— Послушай, первый Герой.

— Да? Что такое?

— Сколько ещё будет продолжаться это чаепитие? — потягивая третью чашку чая, спросила я сгусток света расплывчатой гуманоидной формы.

— О, тебе не понравился мой чай?

— Нет, чай мне понравился. Будь он плохим, я вообще бы не стала его пить, а уж тем более три чашки подряд.

Мы сидели в креслах за маленьким столиком напротив друг друга в пространстве без пола и прочего, которое, казалось, просто парит в ночном небе.

Сразу после того, как меня сюда перенесли, я была вынуждена составить компанию за чашкой чаю этому человекоподобному существу, «Изначальному духовному мечу», называвшему себя первым Героем. Когда я спросила её, почему она выглядит как сгусток света, она ответила, что в качестве первого Героя Лунарис призвала похожего на неё человека, выглядевшего в точности как она сама. Судя по всему, её собственная внешность была не по нраву первому Герою, так как она ненавидела Лунарис всеми фибрами души.

— Рада это слышать. Это было моим единственным хобби с самого рождения, но с тех пор, как я пришла в этот мир, у меня было не так много возможностей готовить его для других.

— Зря, такой талант пропадает. Даже дворцовые горничные не умеют так хорошо заваривать чай.

— Ничего не поделаешь. Похоже, в этом мире не нашлось никого, ради кого мне стоило это делать.

— То есть мне такое гостеприимство ты оказываешь не просто так?

— Ах, что ты. Не волнуйся, это от чистого сердца. Со своей соседкой по комнате нужно быть дружелюбной, не так ли?

— ...Значит, вот это к чему.

— Что ж, ты ведь знала это с самого начала, правда? Ты оказалась очень полезной. Вместе с тобой и предыдущим Героем было бы, конечно же, ещё лучше, но по крайней мере, благодаря тому, что ты позволила моему владельцу себя соблазнить, уже можно рассчитывать на наилучший исход.

Сидевшая передо мной женщина звонко рассмеялась.

— Он меня не соблазнял. Прежде чем это произошло, заварилась вся эта каша. Этот бабник, несмотря на то, что у него есть я, спутался с другими девками.

— Ну, судя по тому, что я могла наблюдать изнутри, он тот ещё неудачник и размазня, этот нынешний Герой. Вот что бывает, когда чётко не знаешь, чего ты хочешь… По-женски я тебе, конечно, сочувствую, но как наблюдающая за этим миром в качестве силы Героев, должна сказать, это вовсе не какая-то там безнадёжная трагическая любовь, вы сами заслуживаете то, что получаете.

— Это грубо, — нахмурилась я. Неприятней всего, что и возразить было нечего.

— О да. Впрочем, почему бы не сделать то, чего тебе хочется, если это не мешает мести? От хорошего перепихона месть-то хуже не станет?

— Просто сложно всё это… И вообще, меня беспокоит, как ты об этом говоришь...

— Ну и беспокойся себе, сколько влезет. Однако у тебя осталось не так много времени. Будешь колебаться слишком долго — упустишь свой шанс.

— ...Мм… мгу-у…

— Бо-ожечки-кошечки, да ты покраснела.

— З-заткнись. И вообще, отвечай на мой первый вопрос!

Она пыталась заговорить мне зубы, но я вернула разговор в прежнее русло.

— Ты спрашивала, сколько ещё это будет продолжаться, да? Пока не определятся результаты всех испытаний.

— Испытаний?

— Да, являются ли они истинными на самом деле; проверка, способны ли они принять себя такими. В случае завершения испытания каждая из них прибудет сюда.

— Разве мне не нужно его проходить?

— Нет, твоё испытание уже закончилось. Ты уже побывала в духовном мире нынешнего Героя и была так сосредоточена на его восстановлении, что не заметила, как глубоко в него углубилась, да и я не давала о себе знать, наблюдая за тобой всё это время.

— ...Это немного разочаровывает, ну да ладно.

Как-то не по себе, когда кто-то наблюдает за тобой без твоего ведома и принимает решение о твоей пригодности.

Внезапно справа начала появляться светящаяся расщелина.

— Это место…

Я на всякий случай повысила бдительность, но из расширившейся расщелины показалась Минарис.

— Минарис первая?

— Ясно. Вот что значит перескочить, — заметила я.

— ...Получается, я вторая? — слегка вздохнув, сказала Минарис. — Это немного расстраивает.

Увидев меня и первого Героя, она, похоже, поняла всё по-своему.

— Нет, дело в том...

Я попыталась объяснить ситуацию, но первый Герой меня перебила:

— Да ты не переживай. Просто нынешняя Повелительница демонов — особый случай, и ей не нужно проходить испытание.

Это бесцеремонное заявление так меня поразило, что я, не удержавшись, воскликнула:

— Хотя бы немного оцени обстановку!

Это явно задело Минарис: она помрачнела, хотя при этом продолжала искусно сохранять на лице улыбку:

— Особый… Ах да, значит, особый случай. Нет, я понимаю… Конечно же всё понимаю…

— А-а, Минарис? Особый в том смысле, что моя душа пребывала внутри Кайто, и поэтому…

Я поспешила её успокоить, как вдруг в пространстве открылся очередной разлом.

— Фух… Я третья... да?

Следующей появилась Метерия. Она огляделась вокруг, и через пару секунд одновременно образовались ещё две светящиеся расщелины.

— Уа-а!

— Эм, нии-сама…

Появились Май с Шурией. Шурия споткнулась на ровном месте и чуть не упала, а Май принялась оглядываться в поисках Кайто.

Чтобы взять ситуацию под контроль, первый Герой громко хлопнула в ладоши. Выглядело это довольно странно, учитывая её расплывчатую фигуру, похожую скорее на светящийся сгусток тумана.

— Итак, все испытания окончены. К сожалению, Нонорик был дисквалифицирован, но как первый Герой, я рада видеть пятерых из вас здесь.

— Нонорик не прошёл?

— Да. Что ж, он был достаточно силён, но сказалась родословная и изъяны в его мести.

Я отчего-то догадывалась, что так и будет, но всё же было немного грустно. В чём-то он был близким по духу другом, но одни лишь хорошие отношения и дружба ещё не делают тебя сообщником.

— Что ж, а теперь спускайтесь к нему, — с этими словами первый Герой указала на место, где внезапно оказалась яма, в которой смешалось чёрное, серое и красное.

Нет, это было нечто гротескно живое. Образно говоря, оно напоминало раскрытый рот: нечто беззубое, что жуёт, пережёвывает, глотает и переваривает.

— Хм, тогда идём.

Но какое это имеет значение? Если там Кайто, то причин колебаться нет.

Но только я собралась сделать шаг вперёд…

— А?!

— Я пойду первая, — неожиданно оправившаяся Минарис быстро проскользнула мимо меня и прыгнула в яму. Когда она напоследок взглянула в мою сторону, в её глазах читалось: «Я всё равно буду первой!».

— Хо-оп!

— У-фу-фу, я иду к тебе, любимый.

— А! Это моя привилегия — будить нии-саму!

— Нуо-о?! И вы тоже!..

Пока я стояла, разинув рот, остальные тоже резво прошли вперёд, и я опомниться не успела, как осталась одна.

— Э-эх, как бы не так!

Не теряя времени, я бросилась вдогонку. Долго ли, коротко ли, но через какой-то неопределённый промежуток времени мы приземлились.

Мы оказались внутри бескрайне простиравшегося как тёмное море мире. Под нами в бесконечном мраке во все стороны простиралась похожая на кровь багровая поверхность. Единственным, что, казалось, разделяло и удерживало этот неопределённый мир, было очерчивающее вокруг нас большую окружность синее пламя, которое, казалось, вот-вот исчезнет. А внутри находились пятеро, включая меня, и раздувшийся как голем человекоподобный белый гигант.

— Божечки, до чего ироничную форму ты приобрёл!

Гигант состоял из множества переплетённых между собой белых деревьев. Знакомая фигура выглядела точь-в-точь как я, некогда поглощённая Магическим древом.

— Что ж, это тоже можно считать удивительным совпадением. Как раз для того, чтобы я смогла отплатить тебе, Кайто.

Не знаю, был ли он в сознании, но поглощённый и находившийся в центре этого белого гиганта Кайто выглядел безжизненным; чего, впрочем, нельзя было сказать о самом гиганте — в ответ на направленную на него исходившую от нас враждебность гигант пришёл в движение.

Поднявшийся гигант был около шести метров высотой и держал в руках соответствующий его размерам большой двуручный меч. Простой, без изысков, покрытый ржавчиной зазубренный и поцарапанный меч отчего-то производил впечатление, будто он сделан из кости.

— ...Похоже, несладко тут придётся.

И мы приступили к нашему последнему, судя по всему, испытанию.