Честно говоря, я не планировал раздувать такую шумиху. Я просто хотел повидаться со Стардаст спустя долгое время и заодно оценить её текущий уровень. Но я и представить не мог, что она так резко пойдёт вразнос.

— Ха-а… Ха-а…

После нескольких раундов обмена ударами я наблюдал из кабины, как тяжело дышащая Стардаст вытирает рот рукой. Несмотря на явную усталость, её глаза горели такой яростью, будто она вознамерилась стереть меня в порошок. Такого решительного выражения лица я не видел у неё с момента моего самого первого теракта.

Глядя на Стардаст, пылающую такой страстью, я даже немного опешил.

*«Нет, ну почему она так реагирует?»*

Один её взгляд мог бы убить. Похоже, она и правда решила пойти до конца.

Изначально мой план был прост: потестить способности Хару, сохраняя инкогнито. Я даже не особо задумывался о скрытности — просто хотел объективного анализа. Но её реакция оказалась чересчур бурной.

— Подумаем логически…

С точки зрения Стардаст, в один прекрасный день внезапно объявляется новый злодей и устраивает теракт. И этот тип мало того, что знает все её паттерны атак назубок, так ещё и умудряется доминировать в бою. Конечно, она в бешенстве! Чем больше я скрываю личность, тем больше она подозревает во мне серьёзную угрозу мирового масштаба.

Для неё я сейчас — мощный неопознанный враг, возникший из ниоткуда. Именно поэтому она дерётся так, будто от этого зависит судьба человечества.

Я уже было подумывал открыть люк и крикнуть: «Та-да! Вообще-то это я, Эгостик!», а потом сделать ноги. Но…

— Угх.

Я передумал, увидев, как Стардаст, сжав кулаки, снова несётся на меня.

*«Ладно. Нельзя упускать такое ценное событие для её роста».*

Судя по тому, что я видел, она бы с трудом, но выжила в грядущем инциденте в «Замке Вампиров». Но если она прыгнет выше головы здесь и сейчас, то справится с будущими проблемами гораздо увереннее.

С этими мыслями я уклонился и ударил её одним из четырех манипуляторов. Она, словно ожидая этого, резко нырнула вниз и попыталась атаковать со спины. Её движения стали чище, точнее, быстрее.

Но проблема была в том, что попала она в меня.

— Кха!

— [Кха… Я убью тебя!]

Господи, что это за удар такой, который прошил обшивку и достал меня внутри? Даже мой Бегемот, обернутый вокруг живота, содрогнулся. Бехи, держись там, защищай папочку!

*«А? Мне уже галлюцинации Бегемота слышатся?»*

Несмотря на то, что кости буквально ныли, я продолжал отыгрывать роль:

— Сегодня ты падешь здесь! Я так решил! Разрушитель Хаоса сокрушит тебя!

В драке главное — инициатива. Я орал во всё горло, хотя поджилки предательски тряслись. Раз уж выбрал концепт, надо идти до конца.

В ответ на мою декларацию Стардаст с ледяным спокойствием поправила волосы и прошептала так, что я едва услышал через микрофоны:

— …Как и ожидалось, я должна прикончить тебя прямо здесь…

*«Да почему ты такая пугающая?!»*

Я уже подумывал прошептать своё спасительное заклинание «Эгостик-сваливает», но я же мужик. Раз решил — доведу до конца. Теперь только бежать… или лететь.

— Умри! — прокричал я, направляя меху на Стардаст, чьи кулаки начали сиять ослепительным желтым светом.

*«Я вообще выживу сегодня?»*

---

Опасность всегда приходит внезапно. Конечно, бывают исключения вроде Эгостика, который рекламирует свои теракты заранее, но в остальном — это всегда снег на голову. Как инцидент с «Черной Волной» или «Шторм Лунной Шаманки».

И то чувство, которое Шин Хару испытывала в те моменты… оно вернулось.

Её противник не вызывал массовых жертв, но его сила была запредельной. Глава Ассоциации говорил, что Хару сейчас на уровне среднего S-ранга. И всё же нашелся злодей, который подавлял её в ближнем бою, управляя при этом громоздкой железкой.

Хару понимала: его нужно взять сейчас. Если он — гениальный инженер и это лишь его первый выход, то, накопив данные о её стиле, в следующий раз он станет абсолютно непобедим.

Превозмогая усталость, Стардаст вгрызлась в этот бой. В глазах стояли слезы от напряжения, но мозг работал как компьютер. Вверх, вниз, вправо, вправо. Словно заучивая сложную мелодию, она начала наносить удар за ударом.

Сначала она не могла даже поцарапать обшивку. Но постепенно её кулаки начали находить слабые места.

— [Угх-х-х!]

Звук удара был на удивление… «сочным». С каждым попаданием злодей издавал такой звук, будто его душа покидает тело.

*«Он падает, но встает. Значит, удары достигают цели. Если он не сбежит, я его достану».*

Но с каждым новым ударом…

*Тудум. Тудум.*

Шин Хару чувствовала нарастающее беспокойство. Странное предчувствие, будто она совершает ужасную ошибку. Сердце колотилось всё сильнее, предвещая что-то непоправимое.

*«Почему мне так не по себе? Я просто бью нового злодея…»*

Но каждый раз, когда она слышала его стон после очередного удара, эта тревога становилась невыносимой. Почему она чувствует это к незнакомцу? Усталость? Или что-то другое?

— Угх-х-х…

*БАБАХ! БУМ!*

Думать было некогда — атаки сыпались градом. Она отбросила сомнения. Герой не должен колебаться перед лицом врага.

Хару уклонилась и нанесла мощный удар ногой. Злодей отлетел, выровнялся и прохрипел искаженным голосом:

— Угх. Думаешь, это конец? Я… я всё равно тебя достану!

Голос был неприятным, механическим, но… в нём промелькнуло что-то до боли знакомое. Какая-то интонация, зацепившая край сознания. Но мысль оборвалась — одна из механических рук робота сломалась под её натиском, и машина продолжала бой с тремя конечностями.

Оба были на пределе. Хару видела, как дёргается обшивка робота.

*«Всё. Когда я собью эту штуку, всё прояснится. Я увижу, кто там прячется, и все вопросы отпадут».*

Она стиснула зубы, игнорируя предупреждающий бешеный ритм сердца. Она — герой. Её цель — уничтожить врага.

Оторвав еще одну механическую руку, Хару приготовилась к финалу. На её кулаке вспыхнул ослепительный звездный свет.

— ВСЁ КОНЧЕНО!

**————— БУУУУУМ!**

— [Угх—]

Финальный удар пришелся точно в центр корпуса. Машина кометой пролетела через улицу, впечаталась в стену здания и замерла. Скрежет металла, грохот обрушения… и тишина. Изуродованный остов робота рухнул на землю.

— Ха-а… Ха-а… — Стардаст, пошатываясь и держась за ушибленную руку, медленно пошла к обломкам.

Она победила. Злодей повержен.

Но почему сердце колотится так, будто хочет выпрыгнуть из груди? Почему это чувство «огромной ошибки» только усилилось?

— …Странно.

Она подошла вплотную. Дрожащей рукой Хару ухватилась за искореженную стальную панель кабины и с силой рванула её на себя, ожидая увидеть там лицо коварного террориста.

Сталь со стоном поддалась.

— …О-о…?

— *Кха*. Привет, Стардаст. Ха-ха… *кха*.

Внутри, весь в крови, прижимая руку к разорванному животу, сидел **Эгостик**. Кровь стекала по его подбородку, окрашивая одежду в багровый, но он всё равно пытался ей улыбнуться. Своей той самой, привычной улыбкой.

В этот момент свет в глазах Стардаст окончательно погас.