— А-ах, как же я завидую, как же я ревную, как же я ненавижу.

Передо мной находилась знакомая фигура. Женщина с омерзительными ядовитого-чёрными волосами, с повязкой на глазах цвета почерневшей крови, с пепельной кожей и опутавшими её тело ржавыми цепями.

— Если не ошибаюсь, ты — Зависть.

«Это место...»

Я потеряла сознание, оказавшись в ярком свете магического круга в духовном мире хозяина, и очнувшись, увидела, что окружающая обстановка совершенно изменилась.

Я находилась в комнате похожего на замок высокого здания.

Несмотря на роскошный и величественный вид самого замка, внутренние покои выглядели заброшенными руинами. Стены и оконные стёкла были покрыты трещинами, пол был пыльным, в углах комнаты висела паутина, а изъеденные насекомыми картины выглядели так, будто пережили пожар. Повсюду стояли искусно выполненные каменные статуи рыцарей, магов, королей и прочих различных фигур, на которых то тут, то там виднелись сколы и трещины, как будто их повредили специально. За окнами виднелся окружающий замок город, вероятно, в прошлом процветавший, но даже издали была заметна ветхость его построек.

И здесь, в этой комнате, в гордом одиночестве сидела Зависть, расположившись на видавшем виды стуле и за таким же старым потёртым столом, держа в руках чашку с чаем и глядя на меня с колючей, ощущаемой всей кожей враждебностью.

— ...Ясно. Значит, ты мой следующий противник, так?

Она сильна.

Меня прошиб холодный пот. Если не возьму инициативу в свои руки, меня одолеют прежде, чем я успею что-либо сделать.

— ...«Транзитивная регрессия»!

С лёгкой, будто пульсирующей в каждой клеточке моего тела эйфорией, меня переполнила сила.

Этой технике я научилась в отсутствие хозяина, во время продолжительного обучения у Товако. Я рассказала ей о том, как появилась Куся и как я случайно с ней ассимилировалась, и Товако научила меня активировать и управлять этой способностью в одиночку. При этом я не могла использовать такие навыки как «Кровожадный рой», которые были мне доступны при ассимиляции с Кусей, и в разделе навыков не было упоминаний ни о благословениях, ни о пробуждении способностей, однако все характеристики получали прибавку. По словам Товако, заложенный в генах потенциал принудительно проявлялся через магическую силу, но я не могла полностью понять принцип его работы, поскольку для этого требовалось умение разбираться в таких узкоспециализированных терминах как «ген», «геном» и «хромосома».

В этом состоянии, хотя мне этого не было видно, мои янтарные глаза становились тёмно-синими, а зрачки вытягивались вертикально как у дракона. Краем глаза я могла видеть свои волосы, которые от середины до кончиков окрашивались в пепельно-синий цвет и тускло светились.

— Я завидую тебе. Завидую, что ты жива, что общаешься с ним, что не осталась одна, что была спасена.

— ...Вот как.

Зависть поставила пустую чашку и, покачнувшись, поднялась.

— Да начнётся испытание «Меча Смертных Грехов — Безумицы из Чертога Зависти». Дальше не будет пути назад.

— Для меня уже давным-давно нет обратного пути.

Началу битвы положило затишье.

***

— ...Свяжите, ржавые цепи! «Пепельноголовая змеиная цепь».

— Окутай и развей! «Ядовитый демон призрачного пламени — Броня ядовитого тумана»!

Окруживший меня доспех из ядовитого тумана разъел медленно надвигающиеся массивные серые цепи.

— Ужаль незримо, «Ядовитый демон призрачного пламени — Восьмиглавая гадюка»!

— Сдуй, «Порыв пылевой бури».

Выпущенная мной ядовитая жидкость в форме змеи соприкоснулась с похожей на миазмы окружающей Зависть субстанцией и исчезла, превратившись в песок.

— А-ах, как же несправедливо, несправедливо, несправедливо…

— Тц, как же это удручает.

Мы раз за разом повторяли подобные действия с тех пор как начался бой.

Моя специализация, магия льда, не работала, и единственным, что могло поколебать миазмы Зависти, были атаки с помощью «Ядовитого демона призрачного пламени», которые, впрочем, достичь её не могли. И если бы не тренировки, которые я проходила у Товако в течение последних месяцев, я не смогла бы сдерживать атаки Зависти.

Мы обе сводили на нет атаки друг друга. Время шло, но ни одна из нас не могла сделать решающий шаг.

«Мой яд и способность Зависти контролировать материю практически равны... Раз так...»

Я должна побыстрее выбраться отсюда, чтобы спасти хозяина. Если не получается с ней разобраться в дальнем бою, тогда придётся вступить в ближний.

— «Ядовитый демон призрачного пламени — Призрачный ядовитый дождь».

Чтобы отвлечь её на мгновение, я распространила густой и обширный ядовитый туман вокруг себя, затем влила в него ещё больше маны, сделав ещё ядовитее. Зависть, похоже, встала в защиту, и её движения замедлились.

Подпрыгнув в воздух, используя физическое усиление тела, я смогла с лёгкостью подобраться поближе. Мой ядовитый туман и миазмы Зависти, сталкиваясь друг с другом, на границе соприкосновения превращались в песок и осыпались. Судя по всему, её миазмы были немного мощнее моего тумана, но этого было достаточно, чтобы выиграть несколько мгновений и взмахнуть мечом.

— Ха-а!

Окутав клинок ядовитым туманом, я нанесла удар, однако…

— Я завидую, так завидую твоим навыкам фехтования, которых нет у меня, твоим заклинаниям яда, которых нет у меня. Лучше бы всему этому, чего нет у меня, просто сгинуть.

Миазмы остановили клинок, который ещё плотнее обволокло ядовитым туманом, прямо перед тем как он срубил голову Зависти. Казалось, все покрывавшие тело Зависти миазмы сосредоточились в одном месте, и ядовитый туман, покрывавший клинок, также превратился в песок.

— И ядовитый туман, и меч, и рука, что держит его — лучше бы всё это сгинуло…

— Пожалуй, воздержусь.

— Тебе не сбежа… кх.

— Кажется, действует. Яд, который ты превратила в песок.

Испускаемый «Ядовитым демоном призрачного пламени» яд раз за разом превращался в песок. Однако превращаясь в песок, он не ослабевал, а значит, всё равно оставался ядом, который я могла контролировать. Поэтому, даже зная, что он не будет решающим фактором в этом сражении, я использовала «Ядовитого демона призрачного пламени», чтобы подготовить сцену.

— Без твоих надоедливых миазмов мой яд проявит свою силу. Давай же, предайся иллюзии.

Благодаря истощению миазмов Зависти, я смогла задействовать ядовитый песок, рассыпанный у её ног. У меня не было необходимости заставлять её его проглотить, так как даже тех нескольких песчинок, вступивших в контакт с её кожей, было достаточно, чтобы яд тотчас же подействовал, создав в сознании противника желаемую иллюзию.

Слегка наклонившись, Зависть безвольно опустила руки. Пусть она сама проведёт меня к хозяину.

— Так, а теперь…

— Минарис... это ты?

В этот момент милый голос достиг моих ушей.

— Хозяин?!

Повернувшись в сторону голоса, я увидела распятого на кресте хозяина, связанного цепями по рукам и ногам.

— У-уф…

— Что с вами, хозяин? — поспешно разрезав цепи, я поймала повалившегося хозяина. — Что случилось?..

— Я тоже... не знаю. Когда очнулся, я уже был здесь… связанный…

— …

— Ты пришла спасти меня, Минарис?

— Да, хозяин. Я пришла за вами.

— Спасибо. Ты и правда мой лучший друг и компаньон.

Хозяин ласково мне улыбнулся. При виде такого хозяина моё сердце наполнилось лишь одним чувством.

— ...Да.

— Кх, прости. Кажется, я потерял слишком много сил. Дай мне немного отдохнуть, хорошо?

— Да, конечно.

Слыша эти слова, я тоже приветливо улыбнулась в ответ. А затем…

— Так и быть… Усни вечным сном.

...В гневе вонзила клинок ему в сердце.

— По… чему?..

— Почему? Ку-фу-фу, что за глупости ты говоришь? Разве не от того, что я вне себя от злости?

Вид его застывшего, неподвижного лица лишь приумножил мою ярость.

— Или, может быть, потому, что я заметила, что ты не хозяин?

— …

Когда хозяин услышал мои слова, его лицо, на котором застыла смесь удивления и му́ки, приняло бесстрастное выражение. После того как я вытянула из него яд «Ядовитого демона призрачного пламени», который использовала на Зависти, личина, выглядевшая до этого лицом хозяина, сменилась её лицом.

— Я идеально воспроизвела яд, который ты создала, — произнесла Зависть. — Моя сила — «Абсолютный контроль над материей», она позволяет превращать всё материальное в любое вещество по моему желанию. Он не уступает в эффективности созданному тобой иллюзорному яду. Как ты заметила?

— Этот яд действует в координации в магией заклинателя, строя иллюзию в строгом соответствии с его представлением. Иными словами, с помощью этого яда ты можешь воссоздать только того хозяина, которого знаешь лишь ты. Чтобы использовать этот яд наилучшим образом, необходимо представить иллюзию, которая затронет восприятие цели, иначе разница между субъективным восприятием заклинателя и восприятием цели вызовет у последнего ощущение дискомфорта.

— ...

— Хозяин никогда бы не назвал меня компаньоном. Для него я не компаньон, я его сообщница. И вообще, настоящий хозяин выглядит намного великолепнее и мужественнее.

— ...Вот как. Ах, я завидую, как же я завидую. Я так завидую вашей с ним связи, — с бесстрастным видом ответила Зависть. Однако слова, произносимые ею, были словами, которые хотелось сказать мне.

— Ты продолжаешь говорить, что завидуешь, но это я очень, очень тебе завидую, понимаешь?

Не в силах больше терпеть, я раскрыла перед ней свою душу.

— Ты с хозяином одно целое — что бы ни случилось, он никогда не покинет тебя, ты по-настоящему стала частью его. Ах, как же я тебе завидую, как же я ревную.

— ...

— Это нечестно, непростительно, несправедливо! Я завидую всему, что хозяину нравится. Я завидую невинности Шурии, я завидую его родственным отношениям с Май, завидую миловидности Нонорика и тому, как они с Летисией глубоко доверяют друг другу. Но больше всего я завидую вам — тем, кто лично стал силой хозяина!

Сердце сжималось, к горлу подкатывал комок, и тревога сжигала меня всю. Пережив время, когда была не в силах быть рядом с ним, когда не имела возможности стать ему подобной опорой, я не могла не завидовать находившейся передо мной сущности, что была частью силы хозяина. И от мысли, что эта сила пытается его у меня отнять, меня переполняли становившиеся неуправляемыми эмоции.

— Никому не позволю забрать у меня хозяина. Никто не способен служить ему лучше, чем я.

Да, именно этого я и хочу, для меня это самое важное.

Мои истинные чувства, то, чего я ни за что не уступлю.

— Ах, как же я всё-таки тебе завидую. Завидую, но… ты можешь пройти, — когда Зависть это произнесла, всё её тело обратилось в песок; он собрался в другом месте, где она возродилась. — Если в твоём сердце так много тьмы, тогда мне остаётся лишь тебя признать. Ты прошла испытание «Меча Смертных Грехов — Безумицы из Чертога Зависти».

Прежде чем я успела опомниться, продолжая сохранять бдительность, прежняя враждебность Зависти сошла на нет, после чего она протянула руку к пустому месту и, будто разорвав пространство, создала в нём светящуюся дверь.

— Дальше не будет пути назад. Если всё же пойдёшь…

— Глупый вопрос. Я уже говорила тебе — для меня не существует обратного пути.

Я поднялась и направилась к двери. Направилась прямо к хозяину.

***

— У-фу-фу. А-ах, как же я завидую.

После того как Минарис исчезла, в покоях Зависти вновь воцарилась прежняя тишина.

— И всё же приветствую тебя! — пробормотав про себя, она снова поднесла к губам пустую чашку.

Будучи при этом довольно-таки счастливой.

Испытание Зависти — пройдено.