— Му-а-ха-ха-ха! Разрушение! Ещё больше разрушения!

— А-а-а-а-а!

Где-то в самом сердце Сеула, в районе, где высотки стоят так плотно, что ветер едва протискивается между ними, воцарился хаос. Столица Южной Кореи, где переплетаются судьбы сверхлюдей и новейшие технологии, в очередной раз дегустировала на вкус «прогресс» XXI века.

Прямо посреди города парил массивный сферический робот. Четыре механических манипулятора мерцали зловещим красным светом, методично превращая городскую инфраструктуру в строительный мусор.

— Склонитесь перед Разрушителем Хаоса! Ибо я принес конец этому городу!

Таинственный новый злодей, представившийся Разрушителем Хаоса, выкрикивал угрозы искаженным механическим голосом.

…Ну, по крайней мере, я надеялся, что со стороны это выглядит именно так.

— Эх… ну и хренью же я занимаюсь, — вздохнул я, сидя в кресле пилота.

Внутри кабины было тесно — пространства хватало ровно на то, чтобы один человек мог стоять, не упираясь макушкой в потолок. Отсюда я управлял махиной, над которой так долго корпела Со Ын. Приходилось одновременно следить за приборами и не забывать выкрикивать пафосные реплики.

— Эти сопляки думают, что могут меня остановить? Настоящий кошмар только начинается!

С этими словами я наугад врезал манипулятором по ближайшему зданию, оставив в нем внушительную вмятину. Отыгрывать концепт «нового злодея» оказалось утомительно, а Стардаст, как назло, всё не шла.

Почему вместо неё припёрлись эти герои B-класса? Когда я только появился, эта мелочь выскочила из подворотни, застав меня врасплох. Конечно, я их раскидал одним ударом, но я-то ждал главную звезду! Когда я терроризирую город как Эгостик, Стардаст прилетает по первому зову, а стоит сменить имидж — и даже героев A-класса не дождешься.

…Хотя стоп, неужели эта машина не выглядит достаточно пугающей? Почему они посылают на неё B-класс?

В общем, я продолжал крушить дома и нести пафосную чушь, стараясь ни единым жестом не выдать в себе Эгостика. Этот теракт был организован исключительно ради Стардаст. Если точнее — это был тест-драйв, проверка на прочность перед грядущим «большим событием». Я столько сил вложил в её развитие, теперь пора посмотреть на плоды своих трудов.

Но почему же её так долго нет?

Пока я развлекался с архитектурой города, гадая, придет она или нет… Наконец, небо разверзлось.

— …Напомни, кто ты такой?

Солнечный свет пробился сквозь облака. Под этим золотистым сиянием, плавно спускаясь на потоках ветра, появилась она. Длинные светлые волосы развевались, а взгляд был холоднее льда.

Стардаст.

Даже спустя столько времени одно её появление заставляло сердце биться чаще. Я на мгновение замер, любуясь ею, но быстро взял себя в руки. Помни: сегодня я злодей, который видит её впервые. Только так.

— Ха! Так ты и есть та самая Стардаст? Вживую ты выглядишь куда слабее, чем в новостях.

— Если ты сдашься прямо сейчас и выйдешь из этой консервной банки, мне не придется прибегать к насилию, — спокойно ответила она.

— Даже не смешно. Попробуй, достань меня!

— *Вздох*…

Услышав свое имя из уст незнакомого наглеца, Стардаст приготовилась к бою. Она рванула вперед, занося кулак для удара.

…Странно. Мне кажется, или она сегодня злее обычного? Выглядит как человек, у которого выдалась очень плохая неделя.

По её движениям было заметно, что она не особо нервничает. Ну да, для неё я, скорее всего, выгляжу как очередной преступник-однодневка на навороченной тачке. Но в этот раз всё будет иначе.

Глядя на приближающуюся героиню, я невольно усмехнулся внутри шлема. Когда мы в последний раз дрались всерьез? Кажется, когда я заполучил Бегемота. Тогда я не мог показать ей всё, на что способен, но сейчас… Сейчас я продемонстрирую ей, насколько страшен враг, который знает все твои приемы наперед.

Ну что, Хару, давай посмотрим, как ты выросла.

---

Когда Шин Хару услышала о появлении нового злодея, она не придала этому значения. Очередной фрик на железке, ничего нового. Если враг не обладал исключительной силой, она старалась не зацикливаться. Особенно если это не Эгостик.

Поэтому Стардаст прибыла в центр города в довольно паршивом настроении. Самочувствие было так себе, но безопасность граждан превыше всего. Услышав, что другие герои уже повержены, она сразу перешла к делу.

Перед ней парил странный шар с четырьмя руками. Видала она таких и покрупнее, так что трепета машина не внушала. Ответ злодея на её предупреждение тоже был стандартно-пафосным.

Однако…

— …?

Почему-то голос и вид этой машины вызвали у неё странное чувство. Вроде бы всё новое: и дизайн, и искаженный механический тембр. Но что-то было не так. Не в самой железке, а в том, кто сидел внутри…

Интуиция била тревогу, но Хару списала это на усталость. Она была на пределе, её фокус был размыт, и думать здраво не получалось. «Плевать, — подумала она, — разберусь, когда собью эту штуку».

Она бросилась в атаку. И тут началось странное.

Злодей уклонился от её выпада так плавно, будто он был водой, несмотря на массивный корпус машины. Тотчас один из манипуляторов метнулся ей наперерез. Хару увернулась, но вторая «рука» уже ждала её в точке приземления — словно враг заранее знал, куда она сместится.

Снова уворот, но тут же прилетает удар третьей конечностью. Она попыталась заблокировать его, но жесткий стальной кулак врезался в неё в самый неожиданный момент. Стардаст отлетела назад.

— Кх…

Она выровнялась в воздухе и тут же пошла на новый заход. Но машина действовала как по нотам. Казалось, пилот читал её мысли: каждое её движение перехватывалось, каждый маневр оборачивался ловушкой.

— Му-а-ха-ха! Попробуй увернись от этого!

*Свист. Клац. Свист. Клац.*

Небо над городом расчертили следы от десятков ракет. Стардаст лавировала между ними, словно в танце, но едва она прорвалась сквозь дым и взрывы, перед лицом снова возник стальной кулак, искрящийся электричеством.

— Угх…

В этот раз она успела. Резко сменив направление в воздухе, Хару наконец нашла брешь и с силой вмазала по корпусу машины.

*БДЫЩ!*

Робота отбросило назад. Но…

«Прочный, зараза», — подумала Хару, чувствуя, как отозвались болью костяшки кулака. Она дралась со многими пользователями экзоскелетов, но эта модель была на совершенно ином уровне качества. Обычный костюм от такого удара разлетелся бы в щепки, а этот лишь слегка помялся.

— И это всё? Тебе не по зубам стать помехой в моем новом мире! Пора заканчивать! — пророкотал механический голос.

Слова звучали по-детски хвастливо, как у третьесортного бандита. Но Стардаст уже не расслаблялась.

— Он силён, — вынуждена была признать она.

Честно говоря, по чистой мощи он уступал некоторым её прошлым врагам. Но было кое-что пугающее.

— Это невозможно…

Он предугадывал всё. Что она сделает, куда полетит, как ударит. Из бесчисленных атак и защит за весь бой она попала лишь один раз. И это при том, что он управляет громоздкой махиной!

Хару прищурилась, и её взгляд потемнел от решимости.

— Я должна поймать его здесь. Любой ценой.

Она не знала, кто это и откуда он взялся, но его боевые инстинкты были пугающими. Если он станет еще сильнее, он будет идеальным «анти-героем» для неё. Контрпиком. Тенью.

— Я разберусь с ним сегодня.

Усталость как рукой сняло. Осталась только холодная концентрация. Она сделала для себя еще один вывод. Ей не нужны другие серьезные враги. Ей достаточно Эгостика. Другие злодеи для неё не имели смысла, они были лишь помехой.

Этот парень умрет здесь и сейчас.

---

Разумеется, я знал её достаточно хорошо, чтобы предугадывать её ходы. Но я поймал себя на мысли: «Хм, а ведь с таким уровнем она реально сможет выстоять в следующей арке!»

Воодушевленный, я начал давить сильнее, проверяя её пределы. И через какое-то время заметил нечто странное.

— Хм?

Что-то изменилось. Кажется… она начинает сражаться лучше, чем пять минут назад? Да ладно! Неужели её способности растут прямо в разгар боя со мной?

«…Так вот что значит быть протагонистом?» — я невольно усмехнулся в кабине.

Ну, для Стардаст это в порядке вещей. Что ж, это даже хорошо. Наш спарринг превращается в «win-win» ситуацию. Давай, Хару, эволюционируй! Покажи мне всё, на что способна!

Я был по-настоящему счастлив… пока не пропустил удар.

— Кха!

*БАБАХ!*

Битва шла уже долго, и в какой-то момент я совершил ошибку. Её кулак на полной скорости врезался в корпус, и я пулей полетел к земле.

…Больно. Как же больно! Такое чувство, что внутренности завязались узлом. Я ведь мог увернуться! Но она стала быстрее. Намного быстрее.

Я с трудом выровнял меху и поднял взгляд. И тут я впервые по-настоящему встретился со Стардаст глазами. Точнее, я увидел её горящий взор, полный первобытной ярости и четкого намерения меня уничтожить. Прямо сейчас. В труху.

«…Ой-ой».

Кажется, мне хана.