Лилия Лью Харстон.

Будучи незаконнорожденным ребёнком владыки Царства демонов и его наложницы, я с ранних лет видела то, что было не под силу другим — нечто похожее на частицы различных цветов и форм, которые то собирались воедино, то разъединялись, распространяясь повсюду. Более того, эти частицы были не только в воздухе, но также находились в каждом живом существе. Глядя на них их, мне вспоминалась картина, которую я видела за окном своей комнаты — доказательство того, что предыдущие Повелители демонов перерождались как сущность, дающая покровительство демонам своим собственным телом.

Магическое древо.

Гигантское дерево с угольно-чёрной корой, покрытое огромными, похожими на кровеносные сосуды жилами, источавшими красный свет. Его пустые, лишённые листьев как у мёртвого дерева ветки раскинулись по небосклону. И всё же оно казалось переполненным жизненной силой словно какой-то исполинский монстр. Дерево втягивало частицы в себя, превращая их в мелкую белую пыль и выбрасывая её в небо.

Я не имела ни малейшего представления, что это было, но мне не нравилось это зрелище. Я не знала, почему, но наблюдая за этим, у меня возникало жуткое ощущение, будто земля под моими ногами вот-вот разрушится и исчезнет; эти выбросы казались мне криками. Из замка Повелителя демонов можно было увидеть множество таких магических деревьев, поэтому мне не очень-то нравилось место моего рождения.

«Похоже, это врождённый навык, позволяющий видеть магическую силу», — как выяснилось, невидимые другими частицы были магической силой, которую я могла видеть с рождения благодаря своему врождённому навыку под названием «Магическое зрение».

«Нет… это не так».

Инстинктивно я чувствовала, что название неправильно истолковывало суть моей способности, однако никогда не упоминала об этом: не то чтобы я не могла видеть магическую силу, просто у меня не было подходящего ответа, что именно это такое.

Несмотря на то, что я была незаконнорожденной, никто не ставил мне это в укор, считая, что «ребёнок ни в чём не виноват», но поскольку моё настоящее имя обнаружилось позже, вычеркнуть из него фамилию королевской семьи было уже нельзя. Официально меня стали считать брошенным ребёнком, которого удочерил старый дворцовый маг. Я носила изготовленный им скрывающий «Статус» магический предмет и обучалась как служанка по имени Лилия.

Среди преуспевающих в чародействе демонов способности у меня были средние, однако благодаря врождённому навыку «Магическое зрение» я была на хорошем счету. К тому времени, как я закончила своё обучение, Повелитель демонов и его супруга скоропостижно скончались. Но перед этим владыка призвал меня. Разговор зашёл о возвращении полного имени «Лилия Лью Харстон» вместо «Лилия». Он задумал удочерить меня до своей смерти, чтобы я могла жить, не скрывая своего настоящего имени.

Я была не особо удивлена, поскольку сама уже о многом догадывалась, когда услышала о себе сплетни и, не устояв перед любопытством, сняла скрывающий информацию магический предмет и узнала своё настоящее имя. Тем не менее, я предпочла оставить прежнее имя. Вместо того, чтобы вернуться в королевскую семью как «Лилия Лью Харстон», я хотела и дальше жить как «Лилия», дочь старого мага.

Но больше меня поразило не предложение владыки, а то, что находящиеся в каждом живом существе частицы, напоминавшие магическую силу… их в теле умирающего Повелителя демонов я не увидела. Как правило, сильные и удачливые люди имели в себе довольно больше количество частиц, и это оставалось неизменным даже при смерти. Вот почему я думала, что Повелитель демонов, чья сила, как говорили, не имела себе равных в истории, будет обладать огромным количеством этих частиц — как у того магического древа.

В тот день, вернувшись домой, я рассказала о предложении владыки старому магу, бывшему моим приёмным отцом. Это, казалось, его озадачило, но затем он ласково мне улыбнулся и произнёс: «Спасибо». Когда я рассказала ему о состоянии Повелителя демонов, которое увидела своим «Магическим зрением», старик с грустным видом пробормотал: «Да, он безнадёжен».

После этого было всенародно объявлено о смерти Повелителя демонов, а вскоре за ним последовала и его жена. На трон взошёл следующий Повелитель демонов — старший сын предыдущего владыки, которого называли прирождённым гением. Увидев его на коронации, я подумала, что это кто-то другой: эти мысли были вызваны тем, что я заметила, как в его теле возросло количество частиц, напоминавших магическую силу. Вспомнив слова старого мага, я пришла к выводу, что это, вероятно, была сила умершего Повелителя демонов, оставленная им своему наследнику.

Я стала личной служанкой Летисии, которая в тогда была ещё совсем маленькой, и последующие несколько лет стали для меня самым добрым и приятным временем. Я проводила дни, приглядывая за Летисией и наблюдая, как она растёт, а в свободное время помогала старому магу в его исследованиях.

Однако по какой-то причине старый маг вдруг стал вести себя странно. Он начал подолгу уединяться в своей лаборатории, словно что-то не давало ему покоя, и однажды просто покинул город, переселившись к подножию магического древа. Глаза его провалились, щёки впали, а на лице добавилось ещё больше глубоких морщин. Я могла лишь с тревогой наблюдать, как его состояние становилось всё хуже и хуже; почему-то он отказывался от любой предложенной мною помощи. Так продолжалось, пока однажды быстро дряхлеющий старый маг серьёзно не пострадал во время эксперимента из-за вышедшей из-под контроля магической силы.

Так совпало, что в тот день я решила навестить старика, но когда прибежала туда, его было уже не спасти. Побледневшими губами он пытался мне что-то сказать, но я не смогла разобрать последних слов старого мага. Взяв небольшой отгул, я принялась изучать материалы его исследований, и они раскрыли мне истинную сущность того, что я видела своим «Магическим зрением».

***

Старый маг занимался изучением самой природы магии и особого магического ядра, называемого магическим ядром Повелителя демонов, которым обладали лишь они.

Что есть магическая сила? Каким образом огонь, вода, ветер и земля могут становиться магическими? Почему из скоплений маны появляются могущественные монстры? Каков принцип действия магии, не порождающей осязаемых объектов, такой как магия усиления или духовная магия? Старый маг дал определение магической силе как «совокупности высокоэнергетических частиц, способных как угодно менять свои свойства». А магия — это способ разделения маны и преобразования полученной силы из состояния чистой энергии (здесь: «аура» — прим. перев.) во что-то другое.

Он пришёл к таким выводам, слушая то, что я говорила ему во время наблюдения за его многочисленными экспериментами «Магическим зрением», и назвал её «мировой силой» как силу, поддерживающую всё сущее с помощью частиц, образующихся в результате разложения маны на элементарные составляющие. Она содержится во всём, что подвержено старению и деградации в этом мире, и чем выше уровень и способности существа, тем большей «мировой силой» оно обладает.

Предполагалось, что способности можно улучшить, получив «мировую силу», накопленную до определённого уровня в форме опыта. Меня будто осенило, и я сразу же в это поверила, поскольку всё описанное идеально сочеталось с моим персональным опытом и ощущениями, что я испытывала, наблюдая с раннего детства за магической силой своим «Магическим зрением».

— ...Здесь всё понятно, а дальше…

Закрыв записи с материалами по исследованию магической силы, замаскированные под дневник с записями наблюдений за растениями, я положила их на полку. Затем открыла другие, с исследованием магического ядра Повелителя демонов, сокрытое аналогичным образом.

Среди Повелителей демонов встречались те, кто обладал особым магическим ядром. Все они без исключения обладали выдающимися силами среди демонов, и оставили своё имя в истории. Но вместе с тем, когда появлялся Повелитель демонов с особым демоническим ядром, люди всегда получали божественное откровение. Из другого мира призывался Герой, наделённый божественной силой, и в конечном счёте они сходились в битве друг с другом.

Обладавший особым ядром Повелитель демонов, победив Героя-иномирца, обязательно превращался в магическое древо. Если Герой был побеждён не самим Повелителем демонов и тот не присутствовал при его кончине, трансформация происходила через несколько лет. Обратившийся магическим древом Повелитель демонов перемещался своим ходом на демонический континент, пускал там корни и становился недвижим. Затем через какое-то время на нём вырастали тёмные листья и ярко-красные плоды, пока он впитывал глубоко из-под земли магическую силу, увеличивая мощь всех, кто был связан с демонами.

Это то, что было общеизвестно. Однако эксперименты показывали, что почти вся поглощённая магическим древом мана преобразовывалась в «мировую силу» и куда-то передавалась. Со временем листья опадали и оно переставало плодоносить, напоминая засохшее дерево, однако даже в таком виде древо вытягивало магическую силу из этого мира, продолжая передавать «мировую силу» в неизвестном направлении.

С учётом появления Героя из другого мира, снисходившего в этот мир по воле явившего своё откровение бога, существование противостоящего ему Повелителя демонов, весьма вероятно, позволяло предавать силу противнику бога — злому богу. Другими словами, повторяющаяся раз за разом борьба между Повелителем демонов и Героем… нет, сцена противостояния человечества с демонами — не что иное, как опосредованная война между богами.

Но это не главное. Если побеждает Повелитель демонов, магическое древо посылает «мировую силу» злому богу; если же победу одерживает Герой, он возвращается в свой мир вместе с «мировой силой», накопленной им для победы над Повелителем демонов. «Мировая сила» этого мира в любом случае продолжает истощаться, что в конечном итоге однажды приведёт к её полному исчезновению и вымиранию мира.

Вот что было записано в исследованиях старого мага.

В попытках заполучить силу, способную достичь богов, он зашёл слишком далеко и погиб. Поскольку ни один из богов не собирался защищать этот мир, я решила заполучить силу, способную их повергнуть. Как единственная, унаследовавшая волю старого мага — то, что он пытался осуществить. Для этого я не только подстрекала «Воспламеняющего демона» Ардириуса, настойчиво ратовавшего пойти войной против человечества, натравила зловещего дракона, но даже убила старшего брата Летисии, чтобы заполучить в свои руки особое ядро Повелителя демонов.

«Благодаря действиям её брата ядро в итоге оказалось у Летисии… Так или иначе, особое ядро Повелителя демонов, как и сила Героя, несомненно являются божественными силами, способными привести к богам».

Хотя у меня появился надёжный спутник в лице Леона, мы всё ещё не имели понятия, как до них добраться. Присоединившись к Летисии в путешествии, в которое она отправилась ради осуществления своей мести, я, чтобы заручиться её поддержкой, пошла на риск и раскрыла ей правду о надвигающейся на мир катастрофе; естественно, скрыв, что за подстрекательством Ардириуса со зловещим драконом стояла я.

«Кроме того, в данный момент...»

Священный кристалл в Теократии. Высока вероятность, что и этот объект обладает силой, способной достичь богов.

«Пожалуй, я воспользуюсь тобой ещё раз, "Воспламеняющий демон" Ардириус».

Сидя в кресле в гостиничном номере, где я находилась одна, я отложила записи и скривила губы в чуть заметной улыбке: Летисия охотится за Ардириусом, убийцей её брата — воспользуюсь этим и заполучу Священный кристалл.

В дверь постучали.

— Ах, а они управились быстрее, чем я думала.

Летисия во время нашего похода за покупками заявила: «Грех впервые побывать в городе и не отведать всей местной еды!», так что сейчас они с Нонорик снова где-то прохлаждаются и вернуться должны немного позже. Интересно, кто это?..

— ...Никого?.. А это что? Записка?..

«За феями охотятся. Если не придёшь на помощь, их всех перебьют».

Листок бумаги содержал недвусмысленную угрозу. В другой раз я бы посмеялась над этим и забыла, но к записке было привязано крыло феи.

«Предупрежу Летисию… Телепатическая связь не работает. А Нонорик окружает какое-то странное заклинание. Наверное, они убивают время в магазине с магическими предметами… Ладно, оставлю им записку и пойду одна».

На мгновение заколебавшись, я приняла решение. Нельзя оставлять это без внимания. Оставив для Летисии записку, куда я отправилась, я покинула гостиницу.

Не заметив, как кто-то тайком за мною следит.

***

— Леон, ты… вижу, что не в порядке.

В лесу фей, куда я спешно прибыла, обнаружилась непредвиденная ситуация. Осматривая окрестности «Магическим зрением» я не увидела фей, но нашла Леона, которого вот-вот собирались убить. Я тотчас же поспешила ему на помощь, всё ещё не понимая, что происходит. Ни за что бы не поверила, что кто-то сможет победить его в состоянии божественного берсерка, пока не увидела это собственными глазами.

— Как ты… здесь оказалась?

— Объяснения подождут. Сначала нужно как-то разобраться с этой ситуацией.

Там стоял человек, серьёзно израненный и смотревший меня на меня с нескрываемой злобой. Если я не ошибаюсь, его зовут Кайто.

— …Но кажется, даже сбежать без боя нам не дадут.

Парень с девушкой, Юто и Май, начали умело отрезать нам пути к отступлению.

— Будь... осторожна...

— Да, я знаю. Это не те противники, которыми можно пренебречь.

Похоже, им обоим досталось — и Леону, и их лидеру, Кайто, который был так сильно разбит, что не представлял особой угрозы. Двое других, насколько я могла судить, не получили каких-то ранений.

— Они… опасны. Не… недооценивай... их...

Истративший все силы Леон потерял сознание. Положив его в тени дерева, я атаковала настороженно наблюдавших за моими действиями противников.

— «Удар земляного дракона»! «Волна белого пламени»!

В этот раз, не сдерживаясь, я начала бой как полноценный маг.

В отличие от ударного посоха, используемого чародеями в авангарде, в руках у меня был посох, увеличивающий скорость наложения заклинаний, которым я создала подобие дракона и устремившиеся вслед за ним белое пламя.

— «Рука гиганта»!

— «Штормовой ветер»!

Однако земляного дракона раздавила увеличившаяся до огромных размеров рука Юто, а Май погасила пламя заряженным атрибутом воды ветром.

Наша битва началась.