Мир в голове Кайчика был самым натуральным раем.

— Нью-фу-фу-фу! Здорово, как здорово — столько вкусных монстриков!

Рассекая справа налево, разрезая шею одним взмахом, нанося тысячи ударов, вертикальных и горизонтальных, спереди и сзади, я рубил монстров, целые полчища монстров: звероподобных, растений, драконов и прочих других, включая монстров-полулюдей. А вот теперь ещё и живые доспехи, разновидность нежити, каждый из которых был мечником с мастерскими способностями — грозные враги, обладающие достаточной силой, чтобы показать ценность своего фехтования. Одного за другим, одного за другим… Ах, какие сочные противнички!

— Я так взволнован!

Ноно тоже вложил в меч все свои способности, чтобы показать своё блестящее мастерство. Устоять было невозможно!

— Йа-хо-ой!.. Муа?!

Я был так возбуждён, что слишком глубоко шагнул вперёд. Ценой моей промашки стал резкий удар в спину…

— Не позволю!

В этот момент позади меня вспыхнуло жаркое пламя, которое, казалось, разъедало воздух вокруг.

— Божечки, ты чересчур увлёкся.

Отшвырнув превратившуюся в уголёк живую броню, Летисичка подошла к Ноно и тут же обрушила магию на другого врага.

— Те-хе-хе, я облажался.

— Будь осторожен. Даже с твоими способностями неизвестно, что случится, если ты умрёшь в этом духовном мире.

— Ты права. Куда интереснее как следует, не спеша насладиться этими дополнительными этапами.

Да, с моими опытными компаньонами я смогу сражаться в полную силу. Нечасто выпадает такой шанс.

Через некоторое время, сразив ещё несколько противников, мы закончили уничтожение очередной волны монстров.

— Похоже, это была последняя живая броня.

Управляемая Шурочкой марионетка в чёрных доспехах победила оставшегося монстра и вокруг стало тихо; после чего, так же как и в первой комнате, цепи, сковывающие дверь в следующую комнату, разбились и пропали.

Убедившись, что чёрный туман вокруг двери исчез, Ноно и остальные сели на землю — прежде чем продолжить путь, мы сделали небольшой перерыв, чтобы восстановить наши истощившиеся силы и ману.

— Фух… эм, а какая это комната по счёту?

— Уже семидесятая, — ответила Нарюся на вопрос Шурочки.

Каждый раз, когда мы проходим через комнату, на нас нападает множество монстров, так же как и в начале. После победы над определённым количеством монстров, те перестают появляться, и можно открыть дверь в следующую. И с каждым разом появляющиеся монстры становятся всё сильнее и сильнее. Когда столько противников — это очень весело!

— Фу-ух… Интересно, сколько ещё нужно, чтобы добраться до нии-самы?.. — пробормотав, Маечка убрала пустую бутылку из-под выпитого зелья.

«Угусь, Маечка, ты выглядишь очень измотанной».

Способности Маечки на порядок ниже, чем у остальных. У неё есть хорошие навыки, но, к сожалению, ей не хватает боевого опыта. Справится ли она?

— Должно быть по меньшей мере ещё шесть комнат.

— Почему?

— У всех монстров, с которыми мы сражались, была схожая магическая длина волны. Они все такие же, как и у «Духовного меча», которым владеет Кайто. Поскольку в каждой комнате свой тип демонов, то естественно предположить, что количество комнат равно количеству типов духовных мечей. Другими словами, есть комнаты и для оставшихся шести из тех семидесяти шести видов, что были у Кайто.

— Хм-хм, понятно, — закивала головой Шурочка, соглашаясь с Летисичкой.

— Это всего лишь предположение, ясно? Это духовный мир Кайто, и здесь может произойти всё, что угодно. В следующий раз, когда пройдём семьдесят шестую комнату, мы можем оказаться в комнате, где одновременно появится несколько разных видов монстров, или нас могут даже отправить обратно в первую.

Но да, ещё как минимум шесть. С этими мыслями Ноно и остальные сделали ещё один короткий перерыв и направились в следующую комнату.

— Интересно, какие здесь будут монстры… Что?!.

Взяв инициативу на себя, Ноно заскочил в следующую комнату, но появлявшиеся прежде без промедления монстры никак себя не проявили. Наоборот, в этой комнате не было двери в следующую.

— Хмм, тупик?

Неужели… мы свернули не туда? Весь прежний путь был прямым, так что ошибки быть не могло.

— В чём дело?.. Неужели и правда тупик?..

— Метерия права, мне тоже кажется, что это тупик.

— Но тут вообще ничего нет, и хозяина тоже.

Ты права, Нарюся, от входа сразу просматривалась вся комната. Что происходит? Мы все вошли, но не было никаких признаков монстров.

— Мгу-у, этого я не ожидала, — недовольно проворчала Летисичка.

— И что же нам теперь делать?

Как только Шурочка это сказала, под ногами каждой из нас вспыхнул свет.

— Это...

— Слишком ярко!

— ...

— Мнм.

— Свет!..

Все резко отпрыгнули в сторону: Летисичка и Метеричка использовали свою магическую силу, чтобы создать заслон, Нарюся и Шурочка выпустили свои способности в землю, а Маечка и Ноно взмахнули оружием. Однако магия и враждебность были бессмысленны против этого неожиданного явления. В следующее мгновение сознание Ноно померкло от ослепившего его яркого белого света.

***

В глубине Зловещего леса, где вечно висел густой туман, находилась скрытая от глаз деревня, в которой жили вампиры. Маленькая деревушка, в которой время протекало размеренно неторопливо, как и жизнь её обитателей. Это место было моей родиной.

— Ноно-сама, Ноно-сама-а?..

— Ху-ху, Каня совсем не там ищет.

В амбаре я выглянул из-за сундука, наблюдая за подругой детства, которая, ища меня, открыла крышку ящика и заглянула внутрь. Каня была девочкой-вампиром, которая была постарше меня и выполняла роль моей няньки. У неё были мягко рассыпающиеся медно-золотистые волосы и такого же цвета глаза на веснушчатом недовольном лице, на которых сейчас выступили слёзы.

Ей нравилось носить чёрную одежду под названием «военная форма», найденную ею в старой книге и сотканную из добываемого в Зловещем лесу паучьего шёлка. Вместе с головным убором под названием «берет» она попросила сделать из неё магический предмет нашего лучшего деревенского чародея, наделив её особыми свойствами: она была долговечна, никогда не пачкалась и если рвалась, то легко чинилась, а кроме того, обладала эффектом маскировки. «Сама одежда очень практична, и не стесняет движения. Поистине божественная вещь!», — так она заявила.

— Ноно-сама, пожалуйста, выходи-и! Твоё учебное время ещё не закончилось. Если не будешь слушаться, Каня на тебя рассердиться-а.

— Ху-ху... Ищи-свищи! — видя её панику, я невольно рассмеялся. — ...А-да-а?!

— Эй, ты чего ведёшь себя как придурок?

Словно выстрел или гонг, что-то, вспыхнув, опустилось на мою голову.

— Б-братец Гэд, за что?! Моя голова сейчас лопнет!

— Потому что ты ведёшь себя по-свински, — хмыкнув, на меня посмотрел тот, кто был причиной этой внезапной вспышки.

Гэдрик Адельгейд.

Он был вампиром, родившимся задолго до нас с Каней, и, по его словам, уже не помнил, сколько ему лет. У него было прекрасное телосложение, стоящие торчком русые волосы и бесстрашный вид. «Гений меча», своим искусством фехтования преодолевший серьёзный для вампиров недостаток — низкий запас магической силы. Меня восхищало, как он в мгновение ока разрубил дракона, напавшего на нашу спрятанную в лесу деревню.

— А-а, я наконец-то тебя нашла, Ноно-сама-а!.. Э, фугья?!

— Муа, кх… Каня, ты тяжёлая!

Пока меня отвлекал братец Гэд, ко мне бросилась наконец обнаружившая меня Каня и вместе со мной повалилась на землю. К счастью, пол амбара был покрыт высушенной с помощью магии соломой, предотвращавшей попадание влаги, поэтому я, упав, не поранился.

— Ах, это ужасно-о! Называть девушку тяжё-олой! Дурак-дурак-дурак-дура-ак!

— Ху-ху, братец Гэд так хорошо меня натренировал, что удары Кани на меня не действуют.

Я пытался сохранить невозмутимое лицо, принимая тычки и удары кулачков Кани, которая всё ещё находилась на мне.

— Блин, сколько ещё ты собираешься валяться на полу. Смотри, уже весь в соломе.

Нас, как котят, схватили за шкирку и поставили на ноги. Как и сказал братец Гэд, у меня и правда в волосах было много соломы, что огорчало.

— Нонорик, разве в это время ты не должен быть в классе на уроках Кани? Что ты здесь делаешь?

— Мне надоели уроки Кани. Они скучные.

— Фуэ-э?! Как ты можешь, Ноно-сама-а!

— Травничество, алхимия, древние языки и чтение книг не очень-то интересны.

— Но всё равно-о, узнавать о разных вещах — это полезно, правда? Эти знания пригодятся, когда окажешься в беде.

— Э-э-э? И какой прок изучать превращение дохлых крыс в удобрение, древние ритуалы вызова дождя или биологию вымерших демонов?

— ...Ну, я не знаю-у, но-о… — надувшись, Каня растерянно перебирала пальцами.

— Ну же, не будь так жесток с Каней. В общем, это просто не то, чего тебе хочется, да? Вроде тех овощей во вчерашнем ужине, от которых ты нос воротил?

— Угу.

— Фуэ? Это правда, Ноно-сама?

— ...Я терпеть не могу горькие овощи.

— Так нельзя-а. Мы готовим еду, соблюдая баланс питательных веществ. Никаких «нравится» или «не нравится» быть не может! — лицо дувшейся Кани приняло более серьёзное выражение, когда она запрещающе скрестила пальцы.

— Да, ты должен с благодарностью есть всё, что тебе дают. Каня права.

— Ты тоже, братец Гэд… у-у…

— ...Ха-а, господи. Не смотри на меня так. Сегодня нет тренировок с мечом, но так и быть, я поупражняюсь с тобой позже, так что не вешай нос.

— Правда?!

Братец Гэд тяжко вздохнул, словно у него не было выбора, и от его слов мне сразу стало легче.

— Ха-а, вот ведь эгоистичный тип. С твоим запасом маны тебе не нужно, как мне, изучать фехтование, чтобы стать достаточно сильным.

— Но я хочу быть таким же сильным, как братец Гэд, а сражаться мечом — это круто и весело!

— ...Н-ну, и правда, неплохо... да, — он почесал щёку и отвернулся.

Братец Гэд смущается всякий раз, когда его хвалят.

— Ва-а, Гэдрик, у тебя лицо покраснело! — заметила Каня.

— Хватит надо мной ржать! — смущенно воскликнул братец Гэд и кашлянул, чтобы сменить тему. — В любом случае, сейчас время Кани, так что иди и занимайся как следует. Ты сможешь попрактиковаться с мечом только после того, как закончишь сегодняшние занятия.

— Хорошо-о!

— Ох, подожди-и, Ноно-сама-а!

Я вышел из амбара, решив как можно скорее попрактиковаться с мечом. Всё потому, что братец Гэд, который мог заходить глубоко в чащу Зловещего леса и много путешествовал, не занимался со мной фехтованием каждый день.

— Итак, что у нас на сегодня? — спросил я Каню.

— Сегодня мы должны закончить чтение «Введения в алхимию магических трав», — ответила она.

— Ладно, тогда я быстро её закончу и пойду тренироваться с мечом!

— Ты должен прочитать всё как следует, хорошо? Я буду проверять, как ты понял содержание книги, так что ты не можешь просто её пролистать, ясно-о?

— Зна-аю!

Я был сиротой с высокой магической предрасположенностью. Ещё младенцем в меня влили «кровь божественного предка», и я стал вампиром. Поэтому у меня, как и у других вампиров, не было никого, кого я мог бы назвать роднёй. И всё же, несмотря на отсутствие родителей, семья у меня была. Эти двое были моей единственной семьёй.