Я плыл сквозь мутные морские воды.

Сон подходил к завершению. Я дрейфовал между явью и сном. Подо мной простирались бесконечные глубины. Надо мной виднелась яркая поверхность воды.

— Кайто...

Внезапно передо мной возникла колеблющаяся тень, и я услышал голос, доносящийся издалека, словно из глубин бездны.

— Летиция...

Её волосы, тёмно-алые, краснее крови. Её сверкающие чёрные глаза. Её миниатюрное, детское тело. Её платье, чёрное, как ночь. Она выглядела именно так, какой я видел её в последний раз. Это была Летиция Лу Харлстон, сорок седьмая повелительница демонов.

— Кайто... Приди ко мне...

— Ну же, мозг! Ты действительно собираешься заставить её сказать это?! — сказал я вслух.

Я не мог не рассмеяться над собой. Я понимал, насколько я жалок, плача сквозь сон, который напомнил мне о прошлом. Насколько сильно я полагался на девушку, которую убил собственными руками?

— Но, наверное, ты права. Я ещё увижу тебя.

И я это сделаю.

Летиция, которая была ещё жива, ничего не знала обо мне. Это будет не более чем проявлением сентиментальности. Не более чем эгоистичной близостью и искуплением вины. И всё же я жаждал увидеть её ещё хоть раз. Сказать ей всего одну вещь, и она больше никогда не увидит меня.

Я хотел извиниться. Хотел пожелать ей всего хорошего и попрощаться.

И когда я это сделаю, я скажу: "Повелитель, прошу, отомсти вместе со мной, и я подарю тебе полмира".

Она не будет знать, за что я мщу, и я не стану ей рассказывать. С этим я должен разобраться сам. Поэтому эту просьбу она никогда не сможет принять. Это станет моим наказанием за то, что я единственный буду знать, что означают эти слова.

Я знал, что она не поймет. Я знал, что она откажет мне. Но я должен был сказать ей. Я должен был.

「... После этого, возможно, я наконец смогу отпустить тебя. Возможно, я смогу жить, даже не имея тебя рядом.」

Ах, но...

— Как жаль, что я не смогу быть рядом с тобой после своей смерти.

***

— ...зяи..........озяин...

— Нгх... А... Минналиса?

Меня осторожно разбудила Минналиса, и я увидел её лицо прямо перед своим. Её щеки слегка разрумянились.

Я осознавал, что вырубился, но хорошо помнил, что засыпал, прислонившись спиной к стене и обняв одно колено. Теперь же я лежал на спине и чувствовал затылком что-то опасно мягкое.

— Доброе утро, хозяин. Ты разговаривал во сне.

— Хм? Ох, мне снилось прошлое... Подожди, что это?

— О, Комната Хранителя оказалась больше, чем я ожидала. Мне пришлось потратить все свои запасы маны на Ядовитый Фантазм, и я почувствовала себя немного навеселе...

Я ведь тоже провалился в забытье от истощения маны, так что, думаю, она не могла сдерживаться, но даже когда она могла бы легко увлечься, Минналиса сохранила сознательность. Хотя, судя по всему, ей всё же было неловко держать меня на коленях — обычное хладнокровное выражение ей сохранить не удавалось, а губы слегка подрагивали.

...Разве плохо немного подразнить её? Это ведь не сделает меня ужасным человеком? Её лицо так и просило, чтобы над ним пошутили, но я собрал остатки своей сдержанности взрослого человека и воздержался от ребячества.

Опьянение от истощения маны — это не шутка. Обычное пьянство — тоже не шутка. Использовать опьяневшего человека в своих эгоистичных интересах — отвратительный поступок. К тому же никогда не знаешь, когда сам окажешься в таком же положении.

Я поднялся и встряхнул головой, как бы разгоняя остатки дремоты и сонливости.

— Как долго я спал? — спросил я.

— Я бы сказала, около часа.

— Понятно. А Хранитель мертв?

— Я так не думаю. Наш опыт пока не увеличился.

Отверстие, которое я проделал в двери, теперь было заткнуто клочком меха. С той стороны доносился рёв Хранителя, страдающего от боли. Так что яд, похоже, действовал как и планировалось.

Этот план не был идеальным. Требовалось пробить дыру в почти неразрушимой двери комнаты Хранителя, а после этого, нужен был яд достаточно сильный, чтобы он сработал на самом Хранителе. Хранители были невероятно устойчивы к негативным состояниям, и босс этого подземелья, Король Гоблинов, не был исключением. Более того, если яд окажется достаточно сильным, то он сможет повредить даже оружие, броню и материалы, которые должны остаться после смерти Хранителя. Чтобы избежать этого, нам придётся броситься в наполненную ядом комнату, как только Хранитель падёт. (Если их не собрать, выпавшие предметы в конце концов поглотятся подземельем вместе с телом Хранителя).

Единственная причина, по которой мы могли использовать этот план, заключалась в том, что у нас была сверхъестественная сила Когтя Огнепаука и нераспадающийся яд Ядовитого Фантазма Минналисы. Кроме того, нас волновало только получение очков опыта.

Ещё одним поводом для беспокойства было то, что я хотел сохранить в тайне свои Клинки Души и их силу, но сейчас рядом не было никого, кто мог бы их увидеть, так что об этом можно было не слишком беспокоиться.

— Что ж, пока мы ждём смерти Хранителя, я займусь распределением своего опыта.

Я не надеялся получить очки опыта за босса, потому что весь урон наносила Минналиса. Это означало, что всё, что я собирался получить от этого подземелья, у меня уже есть.

К текущему моменту у меня оставалось около пятнадцати тысяч очков опыта. До этого я уже потратил три тысячи на Сохраняющий Беличий Клинок, четыре тысячи на Водный Клинок Феи и тридцать шесть тысяч на Очищающий Крылатый Клинок. В общей сложности чуть меньше шестидесяти тысяч очков опыта, которые я заработал в этом подземелье. Если бы на мне не висел огромный отрицательный штраф, и я вложил бы весь этот опыт в повышение уровня, этого хватило бы, чтобы преодолеть 50-й уровень.

Разблокировав Клинок Феи и Крылатый Клинок, я узнал ещё кое-что. Я имел возможность постепенно открывать запечатанные способности своих Клинков Души. Клинку Феи была доступна способность, позволяющая контролировать температуру создаваемой воды, а Крылатому Клинку — способность сопротивляться различным статусным состояниям и восстанавливать их. Однако для разблокировки каждой из этих способностей требовались дополнительные очки опыта.

Я потратил шесть тысяч, чтобы разблокировать сам клинок, по две тысячи на каждое сопротивление (Отравление, Паралич, Сон, Окаменение и Очарование), а затем ещё двадцать тысяч, чтобы я мог распространять эти эффекты и на своих союзников. Итого тридцать шесть тысяч. Также эту способность можно было ещё усовершенствовать, чтобы эффект сопротивления статусу распространялся максимум на десять человек, но пока я мог использовать его только на троих. Это не должно стать слишком большой проблемой, поскольку я не собирался окружать себя толпой случайных прихлебателей, как в прошлый раз.

Как бы то ни было, вернёмся к тому, как распределить оставшиеся пятнадцать тысяч. Я подумывал о том, чтобы отдать их в счёт долга, но если я начну повышать свои характеристики, то в будущем мне будет сложнее набирать опыт. Лучше было бы потратить эти очки опыта на Клинок Души, который я мог бы использовать для компенсации этого эффекта.

Говоря языком видеоигр, в первый раз я проходил игру в обычном режиме. В этот раз я играл с ограничениями. Всё это означало, что у меня оставалось несколько доступных вариантов.

Испытующий Клинок Претендента

Сила этого меча возрастает тем больше, чем ниже мои характеристики по сравнению с противником. Если мои характеристики окажутся выше, меч будет слабее.

Ядовитая Атакующая Игла

Этот меч усиливает эффект Отравления на цель при каждом ударе, независимо от наносимого урона. Однако я не могу сам накладывать Яды на свой меч, поэтому мне понадобится помощь Минналисы, чтобы использовать его по назначению.

Барьерный Клинок

Используя небольшое количество маны этот клинок может создавать барьер, отражающий дальние атаки обратно в сторону атакующего. Однако собственная атакующая сила меча фактически отсутствовала, поэтому я не смог бы победить врага другим способом, используя только этот меч.

Учитывая мои текущие характеристики и запас маны, я должен был выбрать один из этих трёх. Пока я размышлял над этим, из моего кармана внезапно вырвалась яркая вспышка света.

— Хозяин?!

— А, не волнуйся, всё в порядке.

Я потянулся в карман и достал маленькую стеклянную бутылочку. Это была та самая бутылочка, которую Джуфейн дал мне в трущобах. Я открыл её и поставил на землю, после чего золотистая жидкость внутри зашевелилась, словно слизь. Она выползла из бутылки и потекла к ближайшей стене.

— Это заняло больше времени, чем я думал. От этого не будет смысла, если ожоги принцессы уже зажили. Давай поглядим и узнаем.

Я приложил немало усилий для маскировки своих чар, чтобы изменения не обнаружили до того, как я смогу увидеть это прекрасное зрелище, которое они мне обеспечит. Конечно же, эти чары должны принести ещё больше мучений, чем те, что я причинил ей в самом начале. В этом деле невозможно переборщить. Жаль только, что я лишь смогу подтвердить, сработал ли мой план или нет. А я хотел бы посмотреть, как будет страдать принцесса.

Пока я размышлял об этом, слизь уже поднялась по стене и остановилась примерно на уровне груди. Там она расплющилась и приняла грубую прямоугольную форму, похожую на телевизионный экран. На его плоскости появилось изображение какого-то далёкого места...

— Что это?.. — спросила Минналиса.

— Это королевский тронный зал. Ты ведь видела его в моих воспоминаниях, не так ли?

На магическом экране были видны король, королева, рыцари и принцесса Алисия.

***

Прошло больше десяти дней с тех пор, как этот вероломный мерзавец предал меня.

В тот день я совершила призыв героя, как то велели Великие Духи. Я собрала все необходимые подношения, и ритуал прошёл успешно.

Однако призванный мною герой оказался неуправляемым, если не сказать больше — безумным.

Подумать только, я была готова позволить такому червяку мечтать о том, чтобы стать героем.

— ...Крх.

Шрамы на моей спине горели.

Я не буду выполнять твои приказы.

Пусть эти шрамы станут предупреждением.

Твоё наказание будет во стократ мучительнее.

Приготовься потерять всё, что тебе дорого.

Мститель

Все слуги говорили, что моя кожа была прекрасна, словно фарфор. Теперь же она была испещрена шрамами. Магия исцеления смогла восстановить здоровье, но подобные раны заживали только со временем. Только кто-то уровня архиепископа Церкви мог наложить достаточно сильное заклинание, чтобы полностью исцелить их.

Тем не менее, день за днём на меня накладывали исцеляющие заклинания, и шрамы постепенно исчезали. Ещё несколько дней, и послание исчезнет совсем. Я больше не испытывала физической боли, но каждый раз, вспоминая лицо этого человека, я чувствовала внутри себя гнилостное ощущение.

В тот день, вскоре после того как он вышел из зала, я потеряла сознание, словно спасаясь от невыносимой боли. Только на следующий день меня спасли рыцари, ожидавшие снаружи, а когда я очнулась, то оказалась в своей опочивальне в замке.

Самые сильные рыцари, включая рыцаря-командора, были покрыты шрамами, полученными в многочисленных сражениях. Они специально оставляли их такими, чтобы наводить ужас на своих врагов на поле боя, и, надо сказать, это придавало им весьма зловещий вид. Поэтому я привела в зал призыва только самых благородных рыцарей, чтобы не пугать начинающего героя. Теперь же половина из них всё ещё восстанавливалась в лазарете.

Несмотря на то, что все медицинские ресурсы были направлены на меня, только через целый день после моего спасения моё обожженное горло было восстановлено, и я впервые смогла говорить.

Когда нас нашли, рыцари представляли собой жалкое зрелище: их руки и ноги были вывернуты и переломаны, а лица разбиты в фарш. Удивительно, что многие из них остались живы. Я лежала с разбитым лицом и растрёпанными волосами на полу, а на моей спине было выжжено ненавистное послание.

С первого взгляда невозможно было определить, что произошло, но это явно был не несчастный случай. Однако о преступнике не было никакой информации. Здание было окружено рыцарями, поэтому поначалу казалось, что он просто телепортировался подальше в безопасное место. Только когда я смогла наконец объяснить что произошло, в столице начались поиски.

Ожерелье, которое он украл... чтобы "добыть немного денег", как он сказал. Это сокровище было символом того, что именно я следующая в очереди на трон. Он не смог бы просто продать его в лавке, потому что на нём был начертан королевский герб. Даже если бы он попытался вывезти его куда-нибудь за пределы столицы, слухи об этом распространились бы очень быстро.

Это ожерелье перешло ко мне от моей покойной сестры. Оно не предназначалось для такого дикого зверя, как этот... Нет, к нему не должен был прикасаться никто, кроме меня!

— Ты заплатишь за это...

Он заплатит. Ожерелье будет возвращено мне, а этот человек будет страдать за то, что он сделал. Я заставлю его молить о пощаде у моих ног. А затем он будет предан смерти.

Однако, несмотря на то что мои рыцари провели несколько дней в поисках, они не нашли никаких серьёзных зацепок. Вероятно, к этому времени он уже бежал из столицы.

Вчера один дворянин заявил, что нашёл ожерелье. Этот человек был графом, которого жители города считали кем-то неприятным, в основном из-за его строгого отношения к закону и чрезмерной любознательности. Предположительно, ожерелье оказалось в конфискованной им партии контрабанды, и сегодня он собирался представить его королевскому двору.

— Принцесса, пора, — сказала одна из служанок.

— Да, я знаю, — ответила я.

Я в последний раз проверила свой наряд и направилась в тронный зал.

На троне восседал мой отец, король Рогий Ороллеа, статный мужчина крепкого телосложения. Рядом с ним сидела моя мать, королева Лецилия Ороллеа,  которая сохранила девичью красоту несмотря на то, что ей уже перевалило за сорок. А по другую сторону от него сидела я. Рядом находились премьер-министр Ройбенц и командир рыцарей Гвидотт, который стоял подле меня, готовый броситься на мою защиту, если хоть что-то будет мне угрожать.

— Настоящим я хотел бы вернуть этот предмет на попечение королевской семьи.

Молодой граф опустился перед нами на колено, и служанка осторожно взяла ожерелье вместе с постаментом, на котором оно лежало, и поднесла их ко мне. Как бы ни хотелось мне вскочить со своего места и выхватить его обратно, я терпеливо ждала, пока служанка подойдет, а затем аккуратно взяла ожерелье и надела его себе на шею.

И тут же почувствовала, как в него потекла мана. Затем ожерелье на короткий миг вспыхнуло бледно-зелёным светом, после чего вернулось в нормальное состояние.

— ■■■■■■! ■■ в порядке?

Отец повернулся ко мне и задал вопрос, но я не расслышала часть того, что он сказал.

— Да, отец. Я в порядке.

Я быстро осмотрела себя, но не обнаружила ничего необычного.

— Понятно. Но что это был за свет?.. ■■■■■■■■■■■, ■■■■, знаете ли ■■ двое что-нибудь?"

— ■■■■, ■ всего лишь простой рыцарь. Возможно, ■■■■■■■■■■■■■ сможет рассказать ■■■ больше?

— Подождите, невозможно... — пробормотал премьер-министр с серьёзным выражением лица.

Однако к этому моменту я уже догадалась, что со мной произошло.

— ■■ ■■■■■, ■ не специалист в этих вопросах, поэтому не могу быть уверенным до конца, но этот свет... Возможно, мы имеем дело с каким-то проклятием.

— Клянусь небесами... Уверен, что это не так. Похоже, ■■■■■■■■ в порядке.

— Отец... Я тебя не слышу. Нет, если точнее... Я не слышу слов, которые касаются людей.

— Ч-что?! Что это значит?

Я слышала почти всё, что говорили остальные, но имена и местоимения не долетали до моего слуха. Я поспешила снять ожерелье.

— Я... я не могу его снять! Оно не снимается!

Упоминание о проклятии повергло меня в панику. Я не до конца понимала, что происходит. Следующие несколько часов прошли как в тумане. Сначала мы собрали всех во дворце, кто был знаком с магией. Однако в основном они обучались боевой магии и мало что знали о теории, лежащей в её основе. Всё, что нам удалось выяснить — это то, что сил священника не хватит, чтобы развеять эту магию. Похоже, требовалось тщательное исследование природы проклятия, а высокий уровень маскировки, наложенный на чары, требовал кого-то со специальными знаниями. Были вызваны исследователи из близлежащего академического города, и через несколько дней они приступили к экспериментам над артефактом.

— На сегодня достаточно. Пожалуйста, оставьте меня. Я хочу побыть одна.

Исследователи ушли, а я снова осталась скрежетать зубами от разочарования. В это время года я обычно налаживаю и укрепляю свои связи. Это королевство было основано женщиной, и к женщинам-правителям относились не менее серьёзно, чем к мужчинам. Тем не менее мне всё равно нужно было показываться на публике, чтобы меня уважали как следующую королеву, и поэтому мне было важно общаться с высшим обществом. Однако в нынешнем состоянии я не могла слышать ни имён людей, ни даже таких слов, как "он", "она", "я", "ты" или "они". Это слегка мешало при общении с незнакомыми людьми, но было критично важно, если я хотела добиться успеха в дворцовых интригах.

Хотя академия прислала своих лучших исследователей, мне сказали, что потребуется как минимум два месяца, чтобы разобраться в этой загадке. Даже при самом благоприятном раскладе нельзя было предугадать, как повлияют два месяца затворничества на моё положение в обществе.

— Выдохни, это бесполезно. Я снова хожу по кругу.

Я начинала уставать. Я выпила чашку тёплого молока и встала с кресла, поправляя подол ночной пижамы. Затем я забралась в свою кровать, застеленную тончайшим мехом монстра, и почти сразу же уснула.

...Я ещё не знала, что скоро начнутся мои бессонные ночи.

— Ааааааргх!

— Кх, это бесполезно! Моя исцеляющая магия не действует!

— Проклятье. Почему до сих пор не прибыли исследователи из академии?

Была глубокая ночь, и отец поспешно вызвал в мою спальню целителей. Прошло уже три дня с тех пор, как я снова надела ожерелье, и истинная природа наложенного проклятия становилась всё более очевидной. Шрамы на моей спине, которые уже почти успели затянуться, с каждым днём становились всё серьёзнее и серьёзнее. Словно результат исцеления постепенно возвращался назад. Меня пронзала жгучая боль, как будто ожоги были ещё свежими.

— Гррргххх! Хааа, хаааргхх!

Дошло до того, что я больше не могла лежать на спине. Казалось, будто каждый порез заново расковыривают иглами. Я понимала, что это происходит из за ожерелья, поскольку бледный свет окутывал мои раны каждый раз, когда боль усиливалась, но это понимание не спасало от боли. Равно как и любая целительная магия, к которой мы имели доступ.

Боль искажала моё восприятие времени. В какой-то момент отец и целители покинули мою палату. Или я сама попросила их уйти? Как принцессе, мне было невыносимо стыдно, что они видят меня в таком состоянии.

— Ты заплатишь за это...

У меня не было доказательств, но я просто знала, что за всем этим стоит он. Только поэтому я могла терпеть боль. Мне не требовалась посторонняя помощь. Всё, что мне требовалось — это сконцентрироваться на тёмных чувствах, которые вызывала боль, и удерживать их. Обмотать их чёрными цепями и затягивать всё глубже и глубже в яму с дёгтем в моём сердце.

За то, что он осквернил сокровище моей семьи, я доведу этого иномирца, этого монстра в человеческой шкуре, до самых глубин отчаяния.

— Ты заплатишь... Ты за всё заплатишь... Я отомщу сполна!

Этой ночью я наслаждалась кипящей во мне чёрной ненавистью. Я не упустила ни секунды этого наслаждения.

— Гррр! Грааааргх! Хргх! Ххх! Аааааааргх!

Так прошла ночь, а я так и не познала покоя сна.

***

— Отлично. Похоже, всё прошло без сучка и задоринки.

Увидев принцессу, окутанную сияющим светом, я убедился, что мои махинации увенчались успехом. Она сразу догадалась о первом эффекте — модифицированном мною "Ослаблении Чувств", из-за которого она не могла слышать имена и местоимения. Наблюдать за этой сценой было очень весело.

Изначально ожерелье было зачаровано на четыре эффекта: Автоматическое Восстановление Здоровья, Ускорение Восстановления, Сохранение Иллюзии и Самовосстановление (Слабое). Я изменил два из них, один убрал, а на его место добавил ещё один.

Первым был "Сохранение Иллюзии". Я переделал его на "Ослабление Чувств".

Затем я переделал “Автоматическое Восстановление Здоровья” в "Автоматическое Восстановление Здоровья (очень слабое)". Этот эффект исцелял раны, "отматывая их назад" их до полного исчезновения. Это означает, что если этот эффект активировать, когда нанесённая рана всё ещё находится в процессе заживления, то он отмотает процесс заживления назад к худшему состоянию раны и только затем начнёт исцеление.

Однако всё это прекратится, если она снимет ожерелье, поэтому я убрал третий эффект, "Ускорение Восстановления", и заменил его на "Предотвращение Снятия". Затем я замаскировал изменения так, чтобы только хорошо обученный профессионал с проницательным взглядом заметил разницу.

Именно Исправляющий Крючок Портного позволял мне переписывать эффекты магических предметов. Однако он не был всемогущим и требовал огромного количества маны. Даже просто изменить эффекты на похожие было достаточно тяжело, а полностью удалить их и заменить другими было бы практически невозможно без какого-либо способа восстановления маны. Он работал потрябляя ману в процентах от максимального запаса, так что я смог добиться и этого, несмотря на свой низкий уровень, но это также означало, что я не смогу избежать истощения маны даже на более высоких уровнях.

Сам процесс был чертовски сложным и требовал максимального использования моих показателей Ловкости и Скорости Реакции. Также невозможно было уменьшить время, необходимое для завершения этой работы. Кроме того, модификацией невозможно было сделать магический предмет более эффективным. Общий уровень силы артефакта должен получится не выше прежнего. Это означало, что я не мог бы продолжать добавлять в ожерелье всё новые и новые вредные эффекты.

— Пффт! Посмотри на её лицо! А ведь ещё мгновение назад она считала себя такой крутой! Оо, мужик, это определённо стоило шестидесяти золотых!

— Не думала, что просто наблюдать за её реакцией будет так приятно. О, а мы можем изменить ракурс? Эта колонна немного мешает.

Некоторое время мы просто смотрели на экран и смеялись над проблемами, свалившимися на всех во дворце.

— О, кажется, Хранитель скончался, — заметила Минналиса вскоре после окончания трансляции из дворца.

Она развеяла свой яд из комнаты, и мы вошли внутрь, чтобы найти изъеденное ядом тело Короля Гоблинов вместе со всем его проржавевшим  снаряжением.

— Давай возьмём Ядро и свалим отсюда, — сказал я. — Скоро в лесу снова появится много монстров, а Ядовитый Гарм соберёт их в свою стаю. Если мы вернёмся сейчас, то сможем увидеть, как кого-то из горожан или солдат схватят монстры и утащат в лес. Не хотелось бы пропустить такое зрелище!

— Совершенно верно, хозяин. Мы можем пособирать травы для чая, слушая прекрасные крики предавших вас червей!

Стаи гармов не станут уходить далеко от лесной чащи, поэтому даже если они попадут в столицу, то потащат добычу обратно в лес и съедят её уже там. Конечно, даже обычный солдат может легко справиться с одиноким гармом, но стаю, которая нападёт на столицу, будет возглавлять мутировавший Ядовитый Гарм. В прошлый раз на город напало около сорока четырёх монстров.

Кроме того Ядовитый Гарм был умён. Он наблюдал за мной с тех пор, как я вошёл в лес, и видел, что я могу эффективно сражаться с монстрами. На этот раз он придёт с гораздо большей стаей, и, возможно, среди них будет даже несколько Ядовитых Гармов.

Мне не терпелось увидеть, как эти черви станут волчьей сытью. Наблюдать за принцессой было весело, но всё же мне не удалось увидеть её страшных мучений, так что я с нетерпением ждал этого события. Я был полон негодования после того, как сон напомнил мне о том, как они меня продали.

И вот в таком приподнятом настроении я разбил Ядро Подземелья на куски.

[Системное сообщение: Получен титул: "Повелитель Подземеля"].

[Системное сообщение: Разблокирован "Разводящий Клинок Монстра"].

— О? А это что? Кажется, я открыл новый Клинок Души. Посмотрим... Хм... О, точно, это же первый раз, когда я лично уничтожил ядро подземелья.

— Вот как, хозяин? Поздравляю!

— А я-то думал, что зачистил все эти подземелья в прошлом. Не могу поверить, что я получил его только сейчас.

В первый раз я вёл себя как паинька. В те времена, если я натыкался на подземелье и побеждал его босса, я оставлял ядро подземелья местному лорду или сообщал о нём в Гильдию искателей приключений. Так что это был мой первый раз, когда я сам уничтожил ядро подземелья, и я сразу же понял, что получил от него много опыта. Я решил оставить изучение своего нового титула и Клинка Души на потом и проверил полученный опыт, собирая осколки ядра.

— Ого... Двадцать пять тысяч опыта! Серьёзно?

Вот это удача! Ядро Подземелья не могло ни сбежать, ни дать отпор, а опыта, полученного от его разрушения, было достаточно, чтобы выплатить долг и позволить мне снова повышать уровень. Размышляя об этом, я собрал всё необходимое с пола подземелья и направился обратно наружу напару с Минналисой.

— Ммм! Так приятно снова оказаться под солнечными лучами, хозяин!

Нам потребовалось целых пять дней, чтобы вернуться на поверхность из комнаты Хранителя. Уничтожение Ядра не означало, что все монстры сразу исчезнут, поэтому нам пришлось разбираться с ними по пути, и это заняло несколько больше времени, чем я ожидал.

— Ты права. Людям нужно бывать на солнце. Нам вредно неделями сидеть под землёй.

— Говорят, что давным-давно Духи наделили солнечные лучи силой жизни. Это говорит о том, что там, где больше солнечного света, там богаче урожай.

— Это, наверное, из-за фотосинтеза... Подожди, неужели есть места, где земля в самом деле благословлена духами? Это мир фэнтези, я полагаю...

В первый раз я действительно слишком сильно напрягся, чтобы как можно быстрее вернуться в свой мир. Я никогда не задумывался о том, как устроен этот мир. Возможно, когда моя месть свершится, было бы неплохо заняться сельским хозяйством, завести небольшую ферму... Трудно было загадывать так далеко вперёд, и я не мог представить себя в таком положении. Когда-то, ещё в школе, до прибытия в этот мир, у меня были такие чёткие мечты о будущем. Теперь же всё, что произойдёт после успешного завершения моей мести, было похоже на далёкое размытое пятно.

Так что да. Полагаю, я смогу жить долго и счастливо только после того, как отберу у своих целей всё, что у них есть.

Пока я размышлял о будущем и болтал с Минналисой, мы оказались перед городскими стенами. Было заметно, что чем ближе мы подходили к городу, тем больше становилось монстров, и мы слышали вой гармов и странный гомерический хохот гоблинов.

— Ой, ой, ой. Похоже, мы немного опоздали.

— Давай поторопимся, хозяин. Мы можем пропустить самое интересное!

— Ты права. Давай ускоримся.

Я активировал навык Скрытность, чтобы монстры не обращали на нас внимания, и пошёл к удобной точке обзора, откуда отлично видна дыра в стене. Мы подошли как можно ближе, но чтобы нас не заметили горожане, забрались на дерево и уселись на большую толстую ветку, наблюдая за побоищем внизу.

— О, нападение всё ещё продолжается! Только посмотри на это! Ух ты, разве это не замечательное место? — восхищался я.

— Похоже, всё только начинается, — заметила Минналиса. — Судя по тому, что я вижу, они пока поймали всего пару человек.

Небольшая дыра в стене, изначально рассчитанная только на нас двоих, теперь оказалась достаточно широким прогалом, чтобы в нём поместились три телеги. Я вспомнил, что в прошлый раз прогал в стене был размером всего с одну телегу, и усмехнулся про себя. Насколько же глупыми оказались люди, живущие поблизости. Их идиотизм превзошёл все мои ожидания.

По моим подсчётам, стая монстров атакующих город, на этот раз оказалась раза в два больше. Как и тогда,  в город вошёл Ядовитый Гарм и распространял свой парализующий яд, охотясь на обездвиженных горожан.

К этому моменту несколько солдат услышали шум и уже пришли сражаться с ним. Гарм не мог использовать свой яд слишком часто, поэтому пока стороны сражались на равных. Однако монстры имели преимущество в численности и наступали. Один за другим горожане падали от волчьих зубов и когтей или деревянных дубин гоблинов, и их утаскивали в лес.

Как только появится солидная группа искателей приключений, они наверняка прогонят монстров, а пока я хотел посмотреть, как будут развиваться события.

— Ха-ха, этот Ядовитый Гарм — неплохой лидер. Интересно, сколько людей они успеют забрать до того, как появятся искатели приключений. Не желаешь заключить пари?

— Не стоит, хозяин. Алкоголь, женщины и азартные игры губят людей. Давайте просто насладимся видом и перекусим. Вот, пожалуйста. — Минналиса передала мне несколько ягод.

— А, грациас.

Ягоды Рикоко, которые росли в здешних лесах, были загадочным фруктом, похожим на синие яблоки, но по вкусу напоминающим клубнику.

— Гря... что? — Минналиса покраснела.

— Это значит "спасибо". О, смотри, они уволокли ещё одного.

Я вгрызся в сладкий фрукт, наблюдая за ходом сражения. Солдаты не обязательно были некомпетентны, но прогал в стене пропускал так много монстров, что город был наводнён ими.

— Гааааргх! Нет! Кто-нибудь! Гаагх!

С такого расстояния трудно было разобрать, но я узнал в нём одного из тех, кто продал меня принцессе в прошлый раз.

— Помогите! Нет! Кто-нибудь, помогите мне! Помогите мне!

— Ха-ха-ха. Я больше не попадусь на эту удочку. На этот раз я просто позволю монстрам сожрать тебя.

Я наблюдал за тем, как ноги мужчины раздирает гарм, а руки ломают гоблинские дубинки. Его крики звучали для меня как музыка.

— О, хозяин. Разве эта женщина тоже не одна из них? Я помню её из твоего воспоминания.

— Хм? Ааа, это его жена. Ох, дорогуша. Похоже, она окружена гоблинами. Думаю, сейчас мы увидим, как гоблины высаживают своё семя. Бедняжка.

— Вы ужасный лжец, хозяин. Вы всегда улыбаетесь, когда лжёте.

— Ах. Я попался.

Мы шутили, наблюдая за страданиями горожан внизу. Этого было недостаточно, чтобы захватить моё внимание полностью, просто было забавно наблюдать, как их убивают вместо меня.

— Хм? Подожди... О, Боже, что ты творишь?

Внезапно на сцене появился ещё один человек. Это был владелец оружейной лавки, с которым я уже встречался. Его лавка находилась не так близко к дыре, чтобы подвергать её опасности. Почему же он оказался здесь?

— Стой... Нет, убирайся оттуда, идиот!

Он начал неумело размахивать мечом, отбиваясь от монстров. Трудно было понять, пытается ли он спасти кого-нибудь или просто сеет хаос вокруг. Когда он пробивался к очередному из парализованных горожан, лежащему на земле, то протягивал ему маленькую бутылочку. Когда они выпивали зелье, то сразу поднимались на ноги и убегали. Должно быть, это было зелье против паралича.

— Для чего ты спасаешь этих мерзавцев?! Они того не стоят! У тебя есть свой магазин, о котором нужно заботиться!..

— Хозяин, пожалуйста, остановись. Они нас увидят!

— Уф... прости.

По совету Минналисы я обуздал свои эмоции и снова скрыл наше присутствие. А владелец оружейной лавки продолжал раздавать зелья и помогать горожанам спастись.

Зелья против паралича были довольно дорогими. Я велел ему запастись ими впрок, чтобы он мог сорвать куш прямо сейчас. Он не должен был раздавать их бесплатно.

— ...Почему ты не видишь? Эти люди не стоят того, чтобы их спасать.

Он раздал уже больше десятка зелий. Даже если солдаты потом возместят ему убытки, горожане ни за что не пойдут на это. Они были из тех людей, которые скажут: "Я не просил тебя о помощи".

Я знал, что владелец оружейной лавки находится в тяжёлом финансовом положении. Это может стоить ему лавки. Мало того, он же подвергал опасности себя. Единственная причина, по которой он вообще мог сражаться с монстрами, заключалась в том, что его гномья кровь давала ему преимущество в статах. Солдаты, по крайней мере, были обучены, но и они не были искателями приключений.

Поэтому неудивительно, что в тот момент, когда он остановился, чтобы помочь очередной упавшей девушке, к нему сзади подкрался гоблин-солдат и уже собирался наброситься на него.

— Гррр, черт возьми!

— Хозяин!

Я почти не задумываясь вскочил и, направляя ману в ноги, использовал свои заново открытые навыки Быстрый Шаг и Воздушное Перемещение, чтобы броситься прямо к нему.

— Граагх!

— Что?..

Я со всей силы ударил гоблина ногой, даже не сделав должного движения, и снёс ему напрочь голову, подняв облако пыли при приземлении.

— П-парнишка! Это ты!

— Почему ты здесь? —  крикнул я на ошеломлённого владельца оружейной лавки. — Нет никакого смысла спасать этих бесхребетных паразитов. Я знаю, что эти зелья стоят недёшево — зачем же ты их выбрасываешь?

Он не был идиотом и знал, что представляют собой здешние люди. Он знал, что использовать на них свои зелья — значит раздавать их бесплатно.

— ... Послушай, паря. Я благодарен тебе за то, что ты помог мне и всё такое. Но говорить, что в спасении людей нет никакой пользы — это перебор.

— Да посмотри же сам, никто из них даже не поблагодарил тебя, и все они сбежали, не оказав никому помощи!

— Они не все такие! Я не узнаю, какие они, пока не спасу их, не так ли?

— Это так! Но они...

Прежде чем я успел сказать "предали меня", владелец оружейного магазина прервал меня.

— Или ты хочешь сказать, что ничего страшного, если эту девчонку съедят, да? Ты хочешь увидеть, как убивают эту маленькую девочку?!

Только тогда я впервые посмотрел на маленькую девочку, которая дрожала у моих ног.

...Что с того, что её убьют? Эти люди предали меня. Они сказали мне, что благодарны мне, а потом отвернулись и продали меня.

Именно так, она тоже предала меня.

... Она предала меня? Она точно сделала это?

Эта маленькая девочка, дрожащая от страха на земле. Неужели она предала меня?

— Нет... меня не заботит её судьба...

Как только я пробормотал свои истинные мысли, раздались громкие крики, заглушившие мои слова.

— Тц... Похоже, кавалерия уже здесь.

Наконец показалась группа искателей приключений. Они носили самые разнообразные доспехи, что ярко отличало их от солдат в одинаковой форме.

— ...Вот, прими это с моими извинениями и благодарностью. Этого будет более чем достаточно, чтобы возместить все те зелья, которые ты использовал, — сказал я, бросая один золотой владельцу оружейной лавки. — Но это последний раз, когда я помогаю тебе, понял? Я заплатил тебе за всё, что ты сделал. В следующий раз ты будешь сам по себе.

— А? Эй, парень!

Больше я не оглядывался на старика. Я вернулся к Минналисе прежде, чем появился кто-то ещё.

— Зачем ты туда ходил, хозяин? — возмущённо спросила Минналиса.

— Это был тот старик. Он не был одним из моих врагов. Я не хотел бы, чтобы он умер здесь. Да и, возможно, я чувствовал себя немного виноватым перед ним за то, что случилось в первый раз.

— Это было опасно, хозяин. Я знаю, что ты не маньяк, но дальше всё будет только сложнее. Ты не можешь позволить своим эмоциям взять верх над собой. — Минналиса смотрела на меня самым холодным взглядом. Было ясно, что она готова к предстоящему пути. — Мы сообщники по преступлению, хозяин. Я не смогу сделать это без тебя. Пожалуйста, пообещай мне, что больше никогда не будешь подвергать себя такой опасности.

— ... Прости, но я кое-что понял. Это... это не сработает.

Не все в этом городе предали меня. Когда в дома стучались люди принцессы и просили рассказать обо мне, некоторые притворились невинными и ничего не сказали им. Маленькая девочка поделилась своей конфеткой, хотя ничего обо мне не знала. В этой стране были достойные люди.

Так что этот план не сработает. Я не рассчитывал что вовлеку этих людей.

— Я не могу позволить, чтобы невинные люди попали под перекрёстный огонь моей мести. Это... это неправильно. Здесь слишком много невинных свидетелей. Они не сделали ничего, чтобы заслужить это. Почему я не понял этого раньше?

Я переступил черту и впал в безумие. Я был не против убить кого-нибудь, если это было необходимо для осуществления мести, но если я начну убивать всех подряд просто потому что так проще, я рискую потерять последнюю частичку своей человечности. Последнюю частичку себя, которую подарила мне Летиция. Без неё я бы стал не более чем монстром.

Месть — это эмоция, а не инстинкт. Это часть нашей души. То, что бездумный зверь никогда не сможет понять.

Я собирался убить принцессу. Убить короля, королеву, премьер-министра, рыцаря-командора. Я не проявлю к ним ни грана милосердия. Я собирался заставить их пожалеть о содеянном, а затем продолжить, чтобы показать им, насколько жестокой может быть жизнь, прежде чем я уничтожу их полностью. Для большего не было места. Моя месть должна была быть безупречной, безукоризненной, первозданной.

Поэтому я должен был быть избирательным. Мне нужно будет тщательней выбирать тех, кто действительно должен умереть, и придумать, как избежать ненужных жертв. Никаких примесей. Месть должна быть рафинированной.

Владелец оружейной лавки. Маленькая девочка. Они не были моими врагами, и их смерть не заставила бы моих врагов страдать. Они были примесью, не имеющей никакого отношения к моей мести. Они не должны были стать сопутствующими жертвами. Это был несовершенный метод. Моё внимание сбилось с настоящей цели.

Я не задумывался о цене и о том, готов ли я её принять. Я просто действовал на эмоциях и начал сеять хаос.

Сегодняшний план оказался абсолютно провальным.

Если бы я и дальше продолжил идти по ложному следу, то не дожил бы до завершения своей мести.

— Пойдём, Минналиса. Нам нужно многое обмозговать, если мы хотим придумать идеальную месть. Мы не маньяки. Мы делаем это не для развлечения. Мы не должны убивать всех подряд, если это не способствует достижению наших целей. Наша месть — это не какой-то быстро состряпанный план; она будет прекрасной. Есть много других людей, которые больше заслуживают смерти.

С этими словами я повернулся спиной к городским стенам и пошёл прочь.

— Ты ушёл в свой маленький мир, хозяин. А я ещё не закончила говорить.

— Ааааау! Эфо фольно, Линналифф! — когда я попытался уйти, Минналиса ущипнула меня за щёку, разрушив задуманную мной крутую финальную сцену.

— Я не возражаю против того, что ты спас владельца оружейной лавки. Меня злит, что ты подверг себя опасности, делая это. Ты понимаешь, о чём я говорю? Ты всё ещё слаб, хозяин. Это ведь ты сказал, что мы должны быть осторожны, помнишь?

— Я... я пофял. В флефуюфий фаз я фуфу остофофнее, флянусь...

— ...Ты мне очень дорог, хозяин. Ты ведь знаешь это, верно? Я не смогу осуществить эту месть в одиночку. Хочешь, чтобы наш план стал идеальным? Тогда придумай план, который не потребует подвергать себя опасности.

Минналиса вздохнула и отпустила мою щёку. Я думал, она оторвется. Я не шучу.

— Так мы будем действовать по плану? — спросила она.

— Да, мы пойдём на север. Мы отправимся в Эльмию, академический город.

Я в последний раз оглянулся на город позади. Скорее всего, мы ещё не скоро вернёмся.

Монстры, которые ещё не пали под клинками искателей приключений, отступали в лес. Когда их численное преимущество испарилось, у них не осталось ни единого шанса. Вскоре в город вернётся мир.

— Просто подождите. Король, королева, принцесса, рыцари и остальные отбросы. Я утащу вас всех в глубины ада.

По какой-то причине мне дали шанс на вторую жизнь.

В прошлый раз все прошлись по моей голове. Теперь настала моя очередь.

Пришло время отправляться в путь.

Дорога мести, не имеющая конца — смеясь над ошибками, которые я совершал раньше.

Даже если я буду помнить только об этом путешествии.

Даже если я никогда не смогу гордиться своей новой жизнью.

По крайней мере, я не останусь гнить на обочине, как в прошлый раз.

...Я буду смеяться, идя по пути мести.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana