем идти в этой гнетущей тишине.

Стардаст спускалась всё ниже. Окружающая обстановка начала искажаться, приобретая совсем уж сюрреалистичный вид.

— …

Планировка здания полностью изменилась. Теперь среди черной жижи, сожравшей каждый сантиметр пространства, начали попадаться странные предметы, которым место в Средневековье. Старинные зеркала, подсвечники и причудливые портреты. Эти редкие и чужеродные декорации создавали необычную атмосферу.

Вскоре Шин Хару, летевшая по коридорам с застывшим лицом, наконец увидела их.

Хрусть. Хлюп.

«Они» поднимались прямо из черной жидкости. Это были маленькие подобия Демона. Крошечные головы, два рога и крылья. Единственное отличие — у них совсем не было лиц, всё тело состояло из той самой липкой черной субстанции. У них даже не было глаз.

Они походили на маленьких человечков, блуждающих в темноте. Черная жижа поглощала пространство там, где даже свет ламп становился тусклым. Внезапно с одной стороны черная жидкость начала подозрительно вздуваться. Прямо из бурлящей массы высунулась рука из черных щупалец.

Зрелище было гротескным. Как только Стардаст сделала шаг вперед...

Вжих!

Её пробрало до костей. Все лица щупальцевидных демонов разом повернулись к ней.

— ….

И в ту же секунду.

— Крииииииии!

Все Демонзы в комнате одновременно бросились на неё.

— Тц…

Стардаст сжала кулаки и шагнула навстречу. Что ж, так даже лучше. Реальный враг куда понятнее, чем неясный страх. С этим настроем она первым же ударом снесла голову ближайшему существу.

---

— Ха-а… Ха-а…

Сколько времени прошло? Шин Хару тяжело дышала, оглядываясь по сторонам. Врагов в поле зрения больше не осталось. Вокруг царил хаос. Выдохнув, она стряхнула черную жижу с рук.

…Они были сильнее, чем я думала, но я справилась.

Выглядели они мерзко, как призраки, но на деле оказались вполне осязаемыми организмами — по крайней мере, от её ударов они разлетались на куски. Конечно, когда их наваливается целая толпа, с ними трудно совладать, но по сравнению с прежними временами она стала намного сильнее.

Однако главная проблема была в другом: никто не знал, сколько еще таких тварей здесь прячется.

— ….

С этой мыслью Шин Хару снова осмотрелась. Тела павших Демонзов впитывались обратно в черную жидкость. Заметив это, она направилась к месту, где жижа бурлила сильнее всего. Там она увидела нечто похожее на черную опухоль — из неё почти наполовину сформировалась рогатая голова.

— Тц.

Она пнула её, разнеся в клочья, и на мгновение замерла, анализируя увиденное.

Похоже, эти существа рождаются вот из таких выпуклых черных узлов, которые пульсируют, словно сердца.

Придя к такому выводу, она просто нанесла мощный удар ногой по «сердцу» демона. Опухоль разлетелась с громким хлопком. Лужа перед ней тут же перестала бурлить. Убедившись, что новые монстры не лезут, Шин Хару позволила себе короткую передышку.

— Фух…

С этой зоной вроде закончили.

Ей хотелось присесть, усталость навалилась тяжелым грузом, но, окинув взглядом территорию, полностью покрытую черными щупальцами, она тут же отбросила эту идею. Шин Хару снова осталась одна в пустом пространстве, где лишь изредка мигал свет.

Только сейчас она смогла понять, где находится. Это была большая подземная площадь с фонтаном. Конечно, всё было залеплено черной массой, но нетрудно было догадаться, что когда-то здесь кипела жизнь. Потолок здесь был открытым, так что можно было увидеть балюстрады второго этажа.

Она огляделась, ожидая, что на шум прибегут другие монстры, но никто не появился.

— …..

Её лицо невольно посуровело. Побывав здесь и сразившись с этими тварями, она пришла к пугающему выводу. Масштаб проблемы был куда больше, чем казалось изначально.

«...Сила, которой обладает этот парень».

Она уже прошла немало залов. И все они были покрыты этой черной дрянью. Всё это создал один человек всего за одну ночь. И эти существа... Она расправилась с ними довольно быстро, но они были чертовски живучими. И это при том, что сама Стардаст — сильнейший герой Кореи.

Но эти твари плодятся сами по себе. Сколько их может быть в этом огромном подземелье? У Хару на мгновение побежали мурашки по коже.

Насколько же силен злодей, вызвавший всё это?

И в то же время её охватила какая-то тоска. Почему такие злодеи появляются один за другим? Неужели на Южной Корее лежит проклятие, и нам никогда не видать покоя?

— …Сначала я уничтожу как можно больше этих рассадников, а потом разберусь со злодеем… И всё закончится.

Она пробормотала это в пустоту, словно пытаясь убедить саму себя. Разумеется, ответа не последовало. Только эхо её собственного голоса разнеслось по залу.

— …Надо идти дальше.

Она размяла затекшие мышцы и двинулась вглубь. В её голубых глазах читалась тревога, но она еще не знала самого главного. Всё это время за каждым её движением наблюдала пара глаз.

---

…Хм. Сражается она круто, но я всё равно чувствую, что она на взводе. Может, мне просто грохнуть финального босса и завершить этот ивент прямо сейчас?

[…Нет, Да Ин. Ты сам говорил, что ей нужно расти над собой, иначе миру наступит конец, помнишь?] — раздался в моей голове ворчливый голос.

Да знаю я, знаю. Но больно смотреть, как Стардаст страдает прямо у меня на глазах.

Где-то в недрах торгового центра, прячась за черной колонной, я наблюдал за Хару и вздыхал. Рядом со мной парил странный аппарат. Это был «Эго-поиск» — мониторинговое устройство, похожее на медузу, которое смастерила Со Ын.

«…Но, судя по последнему бою…»

Она определенно дерется лучше, чем в оригинальной истории. Похоже, в этот раз у неё реально есть шансы на победу.

Но это одно дело. А другое — блин, мне самому страшно до жути! Повсюду эта черная жижа и монстры. Когда я читал про этот «хоррор-спешл» в оригинале, я возмущался, но оказаться здесь лично… Нервишки пошаливают.

[Ха-ха! А мне тут нравится, чувствую себя как дома! Прямо как в те времена, до моего побега из преисподней…]

…Конечно, в отличие от меня, старик Рыцарь Смерти в кольце так и лучился восторгом. Слушая его бормотание, я снова вздохнул.

Мне потребовалось несколько часов, чтобы убедить команду Эгострима отпустить меня в этот подвал. Я спустился в этот «Замок Демона», словно проходя тест на храбрость, и продолжал следовать за Стардаст из тени, на случай если дело примет совсем скверный оборот.

Ну, дерется она и впрямь неплохо. В оригинале она получила ранение в первой же стычке с монстрами, а тут — целехонька.

Да. К счастью, если так пойдет и дальше, мне, возможно, даже не придется вмешиваться! — оптимистично подумал я.

И как раз в этот момент...

---