— Вот поэтому я не думаю, что в этом мире существует такая вещь, как «хорошая кличка». Я не знаю, что может делать хорошую кличку «хорошей». Всё это субъективно, согласен? Люди говорят, что простые клички, вроде «Тузик» или «Шарик», не имеют смысла, но в то же время считают неподходящими и вычурные клички. Тебе не кажется это нелогичным?

— …

Посреди пепельно-серого пространства сидящая передо мной со скрещенными ногами фигура продолжала говорить. Я давно потерял ощущение времени. Я отпустил свои мысли в свободное плавание словно во сне, и даже очертания моего тела стали расплывчатыми.

Казалось, будто секундная стрелка остановилась, и единственное, что напоминало об обратном — продолжавшая разговаривать чёрная тень передо мной.

«Что ж, пускай. Вот и всё...»

Пепел падает, падает, падает.

Пепел падает, заметая всё вокруг.

Да, пусть всё покроется серым.

Сотрётся, будто никогда не было.

Я устал.

Я устал от всего этого.

А в пепле огонь не будет гореть.

«Исчезни, исчезни, пропади всё пропадом».

— И ты снова его потерял, да?

— ?..

Это был первый вопрос, что задала мне чёрная тень. Он отличался от услышанных ранее монологов, его слова вынуждали меня думать. Но я не хотел ни о чём думать. Мысли заставят время бежать вперёд.

— Не-не-не, это было глупо, очень глупо. Ты просто безнадёжен, приятель.

Голос чёрной тени эхом отдавался внутри меня, не позволяя мне вырваться. Голос, ранее звучавший в моих ушах, который удалялся и исчезал, сейчас оставил в моей душе какое-то скребущее чувство.

— Теряешь, теряешь, теряешь, снова и снова, снова и снова. Постоянно оценивающий себя с точки зрения формы, а не содержания трусливый двуличный ублюдок.

— ...Перестань.

— Сколько ещё раз тебе нужно ошибиться? Сколько ошибок нужно совершить, чтобы ты был доволен?

— Хватит, прекрати, перестань!!!

— Юто погиб из-за твоей глупости. Что ты тогда вообще делал? Долгое время старался себя не показывать, а тут взял и ворвался с шашкой наголо в Теократию. Позорище, столько гонору было, а как увидел того недобога, пересрался и даже не смог её поцарапать. При том что Алесия божка этого взяла и поимела.

— Заткнись! Заткнись, мать твою!!!

— И в конце концов тебя как щенка уволокли оттуда Минарис с Шурией. Полный отстой. Чего ты добивался-то? Что, воссоединившись с Летисией, возомнил себя суперменом? Как тогда, в первый раз, прельстившись славой Героя и перестав замечать всё вокруг? Да? Мм?

— Нет! — закричал я, пытаясь заглушить слова чёрной тени. — Всё не так, совсем не так!!!

В ответ чёрная тень криво ухмыльнулась:

— Тогда получается, Юто напрасно взорвал себя вместе с тем ублюдком-эльфом, да? Что он сдох как собака?

Его слова разрывали мне сердце.

— Ты!.. Ты, сука-а-а-а-а-а-а!!!

Голос чёрной тени звучал издевательской насмешкой, мучительным проклятием.

— Столько слов, столько пафоса, а на деле — трусливый ублюдок, каких ещё поискать.

— Заткни-и-и-и-и-и-и-и-ись!!!

Подстёгиваемый охватившей меня безумной яростью, я схватил стоящую передо мной тень. Чтобы прекратить его болтовню, чтобы избежать этих ядовитых слов, я попытался сдавить его шею так, чтобы больше ни один звук не покинул его глотку. Но мои руки проскользнули сквозь его тело, и я неуклюже упал.

— Эх, до чего же ты вспыльчивый. Не нравится мне, когда молодые люди так безобразно себя ведут, стоит лишь немного их задеть, — чёрная тень невозмутимо отмахнулась от моего гневного взгляда как от лёгкого дуновения ветерка. — О-ох, как стра-ашно. Смотришь на меня как на своего кровного врага.

— Хватит, я просто хочу побыть в тишине, а ты! Ты!..

— Что я? Не перекладывай с больной головы на здоровую. Только ты виноват в том, что так вышло, разве нет? Разве не ты желал смерти Юто? — широко усмехнувшись, тень посмотрела на меня сверху вниз, наблюдая за моей реакцией.

— ...Иди к чёрту!!! Как я мог такого желать?!

— Не-а, ты хотел такой развязки.

— Неправда!!! Я... я хотел…

— Отомстить, да? — сказала чёрная тень, и её язвительная ухмылка стала ещё шире. — Разве не этого ты всегда хотел? Мести, их криков, их крови! Ты всё время, всё время этого жаждал!

— Я… я… просто…

— У тебя было столько возможностей всё забыть и успокоиться! — Чёрная тень широко раскинула руки и звонко, нараспев, стала чеканить слова: — Когда ты закончил свою месть с Летисией! И когда воссоединился со своей семьёй в прежнем мире! Когда завершилась месть Минарис! Когда ты отомстил вместе с Шурией! И когда освободил Минарис из рабства! Когда начался этот второй мир!

Чёрная тень увеличилась, словно желая меня поглотить.

— Но! Ты сделал свой выбор! Ты отбросил и мир, и добро, ты отказался от будущего! Ты всё равно выбрал месть! Поздравляю, поздравляю! Поз-драв-ля-яю-у! Благодаря тебе убито столько людей!

— Угх…

— Ты убил мастера боевых искусств! Ты убил торговца! И убил чародейку, а в королевской столице славно порезвился, устроив геноцид местным жителям! В своём мире ты убил тех, кто покушался на Май, а также тех идиотов в лаборатории! А-а, жаль, что с ассасином и Королевой фей не получилось насладиться местью, и ты просто прикончил их! А Святую так и не смог убить, потому что её убили раньше!

Слова лились, словно песня. Ширясь и поглощая всё вокруг, раздавался насмешливый голос тени.

«**сте**** ****щен**: ****** ***ждён**** **выка "Духовный ***" **ят. ************ ************* вы***».

Краем глаза я увидел появившееся с пиканьем окно и услышал практически полностью заглушаемый помехами голос. Но у меня не было времени обращать на это внимание.

— Из тех, кого ты не убил, остались только воин, танцовщица, капитан рыцарей с идиотами-дворянами и королевская семья? Обалдеть, в первый раз тебя в конце концов замучили до смерти, и ты уже стольких успел убить. Замечательно, правда? Ты же этого и хотел? Хотел отомстить им, правда? Этот путь ты и хотел пройти?

— Я… хотел...

Пепельно-серый мир становился всё темнее и темнее.

— Да, ты принял решение, ты продолжил двигаться дальше. Что бы ты ни потерял, ты решил не обращать на это внимания и идти по этой тропе. Что ж, тогда радуйся, ликуй, веселись. И бог с ним, с Юто, правда?

— Это не так! Я, мы, мы мстили, чтобы вырваться из этой бездны!..

Чёрная тень начала меня поглощать.

— И поэтому ты продолжал по-прежнему двигаться дальше? Ты стремился к пламени, которое охватит всё вокруг и сожжёт, верно? Ты решил сделать всё, что потребуется, чтобы достичь этой цели, не так ли? Тогда разве это не то, чего ты добивался? Ты затащил Юто на эту тропу для того, чтобы «дотянуть тебя» до пределов этой ненависти, ведь так?

«Систе***е со**щен**: эф**** врождён**го **выка "Духовный ***" снят. ****зводи*** ****чатель*** выб**».

Выскочило ещё одно нечитамое окно с искажённым текстом, а вслед за ним вновь прозвучал прерываемый помехами голос, который я где-то слышал.

— Нет! Я не поэтому сделал Юто своим сообщником!!!

— Да ладно, ты же наделал себе кучу сообщников ради «ещё лучшей» мести, правда? В таком случае Юто, умерший ради того, чтобы выжили вы, пожертвовал собой именно ради этой цели. Если вы будете жить, то сможете продолжить месть, верно?

Словно сливаясь с моим телом от самых ног, тень покрывала меня.

— Так что да, это ты убил Юто.

Пальцы, лодыжки, икры ног, колени, бёдра.

— Нет… неправда, нет, нет, нет, не-ет!!!

— Ты будешь убивать и дальше. И тех, кого ты ненавидишь, и своих сообщников, которых ты затащил на ту же тропу.

Пальцы, запястья, предплечья, локти, плечи.

— Нет!.. Я больше этого не хочу!!! Я уже потерял слишком многое!

— Ну что ты, что ты. Пока ты живешь, пока пытаешься двигаться вперёд, пока хочешь отомстить, нравится тебе это или нет, ты будешь сжигать всё вокруг себя дотла.

Пояс, живот, грудь, шея.

Всё моё существо сливалось с находящейся передо мной чёрной тенью. Становилось невыразимо чёрным, твёрдым, холодным, наслаиваясь друг на друга.

«Системное сообщение: эффе** врождённого навыка "Духовный ***" снят. Производи*** окончатель*** выбор».

─ Эта месть… мне… больше…

И тень, которая была так близко, что почти касалась моего носа, ухмыльнулась широкой, будто разделившей лицо надвое издевательской улыбкой.

─ Тебе уже не сбежа-ать! Ты будешь гореть, пока не сгоришь целико-ом!..

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

«Системное сообщение: эффект врождённого навыка "Духовный меч" снят. Производится окончательный выбор».

Ухмылка на его лице, уже где-то мною виденная, раздавила сознание до черноты. Перед глазами всё, затуманившись, потемнело, и только пиканье множества окон вместе с машинным голосом отчётливо доносились до меня.

В мире, где падал пепельный снег, моё существование было закрашено чем-то чёрным.

***

— Теперь, когда ты знаешь правду о мире, что ты выберешь? Если не поторопишься, мы используем это тело в своих целях.

В пепельно-сером мире, словно просочившись из фона, появилась тень, до этого разговаривавшая с Кайто. Здесь было как и раньше, всё вокруг тихо заметало падающим пеплом, однако перед чёрной тенью теперь находился не Кайто, а чёрная сфера.

— Постарайся это преодолеть. Мы всё ещё не списали тебя со счетов.

Чёрная тень присела перед чёрной сферой, в которую был заключён Кайто.

— Выпусти меня, выпусти нас. Чтобы положить всему этому конец. Потому что наше пламя горит и в тебе.

***

Орлеанское королевство.

Аристократические владения, известные высокой чистотой добываемых здесь минералов, теперь представляли из себя лишь бледную тень, превратившись в логово чудищ.

В лесу, кишевшем быстроразмножающимися монстрами ранга D, с которых добывались высококачественные материалы, и на которых сюда обычно приходили охотиться рыцари и искатели приключений, теперь не было ни одного человека. Здесь не было даже привычных монстров, местная экосистема была полностью разрушена, и по округе бродили, стоная, похожие на зомби существа, тела которых захватили похожие на дерево паразиты.

— Нае-е… бва-а...

— Боль… ше-е… се… семена-а...

Шахты, где на богатых рудных месторождениях всегда работало множество крепких и выносливых мужиков, утратили свою оживлённость, и по ним, так же как и в лесу, бродили охваченные древоподобными паразитами шахтёры, выкрикивающие что-то бессвязное.

— Где-е… боль… больше-е… поса… посади-ить…

— Ваба-а-ба-ва-а...

В полном людской суеты и улыбок густонаселённом городе также наблюдалась фантасмагоричная картина.

На улицах практически не было человеческих фигур. Точнее, не было ни одного сохранившего разум человека. То, что слонялось по городу, было человеческими существами, которых, так же как и людей в лесу и шахтах, захватили загадочные древовидные паразиты.

У большинства из них почти не осталось лиц, и они больше походили на древесных монстров с человеческими масками, чем на людей, ставших монстрами; из их уст вырывалось лишь бессмысленное бормотание. Изредка попадались существа, у которых кроме лица частично сохранилось и тело, и которые были способны повторять пару слов, однако ни у одного из них в глазах не было проблеска разума.

В этом заброшенном разумными людьми городе не осталось никого, кого могла бы огорчить сложившаяся ситуация.