Если бы вы прожили всю свою жизнь до самого конца, блаженно не подозревая, что вас обманывают до самой смерти, разве это не было бы счастливым существованием?

По-моему, это звучит просто прекрасно. Сказочный конец. Ведь мёртвые не знают, что несёт будущее.

Это так... Ведь так?

Действительно ли это то, чего я хотел?

По этой причине я чувствовал себя довольным, пусть больше не мог иметь этого счастья. Я рад, что узнал, что меня предали. Даже если это означало, что мне придётся провалиться под землю и пить из чёрных болот ада.

...Аххх, полагаю, у этого нет ни смысла, ни причины. Просто всё идёт так как есть.

Быть человеком или чудовищем. Быть вменяемым или безумцем.

Даже сейчас осколки моего разбитого сердца не давали мне покоя.

Моё счастье было потеряно, моя жизнь была несправедливой, моё достоинство было отнято, и я был ввергнут в пучины отчаяния.

Но у меня ещё осталось время. Время смеяться над миром, держа в руках своё измочаленное сердце.

...Даже если это путь зла.

Прошло уже десять дней после того, как мы отомстили отряду Джули. В первую неделю мы задержались в Голете и, как обычно, проводили время в посиделках, поедая стряпню Минналисы, обсуждая методы пыток и оттачивая своё мастерство.

Я беспокоился, что мы можем вызвать подозрения, покинув город сразу после того, как отряд Джули не появился. Гильдия обменивалась информацией между своими отделениями с помощью магических предметов, поэтому, чтобы выглядеть естественно, я, как обычно, зашёл в гильдию и сообщил, что в скором времени отправляюсь в Эльмию.

Сейчас мы находились в большом лесу, который простирался между нашим целевым городом и городом Голет. Расстояние между ними было небольшим, и мы уже прошли добрую половину пути. Мы встали лагерем всего в одном-двух днях пути от места назначения, когда это случилось.

— Хозяин, просыпайтесь.

— Хмр?.. На нас напали?

Я открыл глаза, и адреналин забурлил в моём теле, когда я услышал её слова. Оставалось ещё немного времени до рассвета, и небо только начинало светлеть. Пройдёт совсем немного времени, и солнце уже покажется на горизонте.

— Не думаю, но я услышала звуки боя недалеко отсюда. Возможно, они скоро доберутся и сюда; нам следует хотя бы спрятаться.

Должно быть, она направила магию в уши, чтобы использовать навык "Усиление слуха". Её кроличьи ушки стояли торчком и подёргивались. Как человек, я не мог научиться Усилению Слуха, но всё же смог различить слабые звуки ударов металла о металл вдалеке.

— Это доносится дальше по пути, — я вздохнул. — В обычных условиях мы бы даже не обратили на это внимания.

Мне хотелось по возможности не ввязываться в бесполезные стычки и не навлекать на себя гнев Божий, но, к сожалению, на этот раз я не смог. Было неясно, насколько далеко от нас идёт бой, но он, несомненно, был на нашем пути, в направлении города Эльмии. Чтобы решить, стоит ли нам игнорировать его или вмешаться, сначала нужно было выяснить, какова ситуация. Я уже на собственном опыте убедился, что отсутствие достаточной информации может оказаться фатальным.

— Пойдём.

— Да, хозяин.

Быстро собрав вещи из временного лагеря в мешок, мы осторожно направились к источнику звука, причём я приготовился в любой момент достать свои Клинки Души. Минналиса тоже положила руку на меч у пояса и вновь наложила иллюзию.

Кстати, у неё это был уже восьмой меч из тех, что мы купили в столице. Седьмой помог нам пройти подземелье, но после этого он выдержал всего несколько монстров, после чего его пришлось отправить на покой.

— ...Искатели приключений и... разбойники, кажется?

Похоже, это была драка между двумя группами людей. Кучка неряшливо одетых мужчин окружила лошадь и карету. Её защищала группа авантюристов.

Авантюристы, выполняющие задание по сопровождению, попали в засаду бандитов. Больше об этом сказать нечего.

— Хм, похоже, наёмники проигрывают.

Пока что они хорошо держались против силы, вдвое превосходящей их по численности, но было ясно, что скоро их удача закончится.

— Это упрощает дело, — объявил я.

— Несомненно, хозяин.

Мы кивнули друг другу и исчезли в правой части леса, пока нас не заметили. Мы могли бы с тем же успехом пройти прямо через него, но кто знал, к чему это может привести? Что же касается поддержки одной из сторон, то об этом не могло быть и речи. Мне было абсолютно всё равно, кто победит — авантюристы или бандиты. Я ничего не выиграю, если помогу кому-то из них. Поэтому мы сделали крюк по лесу, прокладывая путь через просветы в деревьях. Я всё ещё чувствовал себя немного раздражённым из-за того, что мой сон был нарушен.

Затем произошло нечто, заставившее меня пожалеть, что я не пошел налево.

「— Броооуууууууааааааахххх!」

— В-вот же мне везёт!..

— Ну, если бы нам повезло, нас бы здесь не было, хозяин.

Появилось чудовище, напоминающее большую двуногую свинью. Орки были гораздо выше своих собратьев-гоблинов: ростом они были примерно с человека, а физической силой превосходили любого мужчину.

Однако этот явно был не обычным орком, ведь он был почти вдвое выше и обладал тёмной красновато-чёрной кожей, способной отразить любые удары, кроме самых сильных.

...Это был орк-мутант, известный как Чёрный Орк, или больше известный под названием Большой Орк.

「— Брууууооооа!」

— Полагаю, нет никаких шансов, что он окажется обычным орком, который просто случайно стал большим и чёрным?

— Сейчас не время для шуток, хозяин!

Даже если и существовал один процент вероятности того, что мои желания сбудутся, реальность наехала на меня с большим, жирным нет.

「— Броооооаааахх!!!」

— Предоставь его мне!

Чёрный Орк отмахнулся от нас правым кулаком, словно мы были не более чем кустами на его пути. Я услышал свист воздуха и треск дерева, когда кулак ударился о соседнее дерево.

— Проклятье, мы не можем сражаться здесь. Давай вернёмся на дорогу!

Как и в случае с гоблином с проклятым мечом, получить сильный удар здесь было бы очень плохо. Минналиса может быть и выдержала бы пару ударов, если бы отлично защищалась, но её меч сломается моментально. Я же, напротив, был бы уничтожен сразу. Ловкость орка была низкой, и он был довольно туп, так что увернуться от его атак не составляло бы особого труда, но деревья вокруг значительно мешали. Чёрному Орку они мешали значительно меньше, потому что он мог просто ломать их своими атаками. Я не мог игнорировать их, как он. Поэтому разумнее было отступить на открытое пространство дороги, где нам было бы легче передвигаться.

— Похоже, бой там всё ещё продолжается, хозяин! Давайте поведём его туда, и, возможно, мы сможем использовать их как приманку... Хрх!

「— Брррраааагххх!」

На этот раз Чёрный Орк махнул левой рукой вниз, словно молния упала с неба. Минналиса отпрыгнула в сторону, чтобы уклониться.

— Чёрт возьми, уймись!!!

Я бросил метательный нож в глаза Чёрному Орку, но тот отвернул лицо в сторону и получил удар всего лишь по щеке.

「— Бруууг!」

— Проклятье, даже царапины не осталось...

Нож был покрыт ядом Минналисы, но он не оказал ни малейшего эффекта. Тем не менее я метнул ещё несколько ножей, чтобы отвлечь внимание, а затем наколдовал Испытующий Клинок Претендента. Глядя, как Чёрный Орк отмахивается от ножей, словно они ему просто мешали, мы выскочили из леса на дорогу.

— Чт?!.. Это Чёрный Орк!

— Ик! Что он здесь делает?!

Я не знал, кто это говорит — искатели приключений или разбойники, но они полностью повторили мои мысли.

Чёрный Орк, похоже, обрадовался, что нашел ещё больше добычи, и издал радостное ворчание. Я перехватил Испытующий Клинок Претендента в обе руки и повернулся к нему лицом. По форме это оружие напоминало тонфу из нашего мира, только вместо ударной части было сверкающее лезвие, плавно изогнутое внутрь, как сабля, острием наружу. Рукоятка располагалась примерно на две трети длины метрового лезвия со стороны обуха. Обе части клинка были ярко-красными с синими и чёрными акцентами, и даже сейчас казалось, что они жаждут разрезать свою добычу.

「— Бррррг!!!」

Чёрный Орк ударил огромной рукой человека, замершего перед ним в шоке, и тот кулем осел на землю не двигаясь, словно в его теле разом переломало все кости. Судя по одежде, это скорее всего был один из разбойников. Им следовало бежать, как только они услышали рёв Чёрного Орка, но, видимо, они не могли отступить, когда победа уже маячила перед носом.

「— Уинк, уинк, уинк!!!」

Чёрный Орк подхватил труп человека и бросил его в пасть, проглотив его целиком за несколько секунд.

— Б-бежим отс... Г-гья!

Я схватил бандита, оказавшегося в пределах своей досягаемости, направил свою ману в руку и метнул его в правое плечо Чёрного Орка.

「— Бруааагх!」

— И-ик!!!

Чёрный Орк, конечно же, встретил человеческое пушечное ядро своим кулаком в воздухе. Кости бандита разлетелись в щепки, и он умер, даже не успев закричать. Благодарный за отвлечение, я проскользнул в слепую зону Чёрного Орка и с размаху ударил его клинком по голени, наполовину погрузив его в плоть.

「— Бруаааааргх!」

— Чёрт возьми, насколько же ты устойчив к физическим атакам?

Я намеревался пробить его насквозь, отрубив ногу, но атака оставила лишь лёгкую рану. Тем не менее он отпрыгнул назад, начиная опасаться меня.

Чёрный Орк, конечно же, был одной из разновидностей орков. Гильдия присвоила ему ранг D+, то есть для его уничтожения требовался отряд из пяти искателей приключений ранга D или двух искателей приключений ранга C. Обычно наивысший ранг, который мог получить обычный искатель приключений — B, а вполне полноценным он считался в уже на D, так что теперь вы должны иметь представление о том, насколько сильной была эта тварь.

Кстати, отряд командира королевских рыцарей на данный момент состоял всего из пяти человек и, скорее всего, имел ранг C, а стражники, с которыми я сражался во время побега, были в лучшем случае E+.

Сила Чёрного Орка превосходила всех остальных орков, но его истинная сила заключалась в его врождённой способности — Чёрной Шкуре, которая давала ему несравненную физическую защиту. Любое обычное оружие не только не оставило бы царапины, но и с большой вероятностью было бы повреждено. В то же время он был очень слаб к магическим атакам, и это обусловливало более низкий ранг, чем он мог бы заслужить. Однако...

— Проклятье, я выбрал не тот Клинок Души.

Сейчас у нас не было возможности совершать магические атаки. Минналиса могла создавать яды с помощью маны, но магия ядов не могла сама по себе наносить прямой урон. Яды всё равно нужно было вводить физически, к тому же Чёрный Орк был невосприимчив ко всем видам негативных статусных состояний. Даже если бы мы попытались создать ядовитое облако, чтобы он вдохнул яд, это скорее могло бы обернуться против нас самих.

Наблюдая за боем, я уже убедился, что ни среди авантюристов, ни среди бандитов не было людей, владеющих магией. Поскольку наши атаки не приносили должного эффекта, возможно было бы проще воспользоваться его низкой ловкостью и просто сбежать, но...

— Хозяин, в чём дело?

— Он уже ослаблен. И выглядит весьма жалко.

Я не понял, как это произошло, но Чёрный Орк уже получил немало повреждений. В свете зари я видел порезы и кровь по всему его телу.

— Проклятье, зачем ему понадобилось появляться здесь? Отступаем! — это был голос главаря бандитов, который, забрав нескольких своих людей, отступал в глубь леса на противоположной стороне от того места, где появился Чёрный Орк.

— Давай, заказчик, забудь про телегу и беги!!!

— Стойте, мой драгоценный товар всё ещё внутри!!!..

— Ты хочешь остаться здесь и оказаться в земле?! Шевелитесь уже!!!

На этот раз это был лидер авантюристов, который схватил клиента в охапку и понёсся по дороге.

— Убирайтесь отсюда, вы двое!!! У вас только мечи! Ничто, кроме магии, не прикончит эту тварь! — крикнул главный, после чего побежал вместе со своими спутниками, не дожидаясь, чем всё закончится. Это было моментальное и рациональное решение. Я догадался, что этот человек, должно быть, ветеран, привыкший подвергать себя опасности.

— Но мне не хотелось бы, чтобы весь этот опыт пропал даром. Теперь, когда частокол орешника исчез, нам будет гораздо проще разобраться в ситуации.

Я снова проверил его состояние — здоровье Чёрного Орка уменьшилось с 534 до 498. Похоже, кровотечение тоже подтачивает его здоровье.

— Думаю, нам стоит оставить его и верну...

— Минналиса, знаешь ли ты, что плоть Чёрного Орка — важный материал для исследований, цена которого измеряется в золоте?

— Хозяин, я думаю, мы должны остаться и победить его! Деньги — это решение многих жизненных проблем!

— ...У нас и так много денег благодаря твоей бережливости.

— Это неважно! У вас никогда не может быть их слишком много!

— Это правда.

Мне казалось, что это скорее её скупость, чем острое экономическое чутьё, но я оставил это при себе.

「— Брууууууаааааааагхх!」 — Орк, которому надоело держать дистанцию, ринулся в атаку, размахивая своими кулаками.

— Минналиса, прикрой меня. Будь внимательна с его безумной силой и устойчивостью к физическим атакам и состояниям.

— Хорошо, хозяин.

Когда Чёрный Орк взмахнул кулаком, я поудобнее перехватил свою тонфу. Проскочив между ног существа, я нанёс ещё один удар точно в то же место, где была нанесена предыдущая рана.

「— Браааагх! Рраааагх!」

Чёрный Орк взвизгнул от боли и резко развернулся, ударяя ещё одним кулаком, но я выполнил перекат, чтобы уклониться от него. Когда он повернулся, чтобы последовать за мной, один из отравленных ножей Минналисы полетел ему в глаза. Как и в случае с моим, он уклонился от него движением головы, но...

— Может, он и большой, но всё равно тупой, как любой орк.

「— Брууууооооаааааг!!!」

Вторым ножом Минналиса разрезала мешочек, привязанный к первому.

Внутри оказался яд раздражающего действия. Он не причинил вреда, но попал в глаза Чёрному Орку, заставив его зажмуриться от боли. Это также не считалось статусным состоянием, поэтому его Сопротивление Статусным Состояниям Ур.4 ничего не дало. Потирая глаза одной рукой, он замахнулся на меня другой. Его кулак пробил повозку авантюристов, мгновенно превратив её в щепки.

— Ты никогда не попадёшь в меня, просто размахивая руками!

Чтобы увернуться от беспорядочно машущей руки, я переместился на другую сторону от Орка, где он не мог бы меня достать. До сих пор я целился только в его ноги, но теперь я мог целиться и в его верхнюю половину. Я переместился к его флангу и вогнал оба кончика Испытующего Клинка Претендента в рану на его боку, а затем развёл их в стороны. Из-под чёрной кожи Орка обнажилась красная плоть.

「— Браааагх?!」

— Минналиса!!!

— Да, хозяин!!! — Она бросила мне покрытый ядом нож, и я воткнул его прямо в открытую рану.

「— Бррруууааааааррррргхххх!!!」

Чёрный Орк издал громкий крик боли и выдернул нож из своего бока.

— Ты предупреждал, что у него высокая сопротивляемость статусам, но я не ожидала, что он окажется настолько устойчивым. Я ведь тоже гордилась этим парализующим ядом… — пробормотала Минналиса.

— Нет, думаю, он всё же на него влияет, но совсем чуть-чуть.

Движения Чёрного Орка стали заметно медленнее после того, как он достал нож. Проверив его статус, я увидел, что теперь у него было ещё одно состояние — "Парализованный (S)". Его здоровье также уменьшилось уже до 200.

— Ладно, пора с ним покончить...

— Стань свидетелем ужасающего крика духов ветра! Молния!!!

Раскат грома прервал мои мысли. Как раз в том месте, куда я собирался сделать следующий шаг, воздух расколола надвое зелёная молния.

「— Бруааааагхх!」

— Чт?!..

Внезапное заклинание застало меня врасплох. Заклинание ветра мгновенно уничтожило оставшиеся очки здоровья Чёрного Орка, и он закончил свою жизнь, издав последний вопль боли.

— Это заклинание... принадлежит той женщине...

— Хозяин, посмотрите сюда и приготовьтесь скрыть свои 「эмоции」.

По словам Минналисы я понял, что моя догадка оказалась верной. Она уже активировала свой навык "Железная Маска".

— Вы двое в порядке? Я пришла помочь!

Я медленно повернул голову и посмотрел на дорогу перед нами. Хотя я уже знал, кто это прибыл, у меня не было достаточно времени, чтобы мысленно подготовиться, поэтому на долю секунды на моем лице отразился шок.

— А-а-а, не ожидал увидеть вас до приезда в Эльмию, — пробормотал я, борясь с ухмылкой, пытающейся появиться на моем лице.

Наконец-то, вот она — первая.

Я вернулся с того света, чтобы снова увидеть тебя...

...Чародейка Эумис Эльмия.

С чего бы мне начать? Я так много хочу сказать тебе. Так много я хочу сделать для тебя.

Но одно я знаю точно.

Я хочу увидеть, как ты будешь погружаться в вечные муки, где всегда царит тьма.

Как я ни старался, но я не смог сдержать ухмылку, кривящую уголки моих губ.

— Мне так жаль. Я услышала, что появился Чёрный Орк, и поспешила сюда так быстро, как только могла... Я не знала, что вы его уже почти победили.

Там, склонив голову в знак извинения, медленным, мягким голосом говорила молодая девушка, одетая в хорошо сшитую мантию мага, держа в руках деревянный посох, явно насыщенный маной. Её волосы были тёмно-зелёными, но при этом яркими, как свежая листва. На правой стороне её головы висела деревянная заколка в форме цветка, а с другой стороны длинный локон волос ниспадал ниже плеча. Её волосы буквально сверкали в лучах предрассветного солнца, красивые и эфемерные.

Эумис Эльмия.

Как следовало из её имени, она была дочерью владыки города Эльмия. Она была аристократкой, исследователем магии и искусным адептом в практике магии. Она была ценным членом команды в нашем походе против повелителя демонов.

— Я просто подумала, что у вас могут возникнуть проблемы с Чёрным Орком, потому что вы оба мечники, а не маги… — пояснила она. — О, я просто оправдываюсь. Это моя вина, что я не разобралась в ситуации.

— Не беспокойтесь, — ответил я. — Мы тоже не до конца контролировали ситуацию.

Мне хотелось крикнуть: "Ты чертовски права! Как ты посмела украсть наше убийство, кусок ты дерьма!", но я сдержался и проглотил свой гнев, скрыв его за фальшивой улыбкой.

Время для мести ещё не пришло. В отличие от случая с принцессой, сейчас я прекрасно понимал, что происходит. Не стоило торопиться.

— Простите за вопрос, — начала она, — но как вы смогли сделать всё это с Чёрным Орком без магии? Я имею в виду…

Мы с Минналисой были одеты в купленное в столице снаряжение начинающих искателей приключений, укрытое чёрными мантиями. Я купил их, потому что думал, что иначе мы могли бы слишком выделяться: два одиноких искателя приключений, путешествующих вместе, даже не наняв карету, одетые в одежду, которую могли бы носить горожане. Однако с первого взгляда было ясно, что оно не впечатляет. И уж точно не способно позволить нам сразить Чёрного Орка.

— А-а-а, как бы...

— Возможно, это как-то связано с тем странным мечом, которым вы владеете? — спросила она. — О, где же мои манеры? Неприлично спрашивать искателей приключений об их способностях.

— Ох, нет, он может показаться странным, но это обычный меч. Чёрный Орк был уже ослаблен, когда мы с ним столкнулись. Нам было слишком сложно нанести ему урон, поэтому мы надеялись его измотать.

— А, понятно... Не знаю, кто бы мог преследовать Чёрного Орка на всём пути до сюда. Раз нападавших не было рядом, возможно, монстр взял верх над ними?..

Эумис сделала задумчивый жест, на её лице появилось немного грустное выражение, после чего она покачала головой.

— В любом случае, это не меняет того факта, что я добила вашу цель. Я позволю вам забрать все трофеи с него. Хотя, у меня будет к вам просьба... Не могли бы вы позволить мне забрать тело монстра.

— Вам нужно только его тело?

— Да, я заплачу вам за него. Как вам насчёт пяти золотых? Также у меня есть зачарованная сумка второго класса, так что я сама позабочусь о его транспортировке.

Зачарованные сумки были специально разработаны для хранения магических предметов. В зависимости от их силы им присваивался определённый ранг. Самые лучшие были особого класса, ниже — первого, и так до десятого класса. Магическая сумка второго класса вмещала примерно однокомнатную квартиру и могла уменьшиться до двадцатой части этого размера.

Ни одна зачарованная сумка не способна вместить неограниченное количество предметов, как это делал Беличий Клинок, но взамен они не расходовали маны. К тому же, в отличие от Беличьего Клинка, магия могла только уменьшить вес и размер, но не устранить их полностью. Это означало, что чем больше предметов в неё помещалось, тем она становился тяжелее. Отверстие могло увеличиваться, что позволяло поместить внутрь большие предметы, но запихивать их туда было всё равно довольно неудобно, поскольку, в отличие от нашей сумки, она не всасывала предметы автоматически, как только оказывалась рядом с ними.

Кроме того, чем больше случайных вещей накапливалось, тем сложнее было выбрать то, что требуется, в нужный момент. И наконец, конечно же они стоили довольно дорого, особенно если вы хотели получить высококлассную сумку.

Большинство искателей приключений со стажем носили их с собой, но лучшее, на что мог рассчитывать искатель приключений среднего уровня, если он хотел раскошелиться на что-то, что прослужит ему всю жизнь — это сумка пятого класса.

С моими накоплениями я мог бы легко купить сумку четвёртого класса для нас с Минналисой, пока мы были в столице, но даже с учётом пятипроцентного снижения запаса маны, наш способ хранения был явно лучше. Я мог достать метательные ножи, просто просунув руку в отверстие и пожелав их достать, не тратя драгоценное время на рытьё внутри; сколько бы вещей я ни положил в сумку, её вес не менялся; и количество вещей, которые я мог хранить, было не ограничено. Я не чувствовал необходимости тратить до десяти золотых на зачарованную сумку, которая уступала почти во всех отношениях.

— Ого, зачарованная сумка второго класса. Это впечатляет. О, и не беспокойтесь о цене. Он случайно попал к нам в руки, и у нас нет возможности перевезти его самостоятельно. Я понятия не имею, сколько стоит Чёрный Орк. Я просто счастлив продать его такой красавице, как вы — пошутил я так, что, даже если это было явное притворство, оно не выглядело неестественным. Однако я тут же пожалел об этом.

Пусть я и не имел это в виду, но эти слова лести имели во рту вкус гнилого фрукта — смесь горького и кислого, от которой хотелось блевать. Меня внезапно охватило непреодолимое желание разбить лицо Чёрному Орку. Пока что моё выражение не изменилось, но это определённо вызвало бы тревогу, поэтому я воздерживался изо всех сил.

— Ти-хи-хи, я предлагаю цену немного выше рыночной. Вы можете подтвердить это позже в городе, если захотите.

Если бы она действительно пыталась нас обмануть, то проявила бы хотя бы намёк на эмоции, но, как всегда, она не проявляла ни малейшего интереса к другим людям.

— Можете звать меня Эумис. Возможно, наши пути ещё пересекутся, если вы обратитесь к Академическим Залам в Эльмии.

— Возможно, так и поступим.

— Что ж, тогда всё. Теперь я вас покину. Я направлялась на сбор дурман-травы. Немедленно собирайтесь: Создать голема.

Эумис произнесла заклинание, после чего песок, камни и валуны поднялись из земли и приняли форму двух крепких каменных фигур. Эумис передала им свой мешок, и они начали загружать в него ещё дымящуюся тушу Чёрного Орка.

— Раз, два... Вот, пожалуйста: пять золотых.

Эумис отсчитала пять монет и положила их мне в руку. Затем она поклонилась и отправилась по дороге, оставив големов заканчивать свою работу. Мы направились в противоположную сторону, к городу. Как только она скрылась из виду, Минналиса развеяла свой навык "Железная Маска".

— Что ж, это был сюрприз, — сказала она. — Я не думала, что мы встретимся с ней так скоро.

— Да. Я действительно не был готов к этому, — ответил я.

— Возможно, тебе стоило тоже изучить навык "Железная Маска". Не думаю, что она что-то поняла, но мне не понравился оттенок твоего лица, когда ты льстил этой женщине... Например, когда ты назвал её красавицей.

Я не совсем понял, что там Минналиса пробормотала в конце, но, видя недовольное выражение её лица, решил не заставлять её повторять.

— Мне не нужен этот навык. Если мы оба будем с каменным лицом встречаться с кем-то новым, это только создаст больше подозрений. Возможно, я не смогу найти в себе силы быть слишком учтивым, но с таким уровнем я справлюсь.

— Если ты так говоришь, хозяин. В таком случае, может, и мне в следующий раз попытаться улыбнуться? Хотя это может испортить мне весь день.

— Вступай в клуб. Может быть, в награду мы потом куда-нибудь сходим. Или мы можем просто оба улечься в постель и дуться, если ты предпочитаешь это.

— Оба ляжем в постель и будем дуться?.. Звучит неплохо, вообще-то.

— О? Ты увлекаешься подобными вещами, Минналиса?

Я считал её довольно деловой. Она была не из тех, кто бездельничает в постели, ничего не делая.

— Ну... то есть... если вы этого хотите, хозяин...

— Хмм? Неважно, давай сегодня выберем первый вариант. Побалуем себя хорошим трактиром в городе. Это не слишком странно, учитывая, что мы только что проделали долгий путь, и мы можем пойти поесть, а не заставлять тебя готовить.

— Вообще-то я предпочитаю готовить еду сама. Это помогает мне прояснить мысли.

— Ммм... но я постоянно заставляю тебя это делать, Минналиса. Думаю, тебе стоит сделать перерыв. Мы наверное могли бы одолжить кухню, но, думаю, пока мы в городе, пусть с едой разбираются другие.

— Всё в порядке, я люблю готовить. Кроме того, мне не нравится, когда мою стряпню сравнивают с чужой. Или ты хочешь сказать, что тебя не устраивает еда, которую я готовлю?

— ...Минналиса, иногда ты бываешь слишком хитрой.

— О, ты не знал, хозяин? Женщины созданы для таких уловок. — Она улыбнулась, излучая немного эротического очарования, которое обычно демонстрировала только в пьяном виде.

— Ну, есть тонкая грань между хитростью и нечестностью, — сказал я. — Следи за тем, чтобы одно не переросло в другое. Ты же не хочешь превратиться в такого человека.

Лицо Минналисы опустилось, а в глазах полыхнуло чёрное, полное ненависти пламя. Она подумала о Люсии, одной из своих заклятых врагов. Я сам тоже видел её, когда Святой Меч Возмездия заставил меня просмотреть её воспоминания.

— Ну, в любом случае, нет. Я очень доволен твоей едой, Минналиса. Всё очень вкусно.

— Ах... когда ты так говоришь, это немного смущает, — ответила она, её лицо внезапно утратило все эмоции.

— Тебе действительно нужно использовать свой навык Железная Маска? — спросил я. — Слушай, просто, не знаю, может ты чему-то научишься. Я просто думаю, что стоит иногда поесть чужой стряпни, когда ты всё время только и делаешь, что готовишь.

— Я... полагаю, так и есть  В последнее время мне начало казаться, что мой репертуар несколько скуден. Если я украду все рецепты, которые вам нравятся, то впредь смогу сама их готовить.

— Х-хорошо, конечно. Звучит... неплохо?

Похоже, я только разжёг огонь в её кулинарном сердце гораздо сильнее, чем предполагал. Пока мы шли к Эльмии, я готов был поклясться, что чувствую нечто непостижимое, скрывающееся за её невыразительной маской.

И тут я кое-что понял.

— Знаешь, а ведь мы всё ещё даже не ели.

— Так и есть, не ели. Я тоже чувствую себя немного измотанной после той драки. Как насчёт того, чтобы сделать привал на завтрак?

Завтрак Минналисы в то утро получился гораздо более экстравагантным, чем обычно, и мы достали дорогие яйца.

***

— Хаа... хаа... хаа...

Я бежал по тёмному лесу, пробираясь между толстыми стволами деревьев и сквозь заросли кустарника. Моё здоровье было в норме, но побег из ловушки стоил мне почти всего запаса маны.

— Грх!!!

Я почувствовал мощное заклинание. Моё магическое поле обнаружения предупредило меня о готовящейся атаке, и я метнулся в сторону. Не прошло и секунды, как в землю, где я стоял, ударила зелёная молния. Раздался громкий, глухой удар, словно что-то тяжёлое сбросили с большой высоты, и бедное дерево, в которое ударила молния, разлетелось на почерневшие щепки.

Такая мощь. Это точно должна была быть она. Она явно сдерживалась так, что бы, учитывая мою текущую сопротивляемость, не убить меня сразу, а оставить обездвиженным и едва живым. Она всегда лучше всех умела тонко настраивать свои заклинания.

— Проклятье!!!

С таким низким уровнем маны я никак не мог активировать идеальную защиту Отражающего Клинка Эгиды. Заклинания я ещё мог использовать, но не сейчас, когда я бегал и пытался увернуться.

— Есть только один выход...

Как раз к тому моменту, когда я разобрался в ситуации, я выбежал на поляну, выглядевшую вполне здоровой. Я остановился, чтобы привести в порядок свои Клинки Души.

— О боже, неужели мы уже закончили играть в пятнашки? — раздался голос.

— Эумис...

Вот она, Юмис Эльмия. С той же мягкой улыбкой и в той же зелёной мантии. Мой старый друг. А теперь — мой враг.

— Сдавайся, и я сделаю твою смерть безболезненной. Мы всегда хорошо ладили, и, в отличие от принцессы, я не питаю к тебе особого презрения. Не волнуйся, я умею обрывать жизнь особи без вреда для здоровья.

Её обычная улыбка теперь была лишена всяких следов прежней привязанности. Невинный свет, почти как безумие, наполнял её глаза. Было ясно, что она не испытывает ни малейшего чувства вины за моё убийство.

Битва была неизбежна. Где-то в глубине души я продолжал надеяться, что нам всё же удастся всё обсудить, но взгляд её глаз окончательно разрушил эти мечты. Она смотрела не на человека. Для неё я был всего лишь вещью, материалом, который необходимо добыть.

— Почему?! Почему ты пытаешься убить меня?!

Вряд ли стоило задавать этот вопрос. Я и так знал, что она не видит во мне человека. Это были пустые слова, которые я просто должен был задать. Но даже сейчас я всё ещё не хотел в это верить.

— Почему? Я уже говорила тебе, говорила много раз. Ты обладаешь огромной силой, достаточной, чтобы в одиночку победить Хранителя Подземелья и даже одержать победу над повелителем демонов. Используя тебя в качестве материала, я смогу создать величайший магический предмет, который станет венцом моей жизни! Наконец-то моё имя будет выгравировано на стелле в Эльмии... Нет, честь, оказанная мне, будет ещё выше! Это поднимет мою славу в Эльмии на новую высоту!

Её глаза были широко раскрыты и сияли,  словно звёзды.

— Но ты же и так знаменита! Зачем тебе ещё большая известность?

— Этого недостаточно. Путешествуя с тобой, я приобрела репутацию сильной чародейки, это правда. Но на стелле высекают имена только тех мастеров, которые создали мощные магические предметы. Я мечтала об этом с самого детства, но в нынешнем состоянии я не смогу этого сделать.

Эумис выглядела удручённой, но потом вдруг воспряла духом и посмотрела на меня.

— Вот почему ты должен позволить мне убить тебя! О, я так жду этого!

Её глаза заблестели. Её давняя мечта наконец-то стала досягаемой. То, что для этого придётся убить меня, её нисколько не волновало.

— Ты... ты предашь меня ради этого?!

— Возможно тебе этого покажется мало, но я не могу желать ничего большего. Это как если бы для нас повелительница демонов была бедствием, а для тебя — нет. Понимаешь?

Она перешла на тон, который можно было бы использовать при общении с несговорчивым ребёнком. Она не сомневалась, что её действия оправданы. И она продолжила, изрыгая слова, которые прозвучали откровенно злобно.

— В любом случае для тебя всё кончено. Королевство больше не является твоим союзником, а значит, всякая надежда на возвращение в твой родной мир исчезла. Почему бы тебе просто не сдаться?

— Заткнись, я найду способ вернуться, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

— Ты точно упрямый человек. Такого точно не произойдёт.

Она улыбнулась ещё одной невинной улыбкой, приправленной ядом.

— Твоя мечта разбита. Тебе ничего не остаётся, кроме как стать материалом для меня.

— Ррг!.. Эумиииииииииииииис!!!

Я больше не мог этого выносить. Та часть меня, которая всё ещё надеялась, что мы сможем остаться друзьями, разбилась вдребезги. Больше не осталось места для переговоров. Я даже не мог позволить ей жить дальше. Она была моим врагом, чистым и простым. Почему-то я всегда знал, что всё закончится именно так.

— Режущий Ветер: Удар Накрест!

Я выхватил Воздушный Клинок Ласки, зелёную катану с красными полосами, и нанёс пару крестообразных ударов. Невидимые лезвия ветра устремились к Эумис, но она с лёгкостью избежала столь очевидной атаки.

— Взрыв Флогистона!

Эумис сплела заклинание, даже не произнося его полностью, и мощный взрыв уничтожил воздушные клинки ещё до того, как они приблизились. Её заклинание использовало магию воды, чтобы создать воду, магию ветра, чтобы электролизом разделить её на водород и кислород, и магию огня, чтобы взорвать всё это. Это я научил её теории, и мы вместе работали над заклинанием. Облака пыли перекрыли мне обзор. Я знал, что Эумис полагается на подобный метод, чтобы расходовать как можно меньше маны.

— Тьма, обрети форму: Иллюзорная фигура!

Произнеся магические слова, я выхватил свой второй Клинок Души, Теневой Очищающий Клинок. Пять фигур, в точности похожих на меня, выскочили из пыли, окутанные маной. Они были настолько совершенны, что даже Эумис не смогла бы отличить их с первого взгляда.

— Гр... Игольница!!!

Три фигуры бросились Эумис, которая выпустила конусообразный взрыв из крошечных каменных копий. Одна из копий, стоявшая сзади, успела отбить копья мечом, но двум другим не повезло. Одной из них пронзили грудь, другому — локоть, после чего обе превратились в тени и исчезли.

— Значит, они исчезают, когда я бью куда-нибудь, кроме меча? Должно быть, у тебя действительно не хватает маны, если это лучшие иллюзии, которые ты можешь создать.

Эумис выпустила ещё одну молнию, и обжигающий зелёный свет опалил мне глаза. Я отпрыгнул в сторону, но она целилась в дерево позади меня. Я не смог избежать взрыва деревянных осколков, и мой последний клон исчез, оставив только истинную форму, стоящую на некотором расстоянии.

— Лавовая Тюрьма.

— Грх!!!

Вокруг меня возник магический круг, и магма вырвалась из-под земли, окружив меня каменной решёткой, похожей на клетку.

— Итак, игра в прятки окончена.

— ...Да, закончилась.

— Эта клетка сожжёт тебя до смерти. Я не хочу, чтобы ты получил слишком много повреждений, так что не мог бы ты не шевелиться, пока я тебя не прикончу? Это будет гораздо более приятная смерть, чем альтернатива, — она усмехнулась. Теперь у меня не оставалось другого выбора, кроме как смириться. Такова была истинная природа Эумис. Она не изменилась после того, как мы победили Летицию. В глубине души она всегда была такой. Почему я не понял этого раньше? Ведь я провёл рядом с ней больше двух лет.

И не только с ней. Принцесса и все остальные члены моего отряда оказались такими же. Почему я всё это время так и не узнал их? Каждый день с тех пор, как я убил Летицию, я задавал себе одни и те же вопросы.

Как я мог упустить это?

Если бы я только заметил это раньше.

Сколько раз эти мысли проносились у меня в голове? Слишком много, чтобы сосчитать.

— Скажешь что нибудь напоследок? Я могу исполнить твою последнюю просьбу, — предложила Эумис. Я стоял торжественно, молча и неподвижно, с выражением покорности на лице.

— Мне больше нечего сказать таким, как ты, — ответил я. — Хотя... Есть одна вещь... Полагаю, я должен ещё раз извиниться перед ней. После всего, что она для меня сделала, и вот она снова спасает меня.

— Что эт... Ч-что?! Что это за свет?! Молн...

— Увидимся, психованная.

С этими напутственными словами я активировал свой камень телепортации и бесследно исчез.

***

Место, куда я телепортировался, находилось за огромным горным хребтом. Лил дождь, мгновенно промочивший всю одежду и охладив тело. Не теряя времени, я нашёл ближайшую пещеру и, убедившись, что в ней нет монстров, развеял наложенные на себя иллюзии.

— Уф, о боже...

Я осмотрел себя. Иллюзии хорошо скрывали повреждения. Глубокие раны покрывали моё тело, а снаряжение было перемазано кровью. По всей коже виднелись порезы, а в некоторых местах порезы оказались весьма глубокими, обнажая рассечённую плоть.

— Хорошо, что я не назвал её идиоткой, потому что если она идиотка, то я не хочу знать, кем тогда должен быть я… — язвительная улыбка расплылась на моих губах.

Считалось, что, когда у тебя истощается запас маны, ты больше не сможешь колдовать, но это было не совсем так. Если вы сможете выдержать сильную боль, то это, конечно, возможно.

Но за это нужно было заплатить свою цену. Если у вас не было маны, то вместо неё расходовались очки здоровья, и, соответственно, вы получали сильную боль и тяжёлые травмы.

「— Я была вундеркиндом, знаешь ли. Уже в детстве сила моей магии была запредельной, но я всегда использовала слишком много маны и в итоге навредила себе.」

「— Ха-ха-ха, да, я понимаю тебя. Ты такая рассеянная, Летиция.」

「— Хм...? Почему ты находишь это таким забавным, Кайто?」

— Даже после того, как она ушла, я всё ещё продолжаю набирать долги перед ней.

Если бы мы никогда не играли в эту карточную игру, пересказывая неловкие истории из нашего детства, возможно, мне не удалось бы сбежать в этот раз.

Я достал из рюкзака зелья восстановления здоровья и маны. Исцеляющее зелье я вылил на свои раны, а зелье маны выпил одним глотком. С небольшим количеством маны, восстановленным зельем, я использовал свой Клинок Души, чтобы разжечь костёр, используя несколько топливных камней из своей сумки. Они были бездымными и горели значительно дольше, чем дрова. Сидя у огня, я пытался отвлечься от своих усталых мыслей.

— Интересно, сколько раз мне придётся извиняться за то, что я называл её рассеянной.

Я представил себе её сердитое личико, и на моих губах появилась лёгкая улыбка.

— ...Мне бы хотелось снова увидеть тебя. Тяжело быть одному, Летиция.

Когда-то я думал, что мои мечты сбудутся. Что я вернусь в свой мир с Летицией рядом. Моя семья была бы так удивлена. Я не знал, что они думают обо мне сейчас, но я знал, что они будут вне себя от радости, когда увидят её. А как отреагирует Мая, когда узнает, что у меня начались отношения с девушкой? Мы всегда были такими близкими братом и сестрой; если бы я внезапно исчез и вернулся с девушкой, готов поспорить, она бы не разговаривала со мной несколько месяцев.

Суэхико и Кинта скорее всего разрыдаются горькими слезами при виде меня с такой красивой девушкой. А Юуто и так постоянно флиртовал со своей девушкой, так что он не стал бы так завидовать. Эти два голубка определённо всё ещё вместе, и он наверняка поздравил бы меня с тем, что я стал таким же, как он.

Конечно, придётся немало потрудиться. Но с Летицией и её прекрасной улыбкой всё было возможно.

Если бы только это всё оказалось сном, а вместо него — мечты оказалась бы реальностью. Как и говорила Эумис, теперь всё это было невозможно.

Пока я погружался в эти вялые мысли, небо за окном постепенно темнело, и, закрыв глаза, я понял, что мне снова снятся старые воспоминания, и скоро я проснусь.

***

— Доброе утро, хозяин, пора вставать.

— … Ургх... Ещё пять минут, пожалуйста… — простонал я, повторяя то же самое, что говорил в городе Голет.

Мне только что приснился самый ужасный сон. Наверное, потому, что вчера я столкнулся с ней. Я потребовал повторения.

Только во второй раз я понял, как важны кровати. Одеяла, набитые самым тёплым пухом монстров, подушки из магического хлопка, простыни, сотканные из шёлка магического шелкопряда, и матрасы из фантастического растения, известного как пружинное дерево.

Я никогда даже не подозревал, что счастье может заключаться просто в комфортном сне. Я всегда был настороже и не останавливался в трактирах, когда мог этого избежать. Моей подстилкой всегда служили жёсткие корни деревьев, подушкой — холодная земля, а одеялом — грязная тряпка. Мой магический барьер постоянно предупреждал меня о вторжениях, и я никогда не мог насладиться полноценным, глубоким сном. Конечно, и сейчас во время сна мы по-прежнему не теряем бдительности, но, по крайней мере, у нас есть удобные кровати, а угроза, с которой я сталкиваюсь, уже не так велика, как раньше.

Кровати в Голете были удачной находкой, но эти оказались на уровень выше. Именно поэтому я был так раздосадован тем, что такой ужасный сон испортил мне первую ночь в них.

— Пожалуйста, ещё немного...

— Нет, хозяин. Вставай, если не хочешь, чтобы я снова сорвала с тебя одеяло.

— Вах, Минналиса, это подло... — взвыл я, неохотно вставая с кровати.

— Я уже заняла кухню, чтобы приготовить завтрак, так что давай уже спустимся вниз.

— Хаа... Отлично. Чёрт, это просто ещё одна вещь, за которую можно ей отомстить.

「...я же не собираюсь видеть такие сны каждую ночь?」

— Ни за что.

— Хмм? Хозяин?

— Ничего. Хаа…

Я широко зевнул, словно прогоняя все эти негативные мысли, и протёр заспанные глаза.

***

Эльмия, Академический Город.

Это был город в королевстве Ороллеа, специализировавшийся, разумеется, на школах и академиях. Во всех странах были города с собственными учебными и исследовательскими заведениями, но Эльмия славилась созданием магических предметов, а маркиз принадлежал к сильному роду с мощными магическими способностями. Когда-то это место было только перекрёстком, где пересекались многие торговые пути, но со временем знания накапливались благодаря редким артефактам, которые проходили через эту местность. Кроме того, поблизости можно было найти множество различных алхимических катализаторов, от материалов из монстров до редчайших трав, поэтому неизбежно должны были появиться исследовательские институты. Город, который зарождался как торговый центр, приобрёл репутацию места, где создаются лучшие магические предметы, и это привело к тому, что в поисках материалов сюда стекалось всё больше и больше искателей приключений. Население росло, а город процветал, поскольку в него съезжалось ещё больше людей в поисках волшебных предметов и теорий их создания. Теперь это был город, соперничающий со столицей. В конце концов король официально признал его влияние на поиск магических знаний и назвал Эльмией, что на старом языке Ороллеа означало "искатель мудрости".

Именно в этот город мы и прибыли всего несколько дней назад.

***

— Хорошо, вот ваша награда! Поздравляю, теперь вы и ваш отряд получили ранг E!

— Это замечательно, спасибо.

Прошло десять дней после нашего прибытия в Эльмию, и я была одна. По приказу хозяина я убивала монстров и выполняла задания, чтобы повысить наш ранг в гильдии авантюристов. Я только что вернулась с охоты на довольно пушистого монстра под названием Малая Обезьяна.

— Кстати, как поживает твой партнёр? Кайто, вроде? Я слышала, он получил серьёзное ранение и отдыхает в гостинице...

— У него всё хорошо. Его выздоровление проходит нормально, — ответила я с улыбкой. Эта администраторша была ещё одним зверочеловеком — лисой, о чём свидетельствовали лисьи уши на её голове, и за последнее время я успела неплохо с ней познакомиться. Её парень был искателем приключений, и она почерпнула от него немало полезных советов, так что мне нравилось часто беседовать с ней, когда выдавалась свободная минутка. Конечно, больше всего меня интересовала информация, которая помогла бы нам отомстить.

Приняв награду, я покинула гильдию и отправилась на рынок за продуктами для ужина. Во многих отношениях я была гораздо более разборчива на этом поле боя, чем в охоте на монстров. Это блюдо должно было попасть в желудок Хозяина, поэтому оно просто обязано быть на высоте. Как бы я ни ненавидела тратить деньги впустую, но для этого стоило выбрать только самые качественные продукты, какие только можно было найти, в пределах разумного.

— Привет, Минналиса. Принести продукты для вашего хозяина?

— Да, конечно, мадам. Я возьму это и это... О, и это тоже, пожалуйста. И не могли бы мы скинуть пять медяков с цены?

Конечно же, я всё равно собиралась купить их как можно дешевле. Почему бы мне так не поступить?

— О, да ты не так и проста. Ну, ты же заходила и вчера, так что можешь получить скидку в три медяка.

— Большое спасибо. Вот деньги.

Я достала из рюкзака кошелёк и передала ей монеты.

「Эти овощи исключительного качества. Полагаю, такие можно найти только в большом городе.」

Я положила продукты в сумку, поклонилась продавщице овощей и ушла. Я уже давно разучилась улыбаться, но если это поможет мне отомстить, я продолжу использовать улыбку.

После этого я вернулась в гостиницу и поднялась по лестнице в нашу комнату. Хозяин лежал на кровати молча, с закрытыми глазами. Ран на нём не было, более того, не было даже ни единой царапины. Сообщить о его ранении в гильдию было его идеей, чтобы дать ему возможность сосредоточиться на этом — его особом методе сбора информации.

Я провела пальцами по его мягким, шелковистым, чёрным волосам. Мне захотелось сделать с его прекрасным спящим лицом множество разных вещей, но я сдержалась. Сейчас он мог бы почувствовать меня 「даже находясь на другой стороне」.

— Похоже, ты всё ещё не вернулся, так что я пойду приготовлю что-нибудь на ужин.

С некоторой неохотой я спустилась вниз и, как всегда, направилась на кухню. Сегодня на ужин будет овощной суп с хлебом. Он должен быть идеальным.

С тех пор как мы покинули столицу, хозяин давал мне так называемые "уроки", учил размахивать мечом и тому подобное. Но самым важным умением, по его словам, было собирать информацию и действовать на её основе. Поэтому я решила применить эти уроки на практике и некоторое время наблюдала за ним, пытаясь незаметно для него выяснить, какая еда ему больше нравится. При этом было довольно очевидно, когда ему что-то действительно нравилось.

Когда он говорил о своих любимых блюдах, мышцы его лица расслаблялись, а голос становился чуть выше. Когда он ел, то набирал в ложку лишь четыре пятых от обычного количества, чтобы дольше наслаждаться вкусом. Однако он всё равно не мог устоять перед своими любимыми блюдами, поэтому скорость жевания увеличивалась, а время между приёмами пищи сокращалось... 「О, боже, эти тонкие изменения в его поведении так милы, что я не могу этого вынести! Это какая-то ловушка, должно быть! Иначе почему он такой невинный, такой беспомощный, такой уязвимый, а я изо всех сил пытаюсь сдержать себя?!」

— ...Кхм. Мои мысли немного вышли из-под контроля.

Я закончила нарезать купленную жирную птицу и перешла к овощам.

Стремясь усовершенствовать свою стряпню, я также задумывалась и о том, как довести до совершенства ложку, которая будет входить в рот хозяина. Размер, глубина, углы изгибов, толщина ручки... Всё это оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. После многочисленных попыток я остановилась на двадцать девятой модели. Что касается первых двадцати восьми моделей, то я сохранила их для потомков. Больше всего мне нравились три: самая первая, конечно же; семнадцатая модель, так как её использовали дольше всего, прежде чем модернизировать; и самая свежая, двадцать восьмая.

Мне очень хотелось добавить в свою коллекцию и постельное белье хозяина, но я понимала, что воровать в трактире неправильно. Это доставляло мне массу неудобств. В Голете я смирилась с этим, хотя и не без слёз. Но в этот раз я задумалась, нет ли какого-то способа провернуть это...

Может быть, мне удастся раз в пару дней менять постельное белье хозяина и своё, а он не заметит...

— Упс, я опять витаю в облаках.

Я встряхнула головой, чтобы очистить разум, и снова сосредоточилась на готовке. Хозяин любил, чтобы в супе было больше овощей, чем мяса, и предпочитал, чтобы они были нарезаны достаточно крупно, чтобы он мог их распознать.

Я положила овощи в кипящую кастрюлю и сняла выступившую пенку. Затем добавила козье молоко и сливочное масло. Дала немного прокипеть, а затем добавила соль по вкусу.

Это был рецепт, которому меня научила мама, но, судя по всему, он был очень похож на одно из любимых блюд хозяина из его мира — что-то под названием "сливочное рагу".

— Готово. Теперь...

Я взяла пару ломтиков хлеба, которые только что успели слегка поджариться, и расплавила поверх них немного сыра. Когда я удовлетворённо кивнула, глядя на готовое блюдо, подошла хозяйка.

— О, отличная работа, как всегда. Это для вашего хозяина?

— Да, всё верно.

— ...Я знаю, как это тяжело, но держись. Вот, возьмите ещё и это.

Я не знала, почему, но хозяйка протянула мне алый фрукт под названием колин. Эти фрукты были весьма дорогими, поэтому я с благодарностью приняла их.

— Хмм? О, спасибо...

Я решила, что смогу добавить его к трапезе, и разрезала фрукт пополам. Хозяин рассказывал мне о том, что в его мире есть такие штуки, называемые "яблочными кроликами", которые можно делать из подобных фруктов, так что я решила тоже попробовать.

「Хозяин будет есть этого кролика... Ти-хи-хи, чёрт возьми, как же мне нравится, как это звучит...」[п.п. да, да, в японском, поедание имеет весьма эротический подтекст]

Я накрыла кастрюлю крышкой, взяла два ломтика тостов с сыром и кролика из фрукта колин и понесла всё это по лестнице в комнату хозяина, поскольку миски и ложки лежали в его сумке. Когда я вошла, хозяин уже сидел в постели.

— А, Минналиса, ты вернулась.

— Да, хозяин. Я уже приготовила ужин. Тушёные овощи в сливках.

— О, как всегда, выглядит великолепно.

Я налила хозяину порцию с большим количеством овощей и протянула ему.

— Спасибо за еду, — сказали мы одновременно.

Я повторила странный жест перед едой, которому меня научил хозяин, и внимательно наблюдала за ним, пока он тянулся за своей порцией. Судя по всему, он наслаждался едой. Это было так приятно. А ещё я хотела эту ложку. Нет, я хотела быть этой ложкой.

Он пытался скрыть это, но я замечала, что в последнее время хозяин был не в духе, с тех пор как два дня назад отправился на разведку один. Я не знала, что там произошло, но, похоже, это его разозлило.

— В чём дело, хозяин? Вы ничего не смогли узнать?

Хозяин использовал опыт, полученный с победы над теми Красными Колпаками, чтобы открыть ещё одну из своих старых способностей. Это был Клинок Души под названием "Мистический Клинок Огня Души", который позволял ему превращаться в невидимого призрака, когда ему вздумается. Благодаря этой способности он мог ходить по улицам и входить в здания незамеченным. К сожалению, в это время он не мог контролировать своё физическое тело, поэтому оставался в своей комнате в гостинице. А для прикрытия мы придумали историю о том, что его ранили монстры.

Всякий раз, когда он куда-то уходил, хозяин старался выглядеть счастливым, но я могла с уверенностью сказать, что втайне он чувствует себя подавленным. Ведь я наблюдаю за ним уже столько времени. Я предполагала, что он всё ещё подавлен тем, что его обманули в прошлой жизни. Видя его таким грустным, я так разволновалась, что даже сердце заколотилось чаще.

Простите, я не это имела в виду.

— Хмм? Да нет, я подтвердил некоторые свои подозрения. Просто это...

Мастер содрогнулся от отвращения.

— Я увидел такую ужасную сцену в особняке Эумис. Мне даже захотелось задушить её на месте. Я и не думал, что можно ненавидеть её ещё больше, чем я уже ненавижу. Она — настоящее зло. За последние два дня я только ещё больше в этом убедился.

Он всегда делал такое лицо, когда сталкивался с такой мерзостью, как она. Он нетерпеливо постучал концом ложки по дну своей миски.

— Месть — это не правосудие, она нужна только для моего удовлетворения. Нет смысла мстить, если это не удовлетворит меня, и я не позволю никому другому получить всё удовлетворение вместо себя. Но если бы мы могли разделить её вместе...

Мрачная улыбка пробежала по его губам.

— Думаю, так было бы веселее. Хотя, наверное, это зависит от человека. Кроме того, нам, вероятно, придётся импровизировать, поскольку я не написал сценарий.

— ...Может, оставим загадки на другой раз, хозяин? Я много работала в одиночку, выполняя все эти задания, и только сегодня добилась того, что нас повысили до ранга Е. Я тоже хочу участвовать в вашей мести; мне не нравится, когда меня держат в неведении.

Моя текущая задача заключалась в том, чтобы набраться опыта для подготовки к настоящему делу, и я довольствовалась этим в качестве покаяния за свою прошлую ошибку. Хотя хозяин уже сказал, что всё в порядке, я видела, что он знает, что это тяготит меня. Но теперь мне мало что оставалось делать, и я хотела перейти к более важным вещам. Это было тяжело — не участвовать в его мести. Возможно, пришло время положить конец моему самонаказанию. Ещё немного, и я рискую остаться в стороне.

Однако на этот раз мы выступаем против одного из его врагов, так что вполне естественно, что мне придётся смириться с ролью второго плана. Однако, поскольку мы разделяем месть, моя ненависть к этой женщине ничуть не меньше, чем его.

И всё же мне было трудно постоять за себя. Я была как пушинка в его руках. Его тёплые, нежные руки...

О-ох, пора использовать свой навык.

— О, прости, наверное, это очень скучно — смотреть, как я сам себя накручиваю. Конечно, я введу тебя в курс дела... Вообще-то я удивлён, что ты уже повысила наш ранг. Думаю, какое-то время нам больше не нужно принимать никаких заданий. Это идеальное время на самом деле. Скоро нужный момент придёт. Завтра я ещё кое-что проверю, и мы начнём составлять основной план.

— Итак... что же вы выяснили в итоге?

— Ну, Эумис, конечно, та ещё мерзавка, но её сестра, если говорить высокомерно, стоит того, чтобы рискнуть.

— Сестра Эумис?

— Да. Я думал, что уже привык к тому, что не могу помогать людям, но похоже что нет. Мне просто невыносимо видеть, через что она проходит.

Его голос был тёмным, как смоль, и таким тихим, что казалось будто он дрожит. Но он не звучал слабо. Более того, он звучал так горячо, что я бы обожглась, если бы могла до него дотронуться.

「Но, хозяин. Её сестра? Ты ведь понимаешь, что это значит, не так ли? Женщина.」

「Нет, всё в порядке. Я в полном порядке. Меня это нисколько не беспокоит. Хмф.」