— Ну разумеется, мы обязаны задействовать все наши возможности. Это личная просьба самой председательницы — как мы можем отказаться?

— Благодарю вас.

Это был изысканный корейский ресторан.

В глубине зала мужчина средних лет в строгом костюме и женщина с длинными волосами небесно-голубого оттенка оживлённо беседовали.

— Всё это ведь ради страны, не так ли, председатель Ли? Ха-ха-ха!

Женщина лишь спокойно улыбнулась в ответ на его лесть.

Когда встреча подходила к концу, она, словно между прочим, заметила:

— Оппозиция в последнее время совсем приуныла, не находите?

— Ох… нам просто нужно постараться ещё усерднее.

— Надеюсь, всё пройдёт успешно. Особенно если такой компетентный человек, как директор Гам, сможет поучаствовать в процессе.

Лицо директора Гама, известный своим глубоким пониманием политических игр, просияло. Он рассыпался в благодарностях, после чего с лёгким смешком удалился.

В лимузине с затемнёнными стёклами председатель Ли сидела на заднем сиденье с закрытыми глазами, погружённая в мысли.

Корпорация Юсон — и сама председатель Ли.

Она уже достигла беспрецедентного уровня влияния в Южной Корее.

Сказать, что экономика страны находилась у неё в руках, было бы не преувеличением. Абсолютно доминируя в деловом мире, она постепенно начала подминать под себя и политику, получив контроль над половиной Ёыйдо.

В такой ситуации правительство и законодатели, разумеется, внимательно следили за Юсон и Ли Соль. Сочетая кнут и пряник, они старались не допустить, чтобы корпорация позволила себе что-то выходящее за рамки допустимого в политическом поле.

К тому же сегодняшняя встреча была с правящей партией. Председательница Ли, уже державшая оппозицию под контролем, должна была окончательно закрепить баланс сил.

— Ха-а…

Несмотря на плотный график, ей всё же удалось выкроить время для переговоров с политиками и довести дело до конца.

В конце концов, это была личная просьба Эгостика Да Ина.

— …

PMC(ЧВК) .

Проект, предложенный Эгостиком Да Ином, оказался куда более щекотливым, чем она ожидала.

Во-первых, сама идея частного найма одарённых за деньги легко могла быть истолкована как создание вооружённой группировки, что неминуемо породило бы массу проблем.

В других странах, где носители способностей давно стали объектом борьбы, подобное уже случалось.

Но в Корее — никогда.

Именно поэтому она с самого начала была вынуждена действовать предельно осторожно.

Если быть честной, главной проблемой была не власть и не СМИ, а Ассоциация. Но с этим можно было разобраться через президента Ассоциации и её обширные связи. В конце концов, разве она сама не была героем? Она не собиралась покидать Ассоциацию и, наоборот, пообещала всяческую поддержку, прикрываясь благими словами о будущем человечества.

Погружённая в размышления, Ли Соль вспомнила разговор с Да Ином, состоявшийся некоторое время назад.

— …Мы соберём носителей способностей и создадим частную военную компанию. Так называемую PMC.

— Что…?

В тот день, на верхнем этаже корпорации Юсон — в месте, которое со временем стало их официальной переговорной, — Да Ин говорил с ней необычайно серьёзно.

Он не собирался нанимать обладателей A-класса. Его план состоял в том, чтобы собрать множество бойцов B-класса и ниже, оформив всё как охранную компанию. Разумеется, это была лишь ширма. Истинная цель заключалась в их обучении и подготовке к реальным боям.

— Ты знаешь, почему носители способностей не спешат становиться героями Ассоциации?

Потому что это тяжёлая, неблагодарная работа, полная критики и риска. В Корее, где одной ошибки достаточно, чтобы тебя публично растерзали, жить как герой совсем не просто. Даже высокие выплаты за A-класс не кажутся привлекательными, не говоря уже о B-классе и ниже.

Эгостик, спокойно излагая это, сделал вывод:

— Гораздо разумнее нанять этих «лишних» людей, платить им достойную зарплату и заниматься их подготовкой — как физической, так и ментальной. Потому что…

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— …Общественная безопасность в ближайшем будущем рухнет.

Он говорил так, словно уже видел грядущее. Ли Соль не знала, откуда у него такая уверенность, но почему-то не смогла не согласиться.

— Иначе говоря, лучше нанять носителей способностей до того, как они станут злодеями ради денег. К тому же у каждого из них есть своё применение.

Проще говоря, он предлагал заранее подготовиться к дню, когда порядок в Корее будет разрушен, и создать частную силу, способную действовать как армия.

Оснований у этих слов не было.

Но Ли Соль поверила ему.

Ведь Эгостик ещё ни разу не ошибался.

— Это просьба, которую можешь выполнить только ты. Больше никто.

Он сказал это, глядя ей в глаза.

Создать тайную организацию, собрав талантливых людей. Любой, кто попытается сделать это без достаточного влияния, мгновенно столкнётся с сопротивлением государства и Ассоциации. Только корпорация, фактически проглотившая половину Кореи, могла провернуть подобное.

И потому Ли Соль ответила, что поможет.

В конце концов, Корея почти принадлежала ей. Защищать страну с этой позиции было вполне логично. К тому же… она была многим обязана Да Ину.

— Это действительно то, с чем могу справиться только я…

Да.

Это было то, чего не могли сделать ни коллеги Эгостика с их почти пророческим чутьём, ни даже Стардаст.

Потому что это могла сделать только Ли Соль.

— Хм-м…

Вернувшись в настоящее, Ли Соль вдруг почувствовала, как у неё поднялось настроение. Она тихо напевала что-то себе под нос и слегка покачивала ногами на заднем сиденье лимузина.

Да. Оно того стоило — идти так далеко и подминать под себя Корею. Иначе смогла бы она помочь Эгостику с PMC?

Когда Эгостик задумается о PMC в будущем, первым именем, что придёт ему в голову, станет Ли Соль.

Шаг за шагом…

Она завоюет его сердце.

Ли Соль, улыбаясь, вдруг вспомнила кое-что и обратилась к водителю:

— Ах да. Поезжайте, пожалуйста, по этому адресу.

— Да, госпожа.

Раз уж она приехала в Сеул… почему бы не навестить дом после долгого перерыва?

— Хару…

Я давно тебя не видела.

По правде говоря, Шин Хару была для Ли Соль почти единственным настоящим другом. До появления Да Ина они провели школьные годы вместе…

— Интересно, обрадуется ли она?

В последнее время между ними возникло небольшое… напряжение, связанное с делами Эгостика. Но этого было недостаточно, чтобы их разлучить. С самого начала они были теми, кто мог откровенно говорить друг с другом. И для Хару Ли Соль тоже была редким исключением.

На этот раз она решила заглянуть к ней без предупреждения. Если Хару не в Ассоциации, значит, скорее всего, дома. Тем более что прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как Эгостик не устраивал терактов. А учитывая характер Шин Хару — либо трудоголик, либо домосед…

Так Ли Соль и приехала к жилому комплексу.

— Надо её удивить.

Она без колебаний набрала код на двери квартиры Хару. Они были близкими подругами и давно знали коды друг друга.

— Хару, это я!

Она вошла с улыбкой — и тут же ощутила странно приглушённую атмосферу.

— Хару…?

Ответа не последовало.

Подойдя ближе, она остановилась перед фотографией Эгостика, висевшей на стене.

Почему… это здесь?

В тот же миг за спиной раздался голос:

— Ли Соль?

От неожиданности она едва не выронила стакан со льдом. Обернувшись, она увидела Хару — её лицо скрывала тень.

— Когда ты пришла?

Хару, легко улыбнувшись и откидывая назад мокрые светлые волосы, включила свет.

Комната снова озарилась. Вид привычной Хару заставил Ли Соль облегчённо выдохнуть. Та всегда казалась холодной и недоступной, но по отношению к друзьям была удивительно тёплой.

— Я только что… Ты в душе была? Я уж подумала, тебя нет дома.

— Ха-ха, удачно вышло.

Хару улыбнулась.

Ли Соль в последнее время немного беспокоилась о ней, но сейчас Хару выглядела неожиданно живой.

— Я заехала в Сеул и решила навестить нашу Хару. Но… Хару, а что это?

Она указала на фотографию Эгостика.

Хару ответила небрежно, но её взгляд на мгновение потемнел.

— Думаю, как его поймать. Хотя сейчас это бессмысленно — он ведь не устраивает терактов. Наверное, сидит дома и развлекается со своими людьми.

Хару тихо рассмеялась.

…И в этот короткий миг Ли Соль заметила тёмные круги под её глазами и какую-то пустоту в смехе. Инстинктивно она почувствовала враждебность.

…Нет. Хару не должна смеяться так.

— Ха-ха, вот как… Слушай, у меня в горле пересохло. Есть что-нибудь выпить?

— А, подожди. Сейчас принесу.

Ли Соль, ловко сменив тему, как опытный предприниматель отметила про себя состояние Хару.

Сегодня лучше не говорить об Эгостике. Атмосфера слишком напряжённая.

Она решила позже ещё раз напомнить Эгостику быть осторожнее со Стардастом и продолжила болтать с Хару о всяких мелочах.

После долгой разлуки это было приятно.

…Разумеется, ровно до того момента, как имя Эгостика случайно всплыло в разговоре, и Ли Соль вздрогнула от пылкой речи Хару о том, почему она обязана поймать Эгостика и почему именно она должна это сделать.

Если не считать этого — всё шло хорошо.

Хотя… не совсем.

Потому что затем пришло сообщение от Ассоциации:

в Корею направлен герой S-класса из США — для поимки Эгостика.