— Эй, вы слышали? Говорят, герой заключил какую-то сделку с демонами, и, убив повелителя демонов, он готов занять её место. Оказывается, он не такой уж и хороший, как нам казалось.

— Да, я тоже слышал об этом. А ещё я слышал, что он стоял за восстанием в трущобах. Якобы после этого он отправился к королю и велел ему поработить их всех. Король не смог ему отказать, несчастный дьявол.

— Видимо, теперь, когда он стал новым повелителем демонов, он забыл, кто помог ему забраться так далеко. Ведь обитатели трущоб не все преступники — большинство из них простые люди, которые больше не могут позволить себе вдоволь есть и нормально одеваться просто потому, что всё так чертовски дорого. Этот герой — настоящий засранец.

— Да, он не заслуживает того, чтобы называться героем. Меня от него тошнит.

В Королевской столице, немного в стороне от центральной улицы, стояла захудалая таверна. Небо на улице было мрачным и серым, а дождь хлестал по земле как из ведра.

「Чёрт бы их всех побрал, болтают за моей спиной всякую хрень...」

Я потягивал своё разбавленное пиво и прислушивался к окружающим голосам, низко надвинув капюшон на лицо, чтобы скрыть свою личность. Однако все они только и делали, что жаловались на то, что не могут пойти на охоту из-за дождя, или на то, что их жёны не разрешают им тратить деньги. Я ещё не был пьян, но мои мысли уже начали приобретать ностальгический характер.

...Прошло почти полгода с тех пор, как я одолел повелителя демонов.

Куда бы я ни пошёл, моя репутация была ниже плинтуса, а поступки, которые я якобы совершал, с каждым днём становились всё хуже и хуже. Даже здесь, в королевской столице, где я провёл очень много времени, я оказался вне закона. Времена, когда меня превозносили как спасителя, казались такими далёкими.

Я даже не мог ходить по улицам, не замаскировав свой пол и внешность с помощью Зеркального Клинка Противоречия, чтобы никто не мог узнать меня. Я бы вообще не смог войти в город, если бы не несколько союзников, которые всё ещё помогали мне.

Когда я шёл сюда, люди, которых я считал своими друзьями, ополчились против меня. Причины, по которым они нападали на меня, были мне совершенно непонятны.

Воин, чьим благородным характером я восхищался, сказал, что я стою на его пути к званию великого героя.

Танцовщица, голосом успокаивающей сестры, сказала мне, что хочет исполнить мечту своего мужа, война, и получить награду за мою голову.

Неуклюжий волшебник, который заботился обо мне во время наших совместных поисков, обнаружил желание провести надо мной великий эксперимент, чтобы меня запомнили в поколениях.

Торговец, который помог мне коммерциализировать мои знания из современного мира, пытался убить меня из страха, что я продам эти знания другим и буду угрожать его монополии.

Мастер боевых искусств, который был необщителен, но любил животных, хотел убить меня просто для того, чтобы стать сильнее.

Ассасин, которого королевство отправило к нам на помощь и чья информация не раз спасала нам жизнь, с холодным взглядом сказал мне, что король приказал убить меня, и он без колебаний подчинится.

Деревенские жители, помогавшие нам в путешествиях, смотрели на меня с жадностью в глазах, признаваясь, что продали меня за звонкую монету.

И наконец, была добрая жрица, которая всегда всех веселила. Она объявила меня врагом своего Бога и сказала, что я испорчен злом. Она никогда не говорила мне о причине своего предательства.

Королевство, Империя, Дикие земли, Церковь. Одна за другой земли, которые я поклялся защищать, ополчились против меня. Люди безропотно верили своим вождям, а я, которого они называли героем, стал объектом презрения. Даже сейчас я всё ещё не смирился с тем, что меня предали. Мне хотелось кричать от того, как они рассуждают. Я начал скрываться, словно преступник, моё сердце горело в море враждебности, пока, наконец, я не вернулся в столицу Королевства. Это было тяжело. Это было больно. Много раз я хотел сдаться, но единственное, что давало утешение моему разбитому сердцу — это обещание, которое я дал повелителю демонов.

「— Пообещай мне, что вернёшься к своей семье. К себе домой.」

... Эти слова завещала мне девушка, которую я убил. Какой требовательной она была. За всей ложью, обманом, блефом и хамством, за надменным смехом скрывалась трусиха. Плакса. И она понимала меня как никто другой. Она привнесла яркие краски в этот чёрно-белый картонный мир, и все ненавидели её за это.

Я сжал маленький мешочек, висевший у меня на шее. Внутри лежал магический камень, хранивший злую силу чародейки. Для такого демона, как она, он служил её сердцем.

Чтобы призвать героя, требовалось огромное количество маны. Королевская семья израсходовала множество своих самых ценных магических артефактов, чтобы доставить меня сюда. Чародейка отдала мне свою силу в виде этого камня, свою жизнь, чтобы исполнить моё желание и позволить мне вернуться в свой мир.

Она сказала, что мы уладим всё раз и навсегда, без всяких сожалений, а потом позволила себя убить.

「— Похоже, мне не придётся сопровождать тебя в твой родной мир. Но это неважно. Ты так во многом мне помог, Кайто. Пришло время отдать тебе что-то взамен. Как я и говорила тебе: Я никогда не оставляю долги не оплаченными.」

—Ты всегда всё доводила до крайности.

「— Обещай мне, что вернёшься в свой мир. В свою семью. В свой дом. Только не забывай меня слишком быстро. Обязательно поплачь обо мне. Построй гробницу, достойную моего величия, и плачь, вспоминая моё наследие. Кайто, всё, о чём ты сейчас думаешь — это твой собственный мир. Я хочу, чтобы ты хоть немного пожил для себя! Хи-хи-хи! Когда я думаю об этом, после всего произошедшего смерть кажется не такой уж плохой!」

— Прекрати. Я знаю, что ты боишься, не лги мне.

「— О, и ещё кое-что. Убедись, что ты получаешь от жизни всё, что хочешь. Я отдаю тебе свою собственную, так что лучше не трать её впустую. Я буду следить за тобой, так что берегись, мистер! Если я увижу, что ты бездельничаешь, я вернусь к жизни и побью тебя! Или я буду преследовать тебя! 」

— Я был бы не против, даже если бы это означало, что я снова увижу тебя в виде призрака или чего-нибудь ещё.

Её голос настолько въелся в моё сознание, что я продолжал слышать его даже тогда, когда её уже не было рядом. Последние слова, которыми мы обменялись, пронеслись в моих мыслях. Она оставалась эгоисткой до самого конца, а я был ужасным человеком, раз позволил ей пройти через это.

Теперь, когда я уничтожил зло и спас мир, настала моя очередь получать по заслугам. Она называла меня дураком. Оказывается, она была права. Я был дураком. Идиотом. Трусом. Теперь мне оставалось только сожалеть, что я понял это слишком поздно.

— ...

Теперь я готов на всё, чтобы сдержать это обещание. Я вернусь домой к своей семье, как она того желала. Это было единственное желание, которое заставляло меня двигаться дальше.

Не успел я это осознать, как моя кружка опустела.

— Привет, юная леди. Неприятно видеть такую красивую девушку в таком подавленном настроении. Не желаешь выпить? За мой счёт.

— ...Я пас. Бармен! Деньги на столе.

— Э... эй! Тц... Не интересует, да?

Отказавшись от щедрого приглашения пьяницы, я вышел под дождь. Глубоко надвинутый капюшон защитил меня от тяжёлых капель. В дождливые ночи улицы были пустынны. Я использовал эффект Очищающего Крылатого Клинка, чтобы вывести алкоголь из организма, прежде чем отправиться в трущобы. Люди там были благодарны мне за то, что я спас их, когда Пожиратели Стен разрушили городскую стену и позволили монстрам из леса напасть на горожан, и они предложили мне укрыться там, где меня не найдёт Королевство. На следующий день я планировал проникнуть в замок и найти дорогу обратно к залу призыва, куда я впервые попал в этот мир. Похоже, король, королева и рыцари в данный момент находились где то вне замка.

Я не знал, почему Королевство предало меня, и действительно ли они поверили во все эти сплетни о том, что я стану следующим повелителем демонов, и хотя мне хотелось бы услышать ответ на этот вопрос, приоритетом сейчас было возвращение в свой собственный мир.

— ... Судя по всему, я был прав, решив протрезветь.

Я направился по боковому проулку как можно более естественным путём, а затем развернулся и попытался отвлечь внимание людей, которые следили за мной с тех пор, как я вышел из таверны.

— Что вы?.. Кхем, быть может, у вас ко мне какое-то дело? Не припомню, чтобы я делала что-то такое, что могло бы привлечь внимание двух таких милых джентльменов, как вы.

Я вдруг вспомнил, что притворяюсь девушкой, и сразу поправил свою манеру речи. В переулке воцарилась гнетущая тишина. Как раз в тот момент, когда я подумал, что мои преследователи собираются совершить внезапное нападение, в поле зрения появились двое мужчин в чёрной одежде.

— Ты герой, верно? В таком случае... Урк!

Скомбинировав мои улучшенные навыки "Быстрый Шаг" развитый до “Шаг Бога” и “Воздушное Перемещение” развитый до "Мерцание", я телепортировался за спины двух мужчин быстрее, чем можно было разглядеть, и приставил к их горлу свои Теневые Парные Клинки.

— И как же вы об этом догадались? Эта маскировка слишком идеальна, чтобы кто-то из горожан смог её раскусить.

— П-постой! Нас послала принцесса! Она услышала, что в городе появилась девушка, похожая на героя, и послала нас найти её!

Теперь, когда они упомянули принцессу, эти двое мужчин показались мне знакомыми. Я вспомнил, что видел их в её свите.

— Алисия? Что нужно от меня принцессе этой страны предателей?

— Сама принцесса не предавала тебя! Мы — твои друзья! Мы знаем, чего ты желаешь, и мы пошли на риск, чтобы найти тебя и помочь вернуться в твой родной мир, как и обещали!

— ...

— Возможно, король с королевой и повелись на ложь Церкви о том, что ты стал преемником повелителя демонов, и повесили на тебя всё народное негодование против деспотичного правления Королевства, но принцесса всё ещё на твоей стороне! Кроме того, ритуал призыва — это секрет хранимый в королевской семье, передаваемый только из уст в уста! Тебе необходима её помощь, чтобы провести его!

В этом они были правы. Я не очень хорошо разбирался в магии. Я даже не умел колдовать сам. В любом случае, сначала мне нужно было изучить ритуал королевской семьи. Я собирался сделать это, обыскав их библиотеку, но если то, что сказали эти люди, правда, то это будет бесплодной попыткой, так как он нигде не был записан.

— ...Так что вам от меня нужно? — спросил я.

— Мы можем провести тебя к принцессе прямо сейчас, если хочешь. Пойдём с нами в наше убежище. Всё будет в порядке, мы твои союзники.

... Могу ли я им доверять?

Я расстался с принцессой незадолго перед последней битвой с повелителем демонов и с тех пор не видел её. Вполне возможно, что всё, что говорили эти люди, было правдой, и она лишь притворялась, что идёт на поводу у своих матери и отца. Если она поможет мне, я смогу немедленно вернуться в свой мир. Я мог бы покончить с этой жизнью в бегах. Жизнью, проведённой в попытках прорваться сквозь мутные болотные воды.

— Пожалуйста, доверьтесь нам. Принцесса очень беспокоится о тебе. Поэтому она послала нас, чтобы мы как можно скорее установили контакт с тобой. Она сказала, что хочет тебе помочь.

При этих словах я поперхнулся. Мужчины передо мной — они были похожи на меня. Их слова были моими словами. “Пожалуйста, просто доверьтесь мне”. Это всё, о чём я когда-либо просил.

— ... Хорошо. Я пойду с вами.

Я убрал клинки от их шей, и оба мужчины выдохнули с заметным облегчением.

— Благодарю. Пожалуйста, следуй за нами. Мы пройдём внутрь замка, к тому месту, где вы впервые появились, когда вас призвали. Оттуда вы воспользуетесь телепортационным камнем, чтобы перенестись в безопасное место на то время, пока мы будем готовиться к ритуалу. Мы не знаем, кто может следить за нами, поэтому нам нужно принять все меры предосторожности.

В целях обеспечения национальной безопасности в каждом городе или деревне имелись небольшие магические предметы, блокирующие телепортацию внутрь или за пределы поселения. Без таких артефактов, в случае войн, враги смогли бы обойти оборону страны. Однако в замке было одно место, из которого можно было телепортироваться в любую точку мира. Это был зал призыва, куда я впервые попал. Иначе не удалось бы призвать меня из моего мира. Артефакты, подавляющие запрет телепортации в пределах этого здания, не были зарыты глубоко под землю, как другие, а были съёмными, чтобы иметь возможность осуществлять телепортацию на большие расстояния.

— Отлично.

Напоследок я хотел бы попрощаться с теми, кто помогал мне до сих пор, но решил этого не делать. Пока мир видит во мне зло, связываться со мной было бы опасно. Если я смогу завершить свои дела, не полагаясь больше на них, это будет лучше для всех.

Следуя за мужчинами в чёрных одеждах, я добрался до небольшой рощицы на окраине города.

— Эй, я думал, мы направимся в замок, — окликнул я.

— Так и есть. В этой роще скрыт тайный ход, который ведёт прямо к залу призыва во дворце.

Вместе с двумя мужчинами я углубился в лесочек, и вскоре они начали рыться в земле, что-то ища. Примерно через десять секунд они нашли то, что искали, и подняли огромную каменную плиту квадратной формы. Спустившись в открывшийся лаз, я был встречен толстым ковром пыли и запахами сырости и плесени, к которым я уже успел привыкнуть. Каменная лестница и спёртый воздух вполне соответствовали тому, что я ожидал увидеть в тайном подземном ходе.

— Сюда, пожалуйста. Будь внимателен, смотри под ноги.

Двое мужчин достали из карманов свечи, чтобы освещать путь, и мы углубились в проход. Некоторое время туннель оставался относительно ровным, воздух тяжёлым и застоявшимся, и долгое время единственным звуком вокруг было эхо наших шагов по камням.

Наконец мы достигли тупика, и, когда двое мужчин подняли плиту на потолке, я снова оказался в знакомом зале призыва, где я не был много лет.

— А, Герой! Я так рада видеть, что ты благополучно добрался сюда!

Я оглянулся на источник голоса, а там, улыбаясь, словно цветок, стояла принцесса Алисия, такая же красивая и нежная, как и в день нашей первой встречи. Тогда ей было всего пятнадцать, и хотя за прошедшие годы она, конечно же, сильно повзрослела, в чём-то она совсем не изменилась.

— Ты не ранен, Герой?

— О-ох, нет, Принцесса. Я удивлён, что вы узнали...

— ...Что это был ты? Ты уже рассказывал мне о Зеркальном Клинке Противоречия.

Принцесса расплылась в знакомой улыбке. Увидев её, я успокоился. Как будто ничего и не произошло, словно мы вернулись во времена до того, когда всё пошло не так. Я решил довериться ей — именно поэтому я здесь — но часть меня всё ещё опасалась, что она отвернётся от меня, как все остальные, и атакует меня своей особенной магией Света, как только увидит меня.

— Уверена, у тебя накопилось много вопросов, но у нас мало времени. Возьми этот телепортационный камень и активируй его, зарядив маной. Он будет активен до тех пор, пока ты находишься в этой комнате.

Принцесса протянула мне полупрозрачный жёлтый кристалл. Это был предмет, который я уже использовал множество раз.

— Как только ты прибудешь в убежище, мы сможем  продолжить наш разговор. Там я обучу тебя ритуалу возвращения в свой мир.

— Хорошо. Спасибо.

Я направил свою ману в камень телепортации, и он начал светиться. Активировалось заклинание, заложенное в камень, и магический круг раскрылся и охватил меня.

В этот момент принцесса рассмеялась.

— Ха-ха. Какой же ты безнадёжный дурак.

Прежде чем я успел ответить на её насмешливые слова, меня окутало светом и унесло прочь. Последним, что я увидел, было истинное лицо принцессы, с которого сошла вся доброжелательность.

Как только телепортация закончилась, я сразу же почувствовал опасность и направил ману в свой защитный Клинок Души, Отражающий Клинок Эгиды. Спустя долю секунды на меня обрушился невообразимый шквал заклинаний. Благодаря улучшенной Скорости Реакции я смог разглядеть каждое из них в деталях. Пылающий огненный шар. Бритвенно острая ледяная игла. Невидимый воздушный клинок. Каменный валун, достаточно тяжёлый, чтобы раздавить меня. Копье чистого света. Теневые путы. Более сотни различных заклинаний обрушились на меня, с целью убить, и эта магия... Я уже где-то чувствовал её раньше.

Я развеял маскировку и приготовился к бою. Когда пыль и обломки, поднятые в воздух массированной атакой, осели, я увидел сотни и сотни рыцарей. Шрамы на их лицах свидетельствовали об их богатом боевом опыте. Возглавлял их человек, который научил меня сражаться, командир королевских рыцарей, а рядом с ним — её длинные серебряные волосы всё ещё светились маной после использованных заклинаний — стояла принцесса Алисия.

— Честно говоря, ты такой идиот. И упрям, как мул.

Я быстро оценил обстановку. Я оказался на какой-то арене под огромным куполом и узнал в ней комнату Хранителя Подземелья, с которым мы столкнулись во время нашего путешествия — Руины Фууга. Учитывая, что по моим прикидкам Хранитель уже должен был возродиться, они должны были победить его снова. В подтверждение этого, я увидел, что Ядро Подземелья позади принцессы потеряло своё магическое свечение. Это должно было быть достаточно просто, поскольку они уже знали, как его победить. В конце концов, именно с помощью этих рыцарей я и победил Хранителя.

— ...Алисия. Значит, ты тоже меня предала?!

— Предала тебя? Боже мой, нет. Чтобы сделать это, мне придётся сначала стать твоим союзником, ты так не считаешь? Это не может оказаться предательством, поскольку я никогда не была на твоей стороне с самого начала. Ты можешь себе это представить? Принцесса объединяется с грязным потусторонним существом? От одной мысли об этом у меня мурашки по коже. Слава Богу, мне больше не придётся разыгрывать это отвратительное представление.

Она улыбнулась. Это оказалась её истинная натура, не замутнённая обманом.

— Честно говоря, если бы ты просто заполз в какую-нибудь яму и сдох, я бы только вздохнула с облегчением. Ты словно сточная крыса. Надеюсь, всё это скоро закончится.

— Алисия... ты!..

— Ты ведь не сможешь телепортироваться отсюда, верно? И мы находимся достаточно далеко от обжитых мест, так что нам не нужно беспокоиться о причинённом ущербе. Мы контролируем выход, и нас намного больше. Даже ты не сможешь долго продержаться.

Она была права во всём. Активировать магию телепортации, находясь в Комнате Хранителя, было невозможно. Можно было телепортироваться внутрь, но не наружу. Единственной надеждой было выбраться из этой комнаты туда, откуда можно было бы телепортироваться, но я не мог пробиться сквозь ряды из нескольких сотен лучших воинов Королевства к единственному выходу из комнаты. Возможно, у меня был бы шанс, если бы среди них были неопытные рядовые, но это был не тот случай. Мне не оставили возможности пробиться.

— Должна сказать, я рада, что ты такой тупой. Тебя было так легко обмануть. Даже простолюдины, живущие в трущобах, обманули тебя.

— Ч-что?.. Нет!

— Всё именно так. С тех пор как ты прибыл в город, они сообщали мне о всех твоих передвижениях. Всё, что мне нужно было сделать, это бросить им пару золотых монет, и они мне всё рассказали.

— ...Крх...

「— Теперь наша очередь помогать вам.」

「— Конечно, мы вернём свой долг!」

В голове промелькнули образы местных жителей, которые помогали мне. Они тоже выступили против меня.

— ...Проклятье! Как они могли так легко ударить меня в спину?!

Я чувствовал злость на то, что меня все предали, и разочарование в самом себе.

Почему я оказался столь доверчив? Я пробыл в городе всего два дня. Множество людей постоянно заходили и выходили из него. Как кто-то мог заметить, что в городе появилась девушка, внешне похожая на героя, когда я даже не показывался никому на глаза?

А как же это предполагаемое убежище? Почему я не догадался об этом раньше? Зал призыва может позволить телепортироваться в любое место, но в обратном направлении это не сработает. Если это убежище находилось за пределами города, то как я должен был телепортироваться обратно?

Я был наивен. Я не замечал, что происходит. Я мог бы оправдывать себя тем, что устал от долгого путешествия, от жизни в бегах, но сейчас это было жалким оправданием.

— Почему?.. Зачем ты зашла так далеко, чтобы убить меня?!

— О боже, пытаешься оттянуть свой конец? Я не против. Полагаю, для крысы ты неплохо справляешься. Отлично, я немного поразвлекаю тебя.

Принцесса захихикала, одарив меня таким презрительным взглядом, какого я никогда ещё не видел.

Я ни за что не умру, пока не выполню своё обещание и не вернусь в свой мир. Мне нужно было сделать хоть что-то, чтобы выпутаться из этой ситуации. Наконец мой взгляд упал на саму принцессу Алисию.

... Всё, что я видел в ней до сих пор, было притворством.

— Для королевской семьи нехорошо, когда кто-то обладает столь значительной властью. Пока ты жив, это угрожает миру и стабильности нашей страны. Семена мятежа прорастают повсюду. Поэтому мы должны повесить на тебя всё недовольство наших граждан. Тогда, убив тебя, мы сможем подавить и эти зарождающиеся беспорядки.

— Не могу поверить...

— По крайней мере, так сказали бы мать и отец, но истинная причина в том, что я просто не могу позволить тебе существовать. Как же отвратительно, что такому иномирцу, как ты, позволено носить нашу прекрасную кожу, говорить наши прекрасные слова и жить в нашем прекрасном мире! Я думала, что демоны и зверолюди уже были достаточно омерзительны, но ты ещё более омерзителен, чем они! Это невозможно даже передать словами! Ты хоть представляешь, как тяжело мне было сдерживать рвотные позывы, пока мы путешествовали вместе?

— ...Гх!

Она не просто относилась ко мне с презрением. В её глазах я вообще не был человеком. Она смотрела на меня так, словно я был куском грязи, гниющим на её глазах. Как будто само моё существование оскорбляло её до глубины души.

Но затем её лицо в одно мгновение преобразилось, и она снова улыбнулась, словно цветок, который я видел так много раз прежде.

— Однако я сделаю тебе последнее одолжение, — заявила она. — Я расскажу тебе о ритуале, который позволит тебе вернуться в свой собственный мир, как и обещала.

Алисия рассмеялась, словно эта идея показалась ей очень забавной. Как бы меня ни выводило из себя её внезапное преображение, я почувствовал нечто другое. Какую-то тревогу поднимающуюся из глубин души.

— Никакой лжи, обещаю. Чтобы доказать это, я даже принесу Клятву Верности.

“Клятва Верности" была основана магии духов и служила гарантией подтверждения своих слов. Если Клятва нарушалась, заклинатель лишался всего, что было указано в клятве, а также возможности когда-либо вновь применять магию духов.

— Я клянусь в присутствии мириад духов, что мои слова о ритуале призыва и ритуале возврата будут истинны, и пусть духи отнимут мою руку, если это не так. Клятва Верности.

Тело Алисии окуталось бледным светом, что свидетельствовало об успешности заклинания. Пока свет окружал её, Алисия не могла лгать об этих ритуалах, иначе она лишилась бы руки.

— А теперь я всё расскажу.

Алисия улыбнулась садистской улыбкой, которую она никогда не смогла бы показать, будучи принцессой. Один только вид её вызывал у меня тревогу.

Почему ей пришлось приложить столько усилий, чтобы дать понять, что она не лжёт?

Почему она решила рассказать мне то, что я хотел знать, прямо перед тем, как убить меня?

Мотивы Алисии беспокоили меня, но я понимал, что это единственный шанс всё разузнать. Мне нужно было найти способ выбраться отсюда, но в то же время я отчаянно нуждался в ритуале, который вернёт меня домой. Под этой клятвой ей практически невозможно было солгать.

— Сам ритуал прост. Как и в других ритуалах, всё, что тебе потребуется для его проведения — это соответствующая плата. Для ритуалов призыва и возврата героя вам понадобится предмет, содержащий огромное количество маны, древние тексты, которые ты найдешь в зале призыва, и ещё кое-что. Как ты думаешь, что бы это могло быть?

— Ещё кое-что, э?..

Чтобы призвать меня, королевской семье пришлось отдать несколько самых мощных артефактов. Чем больше их было, тем менее мощными должны были быть отдельные подношения, но для того, чтобы считаться подношениями, эти предметы должны были быть выше определённого уровня силы. Более качественные предметы могли вместить больше маны. Для оружия и доспехов это означало материал, из которого они были сделаны, способ изготовления и мастерство того, кто их создал. Найти предметы достаточно высокого качества, чтобы использовать их в качестве ритуальных подношений, было невероятно сложно, не говоря уже об огромных запасах маны, которыми нужно было их напитать. Даже Королевству было бы трудно найти такие предметы. Именно поэтому я так крепко держался за мешочек на шее.

— Это что-то нужное тебе?!.. — непонимающе начал я.

— Действительно. Никакого объёма маны не хватит, чтобы хоть на мгновение нарушить законы небес. Ты никогда не задумывался об этом?

Алисия одарила меня невинной улыбкой. Затем, в полную противоположность своему виду, она произнесла голосом, полным яда.

— Ритуал состоит из четырёх этапов. Первый — открыть портал в пространстве-времени этого мира. Затем необходимо открыть портал в пространстве-времени другого мира. Затем нужно создать мост, соединяющий два портала. И наконец, необходимо провести по нему него цель призыва. Каждый из этих этапов требует одного подношения, а мана нужна только для того, чтобы провести ритуал и вытянуть цель. Как ты думаешь, каковы остальные подношения?

— ...

Я мало что понимал в ритуальной магии. В единственном известном мне ритуале в качестве подношения требовался пучок лекарственных трав. Этот простенький ритуал должен был оказать детоксицирующее действие. Я видел, как проводятся и более масштабные ритуалы, но не знал, что используется в качестве подношений. Этот вид магии и так был достаточно мистическим.

— Ти-хи-хи. Очень хорошо. Я дам тебе подсказку. Чтобы завершить первый шаг...

По моей спине пробежал холодок страха.

— ... в том месте, где должен был открыться портал...

Не слушай её, говорило моё нутро. Мне хотелось заткнуть уши и заглушить её голос. Но я должен был слушать. Мне нужно было услышать, что она скажет. Я должен был знать.

— ... две сотни представителей гуманоидных рас были преданы смерти.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица. Довольная моей реакцией, Алисия оскалилась в демонической улыбке.

— Хи-хи-хи. Позволь задать тебе другой вопрос. С нашей стороны мы использовали рабов-зверолюдей, плененных в соседних странах. Теперь...

— ... как ты думаешь, что мы использовали для моста и второго портала?

「Что за  чертовщина?..」

Если для открытия портала на этой стороне потребовалось принести в жертву две сотни душ из этого мира...

...то, конечно, чтобы открыть портал в моём мире, потребуется такая же цена. Но это означало бы...

— А теперь ответь мне, Герой. Разве ты не рассказывал мне раньше, где и с кем ты был, когда тебя призвали? Почему бы тебе сначала не рассказать мне, что использовалось для портала?

Я был в своём классе в школе. В таком случае, подношением оказались бы люди, которые были рядом со мной...

... которые были моими учителями и друзьями?

— Ты... ты лжёшь.

— Нет. Это чистейшая правда. Посмотри сам, мои руки всё ещё на месте. Когда тебя призвали, погибли две сотни человек, которые физически были ближе всего к тебе в тот момент.

Где-то в глубине души я услышал, как треснуло моё сердце.

— Ах вы, мелкие говнюкииииии! — не выдержал я.

— Сдерживающие Тернии! — хором произнесли заклинание несколько десятков рыцарей.

— Гах! Грх!

Охваченный гневом, я вызвал свой самый мощный Клинок Души. Однако не успел я сделать и шага, как появились магические цепи, чтобы удержать меня. Цепи, покрытые серыми шипами, повинуясь воле вызвавших их магических рыцарей, поднялись из земли и опутали меня, словно сетями. Благодаря одеянию Тёмных Духов я остался невредим, но из-за оков не мог пошевелиться.

— Ти-хи-хи! Как я уже сказала, это правда.

— Заткнись! Я убью тебя! Отравлю тебя в саму преисподнюю, чёрт побери!

Я кипел, охваченный неконтролируемой яростью. Я боролся с цепями, удерживающими меня, но всё, что мне удавалось сделать — это бессильно бряцать ими. Алисия наблюдала за мной с широчайшей ухмылкой на лице.

— ... Остался только вопрос о мосте, не так ли?

По моей спине словно соскользнула глыба льда.

— Постой... Что ты имеешь в виду?.. Ты хочешь сказать... что есть еще что-то?..

В моём голосе отчётливо слышался ужас, а губы дрожали, пытаясь подобрать слова.

Что ещё она собиралась сказать? Какие ещё ужасы должна была открыть эта чудовищная улыбка?

— Пространство между мирами — это божественное царство. Ни один человек не сможет пережить нахождение там без посторонней помощи.

Я не хотел слушать. Я не хотел слушать. Я не хотел слушать. Что ещё она принесла в жертву, чтобы привести меня в этот мир?

— Говорят, что те, кто вторгается в божественное царство, отмечены великой силой. Поэтому герои приходят в этот мир с мощными врождёнными способностями. Однако от этого мало толку, если герой окажется мёртв по прибытии. Таким образом, необходим мост, позволяющий герою безопасно перейти из одного мира в другой и при этом получить божественную силу.

Мои друзья. Мои учителя. Двести человек. Что же ещё им требовалось?

Затем Алисия произнесла последние слова, потея от удовольствия, словно она вгрызалась в нежную мякоть вишни и пробуя её сладкий сок.

— Необходимые материалы, дань за этот шаг — это пять человек, чьи души напрямую связаны с твоей собственной. Например...

— ......... твои родители, твои братья и сёстры, твои бабушки и дедушки. Твои ближайшие родственники.

В ушах раздался звук, словно мой мир раздавили покрытые ядом пальцы принцессы.

— О чём... ты говоришь? Хах?.. Нет... это не... я не понимаю...

Мой рот пытался складывать какие-то слова, но я уже перестал соображать. Я понятия не имел, что пытаюсь произнести.

— Я говорю, что они все мертвы! Твоя семья, твои друзья. Они все погибли, чтобы ты смог прийти сюда!

Они все умерли? Мама? Папа? Мэй? Суэхико? Кинта? Юуто? Дядя Ооганэ?

Почему? Почему? Почему? Почему, почему, почему, почему? Это означает, что я не смогу вернуться!

Я обещал ей. Я обещал, что вернусь домой и увижу свою семью. Я сказал ей. Я вернусь домой. Я обещал. ААААААААААААААААА!

— А-ха-ха-ха-ха-ха! Видел бы ты своё лицо! Вот это выражение я и хотела увидеть! А-ха-ха! Эй, каково это? Ты ведь так хотел вернуться в свой мир, не так ли? Увидеть свою семью? Своих друзей? А они всё это время были мертвы! Ну же, ты, мелкий кусок дерьма, скажи же что нибудь! Ха-ха-ха-ха!

Её пронзительный смех был подобен лезвию между ребрами. Я чувствовал, как мой разум разваливается на части.

— Ты не поверишь, как мне пришлось постараться, чтобы не рассмеяться, когда ты впервые рассказывал мне о них! Это был единственный раз, когда мне было невыносимо находиться рядом с тобой, потому что ты был чертовски смешон!

Мир вращался вокруг меня. Вперёд, назад, вправо, влево, вверх, вниз — всё смешалось в одно большое, перенасыщенное пятно.

— Остановись... Просто... Пожалуйста, остановись…

— "Я хочу вернуться назад домой. Снова общаться со своими друзьями. Снова ужинать в кругу семьи.” Так ты говорил перед тем, как отправился убивать эту тупую землеройку. Так ведь? Будем считать, что ты устроил чертовски хорошее представление.

Вот и всё. Я окончательно разбит.

В ушах стояли звуки ломающихся веток и ломающегося стекла. Мой мир сменялся чем-то другим.

— Всё ещё хочешь вернуться? Вперёд. Изнасилуй несколько девушек-зверолюдок, сделай пяток маленьких полукровок, и их должно хватить, чтобы создать тебе мост назад! Только не делай этого, иначе мне придётся их убить. Я не хочу, чтобы потустороннее отродье хоть на секунду распространяло свою грязь в этом мире.

— Нгх!!! Алисияааааааа!

Мана хлынула в мои руки и ноги, подпитываемая яростью, и я разорвал сковывающие меня цепи.

— Внимание! Атакуйте все вместе!  — прокричал приказ командир рыцарей.

— Гррраааррхх! Убирайся с дороги! — закричал я. Рыцари обстреливали меня своими заклинаниями со всех сторон, но я даже не обращал на это внимания.

Меня жгли огнём, поливали водой, трепали ветром, били камнем, пронзали светом и терзали тьмой, и всё же единственное, что двигало мной в этот момент — это мысль о том, что меч в моей руке пронзит принцессу Алисию прямо в её гнилое сердце. Желание бежать давно исчезло. Пока солдаты размахивали оружием, я проскочил между ними и оказался перед ней.

— Умриииииии!

Я со всей яростью взмахнул мечом в её сторону.

— Грх! Гррргаааа!

— Ти-хи-хи. Какой же ты дурак. Даже не смог разглядеть эту иллюзию? Как же ты жалок!

Её тело растворилось в зыбком тумане, а в мою спину полетели десятки стрел.

Одеяние Тёмных Духов уже исчерпало все свои силы, помогая мне справиться со шквалом заклинаний, и не смогло бы остановить последующий натиск.

— Теперь, к сожалению, представление окончено. В благодарность за развлечение я лично оборву твою жизнь.  Какая честь для тебя. Ты, подай мне свой меч, — рыцарь, стоявший рядом с принцессой, протянул свое оружие.

Алисия взяла меч в свои руки, после чего медленно направилась ко мне.

「— Эй, Кайто.」

В свои последние мгновения я услышал голос девушки, которую они называли злом.

「— Я сделаю для тебя всё возможное и невозможное. Я отдам тебе полмира, если потребуется. Так что, пожалуйста, переходи на мою сторону. 」

Я не смог удержать её дрожащую руку.

Она знала, что я откажусь. Она знала, что я не приму этого.

Она осталась в одиночестве, проливая свои холодные слезы.

Это была моя вина. Я совершил ошибку. Я ошибся.

И это оказалось моим наказанием. Наконец-то я расплачусь за свою глупость.

「"Пообещай мне, что вернёшься в свой мир."」 Жизнь, которую она отдала мне, обещание, которое я ей дал. Всё оказалось напрасно. Мой дом уже навсегда отняли у меня.

— А теперь умри, чудовище из другого мира в человеческой шкуре.

Я вот-вот умру, но в голове пронеслось только сожаление.

「— Убедись, что ты получаешь от жизни всё, что хочешь. Я отдаю тебе свою собственную, так что лучше не трать её впустую. Я буду следить за тобой, так что берегись, мистер!」

В тот момент, когда меч принцессы вонзился в моё сердце, я вспоминал эти слова.

— Ч-что происходит?!

Меч Алисии так и не достиг моей груди. Раздался звонкий звук, когда он ударился о Демоническое Сердце, висевшее у меня на шее. Накопленная сила повелителя демонов выплеснулась из него и хлынула в Ядро Хранителя Подземелья. Этого оказалось более чем достаточно, чтобы немедленно возродить Хранителя.

— Граааааааргх! — Раздался резкий, пронзительный рёв.

Появились два зверя. Лев и тигр, объятые  красным и синим пламенем соответственно.

— В-всем отрядам приготовиться к бою! Защищайте принцессу!

Рыцари засуетились, отвечая на неожиданное появление новых противников.

... Это был мой единственный шанс спастись.

— Рааааргх!

— Что?! Чёрт возьми! Герой сбегает!

Я не стал выдумывать ничего особенного — просто побежал к выходу, пробиваясь сквозь строй солдат, пока они были отвлечены появлением Хранителя. Применив Мерцание и Шаг Бога, чтобы набрать скорость, я активировал Воздушное Перемещение, чтобы подпрыгнуть в воздух, используя как можно меньше движений и одновременно уворачиваясь от атак — в противном случае я просто позволил бы им ударить меня — и подавляя свои крики боли из последних сил. Всё, что меня волновало в этот момент — это добраться до выхода.

— Стойте! Не дайте ему сбежать! Если он сделает хоть один шаг отсюда...

Услышав сзади голос принцессы, я крепче сжал свой Клинок Души. Даже если бы это означало мою верную смерть, я точно мог бы вернуться прямо сейчас и немедленно убить её...

「— Я отдаю тебе свою собственную, так что лучше не трать её зря.」

— Проклятье! Разбегайтесь! Клинок Страдания: Алый Гром! — прокричал я.

— Поднять щиты! — прорычал командир рыцарей.

Затем наши голоса заглушил раскат грома и взрыв, в котором сверкнула молния. Конечно, я не рассчитывал нанести серьёзный урон, но заставил их на секунду остановиться и вскинуть щиты и магические барьеры, а рыцари, стоявшие дальше, были слишком заняты сражением с Хранителем, чтобы преследовать меня.

— Остановись!

— Гаагх!

Огненная стрела принцессы опалила мне спину, но было уже слишком поздно.

— Вернись наз...

Слова принцессы оборвались, когда я активировал свой Клинок Души и телепортировался прочь. Последнее, что я увидел, оглянувшись, было её лицо, искажённое до неузнаваемости от клокочущегося гнева.

Мне хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, как можно дальше. Когда я открыл глаза, то оказался в незнакомом лесу, которого раньше не видел. Деревья тянулись вокруг меня, закрывая от глаз луну и облака. Я стоял в кромешной тьме, а дождевая вода стекала по моему телу и обжигала раны.

Спина горела от боли, вызванной заклинанием принцессы, но стоило мне подумать об исцелении, как мой разум поплыл. Телепортация на большие расстояния требовала огромного количества маны. Я уже почти забыл, что такое истощение маны. Похоже, исцелить раны мне пока не удастся.

Вытащив из себя застрявшую стрелу и зажав открывшуюся рану, я попытался пойти, но не смог сделать ни шагу.

—...

Люди, которым я хотел помочь. Люди, которым я доверял. Они всё это время были моими врагами.

Я всегда думал, что когда-нибудь вернусь домой, что когда-нибудь моя жизнь вернётся в нормальное русло. Эти мысли давали мне силы двигаться вперёд в трудные времена, но и они оказалась ложью. Всего лишь мираж на горизонте, который исчез, стоило мне лишь приблизиться. Что я должен был делать теперь? Почему я всё ещё жив?

— Ха-ха... Что за?..

Я горько улыбнулся, жалея себя. У меня не было ответов на эти вопросы.

「— Убедись, что ты получил от жизни всё, что хотел.」

Я сделал шаг, хотя мне казалось, что ноги вот-вот откажут. Я не знал зачем, но умирать не собирался.

Именно благодаря ей я полюбил этот мир.

Благодаря ей я научился улыбаться в этом мире.

Она говорила, что мне нельзя тратить жизнь впустую.

И я знал, что, если я умру, она просто назовёт меня дураком и трусом и будет смеяться, как всегда, но дело было не в этом. Ради себя самого я не мог позволить себе остановиться на достигнутом.

Если бы я отказался от данного слова и покончил со всем этим сейчас, я никогда не смог бы встать рядом с ней даже после смерти.

Я должен был продолжать идти.

Я надеялся, что, по крайней мере, мои слезы можно простить.

— Прости меня, Летиция. Я не смогу сдержать своё обещание. Прости меня. Мне так жаль... — мои слова поглотила темнота и украла ночь.

−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−−

Перевод: Nirvana