Несмотря на моё замешательство, разговор продолжился.

Как было заявлено, они тоже обратились к Леону, предлагая свои способности, чтобы прославиться на войне. Не давая времени что-либо возразить, было решено, что Летисия, Нонорик и Лилия сразятся с нами на принадлежащем гильдии ристалище, после чего мы туда и отправились.

— Ммм, какой чудесный аромат… Сестра, тот лоток с закусками я ещё…

— Ты же только что пообедала. И вообще, прежде надо закончить с делами.

— ...А, а там хоро-ошенький магазинчик! Ню-ню, такой эроти-ичненький.

— Гра-у!

— Ой-ёй-ёй! Ты что творишь, гадкая ящерица! Волосы Ноно подпалишь!

«Какого чёрта происходит, почему они с сестрой до сих пор тут?!.», — думал я, глядя на непринуждённо болтавших Летисию и остальных, пока мы шли на ристалище. Мне и в голову бы не пришло, что она, услышав информацию об Ардириусе, останется в городе. Её не должно быть здесь, определённо не должно.

И вообще, каким образом выжил Нонорик? Я был на сто процентов уверен, что прикончил его, перерезав глотку. Я же убил его, так какого чёрта, почему он жив?!

«Нет, успокойся, ты не о том думаешь. Соберись».

Прежде всего, надо подумать, какую цель преследует Летисия и её сестра, поступая так. Прославиться в бою уж точно не является их истинным намерением. Я более чем уверен, что это связано с местью убийце её брата.

«В моё первое пришествие Летисия тайком внедрилась в армию демонов как обычный воин. Никто об этом не догадывался, включая меня. Почему она не сделала этого теперь?»

Главное отличие от прошлого раза — Нонорик, так? И может быть, тот факт, что я не стал Героем… Но ведь вместо меня у Орлеанского королевства теперь есть свой сражающийся за них Герой. Причём не просто для показухи — по слухам, он неплохо справлялся со своей задачей на поле боя. Если пешка под названием Герой находится на доске, значит, изменения вызваны не тем, что Героем являюсь не я?

«Чёрт, никак не могу разобраться в этой ситуации. Как лучше действовать?»

Даже с имеющейся у меня информацией не получалось найти чёткого решения. Значит, в первую очередь следовало подумать о том, что сейчас делать нам.

«Проще говоря, нужно как-то заполучить магическую силу Леона, представив всё как случайность. Сосредоточься на этом».

Собравшись наконец с мыслями, я почувствовал, как кто-то тянет меня за рукав.

— Нии-сама, мы договорились не разговаривать, но что теперь будем делать?

— Ситуация, похоже, значительно изменилась относительно наших первоначальных планов.

Май и Юто тоже были сбиты с толку тем, что всё пошло не так, как обсуждалось ранее.

— Раз так получилось, будем плыть по течению, — ответил я. — Главное, выиграйте мне побольше времени. Ну, и между делом покажите, что умеете — в разумных пределах.

Что-либо обдумывать времени не было — мы приблизились к зданию с гербом гильдии. Ристалище было простым и незамысловатым: круглая арена с чисто символическими местами для зрителей. И хотя для сражения большой группы людей здесь тесновато, для среднего по размеру города было вполне ничего. Похоже, перед экзаменом это место очистили от людей, и сейчас тут никого, кроме нас, не было.

— Как только битва начнётся, разойдитесь влево и вправо. Май против Лилии, Юто против Нонорика… Я возьму на себя Летисию. Не забывайте, о чём я вам говорил, а в остальном — действуйте по обстоятельствам, — кратко проинструктировал я ребят, не переставая следить за Летисией и остальными, находившимися в полусотне метров от нас.

Летисия, не использовавшая никакого оружия, разминалась, делая гимнастические упражнения, отчего подол её обычного платья в готическом стиле развевался из стороны в сторону.

Лилия достала оружие. Это был прикреплённый цепью к удлинённой металлической рукояти покрытый шипами стальной шар — грубо говоря, кистень. Одетая в обычное повседневное платье без каких-либо украшательств, она, похоже, не собиралась сражаться как маг.

И третий противник — Нонорик. Как и в последнюю нашу с ним встречу, на нём была похожая на военный мундир форма, и он радостно потачивал друг о друга полязгивающие клинки.

— Нии-сама, это нельзя назвать тактикой. Мы действуем наобум, — заметила Май.

— Значит, мой противник — она, да?.. — Юто, взглянул на Нонорика. — Будет непросто.

Согласен, тактикой это сложно назвать. Но поскольку я всецело сконцентрировался на их прокачке и освоению ими боевых навыков, возможности потренироваться, сражаясь в группе, нам не представилось.

— Что-то планировать против них особого смысла нет. Это не тот противник, против которого вы сможете действовать по инструкции.

— А теперь начнём экзамен на повышение ранга группы! — раздался на ристалище зычный голос стоявшего у зрительских мест Валериуса. — Итак, этот экзамен предназначен, чтобы оценить вашу силу. Независимо от победы или поражения, для каждой из сторон он может быть засчитан как пройденным, так и проваленным, исходя из того, как проходило сражение, поэтому постарайтесь продемонстрировать на что вы способны. О-о, и само собой разумеется, применение силы разрешается исключительно в пределах разумного. Полученные во время боя травмы и ранения излечит подготовленный маг-целитель, но и у него есть предел. Можете начинать!

Раздавшийся низкочастотный звук был сигналом к началу, и услышав его, мы ринулись в бой.

Я кинулся вперёд по прямой, а ребята бросились влево и вправо, делая вид, что обходят с флангов. Теоретически, меня должна была перехватить Летисия, пока другие сосредоточатся на разбежавшихся в стороны Май и Юто, но… наплевав на всякую теорию, ко мне наперерез бросился Нонорик.

— Ка-айчик! Аха-ха-ха! Вот так встреча!

— Тц!

Высекая искры, с оглушительным металлическим звоном встретились наши мечи — мой «Изначальный духовный меч» с «Плачущим клинком громового копья» и белые клинки Нонорика.

«А другие…», — подумал я, бросив быстрый взгляд по сторонам. — «Чёрт, не вышло».

Я заметил, что Летисия столкнулась с Май, а Лилия с Юто. Совершенно не тот расклад, что ожидался. Хуже всего было бы, если бы нам навязали командное сражение, но и это хорошим не назовёшь.

— Ню-у!.. Куда смо-отришь!

Его белый меч с гибкостью резины вытянулся и, хотя я в последний момент успел увернуться, одним давлением рассекаемого воздуха оставил на моей щеке порез.

«Этот гад стал ещё сильнее!»

— Гх! Рра-а!!!

С силой размахнувшись, я попытался разорвать дистанцию, однако Нонорик увернулся и вошёл в клинч, не позволяя мне этого сделать.

— Не уйдё-ёшь!

— Зар-раза!

Несмотря на то, что с нашего предыдущего с ним боя мой уровень значительно поднялся, стоило мне лишь немного отвлечься, и он искусно этим воспользовался. Иначе говоря, разница была не в характеристиках, а в чистом фехтовании.

— Аха-ха-ха-ха! Как здорово, как здорово! Я так долго этого ждал!

— Не мешай мне! И почему ты до сих пор жив, сволочь?!

— Влюблённой деве любые преграды нипочём!

— Хватит нести эту мерзость!.. «Слёзы грома»!

— Ммм, какая нас, той, чи, вость!

Под непрерывным градом ударов, я, пристально наблюдая, выбрал подходящий момент. Но даже атакованный выпущенными мною тремя разрядами молний, он совершенно спокойно, слегка изгибая и уводя тело в сторону, уклонился от них, так и не дав мне увеличить дистанцию.

— А-ха-ха-ха! Да, да-а! Это пульсирующее чувство внизу! Это так возбуждает! — Нонорик вызывающе облизнул губы.

— Какого чёрта ты такой шустрый?!

«Только этого мне не хватало!»

Мне нельзя было его убивать. И использовать мощную атаку по площади тоже. Я не мог использовать сложные навыки, чтобы его отвлечь. Всё, что я мог себе позволить — выиграть в чистом фехтовании. Против противника, который не умирает, даже если его убить.

— До чего же не везёт, хоть плачь!

Моей задачей была не победа. Однако путь к достижению цели всё ещё оставался закрытым.

***

«Всё пошло совсем не так как ожидалось!»

Нии-сама сказал, что станет противником Летисии, но бросившись к ней после прозвучавшего сигнала к бою, сразу же скрестил клинки с этой девочкой по имени Нонорик.

И двух секунд не прошло, как нарушил своё же слово. Не слишком ли ты легкомысленный, нии-сама?

Теперь ему, связанному сражением на мечах, деться было некуда.

«А значит... мой противник — она».

Повелительница демонов Летисия. Та, кто была в этом мире самым близким человеком для нии-самы, его возлюбленная.

Она определённо миловидна. И её без сомнения можно назвать красавицей. Характер тоже вроде хороший… Однако это тут не при чём. Это отличная возможность убедиться, достойна ли ты нии-самы.

— Фу-фу-фу-ум. Значит, ты мой противник? Тогда для начала попробуем так!

— Уф!

Множество обрушившихся на меня ливнем каменных копий были сметены взмахом облачённой ветром нагинаты. Скорость активации заклинания и точность его контроля были настолько высоки, что за ним вряд ли можно было уследить. Одно лишь такое мастерство заставляло признать, что назвали её Повелительницей демонов заслуженно.

«Но это далеко не то, с чем я не смогу справиться. В любом случае, если собираюсь себя показать, лучше перейти к ближнему бо...»

— Тормозишь!

Чтобы отвлечь внимание противника и войти в его слепую зону, где её не перехватят, она буквально прилетела к мне. Набранная с помощью силы ударившего в спину порыва ветра скорость позволила ей практически мгновенно сократить дистанцию между нами. Я моментально контратаковала рубящим вниз ударом.

— Слабо, очень слабо! Ки-йя!

— Кху!

Однако девушка с растрёпанными ветром алыми волосами загадочным образом, словно телепортировавшись, сдвинулась в сторону и ушла с линии атаки, после чего незамедлительно выбросила в мою сторону заряженный магией огня кулак. Неприятно заскрипев, древко нагинаты в последний момент остановило удар, и мою кожу опалило жаром.

«О нет, не выдержит!»

— Укрой, «Вихрь Тёмных Молний»!

Чтобы не сломать оружие, я использовала силу ветра, чтобы отлететь назад и избежать её атаки. В то же время окутанный фиолетовыми молниями вихрь расширился, закрывая противнице обзор.

— Неплохая реакция, но…

— К-как?!

Будто в какой-то манге совершенно неожиданно появившаяся сзади Летисия размахнулась ногой, от которой исходил треск электрического разряда.

— Маловато у тебя силёнок со мной тягаться.

«Не успею!..»

Защищаясь от удара, я успела лишь выставить древко нагинаты, покрепче сжав его, но Летисия, будто насмехаясь надо мной, подняла ногу ещё выше и с лёгкостью преодолела мою защиту.

— Угх!

Не сумев защититься, я получила мощный удар и с силой врезалась в землю.

— Что... это... было?.. Просто немыслимо…

— Не переживай, я просто очень способная девушка. Я тебя научу, — гордо выпятившая свою маленькую грудь Летисия выглядела совсем как ребёнок. Вот только...

«Если буду думать о том, как проверить её и прочих ненужных вещах, мигом ей проиграю».

***

Количество ударов мечами, которыми мы обменялись, уже перевалило за две сотни. Я использовал навыки «Владение телом» и «Манипуляция маной» для укрепления тела, «Небесную ходьбу» и «Божественную поступь», чтобы разнообразить атаки, совмещал «Продвинутое зрение» с «Ускоренным мышлением» для повышения скорости реакции, а также задействовал «Скрытность» вкупе со способностями духовных клинков в тех немногочисленных ситуациях, когда представлялась возможность использовать скрытые атаки. И всё же не мог его победить. Звон сталкивающихся друг с другом мечей продолжался.

— Аха-ха-ха-ха!!! Так весело, так весело! Мнфу-фу-фу!

— Нихрена не весело!

Конечно, я не использовал всю свою силу. Тем не менее, стараясь уйти от навязанного Нонориком боя, приходилось показывать более высокий боевой уровень, чем предполагалось изначально. Май, сражавшаяся с Летисией, и Юто, сражавшийся с Лилией, как я и надеялся, отлично показывали себя в бою, но не разобравшись с Нонориком, у меня самого не было возможности приблизиться к Леону.

«Что же мне делать? Отбросить осторожность и как бы невзначай атаковать, не сдерживаясь? А после этого, пользуясь суматохой, приблизиться к Леону?.. Нет, слишком подозрительно. Пока он вместе с Лилией, это нежелательно».

Я продолжал сражаться, обдумывая различные варианты, но в голову ничего толкового не приходило. И уже испробовал все возможные уловки, какие смог придумать.

«Твою мать, больше нельзя терять врем… Чёрт!»

— Вот видишь — отвлекаешься и делаешь ошибки!

Среди чёткого перезвона мечей раздался один глуховатый удар. То ли от спешки, то ли задумавшись, я совершил ошибку, сделав неправильный взмах, и эта пустяковая оплошность сразу же поставила меня в крайне невыгодное положение. Ещё немного, и Нонорик меня дожмёт.

«Всё, хватит колебаться! Раз уж на то пошло, придётся поднажать и приблизиться к Леону на зрительских местах...»

Фактически, бой на мечах я проиграл. Однако отступать с этой ступеньки на пути к свершению моей мести было нельзя. Но как только я решился… разрывая все шаблоны, раздался её голос:

— На-а-ха-ха! Всё ещё копаешься, Нонорик?! Давай помогу!

В ту же секунду в нас прилетело множество огненных шаров размером с мячик для пинг-понга, заряженных большим количеством магической силы. Чтобы увернуться, нам с Нонориком пришлось отскочить друг от друга.

— Воу!

— Муа!

«Май уже проиграла?! Плевать, это мой шанс!»

Пролетевшие между нами огненные шары направились дальше — в сторону Леона.

— Ай-яй-яй, ошибочка вышла.

Леон приготовился встретить летевшие в него огненные шары, но прежде чем это произошло, Летисия изменила траекторию своего огненного шторма, направив его выше по кривой. Из-за резкой смены траектории огненные шары угодили прямиком в кровлю над головой наблюдавшего за боем Леона.

— Берегись!!!

Увидев, как от взрыва крыша разрушилась и её обломки стали падать на Леона, я ринулся туда, изобразив, будто спешу ему на помощь. Хотя, разумеется, самого Леона такая мелочь вряд ли побеспокоила.

— Хмф! «Львиный снаряд»!

Собранная в его кулаке мана засветилась и Леон, выбросив руку, испустил принявший вид львиной морды заряд магической энергии, сметая падающие на него обломки. С раскатистым, отдающим внизу живота оглушительным рёвом их все, включая часть разрушенной крыши, буквально сдуло, открыв взору красивое голубое небо.

— Ваше Высочество, вы не ранены?! — окликнул его Валериус, но Леон остановил гильдмастера:

— Пустое.

Затем повернулся ко мне:

— Сожалею, Кайто, что ваш поединок прервали.

— Ничего. Главное, вы не пострадали, — покачал головой я, прибыв на место с помощью «Небесной ходьбы».

— Боюсь, дальнейший матч испорчен. Но думаю, этого было достаточно.

— Поддерживаю. Никак нельзя больше здание разрушать. Да и первоначальную задачу мы уже выполнили, — посетовал Валериус. — Фух, экзамен окончен. Давайте пойдём.

После нашего боя ристалище выглядело ещё более потрёпанным. Май отключилась, когда её победила Летисия, а бой Юто с Лилией был в самом разгаре, когда это случилось, и они оба, выглядя слегка уставшими, поправляли одежду. Ну а у Летисии с Нонориком, устроившими между собой перебранку, видимо, энергии оставалось ещё хоть отбавляй.

— А теперь я удаляюсь, у меня дела. О результатах экзамена вам сообщит Валериус... Хотя, думаю, всё и так ясно, — Леон неуклюже улыбнулся. — До встречи на поле боя.

— Да, до встречи.

Фух, я мысленно над ним посмеялся. Несмотря на то, что ситуация стала складываться совершенно неожиданным образом, в последний момент на выручку пришёл счастливый случай.

«Сбор магической силы прошёл успешно. А значит, теперь у меня есть последний ключевой компонент».

Ещё немного, ещё чуть-чуть, и ты падёшь на самое дно беспросветной бездны.