Я Йоханна, регистратор в гильдии авантюристов, работаю здесь уже ХХ лет. После выхода замуж я собиралась оставить эту профессию, но теперь вместе с нарастающим беспокойством на горизонте стало маячить слово «ветеран»… Нет-нет-нет, не волнуйся, всё хорошо. Ты всё ещё молода, всё ещё свежа и прекрасна! Да, пока рано отчаиваться.

В тот день я была в плохом настроении. И не только в тот — в последние несколько дней у меня не было совершенно никакой мотивации работать.

И вот почему…

— А-а, работать неохота... Последнее время как-то совсем не фартит на добычу, даже к бабам в бордель не завалишься.

— Эт точно!.. Быстрее бы уже наши лучшие парни вернулись...

— Эти армейские бесят ужасно...

«Ах, господи, что за бездари!»

Сидя за стойкой регистрации, я слышала разговоры авантюристов, не имевших стремления пробиться в жизни. Ищущие лёгких путей люди, зарабатывающие подбиранием материалов с выброшенных высокоранговыми авантюристами трупов монстров, которые те не пожелали забирать, чтобы не увеличивать свой груз без надобности. Поскольку все энергичные и предприимчивые авантюристы отправились сражаться с демонами, откликнувшись на призыв второго принца Леона, в городе остались только такие вот завалящие искатели приключений без каких-либо амбиций.

«30 очков, 35 очков, 20 очков. Ах, когда уже и в моей жизни наступит весна?..»

Начисляя этим гогочущим остолопам штрафные очки, я даже не удосужилась проявить дежурную вежливость — толку-то с такими любезничать.

— Так, «уничтожение десяти гоблинов», количество уничтоженных особей подтверждено. Вот, ваше вознаграждение.

— Ну же, Йоханночка, не будь так холодна. Знаешь, в последнее время в округе стало небезопасно — давай я тебя вечерком домой провожу?

Передо мной типичный авантюрист средних лет без будущего и перспектив, очевидно, решивший, что очарует меня своей сверкающей улыбкой. Не имеет значения, как сильно ты в себе уверен, это не сработает.

— Оставьте свои шуточки при себе. Мне неинтересно тратить время на тех, кто целый день занимается уничтожением каких-то там гоблинов. Поднимитесь, по крайней мере, до ранга B, тогда и поговорим. Следующий, пожалуйста.

— Тц, ну и ладно. Пойду пивка хряпну, да спать.

«Таким как ты и не продвинуться дальше ранга D из-за своего безалаберного отношения к экипировке», — полуприкрыв глаза, я проводила взглядом пожавшего плечами и отошедшего от стойки мужчину.

«Ха-а, может, пора уже отказаться от планов захомутать какого-нибудь красавца-мужчину среди ранга A или среди лучших ранга B, и выбрать в женихи молоденького многообещающего авантюриста?»

Раздумывая над этим, я продолжала обрабатывать мелкие запросы от опостылевше-знакомых мне лиц.

— О, это вы…

Следующими клиентами оказались запомнившееся мне трио: два юноши и девушка — один из них был лидером группы ранга D, «Скорн роуд», а двое других даже не являлись авантюристами. Все отличались довольно необычными чёрными волосами и такого же цвета глазами.

Когда они впервые пришли в гильдию, я зарегистрировала двоих в качестве авантюристов и была вынуждена выписать пропуск в подземелье, что и произвело на меня негативное впечатление. Если ваша группа, вне зависимости от личного ранга, достигла ранга D, вы можете оформить доступ в подземелье. Поэтому, согласно правилам, даже только что зарегистрировавшиеся участники получают разрешение входить в подземелье вместе с вами.

«У группы ранг D, два члена в ней имеют ранг C, а у третьего, их лидера — ранг E… Наверняка его выгнали из группы, и этот проходимец уговорил первых попавшихся новичков объединиться с ним, наобещав им с три короба. Наверное, хочет обеспечить себе доступ в подземелье, прежде чем его группа официально распадётся», — так думала я в тот раз. Вот поэтому-то, помимо регистрации этих двоих в качестве авантюристов, я и была против выдачи пропуска.

Вполне обычное дело, когда из-за разницы в способностях кого-то исключают из группы, сформированной ещё тогда, когда ранг у всех был одинаково низким. Авантюристы-бездарности, которых впоследствии вышвырнули, отказываются принимать реальность и жить более скромно, не желая опускать планку по сравнению со своими бывшими сопартийцами. Естественно, такая жизнь им не по карману, к тому же такие люди склонны тратить всё заработанное в одночасье. Их мечты отыскать в подземелье редкие сокровища иногда приводят к гибели окружающих их людей, которых они вовлекли в свою безрассудную затею.

«Что ж, возможно, он не так уж и глуп, как я считала. Судя по виду, никто из них не получил серьёзных ранений, и в подземелье они наверняка далеко не заходили — всего лишь осмотрелись. Хотя не знаю, чем они могли там полмесяца заниматься… А может, его попросту недооценили?»

Даже среди тех, кого выбросили из группы, заклеймив неудачниками, встречались такие, кто становился успешными благодаря собственным самоотверженным усилиям. К тому же, есть примеры авантюристов, которых толком не оценили из-за токсичной обстановки в группе, или тех, у кого потом внезапно открылся талант.

— Значит, пришли взять задание? Даже удивительно, что вы до сих пор живы.

В глубине души я подняла его оценку как лидера группы, не забывая, однако, при этом пожурить. Сначала я посчитала его глупцом, переоценивающим свои способности, но, возможно, это не тот случай.

«Хотя… новые участники его группы всё ещё выглядят самонадеянными, да и он, их лидер, вовсе не кажется отчаявшимся. Похоже, никакого урока они всё-таки не извлекли».

Это было заметно по реакции их лидера, а смотревшая на меня безучастным взглядом девушка, кажется, даже цыкнула языком, когда я сделала замечание. Третий же участник, как ни посмотри, выглядел слабохарактерным, продолжая улыбаться, поэтому каких-либо успехов эта группа вряд ли добьётся.

— Так что? Решили всё-таки сдаться и не лезть в подземелье, которое вам не по силам? Вам ещё повезло, что целы остались. Всяк сверчок знай свой шесток.

«А-ах, когда же наконец закончится эта прокля́тая война с демонами? Ущерб, который она наносит моей охоте за достойным женихом, просто катастрофический», — грустно вздыхала я про себя, не переставая читать им нотации.

— Безрассудство красит тех авантюристов, кто в живых остался…

«Та растяпа-регистраторша, что постоянно создавала неприятности на работе, уволилась и вышла замуж за своего друга детства, кузнеца. Да даже наша главная нашла себе этого военного, и теперь я тут осталась самая старшая… А-а, боже, как такое вообще получилось?!»

Будто в унисон бурлившему во мне негодованию я продолжала безостановочно разглагольствовать, так как настолько уже привыкла кого-то поучать и упрекать, что могла делать это даже бессознательно. Но всё же несмотря на то, что я прекрасно понимала, что звучат мои слова раздражающе, вещи я говорила разумные и правильные.

И только я, размышляя над этим, почувствовала облегчение, как меня тут же прервали:

— Так-так-так-так, стоп, стоп! Я пришёл сюда не болтовню твою слушать.

Вздохнув, я спокойно, стараясь не повышать голос, ответила:

— До вас не доходит? Вам следует прислушиваться, что…

Господи, вот почему низкоранговые авантюристы такие…

На стойку передо мной с шумом высыпалась целая куча предметов — из сумки, которую достал и перевернул лидер группы.

Мне показалось, я слышу, как в изумлении хлопаю глазами.

«Э? Э-э? Откуда всё это?..»

Даже при беглом взгляде на эту груду добра, можно было сказать, что материалы собраны с высокоуровневых монстров, не водившихся в окрестностях нашего города — это были материалы с монстров из подземелья.

— Ну так что, могу я продать эти материалы? — эти слова вывели меня из ступора, приведя в полное смятение.

— П-прошу вас, подождите минутку.

Я поспешно вытащила контрольный лист и принялась рассчитывать цену, ранжируя материалы по типу и качеству.

«Клыки большой виверны: рейтинг качества A, оболочки малых призраков: рейтинг качества S, перепончатые крылья крылатой гадюки: рейтинг качества S, ядовитые шипы бешекроликов: рейтинг качества A, глаза багбиров: рейтинг качества A, лапы древесных медведей: рейтинг качества S, вывернутая чешуя ламий: рейтинг качества SS, гривы огненных львов: рейтинг качества A… Д-да вы шутите!»

Высыпанные на широкую стойку регистрации материалы оценивались так высоко, что собирали их только самые лучшие авантюристы, которых сейчас не было в городе. Никто из того отребья, брюзжащего сейчас в гильдейской пивной, не был способен добыть ни одной штуки таких материалов, даже рискуя жизнью.

«И вообще, сколько раз за год… нет, что важнее — разве наша лучшая группа приносила когда-нибудь столько материалов сразу?!»

Все принесённые им материалы были высочайшего качества, и их было столько, что я не верила своим глазам.

«Кстати, ходили же какие-то глупые сплетни...»

Слухи, распространившиеся через несколько дней после того, как эта троица сюда заявилась: о том, что в подземелье «Арена случайных битв» появился таинственный искатель приключений, словно дьявол в одиночку сражавшийся с ордами монстров. Когда об этом рассказали авантюристы, пришедшие сдавать выполненное задание, я лишь высмеяла их: «Что за чушь вы несёте?».

В подземелье появляются как минимум три монстра за раз, хотя в большинстве случаев это стая из пяти-двадцати особей. И чем меньше количество, тем каждый из них сильнее. Сражаться в одиночку в таких условиях просто невозможно.

«Но… неужели это было правдой?»

Слухи эти были самые разные — что загадочный человек был то мужчиной, то женщиной, то красивой девушкой или зверолюдом, а некоторые даже утверждали, что это и вовсе демон. Разговоры, схожие с обычными досужими байками, ходили повсюду и не внушали совершенно никакого доверия. Кроме того, чаще других упоминался ещё один поразительный слух — об Истребителе драконов. Этим нехитрым именем нарекли некоего похожего на фехтовальщика авантюриста, взбиравшегося на стены и с помощью неслыханной высокоуровневой магии одним ударом уничтожавшего приближавшихся драконов.

Даже если не брать в расчёт тот факт, что заклинания подобного уровня использовал мечник, сам по себе сражающийся со стаей драконов человек был сродни персонажам из героических эпосов вроде Героя или Великого Мудреца. Хотя нет, я думаю, даже такие личности вряд ли смогли бы непрерывно сражаться с полчищем драконов, не говоря уже о том, чтобы так легко с ними расправиться. Однако…

Я непроизвольно сглотнула. Последний из выложенных материалов, испускающий слабое золотистое сияние магический самоцвет, выглядел словно какая-то невероятная драгоценность. Его мне никогда прежде не приходилось видеть вживую, но я знала, что добыт он с дракона: характерный узор, переливающийся в сердцевине безупречной сферы, указывал на то, что это ничто иное как «Око дракона».

«"Око дракона" я видела только в гильдейском каталоге материалов...»

Оно являлось редким доказательством мощи, отличавших как высших драконов, так и других обладающих разумом особей их семейства.

«Вдобавок этот огромный размер… он же сравним с размером ока императорского дракона, преподнесённом более двух сотен лет тому назад Героем той эпохи. А значит… значит вопрос о покупке будет решать гильдия...»

Если он сам добыл такое «Око дракона», этому молодому человеку суждено стать одним из выдающихся авантюристов ранга S, коих в мире насчитывается не более двадцати.

«Конечно, ранг авантюриста измеряется не только его боевой мощью, но...»

— ...Прошу прощения, — замявшись, сказала я, — насчёт этого материала — не могли бы вы подождать в отдельной комнате? Я вызову гильдмастера.

Конечно же, рядовой регистратор вроде меня не может проводить оценку предметов подобного уровня.

— Да, хорошо, — кивнул он без возражений.

«А затем, затем!..» — внезапно во мне щёлкнул переключатель.

Да, я вошла в режим охоты за своим женским счастьем!

— И примите глубочайшие извинения за мою бестактность, уважаемые авантюристы, — склонила я голову в почтительном поклоне. Неважно, на кого из двух в этой группе я нацелюсь, сперва надо избавиться от плохого впечатления, которое я на них произвела.

«Боже, что ты натворила! Но ещё не поздно, ещё не поздно это исправить! Действуй!»

— Из-за своей недальновидности я была с вами вызывающе груба. Мне ужасно жаль.

— Ой, да ладно, не переживайте! Просто поучили зарвавшихся новичков уму-разуму и никого не хотели обидеть, правда?.. Так и быть, на первый раз прощаем.

— Покорнейше благодарю.

«Ку-ух, всё-таки первое впечатление о себе я изрядно подпортила…»

Каким-то чудом у меня всё же получилось не подать виду и скрыть досаду.

— А теперь прошу за мной — я вас провожу.

Я отвела их в комнату для гостей.

— Прошу, располагайтесь и подождите немного, — я открыла дверь, приглашая их внутрь и раздумывая, как мне исправить это неловкое положение.

«Точно, для начала в качестве извинения приглашу его на ужин».

— И-и! — я невольно вскрикнула, почувствовав боль в отдавленной ноге.

— Ой, простите, я не хотела.

Взгляд холодно смотревшей на меня девушки стал ледяным, а от её вроде бы совершенно искреннего извинения по спине пробежали мурашки.

— ...Будешь и дальше перед моим братом хвостом вертеть — раздавлю как вошку, — прошептала она мне, после чего зашла в комнату.

«...Неужто судьба у меня такая — всю жизнь незамужней прожить?», — мелькнула мысль, которую я, стараясь не расплакаться, решила во что бы то ни стало унести с собой в могилу.