Окрашенные багрянцем сумерки.

Кроваво-красное солнце окрашивало город-крепость на границе Империи. Только теперь окрасивший город «красный» смешивался другим, отличным от багрянца сумерек цветом — пылающим жаром пламенем, пожирающим жизни людей.

— Бегите!!! Бегите без оглядки! Бегите что есть мочи в Страну Зверолюдей!!! — громко кричал капитан из гарнизона города-крепости.

В этом городе-крепости, возникшем как укреплённый город на границе, меритократическая Империя собрала непобедимых воинов для демонстрации своей мощи. Его внешняя стена была укреплена серой глиной, совместным творением алхимиков и чародеев, которая после затвердевания приобретала прочность алмаза, а небо было закрыто несколькими слоями магических барьеров. В пределах крепостных стен находилось полностью покорённое подземелье, за счёт чего город был обеспечен необходимыми ресурсами. Помимо прочего, здесь жили ремесленники, поэтому капитан считал, что даже при вторжении зверолюдов или демонов город-крепость способен выдержать многолетнюю осаду.

«Никогда не думал, что такое может случится…»

Первым признаки перемен заметило охранявшее город личное войско лорда. Несмотря на то, что войско представляло собой группу людей с навыками, которые могли считаться элитными среди сильнейших бойцов этого города, эти люди продолжали упорно трудиться и совершенствовать свои способности.

Во время регулярных тренировок в горах, которые они называли «прореживанием» демонов, они столкнулись со стаей монстров нового вида. Чудища выглядели как состоящие из деревьев черепахи, и они решили, что это, скорее всего, подвид монстра-черепахи под названием «вулканическая черепаха».

Вулканическая черепаха была монстром ранга D, которого мог легко победить в одиночку императорский стражник. Сила новых монстров немного их превосходила, но всё равно не шла ни в какое сравнение с солдатами из войска лорда. Из-за свирепости и агрессивности, а также сложности победы над ними, монстров отнесли к рангу C, и в течение нескольких дней эта информация распространилась по владениям. И только когда был обнаружен ещё один новый вид монстров, ситуация стала вызывать подозрения.

Чудище также состояло из сросшихся вместе деревьев, сформировавших его тело, а по внешнему виду напоминало грифона с головой орла и львиным туловищем. Солдатам, получив некоторый ущерб, всё же удалось его победить. Это позволило сделать вывод, что вновь обнаруженные монстры были не новыми видами, а скорее первоначальными монстрами, на которых паразитировали новые монстры-растения.

В то же время через гильдию искателей приключений распространилась информация о том, что на территории Империи обнаружено несколько подобных особей. Когда стала известна информация о том, что жертвами паразитов были не только монстры, но и люди, ощущение надвигающегося кризиса усилилось. Однако несмотря на то, что монстры-растения, служившие первоисточником заражения, так и не были обнаружены, а количество заражённых монстров и людей постепенно росло, люди были настроены оптимистично.

Этот расположенный на границе Империи город-крепость находился вдали от мест, где происходили сражения между демонами, лунарийцами и зверолюдами; жизнь здесь текла своим чередом, а крепость продолжала считаться неприступной. Поэтому, несмотря на то, что сообщений о жутких монстрах становилось всё больше, люди ошибочно верили, что со временем проблема решится, не осознавая, что однажды эта угроза перегрызёт их городу-крепости глотку.

— Кья-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Мама-а!!!

— М-монстр?!

Крик перекрыл призывающий к эвакуации голос. Это были последние остававшиеся в этой части города гражданские.

— Дерьмо, последних же отбросили, а теперь ещё подвалило!..

Чтобы выиграть время для эвакуации, другой отряд должен были расправиться с монстрами, однако то, что монстры уже находились здесь, говорило о том, что отряд, который должен был их задержать, был уничтожен. Мужчина невольно сжал зубы, глядя на ухудшавшуюся с каждой минутой ситуацию.

В настоящее время город-крепость был наводнён людьми, ставших жертвой новых паразитирующих монстров. Было неясно, где и когда они появились, но похоже, некоторые заражённые смогли сохранить человеческую форму, за счёт чего проникшие в город монстры внезапно обнаружились в разных местах, резко увеличивая свою численность. Перегруппировавшись, солдатам удалось их отогнать, но дела обстояли настолько плохо, что даже самые сильные воины в городе-крепости не смогли избежать заражения. Они продолжали упорно сражаться, но, по-видимому, подобное происходило и в других частях города-крепости, поэтому на подкрепление можно было не рассчитывать. Монстры настолько заполонили город, что не оставалось ничего другого, как его покинуть.

Прошло уже полдня. За это время считавшийся неприступным город-крепость пал.

Пока его разум понемногу съедало отчаяние, мужчина краем глаза заметил ребёнка, упавшего перед древоподобным чудищем.

— «Быстроногость»!

Он ринулся в ту сторону прежде, чем успел подумать и, используя один из своих лучших навыков, преодолел разделяющее их расстояние в мгновение ока. Своим массивным мечом он отрубил тянущиеся к мальчику древесные щупальца.

— ...Ты?! — удивлённо воскликнул мужчина, узнав лицо превратившегося в древесного монстра человека. — Райли… чёртов сукин сын, что ты натворил...

Лицо мужчины исказилось от боли при виде своего соперника, возглавлявшего другой отряд. Это был хороший человек, ответственный, с сильным чувством справедливости; суровый и жёсткий человек, которого, однако, любили и ценили подчинённые.

— Беги, парень!

— Э, а…

— Беги, даже если не можешь бежать, даже если сломаны ноги, беги, чёрт возьми, со всех ног!!! Иначе они сожрут тебя заживо!!!

— У-у-у! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Пригрозив мальчишке, он заставил его сбежать отсюда и оказался один на один с монстром.

— Тц, не думал, что нам придётся вот так сойтись.

В последнем учебном бою он был близок к поражению. Как ни странно, их общий счёт составлял 99 побед, 99 поражений и 31 ничью.

— Что ж, всё лучше, чем умереть, так и не выяснив, кто сильней. Ладно, это последний наш с тобой бой. Не смей сачковать! — мужчина взглянул на своего противника, собирая в теле ману. — «Физическое усиление»! «Взрывная мощь»! «Сила рыцарей»! «Повышение реакции»! «Зачарование огня»!

Он приготовился к бою, задействовав всю усиливающую магию и навыки, какие мог. Монстр, захвативший тело его сослуживца, стоял, словно ожидая его.

— Вперёд! «Быстроногость»!

Чувствуя, как тело стонет из-за превышенного для его тела усиления, мужчина вновь бросился вперёд. Моментально сократив дистанцию, меч в его руках жёстко встретился с щупальцами монстра.

— Ора-ора-ора!!!

— Больше… заполнить… один… оди-и-ин…

Сталь и дерево сталкивались друг с другом, и меч мужчины теснил монстра.

— Ха! Что с тобой, чурка ты деревянная?!

Благодаря дереву-паразиту характеристики его противника значительно возросли, однако атаки стали однообразными, и он не мог использовать магию. Мужчина же, напротив, бился насмерть, и меч в его руках был наполнен куда большей силой, превышавшей его собственные умения. Осознание того, что если он не сдюжит, бежавшие из города-крепости жители серьёзно пострадают, повысило его концентрацию до предела, и перевес в равном бою резко оказался на стороне мужчины.

— Гра-а-а!!!

Не сумев отразить атаку своими щупальцами, монстр потерял равновесие, чем мужчина сразу же и воспользовался.

— Без обид! «Сокрушительный удар»!!!

Собрав всё накопленную им силу для окончательного удара, он вонзил меч ему в сердце. Вложив всю свою энергию в удар, отозвавшийся болью в его руках, он разрушил тело монстра изнутри. Даже самый живучий монстр не смог бы выжить, после того как голова его разлетелась на куски, а конечности попадали на землю, превратившись в гниющую жижу.

Мужчина почувствовал небольшое облегчение, однако вскоре тень отчаяния вновь нависла над ним.

— Серьёзно?

К нему ковыляло шесть новых древесных монстров. Четыре из них были людьми, один был похож на лошадь, другой на собаку. У всех шестерых всё тело, за исключением лица, обратилось в дерево, и по лицам четверых человекоподобных монстров нельзя было различить, кто из них кто. Так или иначе, в сложившейся ситуации сдержать их возможным не представлялось.

— Значит, всё…

Решение было принято в считанные секунды.

Достав из мешочка на поясе магический предмет с эффектом взрыва, мужчина быстро его активировал. Плавным движением, которое он множество раз повторял на тренировках, в сочетании с наложенными на него физическими усилениями, мужчина швырнул предмет точно в монстров, после чего, не дожидаясь результата... резко повернулся и стремглав бросился прочь.

Отступать.

«Остальные уже должны были сбежать из города-крепости... Вопрос в том, как далеко эти монстры за нами последуют...»

Размышляя, он услышал позади себя раздавшийся грохот взрыва, но не стал оборачиваться и замедляться, сломя голову несясь через охваченный пламенем полуразрушенный город-крепость. Перед началом боя мужчина видел, как последних эвакуируемых уносили с собой на спине бойцы из его отряда. Бой подзатянулся, поэтому он просто продолжал бежать, думая лишь о собственном спасении, замедлив шаг только после ночи беготни и пряток, когда наконец достиг границы Страны Зверолюдей.

Бывший гордостью Империи город-крепость продержался всего один день с начала вторжения, пав под натиском чудищ.