Круглый стол

На этом торжественном собрании, где сошлись многочисленные злодеи, мужчина с красным ирокезом, сидевший напротив меня, — Хейкейн, — откровенно раздражал.

Вообще-то подобные перепалки во время свободного обсуждения — не такая уж редкость. Более того, наблюдать за ними обычно даже интересно.

Но проблема была в том, что на этот раз он цеплялся именно ко мне.

— Нет, давайте рассудим здраво. Где мы вообще находимся? — с пренебрежением бросил рыжеволосый, демонстративно пожимая плечами. — Это место, где собираются все злодеи S-класса, возглавляющие собственные организации. Есть ли здесь место для какого-то злодея A-класса?

Несколько человек обернулись в нашу сторону, явно не понимая, с чего вдруг начался этот разговор.

Я же, услышав слова Хейкейна, лишь спокойно улыбнулся, не собираясь отвечать.

Почему?

— ТЫ!!!

Потому что за меня уже вступились.

Атлас, сидевший рядом, с грохотом ударил кулаком по круглому столу и почти поднялся со своего места.

— Ты что, совсем рот раззявил?! — прорычал он, глядя на Хейкейна с нескрываемой яростью. — Как ты смеешь нести такую чушь моему другу?!

— …А что я сказал не так? — лениво отозвался тот.

— Чёрт возьми!!!

Атлас уже наполовину встал, явно собираясь броситься на рыжего. Его крик был настолько громким, что, казалось, пробивал даже магию перевода — ругательства звучали на родном языке.

Хейкейн, всё ещё сидевший со скрещёнными руками, выглядел слегка удивлённым. Неужели он не заметил, что я спокойно беседовал с Атласом ещё до этого?

И как раз в тот момент, когда Атлас, похоже, собирался призвать даже копьё…

— Достаточно.

Чистый, ясный голос Селесты, сидевшей во главе круглого стола, эхом разнёсся по залу.

— На священном собрании насилие недопустимо. Прошу вас, успокойтесь.

— Хм, тц…

— …

Вокруг стола возник полупрозрачный белый барьер, разделивший их.

Атлас с цоканьем языка сел обратно, а Хейкейн нахмурился и опёрся подбородком на ладонь.

…В итоге, как и следовало ожидать, именно Селесте пришлось вмешаться, чтобы прекратить этот фарс.

Фух. Вот уж действительно шум.

Особенно недовольным выглядел Хейкейн — похоже, всё пошло совсем не по его плану. И всё же он явно сдерживался, прекрасно понимая, что Атлас, способный уничтожать города по всему миру, никогда не проявляет милосердия.

Хм. Вот почему людям всегда нужен запасной план.

После внезапной стычки атмосфера за круглым столом на мгновение стала неловкой, но, похоже, никого это особо не волновало — собрание продолжилось, словно ничего не произошло.

Вероятно, в этом подпольном мире все давно привыкли к подобным инцидентам.

И всё же… одно отличие появилось.

Атлас.

На первый взгляд — обычный старик. Но на деле он был тем, кто вполне заслуживал место среди злодеев на этой отвесной вершине.

А я — тот, кто сумел вывести Атласа из себя. Неудивительно, если вас заинтересует, какие у нас отношения. К тому же я всего лишь A-класс.

Непросто. Я не ожидал, что с сегодняшнего дня привлеку к себе столько внимания.

…Хотя, раз уж так вышло…

Селеста, представляющая это собрание, после этого не обратила на меня никакого внимания. Впрочем, она наверняка знала, что именно Атлас рекомендовал меня и что мы знакомы.

Вскоре очередь, начавшаяся от Селесты, дошла до невысокого светловолосого рыцаря, сидевшего по правую руку от неё.

— …Меня зовут Артур. Я — лидер Рыцарей Семи Небес.

Он представился кратко.

Доспехи выделяли его среди остальных, но вокруг хватало куда более эксцентричных нарядов, так что особого внимания на него никто не обратил.

Никто — кроме меня.

Артур, лидер этих самых «Семи», по сути, был лишь приближённым Селесты. Да и сама организация являлась дочерней структурой объединённой Этерии, которой она руководила. Это было ясно хотя бы по тому, где он сидел.

К слову, легко ошибиться, приняв его способности — вместе с доспехами — за боевые. На деле же всё это было лишь прикрытием.

Его истинная сила заключалась в другом.

Он видел уровень опасности противника. Проще говоря — его силу.

Благодаря этому Артур мгновенно стал ключевым соратником Селесты. Возможно, одной из целей сегодняшнего собрания было именно измерение опасности остальных злодеев.

Разумеется, мне — слабому и безобидному — бояться было нечего. Телепортация? Телекинез? Чёрные щупальца? Даже если меня оценят как C-класс, удивляться не придётся.

А значит, сегодня Селеста вряд ли обратит на меня внимание. Придётся искать другой способ заявить о себе позже.

Пока я размышлял об этом, очередь вновь дошла до Селесты.

— Я — Селеста, лидер Этерии и хозяйка этого собрания, Кафедрала.

Она повторила то, что и так было известно всем, а затем продолжила всё тем же чистым, почти священным голосом:

— …Теперь, когда мы закончили с представлениями, перейдём к основной причине, по которой я собрала вас здесь.

Как и Ассоциация Героев, свободно обменивающаяся сведениями между филиалами разных стран, было предложено создать место, где злодеи могли бы делиться информацией.

Слушая объяснение Селесты, участники один за другим кивали. Те, чьё влияние выходило за пределы одного города, прекрасно понимали ценность информации.

Иными словами, это собрание было выгодно всем.

Да, придётся раскрывать собственные сведения, но взамен можно получить десятки других. Селеста следила за качеством информации — тех, кто делился пустяками, просто исключали.

Все это понимали и выражали согласие. Селеста добавила, что стандартное время для обмена информацией сохраняется, но его можно пропустить, если сказать нечего.

Затем она перешла к подготовленным данным.

— Как вы знаете, по всему миру постепенно растёт число людей со способностями.

Некоторые кивнули — это действительно часто мелькало в новостях.

И тогда Селеста произнесла нечто по-настоящему шокирующее:

— В связи с этим Международная Ассоциация Героев начала направлять S-классных героев из США и других ведущих стран в иные государства. Прошу вас быть предельно осторожными.

Лица злодеев напряглись. США всегда крайне неохотно делились своими героями, и потому услышанное казалось невероятным. Но раз уж об этом говорила Селеста, не верить было сложно.

Я же особого волнения не испытывал — меня это не касалось. Я находился в Корее.

Моя проблема — Стардаст.

После этого Селеста предложила остальным делиться своими сведениями. Большинство отказалось, но некоторые всё же высказали краткие и непроверенные слухи.

И вот очередь дошла до меня.

Я колебался. С самого начала я не собирался участвовать — хотел просто тихо отсидеться.

Но затем я вспомнил рыжего напротив.

Раз уж я уже привлёк его внимание… почему бы и нет?

Так что я поднялся.

Чем раньше закрепишь влияние — тем лучше. Даже если для этого нужны жертвы.

В конце концов, Хейкейн всё равно погибнет через три месяца.

— Эм…

Нарушив короткую паузу, я заговорил:

— Я тоже слышал кое-какую информацию… она пришла из Европы. Из Германии.

Разговор тут же сместился в сторону Германии, и Хейкейн повернул голову, явно заинтересовавшись.

Я слегка улыбнулся и продолжил:

— Говорят, в Германии скоро произойдёт нечто крупное. Я бы рекомендовал на какое-то время воздержаться от поездок туда.

Я сделал паузу и посмотрел прямо на него.

— Особенно тем, кто там живёт. Будьте осторожны.

И, глядя ему в глаза, добавил:

— Кто знает, какое трагическое событие может случиться… в течение трёх месяцев?

Это была откровенная провокация, сказанная с улыбкой.

— Ты ублюдок! — взревел Хейкейн. — Ты мне угрожаешь?!

Он с силой ударил по столу.

Следом поднялся и Атлас, тоже грохнув кулаком.

— Ты, ты!!! Человек даёт совет, а ты снова устраиваешь скандал?!

Очередную вспышку конфликта вновь погасил лишь усталый вздох Селесты.

В итоге Хейкейн уселся обратно, с лицом таким же красным, как его волосы, испепеляя меня взглядом. Я же ответил ему всё той же улыбкой.

Что ж. Всё прошло отлично.

Он мне не поверит. Через три месяца погибнет — и на этом всё. Беспокоиться не о чем.

Очередь снова прошла мимо меня, и, как и прежде, никто не обратил особого внимания на только что произошедшее. Для них это была обычная стычка злодеев.

…Хотя, возможно, когда он умрёт, я сам не буду знать, что чувствовать.

Но это неважно. Никто не сможет обвинить меня в его смерти из-за пары слов. Очевидно, это никак не будет со мной связано.

И всё же у окружающих может возникнуть вопрос — откуда я знал. Может, решат, что это случайность… а может, заподозрят, что я предпринял нечто заранее.

Даже если это никак не связано, подобные подозрения всегда делают человека опаснее.

Да.

Такова стратегия слабого.

Заставить других поверить, что ты опасен. Упаковать себя так, будто ты куда сильнее, чем есть на самом деле.

А наш Рыжий станет козлом отпущения.

Впрочем, мне всё равно. Я и правда ничего делать не собираюсь. Как это воспримут остальные — уже не моя проблема.

Когда я закончил размышлять, время обмена информацией подошло к концу.

— Встретимся снова через четыре месяца, — сказала Селеста.

Собрание распалось. Все направились к тем же коридорам, откуда пришли.

На выходе Хейкейн ещё раз посмотрел на меня, но я лишь улыбнулся и прошёл мимо. Вживую мы больше не увидимся. Удачи ему в оставшиеся три месяца.

— Из-за этого странного парня тебе, наверное, было неуютно, — расхохотался Атлас. — Но собрание вышло отличным! А твоя последняя провокация — просто великолепна!

— Ха-ха, спасибо за помощь, — ответил я. — Было почти неловко, но благодаря тебе я справился.

— Конечно! Конечно! Я же должен был помочь!

Мы громко рассмеялись и направились обратно по чёрному коридору.

Пожалуй, пора домой.

Крупные проблемы позади — можно наконец отдохнуть.

Сегодня на меня почти никто не обратил внимания, и это нормально.

Я буду двигаться медленно.

Опустевший круглый стол.

В тёмном зале Артур серьёзным тоном докладывал Селесте:

— …Это правда?

— Да, Селеста. Тот, кого называли Эгостиком… по результатам моей способности он оказался самым опасным из всех присутствующих.

— Эгостик…

Селеста медленно провела рукой по белым волосам и погрузилась в глубокие раздумья.