— ...Хм… ммм… Где я?..

— Очнулась?

Тьма ушла и сознание быстро прояснилось — первое, что я увидела, открыв глаза, был нии-сама.

— Нии-сама, где мы?.. Я…

Поднявшись на обычной кровати, я осмотрелась и слегка смутилась от того, что нахожусь в незнакомой комнате.

— Это одна из гильдейских комнат. Я хотел, чтобы ты немного отдохнула, пока не очнёшься.

Сидевший на стуле рядом с кроватью нии-сама закрыл книгу, которую держал в руках.

— Я потеряла сознание… да, точно. Прости, нии-сама, я...

Я вспомнила подробности нашего показательного сражения.

«Ничего не получилось...»

Она вертела мной как хотела, я даже не провела ни одной атаки в ответ. Опустив голову, я не могла заставить себя посмотреть нии-саме в глаза.

— Я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь… но это не то, за что ты должна извиняться.

— Ай!

Схватив за волосы, нии-сама грубо поднял мою голову:

— Ты это прекращай!

Такое грубое обращение, которое нии-сама никогда себе не позволял, заставило моё сердце сжаться. Он разочарован, он меня бросит — от этих страхов на глазах навернулись слёзы…

Но я заблуждалась. Нии-сама никогда бы такого не сделал.

— Я понимаю, ты не хочешь оправдываться, что всё пошло наперекосяк, что целью было не победить и тому подобное. От осознания, что она полностью тебя поимела, ты потеряла уверенность в себе, и теперь тебе стыдно, да?

Голос нии-самы был глухим и жёстким. Своим пронзительным взглядом он, казалось, видел меня насквозь.

«Не переживай, я просто очень способная девушка. Я тебя научу».

«Ну же, ну же, твои движения слишком размашисты. Это потому, что ты размахиваешь оружием, опираясь лишь на свою реакцию».

«Расширь обзор, следи за всем, что тебя окружает. Раз уж ты относишься к универсальному типу, который не полагается на чувство дистанции, тебе нужно оттачивать своё мастерство наблюдения».

«Следи за противником, не отводи глаза. Пренебрежительное отношение в битве к оппоненту одного с тобой ранга или выше не пойдёт тебе на пользу».

«Думаю, пора взяться за учёбу всерьёз».

Я вспомнила, что говорила мне Летисия. Слова, заставившие осознать, какой самонадеянной я была.

— Поэтому прекрати вот так опускать голову. Ничего, если ты склоняешь её, когда устала, ничего, если ты склоняешь её, когда хочешь отдохнуть.

Он не был разочарован. И не собирался меня бросать. Но и заботливо утешать — тоже.

— Но когда тебе стыдно, не вздумай опускать голову! Смотри вперёд, смотри на себя. Этот мир не пожалеет тебя, если будешь отводить глаза. Не надейся, что кто-то погладит тебя по головке и станет утешать.

Вперёд, вперёд, продолжай двигаться только вперёд. Сильными толчками он подталкивал меня в спину.

— Я не стану говорить, что ты старалась. И не буду говорить, что справишься в следующий раз. Если считаешь, что облажалась, ищи прощения у себя, не у других. Ведь так?

— Злой ты, нии-сама. Меня же опозорили перед всеми, — произнесла я, слегка прикусив губу. Все пути к отступлению были отрезаны. — Добрый нии-сама не стал бы так жестоко отчитывать свою сестру.

— Очень жаль, но добрый нии-сама давно закончился.

— ...Неправда. Нии-сама, ты лжец.

— И не говори. — Лицо нии-самы смягчилось. — Ну как? Девушка, в которую я влюбился — она потрясающая, правда?

— ...В следующий раз я не уступлю.

— Вот и славно. Хотя я не очень-то жажду видеть, как вы с Летисией сцепитесь.

— А хвастаться своей возлюбленной перед раненой сестрой — разве не подло? Ты жестокий, нии-сама.

— Ну что тут сказать… Ничего не поделаешь.

— Это не оправдание. Онии-тян, ты дурак.

Я прижалась к нии-саме, чтобы он не увидел выступившие на глазах слёзы, и почувствовала, как грубо державшая за волосы рука стала нежно меня поглаживать. В конечном счёте, всегда баловавший сестру нии-сама так же ласково гладил меня по голове, пока я не успокоилась.

— Ну, нам пора.

Возможно, из-за того, что перед этим он обращался со мной грубо, его ласки казались приятнее, чем обычно… Может быть, не так уж и плохо, когда с тобой так обращаются.

— Кстати, а где Юто-сан?

— Юто вернулся в гостиницу. Сражаться с Лилией в одиночку было тяжело, и он сказал, что ему нужен отдых. Да и похоже, силы у него ещё остались, чтобы вернуться на своих двоих.

Хотя в кровати было предостаточно места, он постеснялся воспользоваться ею, зная, что его состояние не настолько тяжёлое, раз он может двигаться сам.

— О, точно. Задачу мы выполнили. Это доказательство ранга S. Не потеряй его.

Нии-сама повесил мне на шею цепочку с обрамлённой зелёным металлом чёрной пластинкой.

— Теперь мы можем смело проскользнуть на поле боя во имя великой цели. Осталось дождаться, когда это принесёт свои плоды.

Я поднялась, и мы вышли из комнаты. Спустившись по скрипучей лестнице, мы прошли к стойке регистрации, рядом с которой располагалась гильдейская харчевня и по совместительству пивная.

— Нуа-ха-ха-ха-ха! Э-эй, человек! Тащи ещё одну порцию этой мясной вкуснятины!

— Эй, братец! Хочешь поразвлечься с Ноно?

Мы услышали знакомые голоса.

— О-о! О-о-о! Наконец-то спустились! — державшая в руке напиток Летисия помахала нам.

Это заставило меня рефлекторно вздрогнуть: наверное, поражение всё-таки немного травмировало… нет, нельзя на этом зацикливаться. Нии-сама так старался меня воодушевить.

— ...Кушаете?

— Ага, после такой хорошей разминки не грех подзаправиться. Вы тоже присаживайтесь. Здесь довольно вкусно готовят.

Летисия звонко рассмеялась, помахивая куском мяса на косточке.

Ах, какой приятный запах специй и чуть подгоревшего соуса…

— Голод не тётка… — заметил нии-сама. — Поедим-ка и мы.

Э-это не мой живот урчал! Да, я понятия не имею, что это было.

И кстати, время как раз обеденное.

Заняв с нии-самой места за столиком, мы сделали заказ, который вскоре принесли.

— Извини, что так вышло, — обратилась ко мне Летисия. — Я слегка перестаралась в конце. Шрамов вроде не должно остаться, но… всё хорошо, да?

— Д-да… Несколько ушибов и ссадин, просто потеряла сознание...

— Ясно. Позволь-ка.

— О, это же...

Тёмно-зелёный свет прошёл через всё моё тело, и через пару мгновений оставшаяся небольшая боль полностью исчезла. И не только: я ощутила приятное чувство, будто кожа разглаживается...

— Теперь порядок.

— А-а, так нече-естно! Наложи и на Ноно тоже! От него кожа становится более упругой.

— Эй-эй, не маши руками! Наложу я на тебя заклинание, успокойся.

— Ню-ню, замеча-ательно!

— Божечки-божечки.

Такой же тёмно-зелёный свет охватил и Нонорик.

— И какие у вас дальнейшие планы? — поинтересовалась Летисия. — Мы собираемся отправиться на передовую, как только закончим собирать всё необходимое.

— Мы ненадолго задержимся в городе, — ответил нии-сама. — Бой с вами показал, что нам стоит поднабраться сил.

— Вот как. Что ж, я подумала, раз уж судьба свела нас, то и отправится должны все вместе. Но раз так, ничего не поделаешь. Ку-ух… Наелась, — Летисия с бряцанием опустила ложку в пустую тарелку. — Ну, нам пора. До встречи на поле боя. Нонорик, подымайся.

— Э-э? Ноно пока не хо-очет.

— Вста-вай. Сестра связалась со мной, передала, что оправляемся за покупками. Пойдём.

Положив несколько монет на стол, Летисия поднялась и буквально потащила Нонорик за собой.

— Увидимся.

— Пока-пока-а!

Нии-сама слегка махнул рукой в ответ, и я тоже поспешно помахала им на прощание. Звякнув колокольчиком на двери, они покинули гильдию.

— ...Фух, теперь понятно, почему они до сих пор здесь, но что бы она сама нас приглашала...

— Нии-сама, так ты и с Нонорик-сан знаком?

— Да… Хотя был уверен, что прикончил эту паскуду своими руками. По крайней мере, должен был, а оно живое-здоровое. Правда, скрестив клинки, как я понял, обиды эта вражина на меня не держит.

— И что будем делать? С Нонорик-сан, Лилией-сан… и Летисией-сан.

— ...А ничего. У нас недостаточно сил тягаться одновременно с Леоном и остальными. Летисия с Лилией покидают город раньше, так что просто дождёмся их отбытия.

Нии-сама опустил ложку и добавил:

— Сегодня я запалю огонь. К тому времени, когда дым от него заметит Леон, Летисии с остальными тут уже не будет. Что с ними делать, решим после — ещё многое нужно обдумать.

После этого мы продолжили трапезу и успели как следует наполнить желудки, прежде чем тарелки опустели.

— Ну что, пойдём и мы? Как раз только что закончился один интересный разговор.

— Интересный разговор?

— Расскажу, когда вернёмся в гостиницу.

Закончив обедать, мы поднялись и направились к выходу.

— ...Нии-сама?

Однако у входа, пропустив вошедшего в гильдию старичка, нии-сама остановился. Проковыляв мимо нас, тот подошёл к стойке регистрации, где принимали заказы на задания.

— Дедушка, вы опять пришли?

— ...Задание. Кто-нибудь принял его?

— Увы, никто. До сих пор там висит.

— Вот как… — произнёс старичок, после чего направился в пивную и примостился там в углу.

— Что-то не так, нии-сама? Что с этим дедушкой?

— ...Нет, ничего, — ответил нии-сама, после чего, не оглядываясь, покинул гильдию.

***

Рабочий кабинет гильдмастера в самом конце второго этажа гильдии авантюристов.

— Фух, ну и ну.

Валериус вздохнул, закончив заниматься разбором документов, сопровождающих регистрацию шестерых новых авантюристов ранга S.

— Так, с основным закончено. Можно передохнуть.

В наступившие непростые времена работы у него и так прибавилось вдвое, поэтому разобравшись с этими навалившимися проблемами, он наконец почувствовал себя свободнее.

— Думаю, пора перекусить.

Поднявшись со стула, Валериус заметил, как стоявшая на его столе фигурка птицы на подставке с щелчком опустилась.

— ...Господи, час от часу не легче, — снова вздохнул он.

Выдвинув находящийся внизу стола ящик, изолирующий магическую энергию, он извлёк оттуда магический предмет. Предмет выглядел как хрустальный шар на подставке, излучающий слабый свет.

— Валериус, Валериус. Скорее, ответь, — раздался из хрустального шара голос, и Валериус, обращаясь к нему, ответил:

— Сейчас, сейчас. Прости, что заставил ждать, уважаемая Королева фей.

— Приготовь для меня подношения. С высоким запасом магической силы и как можно больше невинных.

— Я понял. И сколько на этот раз? Пятерых, как в прошлый раз, хватит? — с мыслью «так я и думал» спросил Валериус.

Этот магический предмет он получил от Королевы фей для связи с ней.

— Приготовь три десятка штук.

— Т… тридцать?! — Валериус от удивления запнулся, когда голос потребовал намного больше, чем он ожидал.

— Да, верно.

— Тебе действительно столько необходимо? Такое количество не так-то просто достать.

— Необходимо. Однако зачем, тебе знать не нужно. Приведи их в лес ночью во время следующего полнолуния. До встречи.

Как обычно, выдвинув своё сумасбродное требование, Королева фей тотчас же прервала связь.

— Ха-а-а-а-а-ах… Снова дел невпроворот. Следующее полнолуние… не больше суток осталось. Принц Леон занят переговорами с этими бестолковыми аристократами насчёт отправки их стражников на фронт, а значит, работать опять придётся сверхурочно.

Чувствуя себя подавленным, он испустил протяжный вздох и убрал магический предмет обратно в стол, а затем покинул кабинет и спустился вниз, в харчевню, чтобы подкрепиться.

Совершенно не заметив наблюдавшую за всей этой сценой маленькую мышку.