Отдавшийся в моей руке удар пробежал по всему телу, заставляя трещать и скрипеть кости. Источником немыслимой для стройного тела Алесии физической мощи была, вероятно, возросшая плотность её сущности благодаря захваченной ею силе бога. Более того, поскольку мир наводнили люди с посеянными в них семенами Мирового Древа, являющегося источником её силы, эта сила уже превзошла все человеческие пределы.

— Фух! Ха, ха-а!

— Ррра-а-а-а-а-а!

Накладывающиеся друг на друга сверхбыстрые столкновения клинков издавали высокочастотный лязг, стон и скрежет металла. Сотрясая воздух, столкновения летящих отовсюду ударов вырывали цветы у нас под ногами.

— Уфу-фу-фу, в чём дело? Неужели тебе так трудно победить в фехтовании хрупкую девушку?

— Что ты несёшь, тварь? В гробу я видал тебя с твоей хрупкостью.

— Ах, какой ужас. Как ты можешь говорить такое принцессе целого королевства?

— А не пошла бы ты на хрен, «принцесса»? Ты уничтожила свою собственную страну.

Наши перемещения на большой скорости опустошали всё вокруг: прекрасный цветочный сад под нашими ногами был варварски вытоптан, погублен и уничтожен, обнажив почерневшую землю.

— Разве я её уничтожила?

— Ты самое ужасное чудовище, обратившее монстрами практически всех своих подданных.

Чёрное пламя моего меча и бледно-розовое свечение клинка Алесии столкнулись, пытаясь разрушить друг друга. В какой-то момент давление между клинками достигло предела, и мы с ней разлетелись в стороны.

С лёгкостью, будто у неё выросли крылья, Алесия подавила отдачу и, взмахнув мечом, расцвела улыбкой:

— Монстрами? Сколько раз тебе повторять: они стали очень счастливыми созданиями — драгоценными апостолами, которые поддерживают рай. В каком-то смысле они превратились в намного более благородных существ, нежели люди.

Пленительно улыбавшаяся Алесия с мечом в руке и кружившимися вокруг неё в танце лепестками выглядела будто сошедшая с картины невинная дева — разумеется для тех, кто ничего о ней не знал. Однако для меня эта красота была лишь изнанкой скрытого внутри неё уродливого проклятия.

— Ты и правда меня удивил: я и не думала, что ты способен противостоять силе бога.

— Ха, хоть это и раздражает, но эта сила изначально была дана мне богом. Чтобы достичь тебя, захватившую лишь силу псевдобога, этого достаточно.

— «Псевдобога»? Называть фальшивкой давшего силу — просто бесстыдство. Разве тот, кто одолжил тебе эту силу, не есть тот самый даровавший часть своей божественной силы «псевдобог»?

— ...А, так ты не знаешь?.. Ясно, вот оно что, — я понимающе кивнул в ответ на неуверенную реплику Алесии.

Похоже, она не знала об отношениях между Богиней Земли и захваченной ею Лунарис. Как и ожидалось, она была в курсе о существовании местного бога, которого, правда, считала божком более низкого ранга, нежели Лунарис. Блефовать относительно реального положения дел ей не было смысла, да и вела себя Алесия так расслабленно, очевидно, будучи уверенной в том, что взяла власть над единственным богом, Лунарис. Вот почему она так легко позволила нам уйти и не занялась как следует нашим преследованием после.

Однако глаза Алесии сузились, словно моя уверенность действовала ей на нервы:

— Что ты имеешь в виду?

— Неважно. Знаешь ты или нет, это ничего не меняет.

— Мне не нравится твоя дерзость. Что, по-твоему, я не знаю?

— Так я тебе и сказал, дура!

В следующее мгновение расстояние между нами вновь сократилось, и раздавался лишь перезвон мечей.

— ...Тогда я буду пытать тебя и заставлю всё рассказать!

Свечение клинка Алесии усилилось ещё больше. Помимо свечения самого меча, вся Алесия была покрыта им подобно охватившему меня пламени. В ответ на это давление столкнувшихся клинков усилилось взрывными темпами.

— Попробуй, если сможешь!!!

Однако я тоже не мог позволить ей делать всё, что вздумается, и чёрное пламя, будто отвечая противнику, обнажило свою ненасытность, увеличив силу.

Я превосходил её в мастерстве владения мечом, но Алесия, вероятно, имела преимущество в одних лишь возможностях. Тем не менее, то, что я не отставал в физической силе от полностью контролировавшей силу бога Алесии, было благодаря наложенным эффектам «Меча Смертных Грехов — Нарушающего Заповеди Демона Пути Гнева».

Данный духовный клинок реагировал на мой гнев, усиливал мои физические способности и принимал причинённую врагом боль, перерабатывая её в свою силу, а создаваемое мной чёрное пламя могло воспроизводить, усиливать и задействовать все имеющиеся у меня способности. Кроме того, сила, воспроизводимая с помощью этой способности, могла устранять действие всех сдерживающих факторов. Причина, почему оказалось возможным телепортироваться в это место, заключалась в том, что я воспользовался «Небесным клинком телепортации», силу которого увеличил.

С другой стороны, после активации способность клинка нельзя было отключить, пока вызвавший её гнев не высвободится надлежащим образом, и во время активации меня продолжало сжигать моё собственное чёрное пламя; оно потреблялось уровнем физического усиления и воспроизводством/повышением моей силы, но его интенсивность можно было в некоторой степени регулировать самостоятельно; однако боль, терзающая моё тело, возрастала пропорционально его интенсивности.

Это неугасимое пламя будет сжигать меня вечно, до тех пор пока я не избавлюсь от источника своего гнева.

— Сдохни!!!

— Уфу-фу, что такое? Вижу, ты начинаешь нервничать?

Разминка закончилась, и напряжение битвы неудержимо росло. С другой стороны, стало возможным увидеть свои пределы.

«Тц… Похоже, просто состязаться с нею в силе — плохая идея».

В результате поглощения мной силы девчонок моя сила стремительно возросла, но я всё ещё отставал от Алесии в чистой мощи и скорости.

— Да чёрта с два! Я рад. Если бы ты никак на это не реагировала, мне было бы скучно.

— Что-то уверенность твоя поиссякла… Окутай и покрой пепельным цветом, «Лепестки пламенеющего древа».

От фехтования поединок перешёл к обмену разнообразными способностями. Чёрное пламя изменило свою природу и стало принимать то форму дракона, то тигра, то колёс с острыми лезвиями и бесчисленных сюрикенов, чтобы атаковать Алесию. Однако та отразила их все с помощью созданных ею лепестков, окутала их и разорвала на части, с лёгкостью нейтрализовав.

Все задействующие навыки атаки были достаточно мощными, чтобы в один присест превращать в уголь драконов, но они затухали безо всякого эффекта. Кроме того, у Алесии было достаточно времени, чтобы отвечать на мои атаки, которыми я бросался, испытывая жгучую боль по всему телу.

— Лепестки, танцующие с лезвием клинка, «Лепестки Короля Меча».

— Кху! Гух?!

Помимо сдерживающих мою атаку лепестков, появилось бесчисленное количество затвердевших острыми лезвиями лепестков, атаковавших меня. Лезвия, которые я не смог блокировать, оставили на теле красные росчерки.

— Ну же, что случилось? Начинаешь замедляться? Ты весь открыт.

— Гха-а!

Удар пришелся мне в спину. Масса лепестков подобно гигантскому кулаку нанесла тяжёлый удар, отбросив меня.

— Что ж, похоже, это всё. Впрочем, такой результат очевиден.

Когда я, бороздя под собой землю, остановился, манипулировавшая созданными магией лепестками Алесия усмехнулась в мою сторону:

— Для того, кто так пафосно сюда заявился, ты выглядишь весьма жалко. Поистине безнадёжный дурак…

— Дура здесь ты… Чёрта с два всё так закончится… — сплюнув кровь, я воспользовался чёрным пламенем, чтобы залечить свои раны.

Это правда, с нынешней мощью за Алесией мне не угнаться. В таком случае необходимо увеличить её ещё больше.

— Я наконец-то стал привыкать к боли… Второй раунд.

— Что ты?!.

В одно мгновение окутывающее меня чёрное пламя набрало ещё большую силу. Оно жадно горело, неистово пылало и жгло меня повсюду — мои глаза, мой нос, мои уши, мой рот, мои руки, мои ноги, мою шею, мой живот, мою грудь. Поверхность моего тела заменилась сгустком боли, сильной настолько, будто с меня содрали кожу, с лёгкостью превзойдя болевой порог, хотя казалось бы, дальше некуда. Но… но всё же.

— Всё же намного лучше, чем держать его внутри!

— Кх! «Лепестки...», агх?!

Активировав усиленную чёрным пламенем телепортацию, я оказался позади Алесии.

Моя телепортация требует много магической силы и концентрации, поэтому она не подходит для перемещения на короткие расстояния в бою. Я был уверен, что Алесия об этом знает, и поэтому мне удалось застать её врасплох. Однако несмотря на это, мой максимально усиленный круговой удар по большей части пришёлся в частично раскрывшиеся лепестки. Тем не менее, удар пробил защиту Алесии, и мы поменялись с ней ролями.

— Это ещё не конец. Мы даже не начинали. Алесия, я убью тебя, убью собственными руками. Что бы ни случилось, во что бы то ни стало. Это было моим заветным желанием, это контракт, который мы заключили.

То, что давно уже тлело во мне. Пламя, настоящее пламя. Этот сгусток ненависти был тем самым пламенем, что стонало внутри меня — самим моим существованием.

Если тебе нужна боль, я дам её тебе.

Если тебе нужна скорбь, я дам её тебе.

Если тебе нужно само моё существование, я отдам его тебе.

— Ку… фу-фу-фу, я-ясно. В конце концов, то, что я сказала тебе в первом мире, оказалось правдой? — смахнув грязь с лица, Алесия взглянула на меня. — Ты просто монстр в человеческом обличье. Под этим обличьем скрывается невообразимо мерзкое, уродливое… и не заслуживающее жизни чудовище. Вот тому доказательство.

На её лице играла улыбка, но глаза были холодны как ядовитый лёд.

— Даже твой человеческий облик вот-вот исчезнет.

Алеся была права: преодолевшая рубеж мощь чёрного пламени вызвала в моём облике изменения. Поверхность моего тела покрылась бесчисленными, как растрескавшаяся земля трещинами, из которых извергалось чёрно-красное, будто смешавшееся с кровью пламя. Соединившись с прежним чёрным пламенем, это неорганическое пламя, покрытое кровеносными сосудами, производило впечатление обладавшего собственной волей зверя. Такой вид, безусловно, напоминал нечто нечеловеческое, пытающееся прорвать свою оболочку изнутри.

И что с того? Я переступлю черту человечности настолько, насколько возможно. Причин останавливаться из-за этого нет.

— Фу-у-у-у-ух… Продолжим.

— Пора избавиться от монстра, раскрывшего свою истинную сущность, — поднявшись, Алесия вновь принялась манипулировать лепестками. — Да, как в легенде всех времён и народов, группа славных героев бросит вызов злу.

Считая, что ей в голову пришла хорошая идея, Алесия приподняла уголки губ и вонзила в землю меч, что держала в руке. На том месте растянулся большой магический круг, а затем магическая сила в виде шести столпов света сошлась перед Алесией. Потоки пульсирующей магической энергии с силой ударили в землю, и тут же в ослепительном свете возникли шесть человеческих фигур.

— Нга-а… А-а? Что это за место?..

— ...Где я? Это место не похоже на королевский замок.

— Это… не Страна Зверолюдей. В чём дело? Что происходит?

— Ах, где я? Сори?..

— Ммм, Гагарленд? Уже утро?

— Хе-хе, какое чудное местечко.

Появившиеся были воином, рыцарем, мастером боевых искусств, чародейкой, танцовщицей и ассасином. Все шестеро недоумённо озиравшихся фигур были в том же самом боевом снаряжении, которое я помнил.

— Прямо как в старые-добрые времена, правда? Группа Героя во всей красе.

— Да, верно. Будь они настоящими, я был бы вне себя от радости, — холодно ответил я издевательски улыбнувшейся мне Алесии.

Шесть появившихся человек выглядели точно так же, какими я их запомнил — те самые люди, что охотились за мной в моё первое пришествие. Однако они не были теми целями мести, которых я так жаждал: мои противники не обладали душами тех, кто был мне нужен, будучи такими же пустыми куклами, как и та, которую она называла Рамнезией; всего лишь воспроизведением того, что запомнила Алесия.

— Не понимаю, что здесь происходит… но похоже, мне просто нужно его убить? Да, Ваше Высочество?

— Хм, как командир рыцарей я должен казнить врага, выступившего против Королевства.

— Позор тебе, Герой, павший на сторону зла. Как представитель Страны Зверолюдей даю тебе последнее слово.

— Хо-хо, достойный противник.

— Мм, мне, в общем-то, всё равно, но, будь добр, умри ради Гагарленда.

— Ах, пожалуйста, позвольте мне изучить его труп. Пришельцы — отличный материал для исследований.

Оправившись от замешательства, они, объединившись ради общей цели, начали одновременную атаку, показывая превосходную слаженность.

— «Собственный стиль — Ревущий гро-о-ом»!!!

— «Королевское мастерство меча — Световой разлом»!

— «Разрушение — Львиная жестокость»!!!

— Хо-хо, «Ликвидация — Клинок тени».

Четверо в авангарде с оружием в руках набросились на меня.

Я мгновенно создал меч в свободной левой руке. Меч Смертных Грехов в правой руке превратился в тонкий изогнутый длинный меч, и вместе с похожим клинком в левой я крепко сжал их.

— С доро-оги-и!!!

Мечом в левой я отразил горизонтальный удар Гагарленда слева, отбил спереди вертикальный удар Гуидотта правой рукой и отражённым ударом Гуидотта перехватил проникающий удар правой Леона. Не оглядываясь на оказавшегося позади меня Горда, я пнул того с разворота заряженной маной ногой, отбросив назад.

— «Искусство танца — Танец пылевой бури»!

— «Зелёный гром»!

Пока я был занят авангардом, Миминья c Юмис, собрав ману, выпустили в мою сторону бесчисленные пылевые лезвия и множественные разряды зелёных молний.

— Тц!

Управляя чёрным пламенем, я сбил большую часть летящих в меня заклинаний, но всё же не смог избежать нескольких прямых попаданий. Разумеется, я не собирался принимать удары без защиты и использовал чёрное пламя как щит, чтобы погасить их силу, однако получил некоторые повреждения.

— Но даже если это куклы, я не могу не радоваться, когда кто-то в таком облике испытывает ко мне кровожадность. К тому же среди них есть и те, кому я не смог отомстить.

Поднимавшееся из моего тела чёрное пламя всё больше набирало мощь.

— Уфу-фу, твоя напускная смелость не даст тебе преимущества. Не знаю, где ты их прячешь, но ты уверен, что не хочешь позвать на помощь своих милых спутниц?

Очевиднейшая провокация. Видимо, она считала, что я подготовил ловушку. Это действительно было так, однако подготовлена она была не здесь.

— ...Пожалуй, у меня и правда не хватает рук. Пора звать подмогу.

Обхватив Меч Смертных Грехов обеими руками, я вонзил его в землю. Словно в ответ из меня вырвалось большое количество чёрного пламени, закрутившегося вихрем и превратившегося в пять сгустков.

Минарис, Шурия, Летисия, Май и Метерия.

Пламя начало обретать форму, пока, наконец, полностью не всосалось, превратившись в пять человеческих фигур.

— Ах... А вот и мы, хозяин.

— Явились, не запылились.

— Фух, давно я не была снаружи.

— Как приятно ощущать собственное тело.

— Уфу-фу, пора исполнить свой долг.

Появившиеся девчонки с интересом огляделись вокруг. Если бы кто-то не обладающий магией увидел их, то подумал бы, что эти пятеро появились здесь аналогичным мне образом — путём телепортации. Однако заполучившая неполноценную силу богу Алесия смогла увидеть истинную суть.

— Фу… фу-фу-фу! А-ха-ха-ха-ха-ха!!! — рассмеялась она. — Мне было интересно, почему ты заявился сюда один, но боже мой! Герой, а ты, оказывается, взял и поглотил своих спутниц!

— …

— Святотатство, настоящее святотатство! Хи-хи-хи, ну просто сущий демон! Вижу, в попытках достигнуть бога, ты ударился в каннибализм. Ах, какая чудовищная мерзость, — насмехаясь, произнесла Алесия.

— Заткнись. Плевать я хотел на твою болтовню!

Когда я вновь перехватил меч, принцесса также сосредоточилась на мне.

— Их души там… — я указал на девчонок, а затем указал на себя, — и здесь. Не сравнивай их со своими грёбаными куклами.

— ...Полнейшая бессмыслица.

— Что ж, неважно. Продолжим с того места, где остановились.

И снова завязалась ожесточённая битва.