— Спасибо, что пришли, Герой. Я... гупх!

Как только я открыл глаза, я инстинктивно нанёс удар по мерзкому объекту ненависти, стоящему передо мной. Мой кулак угодил принцессе в живот, и серебряные волосы Алисии Ороллеа затрепетали, когда она, шатаясь, оступилась назад и упала на колени, зажмурившись от боли.

Это была совершенно случайная, незаконченная атака. Я хотел ударить её прямо в её хорошенькое личико, но моё положение на полу не позволяло нанести хорошего удара.

— В-Ваше Высочество! — в голос воскликнули окружающие нас люди.

Королевские рыцари были ошеломлены, не в силах осознать то, что они только что увидели. Они бросились к ней, произнеся заклинание исцеления низкого уровня, которое окутало принцессу бледным светом.

Я остался неудовлетворённым. Моя атака оказалась намного слабее, чем я предполагал, и я не мог придумать причину этого. Конечно, я был безоружен, без баффов и заклинаний (или удачи, как казалось), но и она тоже, и на ней не было доспехов.

Как только я осознал эту проблему, в голову пришла другая мысль.

— Хм? Подождите, что происходит? Это сон? Неужели моя жизнь промелькнула перед моими глазами?

Я думал, что умер, но когда я посмотрел на своё тело, со мной всё было в порядке. Бессмертный Клинок, меч, которым меня убили, нигде не было видно. Что ещё более удивительно, моя одежда была совершенно другой.

На мне была чёрная школьная форма, в которой я учился четыре года назад, когда я, Кайто Укей, впервые пришёл на эту землю.

— Что ты делаешь, ты, дворняга?!

— Герой ты или нет, никто не может причинять вред Её Королевскому Высочеству!

Королевские рыцари размахивали оружием, но я знал, что они не нападут. Прежний я, не привыкший к бою, никогда бы не смог так легко прочесть их намерения, но теперь они были словно открытые книги.

Поэтому я проигнорировал их, продолжая рассматривать окружающую обстановку. Я находился в зале призыва в королевском замке. Ещё мгновение назад я находился в Драконьем Склепе, внутреннем святилище Храма Дракона.

Но Храм Дракона находился в самых отдалённых уголках мира. Расстояние между этими двумя местами должно было составлять около десяти тысяч километров. Чтобы телепортироваться на такое расстояние, потребовалось бы не менее дюжины прыжков, и даже повелитель демонов, обладавший непревзойдённым магическим мастерством, не смог бы совершить это путешествие за один раз.

...А значит, это должна быть моя жизнь, промелькнувшая перед глазами. Но почему тогда всё это казалось таким реальным? Почему я мог думать так спокойно и рационально? И ощущение удара, и глаза стражников... Всё это было слишком ясно, чтобы быть сном. Если это был не сон и не моя жизнь, промелькнувшая перед глазами, то, к сожалению, у меня не осталось идей. Ничто не могло объяснить ситуацию, в которой я сейчас находился.

— Эй, ты вообще меня слушаешь?! — спросил рыцарь.

— Не-а, — ответил я.

— Что?! Ты наглый утырок!

Мой откровенный ответ, должно быть, задел его гордость, потому что он тут же перестал кричать. Теперь по тому, как он держал свой меч, я понял, что он собирался его использовать. Хотя мой разум по-прежнему был затуманен, моё тело мгновенно пришло в движение, реагируя на угрозу.

— А? Гуплг!

Я шагнул вперёд и перенёс свой вес на переднюю ногу, со всей силы ударив локтем в горло охранника. Три года я тренировался и сражался, чтобы победить повелителя демонов. После этого мир решил, что больше не нуждается во мне, и я провёл ещё год, став козлом отпущения за их проблемы. Чтобы выжить так долго, я научился реагировать со смертельной силой на любую предполагаемую угрозу.

Остальные стражники замерли на месте при таком беспрецедентном повороте событий. Тот, которого я ударил, привалился спиной к стене, его горло было перебито, изо рта шла пена. Похоже, внизу у него тоже произошло ЧП.

— О? Я удивлён, что тебя не обезглавило. Это усиленная духом шейная пластина? Хм, нет, я не чувствую никакой магии. Знаешь, моё тело кажется тяжёлым. Хм?

В смертельной тишине комнаты я был единственным, кто говорил.

Мой противник был обычным рыцарем, а не каким-то опытным воином. Даже мои атаки без оружия должны были нанести больший урон, чем этот. Это должно было откинуть его голову назад на девяносто градусов или больше.

— Ро-Роланд!

Через несколько секунд один из рыцарей преодолел шок и бросился к нему, быстро произнося исцеляющее заклинание. Когда он понял, что этого будет недостаточно, он потянулся к своему поясу и влил в него совершенное целебное зелье.

— В-в чём дело, Герой? М-мы вам как-то не угодили?.. — заикаясь, произнесла принцесса, её лицо было бледным. Когда я услышал её голос, мой гнев стал ощутимым, и все в комнате замерли в ответ на него.

— Можешь не сомневаться, я недоволен, Алисия. Я ненавижу в тебе всё: твой голос, твои глаза, твоё сердце и душу. Я ненавижу тебя внутри и снаружи. Меня от тебя тошнит. Мне хочется блевать, когда я слышу слово "герой", произнесённое такими, как ты.

Чувство надвигающейся опасности заставило королевских рыцарей действовать, и они двинулись на защиту своей принцессы. Однако смысла в этом не было. В конце концов, никто из них не был достаточно быстр, чтобы остановить меня.

— Ик! Ик! Гхх!

Моё тело ощущало странную медлительность, когда я проскользнул между охранниками, схватил принцессу за горло и прижал её к стене.

— Ты призвала в ни чём не повинного человека, чтобы он стал твоим героем. Ты заставила меня делать всё, что желала. А затем, когда зло оказалось повержено, ты обратила свой взор на меня и ударила ножом в спину, ни на секунду не расставаясь со своей идеальной улыбкой.

— О-о чем ты говоришь?.. Гк!

Что за фарс. Неужели она думала, что я забыл? В тот момент, когда мы одержали победу над злом, мир дважды обманул меня. Святая объявила меня врагом, и Королевство последовало её примеру, свалив на меня все свои преступления. Я сражался вместе с ними. Я считал их своими друзьями, но они предали меня — все они. В награду за слепое доверие, за то, что я поверил в их историю и согласился спасти их, они забрасывали меня камнями, оскорбляли и плевали на меня.

Эта принцесса была одной из них. После падения повелителя демонов мир изменился. Я больше не знал, кто на моей стороне. Тогда она пришла ко мне. Она сказала, что защитит меня, и я, уставший от жизни в бегах, поверил ей. Затем она дважды обманула меня, смеясь при этом. Она дала мне телепортационный камень и пообещала, что он перенесёт меня в безопасное место, но это была ловушка, ведущая в комнату в подземелье, из которой я не мог вернуться. Я едва спасся, а раны, полученные при этом, долго не заживали.

— О, я всё также помню, что ты сказала мне тогда. "Это не предательство. Я никогда не была на твоей стороне". Как будто потусторонние существа даже не считаются для тебя людьми.

— Я действительно... не понимаю, о чём ты говоришь...

Она выставляла меня дураком. И каким же дураком я был. Если бы я не был так ослеплён "доверием", а просто посмотрел на неё и уделил время скептицизму, я бы заметил её истинные намерения, пока не стало слишком поздно. Даже сейчас, когда её лицо побледнело от ужаса и боли, я чувствовал зло, таящееся глубоко внутри. Я видел это в языке её тела, взгляде, дыхании и мельчайших изменениях в выражении лица. На поле боя такие вещи выдавали ваш следующий шаг. Здесь же они выдавали мне истинные мысли принцессы.

— Хех. Ты хорошо прикидываешься дурочкой, надо отдать тебе должное. Я не знаю, что здесь происходит, сон ли это или что, но мне плевать. Я подумаю об этом позже. — вздох сорвался с моих губ. — Я не знаю, сколько у меня есть лишнего времени, и, в конце концов, я давал клятву.

Мой голос переполняла радость. Моё лицо исказилось от восторга, а сердце билось всё быстрее и быстрее, руки становились всё беспокойнее.

— Ах... Уф...

Затем вся враждебность, которую я обнаружил в принцессе, исчезла. Я ослабил хватку, позволяя ей упасть на землю, и она снова посмотрела на меня со страхом в глазах. Я увидел себя отраженным в её зрачках, на моём лице застыло искажённое выражение.

Но это было нормально, потому что я наконец-то смог жить в простом мире, где я мог быть героем, только для того, чтобы этот мир предал меня и назвал врагом. Это была развязка больной шутки. Кто бы не смеялся над этим? Чистосердечный дурак, которым я был, давно умер, и я жил только ради мести. Теперь, когда мой заклятый враг лежал прямо у моих ног, как ещё я должен был выглядеть?

— Пожалуйста... пожалуйста, помогите мне…

— Нет. Я хочу видеть, как ты страдаешь, Алисия.

— Гах!

Я ударил её по лицу. Правой. Левой. Правой. Левой. Продлевая её агонию настолько, насколько это возможно, не вырубая её.

— Ты негодник!

— Гурх!

— Ну же. Это всё, на что вы способны? Вашу любимую принцессу избивают, и это всё, что вы можете сделать?

Рыцари преодолели свой страх и бросились на её защиту, но полдюжины стражников были мне не ровня. Я бил по их суставам, выводя их из равновесия и посылая их на пол, причиняя столько боли, как только мог.

Я наваливался на них всем своим весом, выкручивая и ломая кости. Я выкалывал им глаза, вырывал уши и разрывал носы.

— Ах-ха-ха! Ах-ха-ха-ха-ха!

Моё тело по-прежнему было тяжёлым, но я не стал доставать свой Клинок Души. Меч слишком быстро положил бы конец всему, а я не только хотел убить их, я хотел отомстить. Я хотел, чтобы они умерли долгой и мучительной смертью. Только тогда я буду чувствовать себя спокойно.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Их испуганные крики агонии были как музыка для моих ушей. Этот звук возбуждал меня. Я постарался не нанести смертельных ран, и они продолжали кричать, так как боль не давала им уснуть.

Для стражников и принцессы это, должно быть, был ад.

Но для меня это был рай, где исполнялись все мои мечты.

Я не мог остановить свой смех, а они не могли остановить свои крики.

— Аххх... Ургх... Гах...

— Хгх... Гх... Ах...

Когда, наконец, комнату наполнили только слабые стоны, а дальнейшие пытки уже не вызывали ответа, я остановился. Принцесса Алисия лежала передо мной на полу, её лицо было настолько окровавлено и покрыто синяками, что её почти невозможно было узнать. Каждый её палец был согнут назад и сломан, взгляд был пустым, а изо рта шла пена.

— А теперь давайте выясним, что здесь происходит, — сказал я.

Моя жажда мести была далеко не утолена, но не было смысла мучить жертву, которая уже не могла реагировать. Моё буйство немного прояснило мой разум, и как только я смог ясно мыслить, я вызвал один из своих Клинков Души. Сопротивляясь желанию пронзить им Алисию прямо там и тогда, я наложил на неё исцеляющее заклинание. Небольшое количество маны вытекло из моей руки бледно-белым светом Травяного Нефритового Клинка — формы Клинка Души, которую я открыл в эльфийском лесу.

Этот клинок имел пятнадцатисантиметровое лезвие из какого-то кристалла зеленоватого оттенка, и я мог направить в него ману, чтобы произвести лечебный эффект. Однако, поскольку на восстановление здоровья принцессы уйдёт немало времени, я использовал это время, чтобы развеять свои подозрения.

— Это не просто моё воображение; моё тело действительно стало тяжелее. Почему? — задался я вопросом. Во время боя стало ясно, что мои физические способности упали. — О, возможно, эффект этого проклятия всё ещё активен?

Бессмертный Клинок, меч, который пронзил меня насквозь. Каждый удар накладывал дебафф, который снижал базовые показатели способностей цели. Это была ценнейшая реликвия Церкви, и в то время у меня был экипирован Клинок Души, который сводил на нет его эффекты.

Моя врождённая способность, "Клинок Души", была оружием, которому я мог придавать различные формы в зависимости от условий, которые я выполнял. Эти четыре года тренировок не прошли даром. Среди всех клинков, которые я собрал, был один, который аннулировал любые негативные состояния. Чтобы узнать, какой именно, нужно было только посмотреть.

— Открыть Статус.

При звуке моего голоса появился полупрозрачный голубой экран. Мой экран статуса. Такие экраны показывали способности того, кто их вызывал, но они были бесплотны, и, за исключением некоторых видов умений или магии, только тот, кому принадлежал экран, мог видеть написанную на нём информацию.

То, что я прочитал, было шокирующим.

— ...Что за фигня?

Я подумал, что это ошибка. Я протёр глаза, закрыл экран, покачал головой и попробовал снова.

— Открыть Статус.

— ...Почему?

В том, что я увидел, было так много неправильного, но этот единственный вопрос — всё, что я смог вымолвить.

Во-первых, мой возраст. Я попал в этот мир четыре года назад, когда ещё учился во втором классе старшей школы. Тогда мне было семнадцать. Сейчас мне должен был исполниться двадцать один. Может, это какая-то магия, меняющая возраст? Невозможно.

Но проблема была не в этом. Следующим был мой уровень. После победы над повелителем демонов я продолжал набирать опыт, перевалил за 300 уровень и стремительно приближался к 400. Для сравнения: самый могущественный рыцарь королевства, командир королевского рыцарского ордена, был 121-го уровня, когда присоединился к моему походу. К моменту его завершения он был 270-го уровня.

Очевидно, что чем выше ваш уровень, тем выше ваши характеристики. Я знал, что уровни падают из-за возраста или пропущенных тренировок, но никогда не слышал о потере более 300 уровней сразу. В этом мире первый уровень был как младенец. Когда я только прибыл сюда, я уже был 3-го уровня. Теперь я был 1-го уровня, и мои показатели сильно упали.

И, наконец, мои способности. Внутренние способности были либо врождёнными, либо давались за выполнение особых условий, например, за становление героем. Навыки, с другой стороны, могли быть изучены любым человеком, если он следовал правильной процедуре. Это означало, что теоретически можно было выучить любой навык, если уделить этому достаточно времени, хотя на практике люди, как правило, специализировались. У умений были уровни, и единственный способ улучшить навык - использовать его многократно, наращивая мастерство, пока не повысится уровень.

Все навыки, освоению которых я посвятил последние четыре года своей жизни, были заменены одним словом: безоружный.

— Ч-что за фигня? Воздушное Перемещение!

Хотя большинство её ран зажили, принцесса всё ещё не пришла в сознание. Несмотря на это, я прервал заклинание исцеления и убрал свой Клинок Души. Вскочив на ноги, я создал парящую платформу из магии и оттолкнулся от неё. Навык, который я наугад выбрал для проверки, "Воздушное Перемещение", предполагал создание магических ступеней в воздухе для облегчения воздушного боя. Этот навык был незаменим в бою, и, к счастью, он активировался. Однако...

— Вы, должно быть, шутите...

...от жалкого результата я потерял дар речи. Расход маны и скорость кулдауна были совсем не такими, как я привык.

— Открыть Статус!

На экран статуса были добавлены навыки, которые я только что использовал: "Воздушное Перемещение" и "Контроль Маны". Я нажал на слова "Воздушное Перемещение" и вздохнул.

— Я так и знал…

Экран состояния плавно парил в воздухе, пока я пытался переварить его содержимое. Он вёл себя так, словно я только что приобрёл этот навык. Огромный кусок маны, который я потерял при попытке использовать навык, был ещё большим доказательством. Как я уже объяснял, уровень навыка показывает, насколько вы привыкли использовать этот навык. Успешно используя навык, вы повышаете своё мастерство и, в конечном счёте, свой уровень, что позволяет вам использовать навык более эффективно. Другими словами, практика делает его более совершенным.

В "Воздушном Перемещении" повышение уровня уменьшало расход маны и сокращало время между активациями. Умение первого уровня было, прямо говоря, абсолютным хламом. Расход маны был настолько велик, что его даже не стоило использовать в бою. Я попробовал несколько других навыков, просто чтобы убедиться, но все они тоже оказались первого уровня.

— Не может быть, чтобы всё это было из-за проклятия. Если бы эффект был настолько сильным, битва бы сразу закончилась.

Единственная причина, по которой я смог прожить год в одиночку, заключалась в том, что Воздушное Перемещение, Контроль Маны — да почти все навыки — были на таком высоком уровне, что использовать их для меня было столь же естественно, как дышать. Если, конечно, предположить, что всё, вплоть до того момента, когда я очнулся в этой комнате, вообще произошло.

Если бы этот меч мог отменить прогресс навыков, как сейчас, Королевству не нужен был бы герой, чтобы победить повелителя демонов. Они могли бы легко убить её и без меня — если не сразу, то уж точно без особых усилий.

— Возможно, после моей смерти... Ну, я полагаю, что я жив, так что, может быть, они наложили на меня какое-то новое состояние, чтобы спасти меня?

Экран статуса говорил, что я в порядке, но с информацией, которую он показывал, было так много других проблем, что я не решался считать его надёжным источником. Кроме того, это могли быть даже какие-то продвинутые чары, способные изменить сам экран. Однако существовал Клинок Души, с помощью которого можно было точно определить, что это за состояние. Он позволял получить ещё больше деталей, чем экран статуса. Если это действительно было какое-то доселе неизвестное состояние, то этот клинок души подсказал бы мне его последствия и способы борьбы с ним.

— Итак, Оценить... Оцени...ть?

Когда я начал искать на экране состояния нужный Клинок Души, я сделал паузу.

— Не может быть...

Я сморщился, обдумывая тревожную мысль, и нажал стрелку вниз рядом с иконкой Клинка Души. Там были названия всех форм, которые прошли со мной через столько трудностей. Однако большинство из них были закрашены серым цветом, а рядом с ними находился маленький значок замка. Когда я нажал на замок, появилось название формы и требования для разблокировки оружия.

— Этого просто не может быть...

Я попытался вызвать несколько клинков души, которые были выделены серым цветом, но ни один из них не сработал. Мне были доступны только те, чьи имена отображались ярко-белым текстом.

Я ещё раз протёр глаза и снова уставился на экран. Когда мой гнев и разочарование грозили закипеть, я повернулся к лежащей на земле принцессе, которая уже некоторое время притворялась бессознательной, бормоча под нос какое-то заклинание. Я быстро пнул её.

— Гаааагх?!

— Ты действительно подлая, Алисия. Как ты думаешь, почему я исцелил тебя? Не смей умирать раньше, чем я закончу тебя мучить, ты поняла.

Заклинание, которое она произносила, было низкоуровневым заклинанием Огня. Когда я прервал её, оно взорвалось во рту принцессы. Должно быть, это было больно. Я улыбнулся. Я не сказал этого, но мне нравилось наблюдать за её сопротивлением, пока она не пыталась избавиться от себя слишком рано. Мне нравилось пресекать её попытки и видеть, как она всё глубже погружается в отчаяние. Это было очень забавно.

Как раз в тот момент, когда я думал о том, какое это облегчение — наконец-то увидеть, как принцесса страдает за свои поступки, я заметил таинственный значок почты в левом верхнем углу экрана состояния. Я никогда не видел его раньше и не знал, что он означает.

— Хм, и что мне делать?..

— Гх... Габльгх...

Я бездумно топтал ногой живот принцессы Алисии, наслаждаясь тем, как неприлично она выглядела и звучала, когда гневно смотрела на меня. Через некоторое время, когда я оправился от шока, вызванного потерей почти всех моих Клинков Души, я коснулся пальцем значка почты.

「Если вы читаете это, значит, вы умерли безвременной смертью.

Боюсь, это не шутка. Вы, без сомнения, действительно были мертвы. Вернее, были бы мертвы, если бы я не отмотала время назад к моменту вашего появления, когда ваш уровень здоровья достиг нуля.

Видите ли, то, что вы испытывали до сих пор, называется "Учебный Режим".

Когда человек попадает в другой мир, поле, через которое он проходит, наделяет его тем, что мы на Земле можем назвать сверхспособностями. Эти способности, как правило, сильнее тех, которыми обладают жители другого мира. Но даже в этом случае люди с Земли живут в среднем намного меньше, чем аборигены. Они умирают почти сразу, независимо от того, какие силы они получают.

Как Богиня Земли, я не знаю мира, в котором вы оказались, и не имею там никакой власти. Поэтому в прошлые времена я бы предупредила людей, чтобы они были осторожны. Однако пути других миров могут быть слишком сложны для понимания людей, и лишь немногие способны адаптироваться.

Поэтому я перестала пытаться предупреждать их. Вместо этого я создала обучающий режим.

Я понимаю, что вам должно быть трудно оказаться в этой ситуации без объяснений, но, как говорится, видеть — значит верить. Режим обучения — это мой последний подарок вам, как Богини Земли.

В случае преждевременной смерти время отматывается назад до точного момента прибытия. Все заработанные навыки и уровни вычитаются в размере, основанном на времени, проведённом в живых.

Это можно назвать своего рода "Новой Игрой Плюс". Возможно, вы не станете физически сильнее во второй раз, но ваши испытания преподали вам важный урок о том, как легко умереть. Это мой подарок вам.

Люди Земли обладают очень малыми магическими способностями, а отдельный человек чрезвычайно слаб. Откровенно говоря, они — ничтожества во вселенной. Статистические показатели людей едва превышают базовый уровень, но сила, которую они получают при пересечении миров, делает их достаточно сильными, чтобы победить слизь. Без этой силы даже опытный мастер боевых искусств с Земли проиграет самому низкому жителю потустороннего мира.

Поэтому, чтобы выжить, вы должны закалить себя. Миры за пределами Земли полны опасностей за каждым углом. Я искренне прошу прощения, что не могу сделать для вас больше ничего.

От Богини」

— Понятно. Новая Игра Плюс, да?

Как и предполагала форма значка, то, что я только что прочитал, оказалось письмом. Там было написано много всего, что я хотел бы разложить по полочкам, но сначала: Существовала Богиня. А уровни и навыки, похоже, существовали и в моём предыдущем мире, на Земле.

Насколько я мог понять, даже нелепо сильные способности не могли уберечь землян от гибели, поэтому Богиня прибегла к стратегии, которую лучше всего сформулировать так: "Пусть они сами разберутся, что к чему, и они смогут сделать это бесплатно".

Это и спасло меня. Я всё ещё сомневался, но так было написано в письме. И это объясняло, почему мой уровень навыков упал: потому что я так долго жил.

...В любом случае.

— Ха-ха...

Хвала небесам. Теперь я мог выполнить клятву, которую дал.

— МУА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Я мог только смеяться. Я ничего не мог с собой поделать. Хотя я и не надеялся, что мне дадут ещё один шанс, клятва, которую я дал, не была ложью. Дрожь восторга пробежала по моему телу. Это был не сон. У меня было столько времени, сколько я хотел, чтобы отомстить.

Когда я наконец закончил смеяться, я обдумал вопрос более спокойно. Что делать и с чего начать? Было так много людей, которых я хотел убить. Одна из них лежала прямо у моих ног.

Сейчас её рот был обожжён, и я так сильно приложился к ней, что её платье было потрёпанным и грязным. Теперь она понимала, что нет никакой разницы, повинуется она или нет. Она просто смотрела на меня с ненавистью в глазах.

Да. Это было всё. Я хотел отомстить. Если бы я только захотел поддаться своим желаниям, я мог бы убить её в любой момент. В конце концов, их уровни тоже были сброшены, как и мой. Однако у меня всё ещё были знания, полученные в обучающем режиме. Я мог потерять свои уровни навыков, но не потерял память.

Благодаря нескольким пригодным для использования Клинкам Души у меня было около пятидесяти уровней повышения характеристик, и я мог легко справиться с полудюжиной врагов, которые никогда не видели настоящего боя, о чём свидетельствовали стонущие вокруг меня рыцари. Мне оставалось только затаиться на некоторое время, повысить свой уровень, а затем отправиться уничтожать этих ублюдков, пока они не успели окрепнуть.

— Ой, подождите, нет. Так не пойдет.

Целый год я страдал. Меня разрывало на части, раскалывало на куски, и из этих кусков получилось то существо, которым я был сейчас. Моя душа была запятнана чёрной смолой, и она кричала, чтобы я не убивал их. Она не позволяла мне. И как бы я ни ненавидел её вид, я ещё не закончил с принцессой.

Пока что она могла жить. Ещё многое предстояло сделать.

Не нужно было торопиться. У меня было столько времени. Зачем убивать её сейчас, чтобы всё закончилось? Заставить её страдать. Затянуть её в болото отчаяния и дать ей возможность пожалеть о том дне, когда она переступила через меня. Я хотел, чтобы она испытала гораздо больше. Моя месть ещё даже не началась.

— О боже, я полагаю, что пока не могу убить тебя. Какая жалость; у меня есть такие хорошие идеи, как это сделать.

Я вздохнул. Действительно, было жаль. Я хотел посмотреть, как личинки пожирают её изнутри. Я хотел вживить ей семя, которое медленно превращало бы её плоть в растительную материю, пока она не стала бы просто разумом, запертым в онемевшем, неподвижном теле. Однако, даже если бы я хотел убить её прямо сейчас, я потерял доступ к необходимым мне Клинкам Души. Мне нужно было больше времени. Время, чтобы тщательно спланировать свою месть, чтобы насладиться процессом.

— Сначала... — я использовал Травяной Нефритовый Клинок, чтобы вылечить рот принцессы, чтобы она могла говорить. — Эй, у меня к тебе просьба, — сказал я.

— ...С чего мне слушать такого монстра? — прошипела принцесса.

Каким прекрасным образцом она была.

— Ха-ха-ха-ха!

— Ч-что смешного? — спросила она.

— О, это был такой хороший ответ. Пожалуйста, не теряй этого вызова, принцесса. Я бы не хотел, чтобы всё стало скучным.

Я с усмешкой посмотрел на её жалкий вид, когда она ответила злобным взглядом.

— Ты безумец! Зачем ты это делаешь? Что я тебе сделала?!..

— Ты можешь не помнить, принцесса, но я помню всё. Я знаю боль, которую приносит предательство. Ты обманула меня. Ты предала меня. Ты разыграла меня как дурака. Я верил в вас, ребята. Ты хоть представляешь, как это больно, Алисия Ороллеа?

— Ух... Гух...

Мои глаза пронзили её насквозь, как магма, а язык был острым, как бритва. Она могла не знать, о чём я говорю, но она понимала, что я всё равно ненавижу её до самых потрохов.

— А теперь вернёмся к делу. К просьбе.

Я улыбнулся ей безупречной улыбкой без малейшего намёка на враждебность, которую я выказывал ей раньше.

— Ничего страшного, если ты не хочешь этого делать. Я пытался просить вежливо, даже залатал тебе рот, но если ты всё равно не хочешь, то всё в порядке.

О, вы думаете, я знал, что она откажется с самого начала? Я не знаю, о чём вы говорите! Я ни на секунду не допускал мысли, что она может отвергнуть мою искреннюю просьбу.

— Ч-что?

Увидев, что моя личность полностью изменилась, принцесса забеспокоилась. Она всегда была проницательной.

— Хм, твои сиськи мешают.

— А?! Ик! Сто... прекрати!

Я перевернул её на спину и разорвал платье, обнажив голую кожу спины.

— Знаешь, когда я встретил тебя в первый раз, ты показалась мне такой красивой, но сейчас я ничего не чувствую. Разве это не странно?

Серебристые волосы, ниспадающие каскадом до плеч, и пара мерцающих серебряных глаз. Её лицо, её тело — все они были совершенны, как у куклы. Она действительно была девушкой, достойной называться "красавицей Ороллеа". Когда я только прибыл, она показалась мне красивее всех девушек, которых я видел в своей родной Японии, и те несколько раз, когда я видел её раздетой во время нашего путешествия, заставляли моё сердце колотиться быстрее.

Но сейчас, глядя на её хрупкое телосложение, я ничего не почувствовал.

— Ты осквернишь беспомощную девицу? Я знала, что жители потустороннего мира — это грубые дикари!

— А? Ты вообще о чём? Кто захочет трахать свинью с уродливым характером? Не льсти себе.

От одной мысли о том, что это действительно произойдёт, у меня свело живот, и я ответил с чистой яростью.

— Что?!..

— Я просто собираюсь написать письмо, раз уж ты не захотела оказать мне услугу.

— ...Ты... ты же не имеешь в виду...

— Послушай, всё, чего я хотел, это чтобы ты приняла сообщение. Это было несложно, не так ли? Если ты не хочешь, тогда мне просто придётся записать его так, чтобы все видели.

Наблюдая за тем, как она медленно осознаёт, что я собираюсь с ней сделать, я улыбнулся.

— А теперь не шевелись, принцесса. Не хотелось бы испортить мой почерк.

— Нет! Аааааа!

Я достал Разжигающий Коготь Огнепаука. Двадцатипятисантиметровый короткий меч с относительно широким малиновым лезвием. Если считать, что я использую это оружие уже во второй раз, то в первый раз я им пользовался только для разжигания костра. Его жар был слабым, но сейчас это было именно то, что мне было нужно.

— Хмм, хмм, хмм, хмм, хммм!♪

— Гях! Граагх! Ааааууууух! Стой! Остановись!

Я впечатал своё послание в спину Алисии, напевая под звуки её криков.

— Зп... зпзит... пожйста, погите...

— Ах-ха-ха! Никто не придёт тебя спасать, принцесса. Я убедился, что у тебя больше нет никаких уловок в рукаве.

Алисия протянула руки к лежащим вокруг неё рыцарям, но никто из них не откликнулся. Их руки и ноги были переломаны и искалечены, выгнуты в суставах. Хотя они оставались в сознании, но от боли, которую они испытывали, они не слышали криков принцессы.

— Так, не двигайся. Я ещё не закончил и половины, а после этого у меня найдётся ещё много интересного, — сказал я, улыбаясь.

К тому времени, когда я закончил писать письмо, у меня было хорошее настроение, а все остальные в комнате умолкли. Я сломал конечности принцессы, чтобы она не сопротивлялась, и в конце концов она всё же потеряла сознание от боли. Даже рыцари лежали неподвижно: один за другим они тоже предавались милосердному беспамятству. Я начал вставать, и моё зрение затуманилось.

— Ого. Давненько я так себя не чувствовал.

Это был признак того, что моя мана истощилась. Я использовал Разжигающий Коготь Огнепаука в сочетании с Травяным Нефритовым Клинком, чтобы сохранить жизнь принцессе Алисии. Первый не использовал много маны, но исцеляющая способность второго сжигала её дотла.

— Открыть Статус.

Я проверил, моя мана упала примерно до 20 процентов. Похоже, мне придётся быть экономным в использовании Клинков Души. Я не смогу сражаться так, как раньше, пока не верну свои навыки восстановления маны и снижения затрат. Мне нужно было как можно скорее повысить свой уровень.

— Ну, неважно. Полагаю, мне пора идти.

Я сделал здесь всё, что хотел. Пора было выскользнуть из замка, собрать вещи и оставить этот город позади.

— ...Не выйдет. Ты никогда не выйдешь из этого замка живым.

— О, ты ещё не спишь?

— Более пятиста рыцарей размещено на его территории замка. Тебя будут пытать и убьют.

Многократные ранения и исцеления, должно быть, привели к онемению её тела, потому что голос принцессы Алисии звучал ясно, словно не был затронут болью. В её холодные, насмешливые глаза вернулся вызывающий огонь. Поверьте, принцесса не потеряет самообладания после долгих пыток. Хотя я знал, что она не до конца понимает ситуацию и в основном делает храброе лицо, через некоторое время она будет в полном порядке, и тогда я смогу веселиться, как захочу. Я был в восторге. Моё созерцательное молчание создало у Алисии ошибочное впечатление, что её слова действительно обеспокоили меня, и она продолжила:

— Мы проявляем к вам, подлым чужакам, тень доброты, а вы немедленно пытаетесь этим воспользоваться. О, ты заплатишь за это унижение. Я отплачу тебе сторицей, и ты будешь молить о смерти!

Её глаза сияли чистой безудержной яростью. Да, это было то, что я хотел увидеть. Эти глаза. Взгляд, который бывает только тогда, когда ты понимаешь, что тебя надули. Этого было достаточно, чтобы показать мне, сколько боли и унижения я ей причинил.

— Возможно, если ты будешь плакать и умолять у моих ног, — продолжала принцесса, — я избавлю тебя от такой жалкой смерти. В конце концов, мне ещё пригодится такой герой, как ты. Если ты поклянёшься мне в верности, я позволю тебе жить в роскоши, как герою среди моего народа. Разве это не честь?

Я фыркнул. Как только у неё появилась возможность, она начала мной командовать. По её словам и манерам было очевидно, что она считает, что у неё всё ещё есть преимущество.

— Хаааааа...

Глубокий, долгий, протяжный вздох вырвался из глубины моей груди. Каким же я был идиотом, если думал, что дружу с такой девушкой, как она. Я мог бы заплакать, если бы захотел. Я ни за что на свете не стал бы молить о пощаде, как она просила, но даже если бы и стал, я знал, что принцесса никогда не сдержит своего слова. Я видел, что её просто распирает от желания поставить меня на место, использовать как пешку, а потом замучить до смерти, когда она со мной покончит.

Я всегда считал её безмозглой красоткой, которую можно обманом заставить сделать всё, что угодно, но, похоже, я был ещё более безмозглым, видя, как меня полностью обвели вокруг пальца.

Было и ещё кое-что: было ясно, что боль, которую она испытывала, не приближалась к тому уровню, когда она могла бы удовлетворить мою жажду мести. Она всё ещё думала о том, как она может манипулировать мной в своих интересах. Я хотел, чтобы она была настолько развращена, доведена до безумия моими действиями, чтобы она думала только о том, как добраться до меня и убить. Чтобы достичь этой стадии, потребуется много времени и усилий, и ещё есть невероятное количество людей, которым я хотел бы отомстить.

「Но такой расклад меня вполне устраивает. Это значит, что я могу не торопиться и наслаждаться!」

Уголки моего рта искривились в улыбке, когда я подумал о том, что будет дальше.

— По-почему ты улыбаешься? Я не вру насчёт рыцарей!

— О, я тебе верю. Но они не отреагировали на весь тот шум, который мы здесь производили, не так ли? Это потому, что стены звукоизолированы, защищены, укреплены — неважно. Всё, чтобы защитить секреты ритуала призыва. Более того, ты приказала никому не беспокоить это место до завершения ритуала.

— К-как ты?!..

— Потому что "ты рассказала мне в прошлый раз".

Принцесса уставилась на меня, широко раскрыв глаза от удивления.

— Ну, тогда я пошёл, — отрывисто сказал я.

Я подошёл к краю комнаты, схватил подсвечник и потянул его к себе. Большая каменная глыба в стене зала призыва с грохотом отворилась, и появился проход, который вёл вверх по лестнице.

— Только люди королевской крови знают об этой тайной лестнице! Как ты?..

— Я же сказал тебе: Я уже был здесь раньше.

В конце концов, именно она привела меня сюда, предлагая убежище. Она рассказала мне о скрытом проходе прямо перед тем, как предала меня.

— Ой, напортачил. Я чуть не забыл.

Я был так очарован этой прелюдией к путешествию моей мести, что кое-что вылетело у меня из головы. Я подошёл к одному из рыцарей, который к этому времени больше походил на произведение макабрического искусства, чем на человека.

— Я собирался сделать это голыми руками, но ты научила меня такому великолепному способу заставить людей замолчать, что я просто обязан опробовать его. Мой запас маны выглядит немного низковатым, но его всё же должно быть более чем достаточно для этого.

Я достал Коготь Огнепаука и создал на его кончике маленький шарик пламени, затем опустил его в рот рыцаря и взорвал его.

— ¢£%#&□△⬥■?!

Этого было недостаточно, чтобы убить его, но рыцарь издал нечеловеческий крик, когда взрыв обуглил внутреннюю часть его рта.

— Выглядит неплохо. Ладно, следующий.

Один за другим, я проделал ту же процедуру с остальными рыцарями. К тому времени, как я закончил, они лежали молча, не в силах даже вскрикнуть от боли.

— Теперь твоя очередь, Алисия. Полагаю, мы не увидимся некоторое время. Если ты хочешь что-то сказать мне, сейчас твой последний шанс.

— ...Скажи мне своё имя.

— Эй, я не могу этого сделать. Как я смогу затаиться, если всё Королевство будет знать, кто я? Вот почему я подписал это письмо так, как подписал.

Я бросил шар пламени в открытый рот принцессы.

— Зови меня... Мститель.

Принцесса Алисия не кричала и не дёргалась, когда огонь опалял её глотку. Она отчаянно старалась не показать ни малейшей слабости. Все её пальцы были бесполезны, а горло заживёт нескоро. Я выиграл немного времени.

— А, и это я тоже возьму, если не возражаешь. Не помешает немного денег на расходы.

Я снял ожерелье, которое висело у неё на шее. Когда-то она сказала мне, что это бесценное сокровище королевской семьи, так что на какое-то время оно обеспечит мои финансовые потребности.

Принцесса Алисия смотрела на меня с ненавистью в своих водянистых глазах. Видя это, я подумал, что всё это стоит того. Я с улыбкой оставил её, когда этот приятный взгляд последовал за мной через потайную дверь и вверх по лестнице.

Пока я шёл по тёмному подземному ходу, я не мог перестать думать о том, что я только что сказал. Старое, далёкое воспоминание вернулось, чтобы преследовать меня. Я протяжно вздохнул, а затем слова начали литься сами собой.

— Аргх, почему я не мог придумать имя получше? Гррррр! Надо было еще подумать! Я имею в виду, да ладно. "Мститель"? Что угодно было бы лучше, чем это!

Воспоминания о моей нелепой подростковой фазе нахлынули на меня и, словно злобные духи, неотступно следовали за мной, пока я пробирался сквозь темноту.