Я оттолкнул камень в сторону и вышел на яркую улицу.

— Я СВОБОООООДЕН!

После долгой прогулки под землёй я купался в лучах солнца, раскинув руки. Я находился в пустынном лесу недалеко от города. Я сделал несколько глубоких вдохов, наслаждаясь запахами освещённых солнцем деревьев и тёплой земли. Это была приятная перемена по сравнению с сырыми подземными булыжниками перехода, по которому я только что прошёл.

Прошло три месяца с тех пор, как я в последний раз видел солнце, включая то время, которое я провёл в Храме Дракона перед смертью. На глаза навернулись слёзы, когда я увидел его величие.

— Аххх, славный солнечный свет...

Некоторое время я грелся в его великолепии под чистым голубым небом. Затем я собрался с мыслями. Моя цель была проста. Я должен был найти предателей, которые дважды обманули меня, и отомстить им, заставив каждого из них страдать за свои преступления.

Проблема заключалась в том, что я ещё не был достаточно силён для этого. Мне нужно было больше времени. Всё должно было встать на свои места. На первом уровне моей выносливости не хватит, чтобы покорить замок, полный рыцарей, по крайней мере, без предварительного совершенствования навыков.

Пока что единственными, кто знал, как я выгляжу, были принцесса и её рыцари. В отличие от прошлого раза, когда я уже был известным героем к тому времени, когда я оказался в бегах, вероятно, не будет никаких проблем, если я просто спрячусь в ближайшем городе. Если нет, я всегда мог надеть длинную мантию, закрывающую лицо. По крайней мере, так я смогу заходить в таверны и магазины и даже ходить по улицам, не будучи узнанным.

Я снова посмотрел на солнце, которое стало чуть ниже в небе. Это вызвало воспоминание о том, как меня призвали в первый раз; по моим расчётам, было около часа после полудня.

— Волшебники в замке искусны, но я готов поспорить, что пройдёт как минимум остаток дня, прежде чем принцесса сможет говорить или писать, — сказал я себе. — У меня должно быть достаточно времени, если только я не собьюсь с пути.

Я вошёл в город, и меня встретил знакомый вид главной улицы. Здешние жители беззаботно внимали словам короны и церкви и считали меня врагом. По крайней мере, так было в прошлый раз. Я не мог не думать о том, как было бы хорошо, если бы они споткнулись и раскроили себе черепа о камни, но, в отличие от принцессы, я не был склонен к немедленному насилию. Возможно, это было потому, что они не были ответственны за заговор против меня — они были обычными людьми, которые верили в то, что им говорили. Я должен был правильно расставить приоритеты; были и более важные дела.

После этого размышления о собственных чувствах я задумался о том, как лучше обзавестись деньгами. У меня была одна идея. Я нащупал в кармане своей старой школьной формы тяжёлое ожерелье, которое я стащил у принцессы. Даже если отбросить тот факт, что это было сокровище королевской семьи, за сам предмет можно было выручить приличную сумму, поскольку в нём были мифрил, разноцветные магические камни и чары, дающие небольшой прирост ловкости. Если я продам его, у меня будет достаточно денег, чтобы продержаться достаточно долгое время. Однако мне нужно было быть осторожным. Я, разумеется, не выглядел как благородный человек, и найти покупателя будет непросто.

Ни одна из здешних лавок не подходила, поэтому я направился в другое место — в трущобы, квартал города, где жили всевозможные отбросы и изгои. Пока я шёл в том направлении, улицы постепенно становились всё грязнее и запущеннее, пока я не пришёл в такое заброшенное место, что, если бы я не знал лучше, я бы усомнился, что это всё тот же город.

В стенах разрушающихся зданий виднелись трещины и дыры. Здесь воняло грязью и человеческими отходами. У людей, сидевших в тени, были тёмные и угрюмые глаза, и я чувствовал на себе их взгляды, как гиены, ожидающие своей следующей трапезы. Половина из них смотрела на меня со страхом, другие — с любопытным голодом. Те, кто отмахнулся от меня, были новичками. Здесь вы в мгновение ока узнали, что нельзя принимать людей за чистую монету.

— Эй, ты там, в смешной одежде. Что ты делаешь один в таком месте?

— ...

— Ну же. Не хочу показаться разносчиком плохих новостей, но в этих краях бесплатно не пройти. Хочешь пройти — плати пошлину. Ты знаешь, как здесь обстоят дела.

Около полудюжины мужчин приблизились ко мне, ухмыляясь.

— Боже, эти клише... Ну, по крайней мере, я знаю, к чему всё клонится.

Почему это всегда происходило, когда я шёл в трущобы? Конечно, моя одежда выделяла меня как бельмо на глазу, но все они словно читали один и тот же сценарий. Я знал по своим дням бегства, насколько полезны трущобы, но если бы мне приходилось проходить через этот фарс каждый раз, я бы сошёл с ума. Но что я мог поделать? Для них это действительно был мой первый визит сюда. Мне просто хотелось, чтобы они немного встряхнулись, потому что эта часть сюжета быстро надоела.

Жители трущоб уже покинули район, не желая ввязываться в драку. Умный ход. Вот как здесь можно выжить. Оставаясь здесь, тебе лучше иметь острый ум и столь же острый клинок.

— Разрешите задать вопрос, — пробормотал я, прежде чем ответить, — Вы мои враги?

— А? Что ты нахрен несёшь?

— Просто ответь на вопрос. Я не имею к вам ничего личного. Я позволю вам выбраться отсюда живыми, если вы уйдёте прямо сейчас.

— Что? Чувак, я думал, ты идиот, раз пришёл сюда один, но ты реально не в себе. Неужели у тебя не хватает ума понять, в какую ситуацию ты попал? Парни, у нас тут настоящий лох.

Загорелый лысый мужчина, который, похоже, был лидером группы, от души рассмеялся, и его подчинённые последовали его примеру.

— Слушай, приятель. Просто отдай всё своё золото. Тогда мы не станем тебя убивать. Мы просто продадим тебя в рабство!

— Понятно, значит, так оно и будет, — сказал я.

Злодеи набросились на меня все разом, я шагнул вперёд с Когтем Огнепаука и единственным взмахом поотрубал им ноги у лодыжек.

— А? Храааааааргхх!

Внезапная потеря обеих ног повергла их в шок, и они рухнули головой вперёд в грязь немощённой дороги.

— Кто этот урод?! Аааргх! Мои ноги! Больно! Больно!

— Грррааааргх! Что за?.. Гаааааргх!

Я выбрал Коготь Огнепаука, чтобы не испачкаться в крови. Его острие обжигало и плавило плоть, мгновенно прижигая раны.

В прошлый раз моя школьная форма была повреждена в самом начале в результате нападения бандитов. Вскоре после того, как я выбросил её, мне попался Клинок Души, способный восстанавливать ткань. Ирония судьбы не покидала меня, и даже сейчас вспоминать об этом было больно.

— Хм. Интересно, сработало ли это. Открыть Статус.

Я встал прямо и проверил свой экран статуса, не обращая внимания на слабые крики преступников, которые корчились на земле позади меня. Как я и ожидал, я только что получил навык "Быстрый Шаг". Также присутствовал навык "Ночное Зрение", который я получил в подземном туннеле.

Ночное Зрение, как следовало из названия, позволяло лучше видеть в тёмных местах. Быстрый Шаг позволял направить ману в ноги, чтобы временно увеличить показатель Ловкости.

Я уже пытался использовать Быстрый Шаг однажды, ещё в зале призыва, когда проскочил мимо охранников и схватил Алисию за горло. Тогда я понял, что он не сработал, потому что почувствовал небольшой урон от отдачи в ногах. Вот почему я тогда не получил навык и почему моё здоровье было немного ниже полного. У меня всё ещё не было времени отдохнуть, поэтому здоровье так и не было полностью восстановлено. Однако мой запас маны, который восстанавливался со временем, поднялся примерно до половины. За вычетом 30 или около того процентов, которые потребовались для исполнения Быстрого Шага, в настоящее время он составлял около 20 процентов. Будет тяжеловато тренировать навык, если для его использования потребуется так много маны.

— Хотя…

У меня ещё оставалось немного маны, так что голова пока не кружилась. Однако я был настолько измотан, что мне казалось, будто прошло четыре с половиной дня с тех пор, как начался мой второй шанс.

Я привык не думать о своих навыках, поэтому физически ощущал себя странно, не имея к ним доступа, хотя логически понимал, что они недоступны лишь временно.

— Эй, не так быстро. Ты же у них лидер, верно?

— Гааааа!

В тот момент, когда один из нападавших попытался уползти, я проткнул его руку Разжигающим Когтем Огнепаука, прижав его к земле.

— Гргаааа! Она горит! Аааргх!

— Хех. Это довольно хорошо. Приятно, что я не окажусь заляпан кровью, — бесстрастно сказал я, наблюдая за криками мужчины. Мой меч продолжал гореть, оставаясь в его ране, причиняя мучительную боль, которая превратила мужчину в рыдающую развалину.

— Пока я не создаю огненные шары, он не потребляет слишком много энергии, а лезвие короткое и удобное в обращении. Оно даже не даёт людям умереть от потери крови. Раньше я использовал его только для разжигания костров, но я начал думать, что этот Клинок Души будет гораздо полезнее.

— Ты... ты чудовище...

— Агх... Ааааа...

Я улыбнулся, и на лицах хромых преступников появилось отчаяние. Из промежностей их штанов начали течь струйки.

— Боже, какое ужасное зрелище. Я не получаю от этого никакого удовольствия, знаете ли.

Я поклялся отомстить тем, кто предал меня, и именно их я хотел заставить страдать. Пытать этих парней было недостаточно, чтобы даже заставить моё сердце биться быстрее.

— Тут я закончил. Увидимся.

Я поднял Коготь Огнепаука и начал обезглавливать их. Каждый взмах моего клинка сопровождался запахом горящей плоти и тихим стуком.

— Мне пора идти, — сказал я себе.

Я оставил после себя беспорядочное месиво из некомплектных тел, неопознанных ног и отрезанных голов с лицами, застывшими в масках чистого ужаса.

☆☆☆

Мужчина бежал со всех ног, не оглядываясь. Его походка была шаткой; его заботило только одно — любой ценой продвигать своё тело вперёд. Ему было плевать на порезы и царапины, которые он получил, едва избегая стен и шальных кусков дерева. Он был вне себя от ужаса, и его инстинкты говорили ему только одно: беги. Убегай, спасая свою жизнь.

「Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!!!」

Задыхаясь, его тело молило об отдыхе, но мозг неумолимо гнал его вперёд. Его мысли вернулись к источнику его страха.

День начинался как любой другой: мужчина выполнял какую-то рутинную работу. В трущобах жили те, кто не мог показаться на глаза в других местах. Беглецы, сироты, дворяне, изгнанные из семей, купцы, чьи предприятия потерпели крах, авантюристы, неспособные выплатить долги, и даже обычные люди, просто живущие в нищете. Это было место, наполненное всякого рода сомнительными личностями.

Но это было необходимое зло. Без трущоб все эти люди выплеснулись бы в остальную часть города, нарушив ход мирного быта. Давным-давно в одном процветающем торговом городе пытались силой изгнать людей из трущоб. Хотя это и удалось, общественный порядок пострадал настолько, что купцы стали избегать этого места, и город резко пошёл по пути упадка, от которого так и не оправился. В наши дни большинство городов позволяют своим трущобам развиваться, по крайней мере, до определённой степени. Таким образом, горожане могли рассчитывать на более высокое качество повседневной жизни, если только они случайно не забредали в сами трущобы.

Однако жители трущоб по-прежнему не пользовались таким же признанием, как остальные граждане, и если они становились достаточно наглыми, чтобы вмешиваться в государственные дела, у королевства не оставалось иного выбора, кроме как ответить силой.

Трущобы, со своей стороны, тоже предпочитали, чтобы город не вмешивался, поэтому в любом подобном поселении люди, стоящие на вершине, заботились о его управлении. Они следили за тем, чтобы трущобы не разрастались слишком сильно, поддерживали определённый уровень порядка и следили за тем, чтобы дела с внешним миром шли как можно более гладко. Поэтому было установлено, что жители трущоб отвечают за всех, кто создаёт проблемы в более красивых частях города. Взамен королевство закрывало глаза на то, что происходит внутри. В этом мире трущобы были местом, где не действовали законы короны.

Правители столичных трущоб приказали этому человеку, бывшему шпиону, следить за подъездными дорогами из нескольких городов в округе. Им нужно было знать физическое описание любого въезжающего в город, кто мог бы предвещать беду, а также знать о детях знати, богачей или политиков, чтобы защитить их, если они случайно забредут в плохой район города. Пока бывший шпион делал это, ему было позволено продолжать действовать вне закона.

Трущобы были и его собственным домом, и он не хотел его потерять. Поэтому, когда его умение подсказало ему, что с центральных улиц туда направляется молодой человек, он пошёл на свою обычную точку обзора, чтобы получше рассмотреть его.

На вид юноше было около десяти лет. Тёмные волосы, лёгкое телосложение. Он был одет в высококачественную, угольно-чёрную одежду, но по дизайну не мог сравниться ни с чем, что мужчина когда-либо видел, даже здесь, в столице. Мальчик, конечно, не был сыном политика, но и на нищего или беглого преступника он тоже не походил. Возможно, он был дворянином или купцом из какого-нибудь далёкого города. Трудно сказать, насколько он может быть влиятельным, но за ним определённо стоит присматривать — это мужчина мог сказать наверняка.

— В таком случае, возможно, мне стоит позволить им немного поиздеваться над ним, прежде чем вмешиваться... — пробормотал про себя мужчина, наблюдая, как преступники медленно окружают мальчика. Он вмешается, как только забредший мальчик будет ранен.

У мужчины был договор с преступниками. Это была афера. Если бы человек решил, что будет плохо, если незваный гость умрёт, он бы вмешался, сделал бы вид, что отбивается от преступников, и завоевал бы доверие человека. Затем он мог мягко попросить незнакомца уйти, не возбуждая излишнего недоброжелательства.

Он смотрел, как преступники поднимают кулаки. “Пары сломанных костей должно быть достаточно”, подумал он, готовясь вскочить и заслужить расположение мальчика. Но то, что он увидел дальше, поразило его.

— А? Храааааааргхх!

Раздался нечеловеческий крик. Мужчина поспешно попытался осмыслить то, чему он только что стал свидетелем, и только благодаря своей шпионской подготовке он смог хоть как-то понять происходящее. Преступники начали атаку, и в следующую секунду они уже лежали на земле. Теперь мальчик напевал себе под нос, совершенно невозмутимо наблюдая за сценой жестокой расправы. В какой-то момент — мужчина не видел когда — в руке мальчика появился кинжал или какой-то метательный нож, и когда, наконец, мальчик прижал к земле лидера преступников, выхватил меч и казнил его, бывший шпион повернул хвост и побежал со всех ног.

Что он мог сделать против такой силы? Есть ли шанс даже у королевского рыцарского ордена? Мальчик пренебрегал жизнью так, как никто из тех, кого он видел за пределами трущоб. Он убивал этих людей, как будто это было пустяком, как будто он выполнял обыденную работу. Работу жнеца.

Мужчина не знал, проболтались ли преступники о его участии, но он точно знал, что если эта тварь на него нацелится, то он будет всё равно что мёртвый. Поэтому он побежал. Всё, что угодно, лишь бы оказаться хоть на шаг подальше от этого монстра. Его инстинкты выживания были на пределе, подстёгивая его бежать по тенистым мостовым к цели. Он знал, что в одиночку ничего не сможет сделать, и поэтому, подгоняемый ужасом, шёл вперёд, чтобы найти людей, ответственных за эти трущобы, и сообщить им об увиденном.

В конце концов, он пришёл на рынок. Ряды разваливающихся ларьков, далеко не похожие на аккуратные витрины магазинов на главных улицах, торговали хламом и некачественными безделушками. Проскользнув мимо них, он завернул за угол, вошёл в невыразительное здание и подошёл к стальной двери, над которой возвышалась пара горгулий. Две пары светящихся красных глаз, таких же холодных, как их серая каменная кожа, смотрели на него сверху вниз.

— — Пароль?

— Ха... ха... Потерявшийся ключ открывает многие двери.

— — Вы можете войти.

Мужчина перевёл дыхание и толкнул стальную дверь. Через вход открылся другой мир, настолько чистая комната, что трудно было поверить, что за её стенами всё ещё находятся трущобы. Она была наполнена множеством роскошных предметов, настолько великолепных, что не уступала особняку любого аристократа в другом месте города. Бывшие рыцари и наёмники сидели на высококлассных кожаных диванах, отдыхая и делая ставки.

— Хм? Что случилось, Джек? Ты выглядишь так, будто увидел призрака, — заметил один из них.

— Погоди, дай угадаю, — сказал другой. — Ты съел какую-то сомнительную еду, и твои внутренности вот-вот сдадутся. Так что ли?

— Эй, не думай, что я этого не видел! Пытаешься отвлечь меня от игры, да?!

— Тц, всё никак не могу тебя перехитрить...

Увидев, что его хорошие друзья веселятся и зовут его по имени, Джек почувствовал, как его страх улёгся. Теперь он был в безопасности и мог ослабить бдительность.

— Мне нужно увидеть босса. Это срочно, — объявил он.

Он должен был как можно скорее сообщить об этом инциденте. Джек не знал, каковы мотивы мальчика, но он знал, что имеет дело не с каким-то ребёнком, который заблудился и оказался не на той стороне города. Мальчик знал о преступном мире, это было совершенно точно. Его умозаключения говорили ему, что юноша не имеет никакого влияния, но его шпионское чутьё подсказывало ему, что трущобы окажутся в большой опасности, если оставить этого мальчишку на свободе.

— Что случилось? Корона отправила войска?

— ...Нет. Я расскажу вам позже.

Он никак не мог подвести итог той бойне, свидетелем которой стал. Будучи шпионом, он усвоил, что лучше не говорить лишь одно слово, когда требуется сотня. Лучший способ избежать недоразумений — быть предельно ясным. Поэтому он ничего не говорил, пока не смог дать полное описание.

Он поднялся по скрипучей деревянной лестнице и постучал в дверь в конце коридора.

— Кто там? — раздался голос.

— Это Джек, — ответил он. — Босс, у меня срочный отчёт.

— Входи. Дверь не заперта.

— Прошу прощения.

Он грациозно вошёл в комнату и предстал перед мужчиной лет тридцати в монокле, с зачёсанными назад белыми волосами. Его узкие глаза производили впечатление очень мудрых, и он внимательно изучал документ в своих руках.

— Ты не возражаешь, если я буду читать, пока ты говоришь? — спросил он.

— Конечно нет, босс.

Это было не потому, что Джек обесценивал важность своей информации, а потому, что он доверял способности своего босса внимательно слушать и одновременно читать.

— Хм, я вижу, это может занять некоторое время. Присаживайся. — Босс стал более серьёзным, почувствовав обеспокоенность в голосе Джека.

— Благодарю.

Когда Джек сел, в его голове пронеслась мысль о том, с чего бы начать. Он быстро привёл свои мысли в порядок и открыл рот, но прежде чем он успел что-то сказать, заговорил босс.

— Хм, Джек, похоже, ты облажался.

Джек замешкался, сбитый с толку внезапным замечанием босса.

— А? Эм, сэр, что вы?..

— Здравствуйте, вы здесь босс?

Не успел он договорить, как раздался громкий удар — дверь выбили. Джек обернулся, и ему показалось, что он услышал, как кровь отхлынула от его лица. В дверях стоял черноволосый юноша и улыбался, как будто пришёл к другу. В одной руке он держал отрубленную голову горгульи, а другой тащил изуродованное тело одного из помощников Джека.

Затем, заметив Джека, он добавил:

— О, спасибо, что показал мне дорогу. Теперь мы квиты за тот маленький трюк, который ты провернул со мной.

☆☆☆

Мужчина убежал вперёд меня, а я следовал за ним. Я знал, что у него была сделка с теми преступниками, которые напали на меня. Я даже знал все детали. Потому что в прошлый раз они провернули со мной тот же трюк, и я заставил их всё рассказать. Так что я знал, где он прячется, догадывался, что он может попытаться доложить Очкарику, который заправляет здесь, и решил, что попрошу его привести меня прямо туда.

Я помнил, где встретил главаря трущоб в первый раз, но у меня не было никакой гарантии, что сейчас он находится в том же месте. Он использовал магический предмет, который позволял ему перемещать свою базу и держать своих врагов в неведении, что было разумной мерой для человека в его положении.

Я проверил свой статус, пока следовал за ним, и увидел, что получил "Слежку 2-го уровня" и "Скрытность 1-го уровня". Изучать и совершенствовать навыки оказалось проще, чем в первый раз. Несмотря на то, что уровни были сброшены, я не забыл, как использовать навыки. Возможно, возвращение в форму займёт не так много времени, как я думал изначально.

Размышляя об этом, я понял, что этот человек привёл меня прямо в своё убежище. Я был немного удивлён. Он умел собирать информацию, а в прошлый раз оказался полезным союзником. Однажды он даже работал шпионом на какую-то иностранную страну, так что обычно он был довольно настороженным человеком. Его глупость заключалась в том, что он был трусом и бежал при первых признаках опасности, поэтому, хотя я никогда не нацеливался на него лично, наблюдение за расправой над этими преступниками должно было что-то в нём пробудить.

В трущобах убийства были обычным делом. Человек мог сломать вам шею за кусок хлеба. Люди умирали в драках за испорченные яблоки. Некоторые даже убивали просто ради острых ощущений, пока их не находили лидеры трущоб и не забивали до смерти. Редко какой день в трущобах проходил без смерти, а по дороге сюда я уже видел несколько человек, ссорившихся из-за остатков еды.

Так что этот человек был привычен к смерти, особенно учитывая его предыдущую работу. Он бежал, потому что знал: если я его замечу, он станет моей следующей жертвой. В прошлый раз именно это и произошло.

Мужчина скрылся в здании, и я некоторое время наблюдал за ним, прежде чем направиться внутрь вслед за ним. Там была знакомая стальная дверь, охраняемая двумя горгульями.

— — Пароль?

— А, точно. Забыл про этих парней.

Я почесал голову. В первый раз я заставил этого человека привести меня сюда, поэтому пароль не был проблемой. В этот раз я рассчитывал на более деликатный подход, но мне казалось, что этого не произойдёт.

Человек, с которым я намеревался встретиться, не был одним из моих заклятых врагов. Однако он не был и моим другом. Он перерезал бы горло своей матери, если бы это было ему выгодно, и его тянуло к людям, которые думали так же. Фактически, он работал с любым, кто разделял его наемнические взгляды, независимо от того, кем он был. Он никогда не лгал, но всегда планировал как-то использовать вас в своих целях, и вы никогда не знали, как именно. Дайте ему достаточно вескую причину, и он предаст вас без раздумий. Я знал это, и он знал, что я знаю. Мы просто использовали друг друга.

Тем не менее, в этих краях я мог найти и худшего, а он был лучшим партнёром, которого я мог найти в такой стране, как эта. Кроме того, мне нужно было, чтобы он продал для меня ожерелье принцессы, поэтому не было смысла сразу же пытаться его разозлить.

Позволить себе потерять с ним спокойствие было бы ошибкой. Он поймет блеф, выведает ваши истинные намерения, а затем продаст эту информацию на аукционе любому, кто готов заплатить за неё кругленькую сумму. Конечно, вы могли бы перебить цену и не дать этому случиться - если бы вы вообще заметили, что это происходит.

Кроме того, его боевые навыки алхимика были почти такими же острыми, как и его ум. В общем, он был тем человеком, рядом с которым нельзя было терять бдительность.

— Извините за неожиданную просьбу, но не могли бы вы позволить мне немного поговорить с вашим боссом?

— — Пароль?

Похоже, горгульи не очень-то любили заводить разговоры. Я вспомнил пароль, который услышал, когда впервые пришёл сюда, более трёх лет назад. Трудно было поверить, что Очкарик настолько глуп, что продолжал бы использовать один и тот же пароль долгое время, но попробовать стоило.

— Заяц пугается; его волосы встают дыбом.

— — Неверно. Прочь, незваный гость.

— ...Чёрт как знал, что не стоило даже пробовать.

Горгульи били своими каменными крыльями и поднимались со своих пьедесталов, стремясь изгнать меня, раз уж я считался врагом. Когда они открыли рты, чтобы произнести заклинание, я бросился к ним. В отличие от дыхания дракона, которое распространялось далеко в виде конуса, атаки дыхания горгульи были короче и шли по прямой линии, как лазерный луч. Даже без учёта уровня моих навыков, я был более чем достаточно силён, чтобы справиться с парой симулякров, которые могли только выполнять строгие приказы.

Я пронёсся мимо лазера и ударил одну из горгулий. Её тело было ожидаемо твёрдым, и я знал, что не смогу сломать её с моими нынешними показателями. Поэтому я использовал свой навык "Контроль Маны". Я перевёл ману из некоторых частей своего тела, кроме ног и глаз, и сконцентрировал её в руках, чтобы временно укрепить их. Эта техника была зарезервирована для экстренных случаев, так как остальная часть тела оставалась слабой, но на моём уровне прямое попадание означало бы смерть в любом случае.

Я также не хотел использовать свои Клинки Души. Очкарик, несомненно, наблюдал за мной через этих горгулий, и я не хотел давать ему информации больше, чем ему нужно. Не говоря уже о том, что горгульи были чрезвычайно стойкими, и это был бич магов Огня повсюду. Коготь Огнепаука был бы здесь бесполезен.

Контроль Маны, с другой стороны, не расходовал маны, так как просто перемещал ману внутри тела. Что касается минусов, то атаки горгулий могли убить меня в любом случае, но это не имело значения, потому что эти твари никак не могли попасть в меня.

— Гург!

— Гаргх!

Я начал с одной, сломал ей крылья, раздробил руки, схватил за ноги и с размаху ударил её о землю, разбив голову. Я бросил то, что осталось от её тела, в другую, и когда она перестала двигаться, я схватил её за голову и выколол волшебные драгоценные камни в глазницах, которые давали горгулье ее силу.

— Что?! Кто идёт?!

Мужчина среднего телосложения, очевидно, услышал шум и прибежал. Он поспешно выхватил меч и направил его на меня. Поскольку, похоже, мирное решение этого вопроса я уже провалил, я ткнул пальцами во впалые глаза горгульи и метнул её тело в мужчину. От удара каменная голова отделилась от тела.

— Гааагх!

Моя странная атака застала противника врасплох, и он не успел защититься, как тяжёлое каменное тело горгульи отбросило его к стене. Он медленно осел на землю, харкая кровью, так как сломанные кости пронзили его внутренние органы. Я оставил его и шагнул внутрь.

— Хэммондс, нет! Ублюдок, ты заплатишь за это!

Стройный мужчина, увидев своего упавшего товарища, замахнулся на меня мечом. Я парировал удар Когтем Огнепаука, а затем раздробил его коленные чашечки головой горгульи, которую я захватил с собой. Когда он упал на землю, я схватил его за обе руки и нанёс сильный удар ногой по позвоночнику, согнув его конечности.

— Гргаагх!

— Эл! Ты, сопляк, как ты смеешь!..

Это становилось скучным, поэтому я направил свою ману в угрожающую ауру, чтобы запугать остальных. В основном это были авантюристы среднего уровня или павшие рыцари, которых Очкарик нанял охранять это место — безмозглые мускулистые болваны с низкой сопротивляемостью к магии.

Я огляделся, но человека, за которым я следил, там не было. Вероятно, он отчитывался перед Окариком в его кабинете в дальнем конце второго этажа. Я посмотрел вниз на стройного мужчину, его руки и ноги тряслись словно прутики. С таким же успехом его можно использовать для запугивания. Было слишком поздно играть в дружелюбие теперь, когда я пробился через горгулий.

Я схватил его за шиворот и потащил на второй этаж, не обращая внимания на его крики боли при каждом шаге. В конце коридора я подошёл к закрытой звукоизолированной двери. С обеими занятыми руками у меня не было другого выбора, кроме как сосредоточить всю свою ману в ноге и ударом ноги сорвать дверь с петель.

— Здравствуйте, вы здесь босс? — спросил я человека, с которым якобы встречался впервые.

Из комнаты на меня смотрел спокойный, нечитаемый взгляд Очкарика, а также бледно-белое лицо человека, который так любезно выступил в роли моего проводника.

— О, спасибо, что показал мне дорогу, — сказал я. — Теперь мы квиты за тот маленький трюк, который ты провернул со мной.

Я оглянулся на Очкарика и улыбнулся своей лучшей, выигрышной для бизнеса улыбкой. Да начнутся переговоры.

— Я должен сообщить тебе, — начал он, — что за этой дверью было несколько моих лучших подопечных. У меня нет слов.

— Извиняюсь за это. У меня были заняты руки с этими вашими неуправляемыми гончими. Это был единственный способ войти.

— Я прошу прощения за это. Меня зовут Джуфейн Гал. В этих краях меня считают в некотором роде лидером. Какое у тебя может быть ко мне дело?

Человек, назвавшийся Джуфейном Галом, не выглядел ничуть обеспокоенным ни головой горгульи, ни потерявшим сознание телохранителем в моих руках, ни тем, что я разрушил его защиту. Он просто мягко улыбнулся, как будто это не имело для него никакого значения.

Я подозревал, что этого будет недостаточно, чтобы запугать его, но надеялся получить хотя бы намёк на реакцию. Разочарованный, я позволил предметам, которые держал в руках, упасть на пол.

— О, просто кое-что, что я надеялся, что вы возьмёте у меня из рук. Что касается моего имени, то я скажу вам его за пятьдесят золотых.

Я небрежно достал ожерелье из кармана. Когда Джуфейн заметил его, выражение его глаз внезапно изменилось.

— ...Джек. Забудь о том, что ты здесь видел, и уходи.

— А-а? — белолицый лепетал как идиот, не в силах понять смысл слов Джуфейна.

— Ты хорошо понимаешь, Джек, как опасно знать слишком много. Уходи сейчас, пока ещё можешь.

— Д-да, сэр! — Джек вылетел из комнаты, как пуля. Проследив за его уходом, я снова повернулся к Джуфейну, готовый заключить сделку.

— Сразу к делу, — продолжил я. — Сколько ты заплатишь за это?

— Не возражаешь, если я посмотрю поближе?

— Нисколько. Валяй. — Я положил ожерелье на его стол. Он осторожно взял его в руки и осмотрел с разных сторон, проверяя каждый камень по очереди, арматуру, которая их удерживала, и цепочку, которая крепила его к телу владельца. В конце концов, он положил его обратно на стол.

— Замечательное изделие. Красиво огранённые камни, с основой из мифрила и цепочкой. Чары тоже впечатляют. Автоматическое Восстановление Здоровья, Ускорение Восстановления, Запись Иллюзии и Восстановление Самоповреждений (слабое). Я мог бы заплатить тридцать золотых за такой предмет.

— ...Тридцать золотых, да?

Краткая интерлюдия о валюте. В обращении было семь видов монет: медные, крупные медные, серебряные, крупные серебряные, золотые, крупные золотые и платиновые. Каждая монета стоила десять от номинала, стоящего под ней. Одна серебряная монета стоила бы где-то около тысячи японских иен, хотя стоимость товаров отличалась от нашего мира, поэтому точно сказать было трудно.

Крупные золотые и платиновые монеты были настолько ценными, что их редко можно было встретить в обиходе, если только вы не являетесь представителем крупной торговой фирмы или правительства страны. Для личной торговли люди обычно использовали золотые монеты и ниже.

Всё это говорит о том, что тридцать золотых монет, которые мне предложили, были эквивалентны примерно трём миллионам иен. Конечно, если рассматривать ожерелье по достоинству и считать его просто аксессуаром с несколькими причудливыми чарами, такая цена была более чем справедливой... если не знать всей истории, которая за ним стоит.

— ...Мне не нравится, что ты разводишь меня, даже если это только для того, чтобы выяснить, как много я знаю.

— !

Я посмотрел на него. На этот раз я не позволил своей угрожающей ауре распространиться во все стороны, а сосредоточил её прямо на стоящем передо мной человеке.

— Слушай. Я здесь, потому что знаю, что у тебя есть навыки, которые мне нужны. Так что давай обойдёмся без любезностей. Иначе мне придётся тебя убить.

И он, и я понимали. Это было не обычное ожерелье. Под камнями была гравировка, доказывающая, что оно принадлежало королевской семье. В соответствии с древней клятвой, которую когда-то дали их предки, для нанесения знака требовалась жертва королевской крови, что подтверждало подлинность ожерелья и гарантировало, что только королевская семья сможет воспользоваться его эффектом.

Этот человек, несомненно, знал всё это, потому что он отослал Джека, чтобы тот не смог ничего испортить. Единственная причина, по которой Джуфейн предложил мне такую низкую цену, заключалась в том, что он пытался оценить мою реакцию, узнать, как много я знаю, а затем использовать эту информацию, чтобы получить преимущество в переговорах.

...Однако он не знал, что значила для меня эта сделка. Дело было не в деньгах. Если бы дело было в деньгах, я мог бы продать его кому угодно и получить более чем достаточно, чтобы прокормиться. Всё это было частью моего плана мести. Я принёс его сюда, потому что этот человек мог сделать то, что мне было нужно. Он мог вернуть его владельцу самым восхитительным образом. Я был здесь, потому что хотел, чтобы он послужил мне почтовым голубем.

Поэтому, всего на секунду, я высвободил свою властную ауру. Она говорила: "Не смей вставать у меня на пути". Джуфейн сделал короткий вдох, и это было всё, что потребовалось, чтобы прийти в себя.

— Я приношу свои извинения. Всё, что мне нужно знать, это то, что вещь действительно подлинная, а с этим я могу справиться и сам. Любая дополнительная информация, похоже, обойдётся мне очень дорого.

Он тихонько хихикнул про себя, снимая монокль и полируя его небольшим кусочком ткани.

— Давайте назовем это триста пятьдесят золотых. Я могу заплатить десять вперёд, но мне потребуется время, чтобы подготовить такую большую сумму. Вернись сюда завтра, и ты получишь остальное. Я пока верну тебе это.

— Ты уверен? Не боишься, что я возьму деньги и сбегу?

— Если бы ты так поступил, это означало бы, что я ошибся в тебе. Я бы винил только себя. Вот, — сказал он, положив на стол небольшой мешочек с деньгами.

— Спасибо. — Я взял мешочек, открыл его и бросил одну из монет обратно Джуфейну.

— Что бы это могло значить?

— Что ты имеешь в виду? Это плата за всё то, что я сломал. Увидимся завтра. — Я скривил уголки рта в улыбке. — Что, ты всё-таки ошибся во мне?

— ...Пятьдесят золотых, чтобы узнать твоё имя?

— Извини, это предложение отпадает. Кто не успел, тот опоздал.

Я вернул мешочек с девятью золотыми в карман и вышел из комнаты.

— ...Хе-хе-хе. Я никогда не устану от этих трущоб. Никогда не знаешь, что произойдёт дальше.

Джуфейн остался с радостной ухмылкой на лице. Затем он развеял маскировку, которую наложил на золотую монету в своей руке, вернув ей первоначальную гротескную форму — она извивалась и корчилась между его пальцами, как слизь.

☆☆☆

Всё прошло хорошо, и я возвращался в центр города в приподнятом настроении. Я наполовину ожидал, что меня втянут в очередную драку, но я выбрался на главную дорогу из трущоб без происшествий. Солнце было уже ниже, и до его полного захода оставалось недолго. Нужно было искать место для ночлега. Я привык спать в сыром, застоявшемся воздухе, на гравийном полу, холодные камни которого отнимали тепло у моего тела. Неудивительно, что я с нетерпением ждал возможности поспать на своей первой нормальной кровати за последние три месяца.

— Подождите, это не сработает.

Одной серебряной монеты было более чем достаточно, чтобы снять комнату на ночь. Цены в целом были ниже, чем в Японии, но комнаты были относительно небольшими, и в них не подавали завтрак. Вполне вероятно, что они не смогут дать мне сдачу, если я попытаюсь заплатить золотой монетой, и я не мог пойти в более высококлассную гостиницу, где это не было бы проблемой, потому что там требовалось подтверждение личности.

В идеале я хотел иметь хороший запас крупных серебряных монет, серебрушек и крупных медяков, поэтому я просканировал окрестности, пытаясь найти обменный пункт. В приличном, нормальном обменном пункте в центре города комиссия была бы меньше, но при обмене золотых монет и выше, скорее всего, тоже потребовали бы удостоверение личности. Поэтому я поискал в трущобах, где расценки могли бы быть выше, но зато там принято не спрашивать о таких вещах.

— Это сойдёт. — Я выбрал место более или менее наугад и направился туда.

— Привет, парень. Хочешь произвести обмен? — прошептал мужчина.

Для этого парня было придумано слово "мышцеголовый". Установить киоск для обмена денег в трущобах означало просто попросить, чтобы его ограбили, поэтому единственные люди, которые это делали, либо пользовались поддержкой могущественной организации, либо были достаточно сильны, чтобы защитить его, как он.

— Да, мне нужно поменять золото.

— Золото, да? Сколько?

— Пока только одну. Я бы хотел в серебре и крупных медных.

Мужчина достал пару весов. На одну сторону он положил мою золотую монету, а на другую - ряд маленьких гирь.

— Хорошо, выглядит подлинной. За вычетом моей платы, я могу дать тебе пять больших серебряников, двадцать три серебряника и двадцать больших медяков.

Это означало, что он берёт плату в двадцать пять серебряников.

— Это дороговато.

— Что ж, ты волен идти в другое место, если тебе это не нравится. Для меня это не имеет значения.

Плата была немного высока, но не выходила за рамки того, что можно было бы ожидать найти в трущобах. Кроме того, мне нужно было двигаться дальше и найти гостиницу. Пока я молча размышлял, мужчина отсчитал монеты и положил их в стопку передо мной.

Внезапно что-то показалось мне не совсем правильным. Он собирался напасть на меня? Нет... но что-то здесь было нечисто. Моя интуиция сегодня сослужила мне хорошую службу. Я стал смотреть внимательнее, пытаясь понять, что именно он пытается сделать. Однако даже сейчас я не мог обнаружить в нём ничего странного. Было легко отмахнуться от своего предчувствия, но иррациональная часть меня всё ещё не доверяла этому человеку, и мои опасения были оправданы, когда я взял монеты.

— Ах, — сказал я, — теперь понятно. Эй, ты.

— Хм? Что?.. Ух!

Я застал мужчину врасплох, схватив его за шею и прижав к задней стене.

— Ублюдок... — с трудом выговорил он. — Я ведь дал тебе монеты, верно?

— Монеты? Ты имеешь в виду эти медяки?

— Что?!

Я направил немного маны в монеты, и с хлопком иллюзия на них исчезла, оставив лишь грязные медяки. Я потерял навык "Ощущение Магии", а также Клинок Души, который давал мне пассивный бафф к навыкам восприятия, поэтому я не знал об иллюзии на монетах, пока не коснулся их. Благодаря удаче, в конце концов, я заметил её, но все равно считал это неудачей с моей стороны.

— Хех. Здесь, в трущобах, либо ешь, либо будешь съеден! Усиление!

Отказавшись от игр в благодушие, мужчина исказил своё лицо в злобной улыбке, произнося заклинание для повышения своих физических способностей. Похоже, он обладал большим интеллектом, чем я ему приписывал.

— Ради всего святого, почему каждый человек, с которым я сталкиваюсь, должен быть таким? Этот мир — отстой.

Это действовало мне на нервы. Моё хорошее настроение было испорчено, мне приходилось смотреть на тупое лицо этого парня, но хуже всего...

...был тот факт, что он видел во мне такую лёгкую добычу.

Мне казалось, что за последние четыре года ничего не произошло, что я всё тот же наивный идиот, каким был в первый раз, совершающий всё те же ошибки, попадающийся на всё те же уловки и обманутый теми же предателями, которые даже сейчас заставляли моё сердце гореть при мысли о том, чтобы разорвать их на части.

— Аргх, меня тошнит от этого. — Я ещё сильнее сжал шею мужчины.

— Гааааргх! Почему она не отцепляется?! — закричал он, дёргая меня за руку, но я уже направил в неё всю свою ману. Его заклинания Усиления было недостаточно, чтобы справиться даже с членом королевского рыцарского ордена, не говоря уже обо мне.

— Гах! Грю! П-почему?..

Мужчина пытался понять, почему его выпуклые мышцы не позволяют ему с лёгкостью оторвать мою стройную руку. Это было потому, что большинство людей не знали о технике, которую я использовал для перемещения маны по своему телу.

— Слушай, у меня был хороший день, поэтому я готов тебя отпустить.

— Гух! Гхх! Гегх!

На моих губах появилась улыбка, когда я подумал о своих сегодняшних достижениях, и я ослабил хватку. Мужчина, казалось, наконец-то понял, что связался с тем, с кем не хотел связываться.

— Т-ты хочешь, чтобы я извинился? — спросил он, кровь отхлынула от его лица. — Прости меня, я не должен был этого делать. Я умоляю тебя, пожалуйста, прости меня!

— Оставь свои извинения. Мне нужно, чтобы ты искупил свою вину.

Положив медные монеты в карман, я молча достал Коготь Разжигания Огнепаука. Сегодня он действительно пригодился.

— П-погоди! Нет!

Обычным наказанием за фальшивомонетничество была потеря обеих рук, а также крупный штраф. В конце концов, подделка национальной валюты была серьёзным делом. Без рук преступник не смог бы выплатить долг, понесённый из-за штрафа, и ему не оставалось ничего другого, кроме как покончить жизнь самоубийством или продать себя в рабство.

Подумав так, мужчина начал кричать в панике.

— Не волнуйся, этот меч слишком короткий, чтобы отрубить тебе руки. — Я рассмеялся, хотя, по правде говоря, он мог бы сделать именно это. — Но у него есть несколько интересных свойств. Обычно он полезен только для разжигания костров или приготовления мяса, но против некоторых материалов он может быть странно эффективен. Интересно, это из-за монстра, от которого он произошёл?

— Э-э?

Чтобы открыть Коготь Разжигания Огнепаука, мне пришлось победить монстра, известного как Солнечный Паук. Это существо обитало в лавовой трубке, образовавшейся в расплавленной лаве, текущей под поверхностью, и, вопреки своему внешнему виду, оно не охотилось на живых существ. Его рацион состоял из минералов, найденных в этих пещерах, и он использовал специальные выделения, называемые пламенем, чтобы расплавить камни для потребления.

— Посмотрим, наказание должно соответствовать преступлению, не так ли? Так посмотрим, как этот твой лживый рот съест всё до последнего кусочка, — прорычал я, ломая человеку руки и ноги, чтобы он не смог убежать.

— Грх! Гррррхааааргх!

Его крик разнёсся по трущобам, но кошмар этого человека только начинался.

— Вот первая. Ешь.

Я схватил ближайший кусок железа и затолкал его ему в рот, подперев его. Затем я взял одну из медных монет и положил её на Коготь Огнепаука, пропуская свою ману через Клинок Души. Монета мгновенно расплавилась, и я позволил расплавленной меди стечь по лезвию.

— Граааааааагх!

Капли тускло блеснули, попав в открытый рот мужчины, и прожгли его плоть изнутри. Однако он не умер. Коготь Огнепаука легко плавит металл, потому что он снижает температуру плавления металла.. Температура расплавленной меди составляла всего около трехсот градусов Цельсия. При условии, что я не переборщу, он выживет.

— А вот и вторая. Осталось всего сорок шесть. Не так уж плохо с активным Усилением, не так ли? Ладно, вот уже третья.

Каждый раз, когда я опускал жидкий металл в горло мужчины, я улыбался, когда он издавал беззвучный крик.

К тому моменту, когда мышцеголовый меняла закончил поглощать расплавленные монеты, окрестности оказались залиты красным светом сумерек. Ещё час, и солнце полностью опустится за горизонт. Мужчина потерял сознание после того, как его заставили съесть последнюю монету. Теперь он просто дёргался и бился в судорогах у моих ног.

Он поддерживал Усиление до самого конца, и если бы я просто оставил его там, всегда оставался шанс, пусть и небольшой, что кто-нибудь появится и будет достаточно добр, чтобы сойти со своего пути и оказать ему медицинскую помощь.

— Хм, полагаю, с моей стороны было бы не очень хорошо просто избавить его от страданий.

Этот человек напомнил мне о том, как больно быть обманутым и преданным. Однако я сказал, что покончу с этим делом, если он съест все монеты, и я собирался сдержать своё обещание. Если бы я отказался от своего слова только ради удовлетворения собственных желаний, это сделало бы меня не лучше тех, кто меня предал.

Он не стал бы больше препятствием для моих планов мести. Он рассчитался со своим долгом, поэтому всё остальное было бы уже не ради возмездия. Я был мстителем, а не маньяком-убийцей. Если я начну получать удовольствие от убийства, то умру, так и не успев отомстить, и буду заменён чем-то другим.

Я не мог этого допустить. Я поклялся отомстить. Важно было не переступить черту. Этот человек был не тем, кто должен был встретить мой гнев. У меня был второй шанс отомстить тем, кто причинил мне зло, и я не хотел упустить его.

— Тем не менее, людей убить сложнее, чем я ожидал.

Честно говоря, я не был до конца уверен, что он доживёт до конца, но этот остолоп оказался крепким. Я думал, он погибнет где-то на двадцатой расплавленной монете или около того.

Идея была в том, чтобы сделать из него пример и навести страх на всех, кто может мне перечить. В этом смысле, оставив его в живых, можно было бы дать понять, что я слишком снисходителен к своим врагам, особенно здесь, в трущобах.

Тем не менее, я не собирался тратить на него своё драгоценное исцеление, и если обитатели трущоб, выглядывающие на нас из своих укрытий, будут копошиться в его теле, как муравьи, когда я уйду, это не моё дело. Я простил его, потому что я сказал, что сделаю это, и ничего больше. В конце концов, мне было всё равно, будет он жить или умрёт. Он был просто ещё одним жителем этого проклятого мира. У меня не было никакого долга помогать ему.

Теперь, когда его иллюзия была разрушена, я пошёл в лавку менялы и выбрал пять больших серебряников, двадцать три серебряника и двадцать больших медяков, а затем положил их в кошелек вместе с золотыми монетами, которые там уже лежали. Я положил раздувшийся мешочек в карман и пошёл прочь, нисколько не заботясь о человеке, которого я оставил позади себя.

☆☆☆

— Посмотрим.

Я находился на окраине города, в паре улиц от центра, в комнате гостиницы, которую я выбрал по прихоти. Я нагнулся и поставил на пол футляры, которые держал под мышками. Стеклянные бутылки с синей жидкостью зазвенели, когда я поставил их на пол. По пути я зашёл в торговую лавку и потратил четыре серебряных монеты на пару десятков зелий восстановления маны низкого уровня.

— Сначала посмотрим на мой статус. Есть кое-что, что я хочу проверить.

В этом мире было три способа улучшить свои показатели. Во-первых, вы могли повысить свои базовые показатели с помощью тренировок и упражнений. Тренировки повышали физические показатели, такие как сила, ловкость и защита, а ежедневное использование всей маны увеличивало способности к магии. Однако, хотя этот прирост не был незначительным, он не был и высоким. Тренировки в конечном итоге давали убывающую отдачу, к тому же существовали ограничения в зависимости от расы или вида. Причина, по которой дракон был так силён даже на низких уровнях, заключалась в его расовых модификаторах.

Во-вторых, модификаторы статов можно было получить с помощью навыков. За некоторыми исключениями, навыки были двух типов: активные навыки, которые вы могли использовать по требованию, и пассивные навыки, которые были всегда включены. Некоторые пассивные умения повышали определённые показатели, например, умения с примитивными названиями "Увеличение Силы" и "Увеличение Защиты". Помимо них, "Ускорение Восстановления Здоровья" также увеличивало максимальное количество здоровья, а "Снижение Потребления Маны" давало дополнительный бафф сопротивлениям.

Кстати, активные навыки, такие как "Воздушное Перемещение" и "Быстрый Шаг", можно было активировать, просто потратив часть здоровья или маны, а при многократном их использовании можно было повысить свой уровень и мастерство.

Однако вы не могли использовать эту технику для тренировки пассивных навыков, потому что их нельзя было активировать. Вместо этого у каждого пассивного навыка были свои условия, которые нужно было выполнить, чтобы повысить его уровень. Например, у навыка, который я заработал сегодня, "Слежка 2-го уровня", было условие — следить за целью, не заметно для неё, в течение как минимум десяти минут. Этот навык, кстати, давал прибавку к ловкости.

Что касается моих Клинков Души, то их можно считать обладающими как активными, так и пассивными навыками. При использовании их в качестве оружия они обладали особыми способностями, которые не отличались от активных умений, а как пассивные умения, клинки душ открывались при выполнении определённых подвигов и давали бонусы к статам, когда вы их экипировали.

Для примера возьмём мой Травяной Нефритовый Клинок, он давал модификаторы к Выносливости, Защите и Сопротивлению, в то время как Разжигающий Коготь Огнепаука повышал Ловкость и Защиту. Однако модификаторы Клинка Души были аддитивными — например, увеличивали ваши статы на пятьдесят — в то время как умения были мультипликативными — увеличивали статы в процентах. Поэтому по мере роста моего уровня и увеличения базовых характеристик модификаторы от пассивных навыков становились более значительными.

Но я отвлекаюсь. Третьим способом повышения статистики были уровни. Как и обучение, это повышало базовые значения ваших статов, но отдача была гораздо выше. Единственным способом повысить свой уровень было накопление опыта, который давался за убийство "живого существа или объекта, обладающего собственной волей", согласно экрану статуса. Разумеется, это касалось и людей. Чем сильнее они были, тем больше опыта вы получали.

Была ещё одна деталь в этом деле со стат-модификаторами, но она не была широко известна, а те, кто знал, имели свои причины держать её в секрете. Я затрону эту тему в другой раз.

Телохранителей в резиденции Джуфейна я не прикончил, так что, если у их друзей были под рукой зелья исцеления, они должны были остаться в живых. Кроме того, на данный момент я убил шесть преступников и двух горгулий.

— ...Хм, но я всё ещё первого уровня. Почему?

С преступниками было одно дело. Их уровни были неожиданно низкими, а со всеми моими бонусами к статусам я был намного сильнее их. Неудивительно, что они не дали мне достаточно опыта для повышения уровня, но горгульи имели более высокие показатели, чем я. Иначе почему мой не укрепленный удар не имел никакого эффекта? Что-то здесь было не так. Я коснулся слова "Уровень".

Появилось окно, и, прочитав его, я наклонил голову и ущипнул себя за переносицу.

— Ох, Богиня Земли, — пробормотал я себе под нос. — Я знаю, что ты сказала, что уровни вычитаются в зависимости от времени, проведённого мной в живых, но я не думал, что ты имела в виду, что они могут быть отрицательными!

Я коротко вздохнул и попытался сосредоточиться. Поля "Текущий уровень" и "Опыт" я видел и раньше, но "Осталось Опыта" было для меня новым. Название давало мне некоторые подсказки относительно его функции, но чтобы убедиться в этом, я коснулся его.

— Ну как знал...

Когда я коснулся поля ввода цифр, появилось прокручиваемое колёсико, позволяющее распределять очки опыта. Предположительно, это было связано с тем, что теперь мне нужно было тратить опыт за воссоединение с моими Клинками Души.

В любом случае, было ясно, что без серьёзной шлифовки мой уровень не поднимется. При определении опыта, получаемого от врага, важна была разница в статах, а не уровень, а поскольку мои статы повышались благодаря Клинкам Души, я не получал много опыта, если только не от какой-нибудь сочной добычи вроде тех горгулий.

Я закрыл вкладку и посмотрел на свои Клинки Души. Взглянув на список, я заметил, что есть ещё один пригодный для использования клинок.

— Итак, сейчас я могу использовать Изначальный Клинок Души, Разжигающий Коготь Огнепаука, Травяной Нефритовый Клинок, Исправляющий Крючок Портного и Святой Меч Возмездия.

На каждом из остальных клинков души было указано, что их разблокировка стоит не менее трёх тысяч очков опыта, а те, которые я хотел получить первыми, стоили ещё дороже. Впрочем, мне не нужно было пока об этом думать. Сначала я изучил имеющиеся у меня Клинки Души, так как, похоже, они будут моим основным оружием на некоторое время.

— Хм, Святой Меч Возмездия. Понятно...

Оказалось, что именно он был источником моих необычайно проницательных догадок в последнее время. Этот меч давал пассивное благо, предупреждая меня о любых злых намерениях, направленных в мою сторону. Просматривая страницу, я заметил ещё несколько способностей. Затем внизу был приведён список условий разблокировки.

1. Искренне поклясться отомстить как минимум десяти людям, которым вы когда-то доверяли.

2. Общее количество урона, полученного от этих людей, должно превышать определённый порог.

Должно быть, я разблокировал этот меч прямо перед смертью.

— Если подумать, интересно, что случилось с...

После того как я более-менее разобрался с его способностями, я снова взглянул на список Клинков Души и прокрутил его до самого низа. Там была одна запись, имя которой было просто "???????????".

Она появилась где-то после того, как я убил повелителя демонов, хотя я так и не заметил, когда именно, и сейчас, во второй раз, она всё ещё была здесь. При нажатии на неё ничего не происходило, и, в отличие от других Клинков Души, его нельзя было разблокировать с помощью очков опыта. На нём даже не было значка замка. Насколько я мог судить, он так и останется серым навсегда.

— Не так уж много поводов для радости, не так ли?..

С моими нынешними показателями я мог победить только около семидесяти королевских рыцарей, прежде чем испустить дух. Хотя мне потребуется слишком много времени, чтобы выплатить весь долг и начать повышать уровень, я мог тренировать свои навыки и начать улучшать свои показатели немедленно. Я не мог терять времени.

— Тогда, наверное, я пойду и куплю его завтра. Он пригодится и после того, как я покину город.

Я начал планировать, что мне понадобится после того, как я покину город. Уладив все остальные дела, я перешёл к главному событию вечера. Я положил ожерелье на стол в центре комнаты и приготовил зелье маны в левой руке. Затем правой рукой я взял Исправляющий Крючок Портного, клинок с длинным, узким шипом вместо лезвия и кончиком, загнутым, как птичий коготь.

— Боже, как жаль, что я не смогу увидеть это. Может, попросить Очкарика сделать для меня несколько снимков?

Этот подлый план был не более чем небольшим неудобством в великой схеме вещей, но всё же я бы хотел увидеть лица принцессы или её родителей, когда он осуществится. Может быть, стоило бы приложить все усилия для этого.

Кроме того, я не слишком много времени общался с королём и королевой, поэтому трудно сказать, какой способ мести им лучше всего подойдёт. Мне нужно было получить больше информации о них, как бы рискованно это ни было. И как бы я ни содрогался при мысли о том, что ещё больше задолжаю Очкарику, это нужно было сделать. Я бы слизал грязь с его сапог, если бы это помогло мне отомстить.

— Однако... Хе-хе-хе...

Я не мог не усмехнуться, когда подумал о том, что мой план сработал. Это был долгий день, и я чувствовал усталость, но моя работа ещё не закончена. Если я не сделаю её, то не смогу заснуть.

Я направил свою ману в Исправляющий Крючок Портного, напевая веселую мелодию.

— Ла-ла-ла!♪ Ла-ла!♪ Ла-ла-ла-ла!♪

Наступало утро, и слабый отблеск надвигающегося рассвета проливал первый свет на тёмное небо. Моё пение было немного не в такт, но от этого оно не становилось менее вдохновенным, и я маниакально ухмылялся, глядя на плоды своих усилий.

— Ла-ла-ла!♪ Ла-ла-ла-ла!♪ Ла-ла!♪

Моя изнурительная работа заняла больше времени, чем я ожидал, и в итоге я так и не смог уснуть в кровати, о которой мечтал последние три месяца. Вместо этого я добавил эти разочарования в кучу мести и продолжил работу, попутно выпивая зелья маны одно за другим.

Я с головой бросился выполнять задуманное, и как только трудная часть была закончена, я почувствовал второе дыхание, которое заставило меня полностью забыть об усталости предыдущего дня. Слово "сон" было для меня как иностранный язык, и я был так далеко в мечтах, что в итоге выпил все оставшиеся зелья маны за один раз.

Я понимал, что теряю силы, но полагался на адреналин, который переполнял меня всю ночь. И вот, наконец, я держу в руках готовое ожерелье. Как только рассветёт по-настоящему, солнечный свет поможет мне успокоиться. До тех пор я напевал песню, которую обычно крутили по радио, пока я делал растяжку.

— ЗАВАЛИСЬ! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, КОТОРЫЙ ЧАС?!

— А... И-извините...

Неожиданный крик из соседней комнаты привёл меня в чувство. Я забыл, каково это — ютиться в гостинице, когда рядом спят другие люди. Слишком много времени я провёл в одиночестве в бегах. Через эти тонкие стены он, вероятно, тоже слышал песню, которую я пел всю ночь.

「О боже. Я хочу в умереееееть! Какая стыдоба!」

Я нырнул на кровать и начал кататься, чтобы выкинуть воспоминания из головы, когда мой сосед снова хлопнул по стене.

— Я СКАЗАЛ, ЗАВАЛИСЬ!

Видимо, я ещё не совсем успокоился. 「Извините, мой мозг бастует. Мне действительно жаль. Я ненавижу свою жизнь. Пойду-ка я спать.」

Я рассчитывал на хороший ночной отдых, но не надеялся устроиться слишком удобно и проспать. До отъезда из города оставалось ещё кое-что сделать.

Накануне зал призыва находился в распоряжении принцессы, поэтому никто из посторонних не мог туда войти. К этому времени её уже должны были найти и начать оказывать медицинскую помощь. На нанесение этих ран ушло немало времени, и они должны были затянуться, но я хотел как можно скорее убраться из этого города.

Я посмотрел на кровать со смесью тоски и сожаления, после чего присел спиной к стене, рядом с окном, чтобы восходящее солнце стало моим будильником.

Я проспал. Серьёзно проспал.

...Я имею в виду, да ладно! Я не думал, что небо затянет тучами и закроет свет солнца. Что значит, я должен был знать всё с первого раза? Как я могу помнить, какая погода была четыре года назад?!

К этому времени солнце стояло высоко над головой, и был уже полдень. Я выписался из гостиницы так быстро, как только мог, но покупки придётся отложить на потом. Пока же я перекусил в одном из многочисленных киосков, а затем снова отправился в трущобы.

Должно быть, мой урок сработал, потому что сегодня меня не преследовали преступники, и я быстро добрался до места назначения. Я проходил мимо того места, где столкнулся с тем менялой, но сегодня его нигде не было, а на его месте появился другой. Когда он увидел меня, его лицо стало жестким, и он поспешно склонил голову, а когда я улыбнулся в ответ, он странно побледнел.

Я не собирался затевать драку, если только он не даст мне повод.

В конце концов, я подошёл к горгульям, которые полностью вернулись к нормальной жизни, как будто ничего не произошло. На самом деле, если уж на то пошло, они были немного сильнее, чем раньше. Только увидев их, я вспомнил, что до сих пор не знаю пароля. Пока я размышлял, что делать, они обратились ко мне в унисон.

— — Вы можете пройти.

Что ж, это было удобно. Я вошёл на базу Джуфейна, и меня встретили ледяные взгляды наёмных мускулистых головорезов, с которыми я столкнулся накануне.

— Я не буду создавать проблем, если вы этого не сделаете первыми, так что успокойтесь, друзья, — сказал я со вздохом.

Телохранители по-прежнему напряжённо следили за мной. Понятная реакция, но она не принесёт им пользы. Они могли бы расслабиться и избавить себя от стресса. Если они затеют со мной драку, то в любом случае будут мертвы.

Я поднялся по лестнице на второй этаж, где меня с улыбкой ждал Джуфейн. На его столе лежали четыре мешочка с золотыми монетами. Судя по размерам, это были три мешка по сто монет и один мешок в сорок.

— Вот деньги, о которых мы договорились, — заявил он. — Не хочешь ли ты пересчитать их?

— Нет необходимости, — заверил я. — Тот, кто хотел бы провернуть такой дешёвый трюк, долго в этом кресле не протянет. — в основном, мне просто не было до этого дела, но я решил сделать ему комплимент. — Хорошо, тогда вот ожерелье.

— Большое спасибо. Ты подарил мне нечто весьма примечательное. Хм? ...Ах, понятно...

Джуфейн явно что-то понял, когда взял ожерелье. Чёрт, а я ведь даже пошёл на то, чтобы использовать высокоуровневую маскировку, надеясь, что он не заметит. Но его нельзя было обмануть.

— Ну ты даёшь, — заметил он. — Вряд ли я смогу лично представить это королевской семье, не так ли?

— Это забавно — как будто ты когда-нибудь пойдёшь на что-то настолько рискованное. Просто свали это на какого-нибудь благородного, который доставляет тебе неприятности, и наслаждайся, наблюдая, как он терпит крах. Не похоже, чтобый ты действительно планировал взять на себя риск напрямую иметь дело с королевскими особами. О, дерьмо, которое вылетает из твоего рта.

С первого раза я понял, что король, королева и принцесса рассматривают трущобы в лучшем случае как необходимое зло. Когда слухи о повелителе демонов только начали распространяться, люди начали скупать товары, поднимая цены, и трущобы начали расти. Было очевидно, что если Джуфейн лично пойдёт к королю с этими драгоценностями в руках, король назовёт их ворами, а всю трущобу бросит в цепи и заставит работать как рабов на благо королевства до последнего вздоха. На самом деле, позже я узнал, что он уже пробовал провернуть нечто подобное, и люди почти восстали против него за это. После того как я победил повелителя демонов и изжил свою полезность, он ухватился за эту возможность и заявил, что это я приказал их поработить, из-за чего я и попал в такие неприятности. Зная его, можно было быть уверенным, что он попытается повторить тот же трюк, даже если на этот раз козлом отпущения станет кто-то другой.

— Ладно, — сказал я, — признаю, что разрушил твои шансы подружиться с влиятельным дворянином. Как насчёт того, чтобы заплатить тебе двадцать золотых, чтобы компенсировать это, и ещё двадцать, если ты окажешь мне небольшую услугу?

— У меня нет причин соглашаться ни на одно из этих предложений. Я бы предпочёл узнать, как ты смог так сильно изменить этот предмет всего за одну ночь.

— Извини, это коммерческая тайна. Так ты сделаешь это или нет?

— Я не могу ответить, пока не узнаю, в чём заключается услуга, — ответил Джуфейн, слегка пожав плечами.

— Справедливо, — ответил я. — Не волнуйся, это не слишком сложно. Я просто хочу, чтобы ты создал для меня одну из тех алхимических форм жизни. Ну, ту, с помощью которой ты пытался шпионить за мной. Я хочу, чтобы она записала кое-что в замке и передала это мне, может быть, превратившись в птицу или что-то в этом роде.

— Я буду тем, кто заплатит цену, если они узнают, откуда оно взялось. Это будет стоить восемьдесят золотых.

— И? Конечно, это не проблема для человека с твоими навыками. Тридцать золотых.

— Ты неправильно понимаешь. Вопрос не в том, смогу я это сделать или нет. Наказание за неудачу просто перевешивает выгоду. Семьдесят золотых.

— Да ладно. Держу пари, что поместья дворян заполнены твоими устройствами наблюдения. Всё, о чем я прошу, это добавить к этому замок. Пятьдесят золотых.

— Шпионаж за дворянами и шпионаж за королём — это два совершенно разных уровня риска. Шестьдесят золотых. Аххх, я вижу, небо наконец-то проясняется.

На протяжении всех переговоров Джуфейн ни разу не отвёл взгляд от меня, но, сказав это, он улыбнулся и отвернулся, чтобы посмотреть в окно. Это был его способ сказать, чтобы я принял это или оставил свою просьбу.

— ...Ладно, договорились, — проворчал я. — Ты действительно самый скупой ублюдок, с которым я когда-либо имел неудовольствие иметь дело.

— Лестью ты ничего не добьёшься. С тобой приятно иметь дело.

Затем Джуфейн открыл один из мешков и отсчитал ровно сорок золотых монет, перекладывая их одну за другой во второй мешок на столе. Затем он взял его вместе с мешочком поменьше, в котором лежали последние сорок золотых монет моей платы, чтобы в итоге получилось восемьдесят монет — двадцать, которые я предлагал в компенсацию за то, что я его обманул, плюс шестьдесят, о которых мы только что договорились. Наконец, он убрал эти два мешочка и положил на стол какой-то предмет. Это была маленькая стеклянная бутылочка, наполненная золотистой металлической жидкостью.

— Вот, пожалуйста. Приёмник для моего "Подглядывающего Глаза". Если всё пойдёт хорошо, это должно дать тебе представление о том, что видит передатчик, когда он активируется.

Я взял запечатанную бутылку и положил её в сумку.

— Интересно, почему у тебя под рукой оказалась вещь, которая мне нужна?

— Это коммерческая тайна, — ответил Джуфейн с тревожно идеальной фальшивой улыбкой.

— Ну, до встречи, хотя я надеюсь, что мы никогда больше не встретимся, — сказал я. Я знал, что это слишком большое желание.

— О, не будь таким. Я, например, буду рад видеть тебя здесь время от времени.

Нелегко было понять, насколько он серьёзен. Я не мог придумать, что сказать, чтобы стереть ухмылку с его лица, поэтому ушёл, не сказав ни слова. Почему-то было ощущение, что я только что проиграл.

Ну, если уж на то пошло, мне не о чём было беспокоиться, когда на моей стороне была алхимия Джуфейна. Теперь оставалось надеяться, что в замке нет никого, чьи чувства соперничали бы с его. За всё время, что я знал принцессу, я ни разу не видел, чтобы она снимала это ожерелье. Возможно, в этом была какая-то практическая или сентиментальная причина, но в любом случае я не удивился бы, если бы она надела его сразу, даже не проверив.

И когда она это сделает...

— Хи-хи-хи! Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение её лица!

Это был ещё один хороший день, и у меня было ещё одно хорошее настроение. Это было чувство, которого я не испытывал уже больше года. Год жизни в бегах, думая только о следующей еде или о том, какие опасности подстерегают меня, без единого мгновения на отдых. Я практически бежал по трущобам, испытывая эйфорию, представляя себе искажённое от боли лицо принцессы и ужас на лицах её дорогих матери и отца. Я ещё раз поблагодарил за то, что мне был дан второй шанс.

— Аххх, как хорошо, когда снова есть к чему стремиться!

Покинув базу Джуфейна, я снова отправился на окраину трущоб. Накануне я собирался сделать несколько покупок на свой аванс, но теперь, когда у меня была вся сумма, лучше было сначала сделать крупную покупку. Для надёжности я положил свои мешочки с золотом в большую сумку с завязками, которая обычно использовалась в этом мире для хранения припасов при длительных пеших путешествиях. После этого я направился в менее посещаемый район трущоб. Здесь по улицам ходили искатели приключений, а рабочие неизвестно откуда прятали свои лица за грязными тряпками. Это было единственное место в трущобах, где покупателям не нужно было признавать бедняков. Место, где торговали всевозможными запрещёнными товарами. Чёрный рынок. Здесь можно было найти запрещённые книги, наркотики, запрещённые товары, опасные ингредиенты и, конечно же, рабов.

Некоторые из них были военнопленными или каторжниками, которых заставляли работать на шахтах страны. Другие были разорены долгами или похищены, а затем куплены и проданы как собственность.

Будучи рабом, трудно было предугадать, как с тобой будут обращаться. Всё зависело от хозяина. Однако очень немногие рабовладельцы считали своих рабов одноразовыми. Если не считать всего остального, они были дорогим товаром.

Были даже продавцы, которые с гордостью открывали свои лавки в центре города и посещались дворянами и другими состоятельными людьми, имея на продажу множество высококачественных рабов. Однако без соответствующих связей попасть к таким продавцам было невозможно. Те, у кого не было друзей в высшем свете или кто был готов довольствоваться товарами более низкого качества по более низким ценам, приходили сюда.

Я бродил по рынку, пытаясь вспомнить его планировку, когда я был здесь в последний раз. Куда бы я ни пошёл, хорошо осведомленные жестокие типы при виде меня разбегались по тёмным углам.

— Я хотел преподать урок... но, возможно, я зашёл слишком далеко?

Слухи распространялись быстро. Оказалось, что маг, которого я унизил, был довольно влиятельным нарушителем спокойствия. Избив его так основательно, я произвёл немалое впечатление в этом обществе, где правит сила.

— Ну что ж. По крайней мере, это означает, что никто больше не будет мне докучать.

Я искал место, где можно было бы вести дела как можно незаметнее, и как только я закончил свою мысль, я наткнулся на магазин, который выглядел относительно пустым. Внутри, кроме меня, не было других покупателей. Идеально. Хозяин лавки оглядел меня с ног до головы и, поняв, что я не представляю собой ничего важного, обратился ко мне.

— Пришёл купить рабов, не так ли? Каков твой бюджет?

Я прикинул, сколько денег мне может понадобиться на остальные дела, затем ответил:

— Я хочу купить одного раба примерно за десять золотых. Приведите мне нескольких, и я выберу.

Очевидно, на больших невольничьих рынках клиенты часто платили золотыми монетами, а иногда даже платиной, если товар был достаточно высокого качества. Здесь, в трущобах, никогда не знаешь, что найдёшь, но даже самый дешёвый раб обойдётся вам в три золотых монеты или около того. Семь или восемь золотых были более распространены, так что бюджет в десять золотых должен был покрыть всё, кроме самых дорогих.

— Прости за вопрос, но у тебя есть наличные?

Лавочник бросил на меня подозрительный взгляд. Сын аристократа мог бы занять высокое положение, а я выглядел слишком слабым, чтобы быть авантюристом. Такой молодой японец, как я, вероятно, показался ему не более чем ребёнком, у которого вряд ли есть при себе такие деньги.

Однако меня злило, что на меня смотрят свысока, хотя я и понимал, к чему он клонит.

— ...Смотрите сами, — прорычал я как можно более угрожающе, положив мешочек с монетами на прилавок.

— О... о, нет, всё в порядке! Пожалуйста, пройдите сюда, сэр!

То, что мужчина полностью изменил своё мнение, раздражало меня. Он напомнил мне о двуличных предателях, которых я так страстно ненавидел. К сожалению, если я выплесну на него свой гнев, то ничего не смогу сделать, чтобы отомстить им, поэтому я придержал язык и последовал за ним в дальнюю комнату.

Там в железных клетках сидели рабы, запястья и лодыжки которых были скованы цепями, а глаза поглощала тьма. В этом мире не существовало понятия науки о питании или хорошей гигиене, но даже по меркам местных обитателей, обстановка в этих залах была мрачной.

Было две причины, по которым я покупал раба. Первая — для маскировки. В конце концов, если королевство придёт за мной, они будут искать только одинокого молодого человека с чёрными волосами и в странной одежде.

Во-вторых, мне нужен был партнёр для тренировок. Было много навыков, которые невозможно приобрести и натренировать в одиночку, и хотя я мог использовать Святой Меч Возмездия, чтобы определить, предаст ли меня кто-нибудь, у меня не было ни малейшего желания заводить друзей. Поэтому мне нужен был раб. Только до тех пор, пока мои навыки не будут возвращены, потом я смогу расплатиться с ним и освободить его, а если случится худшее и он продолжит мешать мне, я всегда смогу расправиться с ним навсегда.

Тем не менее, мне было противно обращаться с кем-либо так, как обращались со мной, избавляться от него после того, как он отслужит свой срок, даже если этот человек будет рабом. В этом случае мне не пришлось бы заходить так далеко, если бы они не выступили против меня. Кроме того, по мере того, как я буду оттачивать на нём свои навыки, навыки раба тоже улучшаться, так что можно было с уверенностью предположить, что у него будет минимум необходимого для выживания, если я в конце концов оставлю его одного.

В идеале, я искал взаимовыгодные отношения, когда я мог бы получить от него столько же, сколько вложил. Так я размышлял...

...пока не увидел глаза одного раба.

— Как видите, этот раб в отличном рабочем состоянии. Вон тот обойдётся вам в копеечку дороже, но здесь...

— Эй. Кто тот, что в дальнем конце?

— Хм? А, девушка Кролик, вы имеете в виду. По правде говоря, я планировал избавиться от неё. Я привёз её сюда, в столицу, потому что слышал, что дворяне в этих краях любят подобные вещи, но у меня возникли проблемы с поиском покупателя. Внешне она выглядит милой, но у этого кролика злая натура. Даже рабское клеймо не смогло убедить её вести себя хорошо, и она чуть не умерла в процессе. Жаль. У неё красивое лицо, но никто не хочет покупать девушку, которая готова убить тебя во время сделки.

Здесь, в столице, превосходство человека было укоренено в религии, и зверолюди подвергались ужасным гонениям. Поэтому здесь редко можно было встретить человека, а отношения со страной зверолюдей, которая лежала за дальним краем империи, были натянутыми. Конечно, людей там ненавидели не меньше, чем зверей здесь, так что эти два царства были не лучше друг друга.

— Я принял решение. Я заберу её.

— А? Я не думаю, что вы понимаете, сэр. Эти зверолюди сильнее, чем кажутся. Она действительно может убить вас в ваших простынях, если вы не будете осторожны.

— Мне всё равно. Я заплачу тебе десять золотых, если мы сможем заключить сделку немедленно.

— Ну, если вы уверены, сэр, тогда я не против... Вы впервые покупаете рабыню?

— Да, это так. А что?

— В таком случае, сэр, нам придётся установить ваш знак хозяина.

— Моё что?

— Ваш знак хозяина, сэр. Он позволит вам контролировать ваших рабов, причиняя им боль по вашему усмотрению.

Мы вернулись к входу в магазин, и я подписал договор о покупке. Затем я подписал ещё один документ, который давал мне Знак Хозяина. Этот документ сам по себе был магическим предметом, и как только я поставил свою подпись, он загорелся, а на тыльной стороне моей руки появился элементарный магический круг.

[Системное сообщение: "Укрощение Плетью Хозяина" разблокировано.]

Оказалось, что я приобрёл новый Клинок Души. Надо будет взглянуть на него позже.

— Теперь просто удерживайте Знак над Клеймом рабыни и активируйте его с помощью своей маны. Это приведёт рабыню под ваш контроль.

— А разве другой хозяин не может просто переписать её Клеймо?

— Нет. Клеймо рабыни изменит форму в соответствии с вашим Знаком, и любые дальнейшие изменения будут невозможны до окончания вашего контракта.

Он повёл меня обратно в камеру, в дальний конец комнаты. Железная решётка заскрипела, когда он открывал её, и я шагнул внутрь.

— ...

Как и положено заключённой, она была связана и с кляпом во рту, запястья скованы цепями, а к лодыжкам прикреплены большие железные шары. Синяки покрывали её тело с головы до ног, а её лохмотья были заляпаны кровью, вероято, её собственной. Её длинные волосы были не совсем оранжевого, а скорее тёмно-льняного цвета, матовые и сухие, как будто ими пренебрегали во время долгого заключения. Её характерные, похожие на кроличьи уши поникли. Судя по всему, когда-то у неё было довольно красивое тело, но теперь она выглядела истощённой и слабой. Её глаза были угрюмыми, а кожа на руках, ногах и щеках натянулась на кости.

Мне стало интересно, как долго она была в таком состоянии. Она выглядела такой уставшей, что на один только стон уходила вся её энергия, и она была вся в грязи, что свидетельствовало о том, что она очень давно не мылась в ванной. Однако...

— Ах, какие прекрасные глаза, — заметил я.

Да, даже в её плачевном состоянии эти глаза всё ещё пылали.

Тёмное, тёмное пламя. Словно магма, бурлящая глубоко в недрах земли.

Любой нормальный человек давно бы сдался, когда раны, нанесённые его телу, стали слишком тяжелы. Но её глаза пылали таким жаром и напором, что, казалось, готовы были взорваться сверхновой.

Это были сладкие, сладкие глаза мести.

Я погладил её по щеке и глубоко заглянул в них. Святой Меч Возмездия показывал мне зло, которое таилось в сердцах других людей, но мне не нужно было его иметь, чтобы уловить жажду мести, которую она несла в себе. Её глаза светились чистой и жгучей ненавистью.

— Не... трогай... меня... человек.

Острый взгляд. Сверкнули зубы. Мы были двумя из одного рода, без сомнения. Нам обоим было суждено идти по пути мести до конца жизни — мы не могли обрести покой, пока не совершили возмездие. Как и я, она была одержима тёмной душой, которая сжигала её изнутри.

— ...

Сначала я завершил процедуру заключения контракта с ней как со своей рабыней. Направив ману в руку, я приложил её к клейму на её шее.

— Грх! Аааааааргхх!

Клеймо засветилось магическим светом, когда форма, вырезанная в её плоти, трансформировалась. Когда свет померк, а крики боли стихли, я достал из сумки два зелья — одно для восстановления маны и одно для восстановления маны, которые я держал при себе на крайний случай — и влил их оба ей в рот.

— Нглг! Глглг! Глюууххх!

— Теперь, возможно, ты чувствуешь себя достаточно хорошо, чтобы поговорить со мной, — сказал я.

Мой оценивающий Клинок Души всё так же был заблокирован, но было ясно, что какое-то изнурительное состояние повлияло на все её показатели. Здоровье и мана были связаны с Выносливостью. Их восстановление не вернёт её показатели в норму, но, по крайней мере, даст ей немного энергии.

— Что?.. — начала она.

— Кого ты хочешь убить?

Мои слова повисли в тишине камеры. Я пристально наблюдал за ней. Сквозь зеркала её глаз, такого же цвета, как её волосы, я видел бушующую внутри тьму. Именно ей я адресовал свой вопрос.

— Кому ты хочешь отомстить?