— Твою мать. Внимательнее, Дот, здесь ещё один. Не дай ему прорваться.

Пока Джули разрубала одного гоблина пополам своим двуручным мечом, другой гоблин проскользнул мимо её обороны и направился в тыл к Терри. Дот, всё же смог среагировать быстро на её слова и встал на пути гоблина.

— Я уже взял его на себя! Терри!

Он замахнулся на гоблина мечом, но монстр блокировал первую атаку своей дубиной — грубым оружием, сделанным из какого-то дерева, которое он нашёл неподалеку. Со вторым ударом Дот сократил расстояние между собой и существом.

— Взял его на прицел! — Терри выпустил ледяную пулю в одинокого гоблина. Существо не смогло увернуться, и, когда заклинание мужчины пробило дыру в его груди, оно издало последний натужный вскрик, похожий на звук раздавленной лягушки. Тем временем Джули своим мечом зарубила последнего гоблина и завершила битву. Поотрезав им уши, чтобы позже предъявить в качестве трофеев, троица перегруппировалась.

Прошло уже несколько часов с тех пор, как они вошли в лес. Солнце достигло зенита, а число гоблинов, которых поубивал отряд Джули, только что перевалило за двузначную цифру.

— Нам удалось добиться большего, чем ожидалось, — подметила Джули. — Может, прервёмся на обед?

— Фух, наконец-то, — вздохнул Терри.

— Смотрю ты уже без сил, Терри, — подколол его Дот. — Я заметил впереди поляну, пока вёл разведку. Давайте двинемся туда.

Дот вывел свой отряд на поляну, все выбрали себе место на земле поудобнее и расселись. Затем Дот достал из старого мешка вяленое мясо и ржаной хлеб.

— Почему мы не отправились за этим отродьем и его посохом сразу, как только вошли в лес? Ведь это то, что за чем мы действительно охотимся, верно?

— Дот, ты идиот. Ничего не теряя, мы можем позволить им поохотиться на лишних гоблинов, чтобы забрать и их трофеи с собой. Кроме того, мы должны задержаться здесь на некоторое время, иначе гильдия может предположить, что что-то не так, если мы вернемся слишком рано. В конце концов, мы всё равно планируем остаться в этом городе на некоторое время... Мн.

Джули запила сухой хлеб глотком воды и вгрызлась зубами в жёсткое мясо.

— В любом случае, они не могли уйти далеко. Они должны вернуться в город к закату, иначе они проиграют состязание. Кроме того, чтобы найти кучу гоблинов, не обязательно углубляться в лес.

— Правда, по сравнению с другими лесами, кажется что они встречаются здесь особенно часто, — заметил Терри.

— А вы не в курсе? — спросила Джули. — Несколько лет назад здесь, у подножия гор, была деревня. Однажды бродячие демоны овладели жителями, что бы устроить нападение на город Эльмию. В итоге до этого дело так и не дошло, но жители посходили с ума от одержимости и стали нападать на всё и вся, так что солдатам пришлось прийти и предать их смерти.

— И как это связано с тем, что мы слишком часто натыкаемся на этих  варей? Я не вижу связи.

— Просто дай мне закончить, ладно? Почему ты всегда прерываешь на самом интересном? — сказала Джули, помахав Терри своей флягой с водой. — Вот исчезла та деревня, и все задания для авантюристов поохотиться в этом лесу внезапно прекратились. До этого из Эльмии тоже поступало немало запросов, но и они все тоже прекратились.

— И тут, как назло, пошёл дурацкий слушок! И все суеверные новички-авантюристы, приходившие сюда за опытом, тоже перестали появляться!

— Эй, это я рассказываю эту байку! Не смей красть сцену! — прикрикнула Джули, обрушивая кулак на голову Дота.

— Ай! Не надо было меня бить, босс!

Не обращая внимания на его заслезившиеся глаза, Джули вернулась к своему рассказу.

— И вот, помимо регулярных экспедиций гильдии по уничтожению монстров, в этот лес вообще перестали приходить искатели приключений. А раз некому стало прореживать их популяцию, то, очевидно, вероятность встретить их значительно возросла.

— Понятно. И что же это был за глупый слух? — спросил Терри, наклонив голову, пока Джули откусывала ещё кусочек вяленого мяса.

— Терри, тебе стоит обращать внимание не только на свои волшебные предметы, — съязвил Дот. — Он гласил, что призраки тех жителей до сих пор бродят по этому лесу и что если ты встретишь одного из них, то на тебя падёт проклятие, которое никогда не будет снято. Вот почему люди держатся подальше.

Терри коротко вздохнул.

— Ну и дела. Появление нежити — это одно, но вот проклятия призраков? Чего только народ не напридумывает.

— Ну, не только этот слух отпугивал людей. Даже если не обращать на это внимания, единственные монстры, которых можно было встретить в этих краях — гоблины и Зелёные Кабаны. Здесь нет ничего, что стоило бы потраченных усилий на охоту, и даже если вы просто хотите получить опыт, если у вас есть хоть немного разума, вы будете держаться подальше от этого леса и выберете менее густонаселённое место. Есть много других мест, где можно встретить гоблинов и Зелёных Кабанов, не увязая в них по уши.

Терри кивнул, соглашаясь.

— На самом деле, нам очень повезло, что эти мерзавцы выбрали именно этот лес. Тут мы сможем убить их так, чтобы никто не узнал.

— В таком случае, может уже покончим с этим? Мой запас маны начинает истощаться от этих постоянных сражений. Будет лучше, если мы немного отдохнём и наконец закончим с этим... Я хочу как можно скорее увидеть рыдающую и кричащую рабыню-зверолюдку, а поскольку мы убьём её сразу после этого, я должен получить максимум удовольствия.

Терри начал жестоко смеяться, и Дот присоединился к нему.

— После того как мы убьём этих двух парней, нам нужно будет найти заброшенный домик, чтобы вдоволь повеселиться, — сказал он. — Не хочу, чтобы монстры застали нас, так сказать, со спущенными штанами!

— А вы двое ничего не забыли? Важнее всего командная работа! И ещё, если вы сломаете девчонку раньше, чем я успею ей насладиться, я поотрываю вам то, что у вас между ног!

— Ладно, ладно! — дружно согласились Дот и Терри.

— Ух, парни только и горазды болтать. Вы же понимаете, что сначала мы должны убрать этого юнца, верно? Два других птенца будут дрожать от страха, когда увидят смерть своего напарника, поэтому, прежде чем они успеют начать действовать, мы свяжем этому тощему сопляку ноги, чтобы он не мог сбежать. Я бы хотела оставить его в живых, если вы не возражаете.

— Почему бы не убить его сразу?

Дот выглядел растерянным. На его вопрос ответил Терри.

— Ты просто не понимаешь этого, да?

— Что ты имеешь в виду?

— Будет гораздо веселее видеть выражение лица этого мальчишки, когда его рабыня будет осквернена у него на глазах!!! — в унисон выкрикнули оба, а затем бурный смех Джули смешался с хитрым хихиканьем Терри.

— Э. Я не вижу в этом ничего особенного. По-моему, это будет больше раздражать, чем что-то ещё. Ну, если вы оба так этого хотите, то я не могу не согласиться.

— Было бы здорово, если бы мы смогли заставить её предать своего хозяина в обмен на жизнь? — предложила Джули.

— Тогда, может попросим эту рабыню прикончить для нас этого худосочного хлыща? Мы можем сказать ей, что оставим её в живых, если она это сделает, — добавил Терри.

— Мне нравится, как это звучит. Но ей наверняка дан приказ повиноваться только своему хозяину, так что вряд ли это сработает.

— Вы двое — извращенцы, — сказал Дот. — Что ж, если вы не повредите ей при этом шею, я не против. — на этот раз он лишь пожал плечами в знак покорности. На самом деле он не возражал ни против первого, ни против второго. Конечно, оставлять пацана в живых было опасно, но он только накануне зарегистрировался. Он был сопливым новичком. Какой вред он мог причинить? Если они сначала убьют мальчишку-мага, остальные не будут представлять никакой угрозы.

— Ну что ж, давайте заканчивать с трапезой и двинем в путь.

Только разведчик Дот оказался достаточно быстрым, чтобы громко вскрикнуть в ответ на то, что произошло дальше.

— Кто-т...

Но он не смог вовремя предупредить свой отряд. Даже если бы все трое были начеку, атака была настолько стремительной, что никто из них не успел бы среагировать.

Слабый ветерок донёс до них парализующий туман и обрушился на троицу. В одно мгновение этот полупрозрачный белый туман обездвижил их всех.

— Ч-что?.. П-паралич?..

「Что за чёрт? Парализующая Бабочка? Откуда она здесь? Нет... их споры не могут действовать так быстро!..」

Затем туман исчез так же быстро, как и появился. Но он уже успел проникнуть внутрь.

— Проклятье... Я обездвижен!..

— Б-босс! Это нехорошо... Я не могу... пошевелиться!..

— Просто... подождите. Я выпью зелье исцеления... и тогда...

То ли благодаря более высоким показателям, то ли просто по счастливой случайности, но Джули всё ещё могла двигаться, хотя и вяло. Она заставила свою непослушную руку опуститься к поясу с подсумками на бедре. Рука двигалась мучительно медленно, но наконец она добралась до зелья детоксикации, которое держала под рукой на крайний случай.

「Чёрт возьми, быстрее!..」

Стараясь не уронить его, она медленно потянула зелье к губам.

— Всё... хорошо...

Когда зелье наконец появилось в поле зрения, она услышала это.

— О, приношу мои глубочайшие соболезнования! Но ты была слишком медлительна!

Я обрушился на это место, словно демон, разжигающий адское пламя.

— Гаааааааа!!!

Стекло её склянки разбилось под моим сапогом, а своим яростным ударом ноги я, должно быть, порезал и её руку, потому что из-под моей ноги потекла красная кровь, окрашивая землю.

— Эй, каково это, когда тебе мешают когда ты так близко к цели? Как раз тогда, когда ты уже думаешь: "Слава богу, я почти у цели"? Каково это, когда у тебя отнимают всё и разрывают на части на твоих глазах?

— Гррр! Аргхх!!!

— Хм, похоже, ты не можешь мне ответить, да?

Наверное, часть зелья детоксикации попала в её кровь через раны на руке и начала противодействовать оцепенению. Не настолько, чтобы она снова могла двигаться, но достаточно, чтобы она могла чувствовать боль в руке.

— Хозяин, нехорошо красть мою еду, пока я не попробовала.

— Хмм? А, прости. Просто это было так прекрасно, что я не смог удержаться.

Я пожал плечами и убрал ботинок с её руки. Мои игривые, дразнящие слова прозвучали у неё над головой, где она не могла меня разглядеть целиком.

— Этот... голос!..

Лёжа на земле лицом вниз, не в силах пошевелить шеей, Джули могла видеть только до пояса. Но она никак не могла забыть мой голос спустя всего несколько часов.

— Что... ты делаешь?.. Граааргх!!!

— Этот кусок мусора ужасно громкий, хозяин. Это бьёт по ушам.

Минналиса растоптала руку Джули с ещё большей жестокостью, чем это сделал я.

— Ну ка повтори, кого, говоришь, ты собираешься осквернить и перед кем? Я не могу поверить в те потоки грязи, которые изливаются из твоего рта, ну и тварина же ты.

— Грх! Гах! Аааааргх!!!

Жестокость, с которой она растоптала её руку, свидетельствовала о степени её гнева. Я услышал хруст, похожий на перекат гравия под ногами, когда она раздавила её под своим сапогом, и на её лице появилось выражение глубочайшего отвращения.

— И я должна была умолять тебя о сохранении своей жизни? Предать своего хозяина для тебя? ...Сколько же ты всего уготовила для меня ради своего удовлетворения, а?!

— Т-ты... Гха!

Джули попыталась заговорить, но Минналиса ударила её ногой в челюсть. Затем она прошлась по другой руке Джули, и та снова издала вопль боли.

— Вы фвое хоть помимафе... фто твофите?..

Благодаря противоядию, попавшему в кровь, Джули уже смогла говорить, хотя и не могла двигаться.

— А? И что бы это могло значить, ты, жирная свинья?

— Угх!!! Прекрати... Граааргх!!!

— Что случилось? Ручка болит? Мм?

— Остановись! Грааааргх! Ургххх!

Теперь, когда Минналиса убрала ногу с правой руки Джули, снова настала моя очередь. Я на некоторое время зажал её руку под своим сапогом, слушая её крики.

— Итак, и кто же из вас захотел, чтобы Минналиса убила меня? Это был ты, не так ли, третьесортный стрелок?

— Тре...треть...сорт?!..

Я переглянулся с Терри, усмехаясь. Его острый взгляд ясно говорил о том, что у него на уме.

— Именно так. Третий. Сорт. Честно говоря, я удивлён, что ты продержался так долго. Это просто чудо, если хотите знать моё мнение.

— Ты думаешь, я... позволю тебе?.. Га! Гххх?!

Я перевернул его на спину и пнул его ногой в челюсть так же, как это сделала Минналиса.

— Эй, это больно? Не так ли? Когда ты вынужден ползать по земле, словно гусеница, пока я говорю о тебе гадости? Каково это? Ну же, ответь мне!

Улыбаясь, я подошёл к Терри, вырвал лук из его пальцев и разломил его надвое у него на глазах. Когда он поднял на меня свои возмущённые глаза, я лишь усмехнулся и опустил сапог ему на живот.

— Прекрати... Пожалуйста, остановись...

После нескольких ударов ногой в живот его разум наконец отключился, и эти слова оказались единственными, которые он смог вымолвить.

Я насладился этим досыта и посмотрел на Минналису. Теперь она играла с Дотом, ломая его волю к сопротивлению.

— Не понимаю, почему остальные держали тебя рядом, если ты не в состоянии предупредить их даже об одной жалкой засаде. Знаешь, мы ведь ещё и наблюдали за вашей битвой со стороны. Ты только и делал, что подвергал угрозе смерти своих товарищей. Что за никчёмный кусок мусора. Знаешь, как называют таких, как ты? Паразитами. О, прости, возможно, ты слишком глуп, чтобы осознать это.

— Гр... Прекрати... это...

Минналиса пинала лежащего на земле Дота, глядя на него с ехидной улыбкой. Возможно, "улыбка" — это не совсем то слово, которое могло бы описать её: она не потеряла ни капли злости, и ярость ясно читалась на её лице, пока она беспощадно его избивала.

Хотя поначалу он пытался держаться, Дот тоже быстро поддался боли и в конце концов смог издавать лишь слабые стоны. Возможно, мы оказались чуть грубее, чем планировали, но они этого заслуживали. Их слова были как масло, которое щедро плеснули в огонь.

— Выходит, вы планировали убить нас. Очевидно, вы учитывали возможность того, что мы будем защищаться и атаковать в ответ, верно? Вы ведь подготовились к такому развитию событий, не так ли? Вы ведь сами хозяева своей судьбы?

Я вложил в свою ауру изрядное количество маны и наблюдал, как бледнеют лица членов отряда Джули. Похоже, они наконец поняли, с какими людьми им пришлось столкнуться. Если они всё ещё думали, что смогли бы дать отпор, если бы их не застали врасплох, то теперь я окончательно разбил этот последний осколок непокорности.

Когда у них отняли гордость, всё, что им оставалось — это жалко хныкать.

— Мы были неправы! Мы всё исправим, только, пожалуйста, пощадите наши жизни!..

— Упс, прости, ещё рановато, — сказал я, прервав её. — Мы ведь только начали. Пока не начинай говорить "пощади меня" — это была всего лишь разминка. Минналиса!

— Да, хозяин!

Минналиса кивнула и использовала свой Ядовитый Фантазм, чтобы создать то, что мы могли бы назвать анестетиком. На её ладони появился красно-оранжевый шар из жидкости. Размером он был примерно с кулак; достаточно большая доза для них троих. В отличие от парализующего яда, этот лишит их только чувства осязания и обездвижит. Они по-прежнему смогут видеть, слышать и говорить, но не смогут ничего почувствовать или пошевелить хоть одним мускулом ниже шеи.

Как видите, это было не совсем то, что делает анестезия в нашем мире.

— Итак, начнём приготовления. Хозяин, не могли бы вы помочь мне ввести яд?

— Конечно.

— Ч-что вы?.. Гва!!!

Я держал открытыми рты участникам отряда Джули, пока Минналиса вливала яд им в глотки.

— Отлично, он должен начать действовать немедленно. Он значительно сильнее, чем парализующий, который мы только что использовали, так что он должен перекрыть эффект и позволить им снова говорить.

Губы Минналисы изогнулись в виде полумесяца. Как будто начинало действовать опьянение от истощения маны, и она начала проявлять своё привычное соблазнительное поведение. Такое всегда случалось, когда она с помощью Ядовитого Фантазма создавала сложные яды, которые требовали много маны.

От этой улыбки у меня по позвоночнику пробежал холодок, а дыхание перехватило. Она была прекрасна и ужасала одновременно.

— Хи-хи-хи! Просто сидите и ждите! Мы покажем вам, как заглянуть в самые глубины ада! — воскликнула Минналиса. По выражению её лица было понятно, что она от души наслаждалась происходящим.

— Ладно, думаю, мне тоже пора готовиться.

Минналиса уже занималась своими приготовлениями. Теперь настала моя очередь. Мне понадобятся сразу два моих Клинка Души: Разводящий Клинок Монстра и Водный Клинок Феи.

Сначала я наколдовал в своей руке первый. Когда я небрежно контролировал себя при создании Клинка Души, то мана просачивалась наружу, приобретая характерный оттенок. На этот раз я подумал, что это может добавить зрелищности, и сознательно позволил этому случиться. В воздухе заплясали крошечные мотыльки чёрного света.

— Явись на свет со звериным рыком. Распускающийся Цветок.

Когда я направил свою ману в меч, на зелёном бутоне цветка, служившем лезвием, появились красные пульсирующие жилки. Затем бутон покрылся чёрно-фиолетовыми пятнами и начал набухать, а отряд Джули в ужасе наблюдал за происходящим.

— Что это за?.. —  спросила Джули.

— Хм? Извини, пока не могу сказать, — ответил я с фальшивой ухмылкой.

Судя по всему, новый яд Минналисы уже подействовал: хотя Джули не могла пошевелить ни единым мускулом, теперь она могла нормально говорить. На её лице появились ужас и неуверенность, пока она наблюдала, как Клинок Монстра претерпевает тревожные превращения. Хотя её отряд не мог даже предположить, что произойдёт дальше, они могли с уверенностью сказать, что это будет что-то очень плохое для них.

Затем с пронзительным визгом распустились лепестки цветка.

「— Яаарррлгх!」

— Грх!!!

Это был душераздирающий вопль, нечеловеческий, похожий на скрежет стекла по меловой доске. Он не был особенно громким, но застал троих искателей приключений врасплох, и их лица застыли в ужасе.

Что касается того, как я с этим справился...

— Нннргххх. Хозяин, этот звук реально мне не по душе!

— Минналиса... Я же сказал, что со мной всё в порядке.

Она подошла ко мне сзади и закрыла мои уши руками. В городе мы не нашли хороших берушей, и я велел ей, чтобы она сама затыкала себе уши, когда придёт время.

— Э-хе-хе... Так не годится, хозяин... Я твоя рабыня... ты должен приказывать мне служить тебе! Уии! Уии!

— А! Прекрати! Отпусти меня! Ты прижимаешься ко мне своей грудью!

— Что ты имеешь в виду, хозяин? Я делаю это специально! — Минналиса хихикнула. Опьянение от истощения маны проявило её неприкрытую похоть.

— Успокойся немного.

— Оу. Разве я не получу награду за то, что была такой хорошей?

— Рррг. Хорошо, но позже. А пока выпей это.

Привычным движением я притянул Минналису к себе и насильно влил ей в рот зелье маны. Всё это время я твердил себе: "Это всего лишь опьянение от истощения маны. Это просто опьянение”. Казалось, в этот раз всё было ещё хуже, чем обычно, но вскоре она вернётся к своему обычному состоянию, я был уверен в этом.

— Ч-что, чёрт возьми, не так с этими двумя?

— Я-я не знаю...

Терри и Дот, тем временем, выглядели чрезвычайно растерянными. Они не могли нас понять. Они не понимали, что их ждёт, и боялись. Я слышал это по особенному тембру их голосов. Джули, в то же время, не проявляла особого интереса к нашему разговору. Её мысли были заняты видом существа, появившегося из моего Разводящего Клинка Монстра.

— Ну, как ты себя чувствуешь, Слаймо?

「— Кюпьи!」— прозвучал в ответ странный милый голосок, когда из Клинка появилась Слизь Слаймо.

Через Контролирующую Метку я увидел, что она была в прекрасном состоянии. После извлечения Слаймо цветок Клинка Монстра снова превратился в ярко-зелёный бутон.

— А... слизь? — растерянно спросила Джули.

— Да, не мутант, ничего сильного, обычная слизь, — ответил я. Действительно, в ней не было ничего особенного. У неё не было ни глаз, ни носа, ни рта, только прозрачное голубое тело, похожее на желе. Размером она была примерно с небольшой гимнастический шар, чуть больше обычной слизи, но не настолько, чтобы считать её мутантом. Единственное, что отличало её от обычного монстра — начертанное маной Контролирующее Клеймо на поверхности его упругого тела.

Слаймо покачивался на земле, издавая свои особенные крики. Мне всегда было интересно, откуда у него доносился голос, ведь у него не было рта.

— Ладно, я знаю, что прошу от тебя многого, но ты готов?

「— Кюпьи! Кюупьи!!!」

Казалось, он пытался сказать: “Положись на меня!”. Я погладил его по голове... или, во всяком случае, по верхней части тела. Кожа была прохладной и упругой. Это было приятное ощущение.

Я развеял Клинок Монстра и создал вместо него Водный Клинок Феи. Рукоять без лезвия была завёрнута в тёмно-синюю ткань.

— Хорошо, я рассчитываю на тебя, Слаймо!

「— Кюпьи!!! Уу... кю!」

Слаймо издал в ответ радостный возглас и, кажется, с небольшим напряжением, разделился на две части. Я поднёс меч к одному из новых Слаймо и использовал его тело для формирования клинка. Он был примерно в десятую часть обычного размера меча и состоял из того же полупрозрачного голубого материала, что и сама слизь.

— Ч-что? Что ты пытаешься сделать? — спросила Джули.

— Мне любопытно. А ты как думаешь? — ответила вопросом Минналиса, усмехаясь в предвкушении того, что должно произойти дальше.

— Скоро узнаете, — сказал я. — Подготовка завершена. На моём нынешнем уровне мне довольно сложно долго удерживать этот клинок, так что не будем терять времени.

Уголки моих губ скривились в улыбке. Сначала я подошёл к Джули и взял меч в правую руку.

— Подожди... Пожалуйста, остановись...

— Не волнуйся. Ты не умрёшь. Пока что.

Лицо Джули дёрнулось в ужасе. Я усмехнулся и отрубил ей голову, а затем проделал то же самое с двумя другими.

***

— Не волнуйся. Ты не умрёшь. Пока что.

На лице, на которое я подняла глаза, была написана маниакальная радостью. Краем глаза я увидела, как он занёс своё голубое кристаллическое лезвие и, словно в замедленной съёмке, впился им в мою шею.

「Проклятье! Я не могу умереть здесь! Только не из за такого сопляка, как этот!」

Я почувствовала, как моя отрезанная голова покатилась по земле. Может быть, это из-за яда девушки Кролика, но я не почувствовала боли. Даже сейчас я всё ещё могла видеть. Я видела, как он отрубил головы Терри и Доту.

Я когда-то слышала, что казнённые преступники после отрубания головы ещё несколько мгновений могут шевелить ртом и моргать. Похоже, это оказалось правдой. Однако прошло ещё несколько секунд, прежде чем призрак смерти поглотил меня.

Я смотрела, как он приканчивает членов моего отряда, с которыми мне пришлось встретить и преодолеть столько жестоких испытаний. Без ощущения боли моя смерть даже не казалась реальной. Оставалось только ждать...

— По-погодите, что?! Что происходит?!

Секунда, две секунды, три секунды. Почему я всё ещё не исчезла?

Неужели меня всё-таки не обезглавили?

— Ка-какого чёрта?! Разве ты не отрезал мне голову?

— Как это возможно?! Я думал, меня уже обезглавили!..

Я услышала недоумённые голоса Дота и Терри. Краем глаза я увидела, как их головы мягко катятся по земле, а основание шеи, отсечённое клинком, что-то прикрывает.

— Пфф! А-ха-ха! Простите, виноват! Наверное, вам плохо видно!

От смеха парня у меня по коже побежали мурашки. Не успела я увидеть его ногу перед глазами, как почувствовала, что меня дернули за волосы, и подняли в воздух. Когда он поровнял меня со своими глазами, только тогда я наконец поняла, в каком состоянии оказалась.

— Ч-что?! Что за чертовщина?!

С такой высоты я отчётливо видела землю под собой. Там лежало 「моё собственное тело」, дёргающееся и истекающее кровью из разрубленной шеи.

— Что происходит?! Почему я?.. Ты же отрезал мне голову! Это же моё тело! Почему я ещё жива?!

— Круто, да? Я попросил Слаймо накрыть твою шею, когда отрезал тебе голову. Она поддерживает кровоток, насыщает кислородом из воздуха, поддерживает кровяное давление, что позволяет мне поддерживать твою жизнь. Видишь ли, она даже выполняет функции твоих лёгких и голосовых связок, поэтому ты всё ещё можешь говорить. А яд Минналисы не позволил тебе сразу умереть от шока.

— А? О чём ты говоришь? Не болтай всякую белиберду — объяснись!

— А-а-а, ну, думаю, ты всё равно не поймёшь. Даже Минналиса была в замешательстве, когда мы попробовали это на гоблине.

— Может в вашем мире это и нормально, хозяин, но здесь люди умирают, когда их убивают! Отрубленные головы, которые могут говорить — это как истории из страшной сказки!

— Ну, не то чтобы это было обыденностью и в моём мире. Вообще-то, это более нормально для этого мира, ведь у вас уже есть нежить и всё такое.

— Но нежить не говорит и не дышит!

— ...Это правда, говорить они не могут.

И снова эти чёртовы дети затеяли очередной нелепый разговор у нас на глазах.

— Ну, скажем так, мы сохранили тебе жизнь от шеи и выше. Смотри, я тебе покажу.

Он картинно пожал плечами и положил мою голову на камень, где мы только что сидели. Затем клинок, который он держал в руках, растаял в воздухе, и он поднял головы Терри и Дота за волосы.

На их лицах застыло выражение шока. Я была уверена, что и у меня такое же лицо. Я видела, как прозрачная голубая субстанция — видимо слизь — покрывает наши шеи. Внутри неё двигалась и ритмично пульсировала мутно-красная жидкость, похожая на нашу кровь.

У меня голова пошла кругом. Как будто он превратил нас в монстров.

— Теперь вы понимаете? Идёмте, я приготовил небольшое шоу. Немногим удастся увидеть такое перед смертью.

Но настоящим монстром, играющим нашими жизнями с леденящей душу улыбкой на губах, был он.

Он положил головы Терри и Дота рядом с моей.

— Слаймо!

「— Кюпьи!」

Слизь откликнулась на призыв ребёнка и медленно начала ползти к нашим телам.

— Э-эй, стой, что ты делаешь?

Мне казалось, что сегодня я сказала эти слова уже миллион раз. Парень не ответил. Он просто улыбнулся, погладив слизь по голове, и произнёс голосом, лишенным эмоций...

「— Кушать подано.」

「— Кюпьи!」

— Нет!.. Неееет!!!

Всего пара слов, и слизь, словно только этого и ждала, набросилась на нас, буквально обрушилась на наши тела.

— Неееет!!! Стой! Прекратииии! Моё тело!!!..

Раздался тошнотворный хруст, когда слизь сжала наши тела. И не только я закричала от ужаса.

— Стой! Немедленно прекрати это!!! Если вы ещё раз прикоснетесь к нашим телам, я!.. В-вы хоть знаете, кто мы такие?! Немедленно прекратите это, я сказал!!!

— К-какого чёрта, парень?.. Это… всё сон!!! Гяха! Гяхаха! Да, это сон! Так и должно быть! Это же бессмыслица! Не может быть, чтобы всё это происходило на самом деле! Гьяхахахахаха!!!

Это действительно было похоже на видение, как сказал Дот. Ужасающий ночной кошмар.

— Хе-хе-хе. Ну, что скажете? Думаю, это редкий опыт — наблюдать, как пожирают твоё собственное тело, пока ты ещё жив. Надеюсь, это придётся вам по вкусу.

Как и сказала девушка-кролик мы могли наблюдать за всем, что происходило внутри прозрачного голубого тела слизи. Мы слышали тупой хруст ломающихся костей. Я видела, как с треском раздробляется рука Дота. Я видела, как нога Терри вывернулась и сломалась надвое. Я видела, как с моего тела сдирают броню, как вспарывают живот и раздавливают органы, словно красные фрикадельки.

И каждый раз, когда я видела, как очередная часть моего изуродованного тела отрывается от тела, я чувствовала, как что-то внутри меня ломается.

— Нет... Этого не может быть... Этого не может быть, этого не может быть, этого не может быть...

Следующим после Дота сломался Терри. Он продолжал лепетать "Этого не может быть" снова и снова.

— Ааргх! Пожалуйста, остановитесь! Нам очень жаль! Мы извиняемся! Пожалуйста, просто прекратите это!.. Больше не надо!!..

Приглушённый голос — это всё, что мне удалось выдавить из себя. С моим собственным телом играли, издевались над ним, а я могла только наблюдать. Я сходила с ума.

Я уже давно поняла, что это конец. Но я не хотела сходить с ума до того, как это произойдет.

— Хмм, жаль. Ты уже сдаёшься, а ещё ведь даже не почувствовала боли.

— Даже гоблина мучить было интереснее, чем тебя.

— Да.

Позади смеющейся парочки обрывки наших тел перемешивались и вихрились в слизи, пока стало невозможно угадать, какая часть чьей была раньше.

Я не понимала. Я не понимала. Просто не хотела принимать это.

Кто они 「такие」? 「Что」 это за люди? Почему они смеялись? Почему они просто дружески болтали, пока я находилась в таком состоянии?

「— Кьюупю!」 — наевшись нашими телами, слизь выплюнула огромную груду металла, которая раньше была нашим снаряжением.

— Гррррр! Что мы тебе сделали?! — я зарычала от ярости, но сопляк передо мной ничуть не выглядел обеспокоенным.

— А? О чём ты говоришь? Не злись на 「меня」. Вы собирались изнасиловать Минналису у меня на глазах, не так ли? А потом вы собирались меня убить.

— Но, всё же. Это слишком жестоко...

— Жестоко? Полагаю, это ты пошутила. Ты думала, что если ты сильна, то тебе всё сойдёт с рук, и никому не будет до этого дела, пока никто не узнает. Поэтому тебе нужно смириться с тем, что если ты слаба, то с тобой можно сделать всё, что угодно, и только если люди узнают, то только тогда им будет не всё равно. Это просто естественные последствия твоего поведения, тебе так не кажется? Эй, я задал тебе вопрос.

— ...

— Не дуйся. Это не жестоко. Если ты хочешь жить мечом, то и умереть должен от меча. Это достойный конец для таких мерзавцев, как ты, не так ли?

— Достойный... конец?..

「— Послушай, Джули. Ты не должна совершать плохих поступков. Они имеют свойство возвращаться и кусать тебя в ответ.」

「— Тц. Да, да. Ты всё время твердишь о карме и прочем.」

「— Точно, карма. Всё что ты делаешь окружающим тебя людям, вернётся к тебе же от окружающих людей. Помни об этом и вырасти хорошей сильной девочкой…」

Внезапно в памяти всплыло старое воспоминание. Разговор с деревенским священником, когда я была ещё ребёнком.

Понятно. Значит, это карма.

Все те плохие поступки, которые я совершала, вернулись, чтобы пожрать меня целиком.

...И что?!

— Нет, нет, нет, нет!!!

Я не хочу умирать! Я не хочу умирать! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!

Только не так!!!

С тех пор как я стала искателем приключений, я знала, что умру где-нибудь на обочине дороги. Но такого ужаса я не могла себе представить! Это просто за гранью!

— Что ж, полагаю нам пора прощаться. Минналиса, Слаймо и я возьмём по одному.

— Да, хозяин! — воскликнула девушка-зверочеловек, потянувшись в вещмешок и доставая старый ржавый молоток.

— Это сон, это всё сон! Милый, прекрасный сон...

— Пока-пока!

— Гплх!

В воздухе просвистел молоток, и рядом со мной раздался тошнотворный всплеск. Горячая, липкая кровь Дота брызнула на моё лицо.

— Следующий, Слаймо. Время для десерта.

「— Кюьи!」

Прирученная этим ребёнком слизь вытянула из своего тела два щупальца.

— Этого не может быть. Этого 「не может」 быть. Это не имеет никакого смысла. Этого не может быть, потому что... этого просто не может... Блгф!

Существо поглотило голову Терри в себя. Раздался приглушённый треск плоти и костей, разрываемых на части. Одно из глазных яблок вылетело из тела слизи наружу и покатилось по земле, но слизь стремительно подхватила его щупальцем и втянула обратно, словно жидкость через соломинку.

— Нет... почему это происходит?.. Почему? Почему?.. Га!

— Это то же самое, о чём я постоянно спрашивал себя. Это то же, что я кричал в глухие небеса. 「Почему это происходит?」 Но никто и никогда не давал мне ответа. Так почему же я должен отвечать тебе?

Последнее, что я увидела, перед тем как моё зрение разделилось на две части, была улыбка этого пацана. Его презрительный смех звучал так, словно он с отвращением смотрел на весь мир, даже на себя самого.

***

Ах, наконец-то.

Наконец-то я их прикончил.

— Хозяин, вы плачете?

— А? — я поднёс руку к щеке. Это действительно было так. — Интересно, почему. Ха-ха-ха... Не знаю, но... я чувствую себя счастливым. Действительно счастливым. Ты ведь тоже это чувствуешь, правда? Я имею в виду, ты ведь тоже плачешь.

— Что? — она осторожно потрогала своё лицо, и, конечно же, по нему тоже текли слёзы.

Я не понимал,  почему мы плакали.

Это была не печаль, но и не радость.

Не было ни боли, ни страдания.

Словно что-то, связывающее нас, наконец-то развязалось, и слёзы смыли остатки этого.

— Мне кажется, что с этого момента слёз будет гораздо больше, Минналиса.

— Да, хозяин.

И после этого мы наконец улыбнулись.

Путь, по которому мы шли, не был правильным, но он также не был и неверным.

И пока текли наши слёзы, мы сияли с миром в наших сердцах.

Разводящий Клинок Монстра поглотил Слаймо, словно венерина мухоловка, но уже без болезненного вопля, который он издавал, когда выпускал её на свет. Позволив ей съесть обе половинки головы Джули, я на этом закончил. Как только она вернулась внутрь Клинка, я развеял его.

— Минналиса! — закричал я.

— ?!

Внезапно что-то полетело в нашу сторону. Одиннадцать штук, если быть точным.

「Чёрт возьми, успею ли я?!」

Я совсем потерял бдительность, и моя реакция оказалась слишком медленной. Переключившись в боевой режим и сократив время реакции до предела возможностей, я разглядел, что летящие предметы — это копья, простые и специализированные для метания.  На наконечниках была зелёная жидкость. Несомненно, яд. Четыре летели ко мне, а семь — к Минналисе. Я видел, что она тоже пытается хоть как-то среагировать, но в руках у неё всё ещё был ржавый молоток, которым она размозжила голову Дота, а не её обычный меч. С таким оружием она могла справиться только с двумя копьями, не более.

Окинув взглядом окрестности, я обнаружил шестнадцать гоблинов. Пятеро из них, не бросивших копья, явно надвигались на нас на высокой скорости под прикрытием летящих снарядов.

Но даже если я и смог определить всё это в одно мгновение, между осознанием происходящего и принятием мер была огромная разница. Моя реакция была такой же острой, как и в прошлый раз, но способность тела не отставать была ещё далека.

Так что возможность справиться с этим легко и непринужденно была уже потеряна безвозвратно.

С таким количеством гоблинов мне не приходилось сомневаться в том, что это дело затянется. Не тратя ни капли маны, я в одно мгновение сотворил Изначальный Клинок Души в правой руке и Святой Меч Возмездия в левой. В то же самое время я направил столько маны, сколько смог, в руки и ноги, через силу преодолевая ту часть тела, которая стремилась сдержать поток маны ради сохранения моих конечностей. Чтобы лучше оценить ситуацию, я направил свои магические чувства на окружающее пространство.

Не обращая внимания на боль в мышцах, я собрал всю силу, на которую было способно моё тело, и подпрыгнул в воздух. Всё это заняло меньше мгновения. Нечеловеческая скорость, с которой я мог принимать подобные решения, как раз и стала причиной того, что я получил титул "Мастер Мастеров" и имел показатель Мастерства SSS, самый высокий в мире.

「Я могу позволить Минналисе разобраться с двумя впереди. Мне же остаётся разобраться с остальными девятью.」

Направляя ману в ноги и используя Быстрый Шаг, я мог двигаться значительно быстрее, чем мне позволяли только показатели Ловкости и Мастерства.

Я проигнорировал четыре копья, которые целились в меня. Поскольку все они были нацелены только на меня, как только я покинул своё место, они больше не представляли угрозы.

「Эти четыре не считаем.」

Прошло совсем немного времени, а я уже контролировал каждую унцию своей маны, чтобы она не разорвала моё тело на части. Ускорив скрипящую от перегрузки руку до предела, я взмахнул Святым Мечом Возмездия в сторону самого ближнего из трёх копий, приближавшихся к Минналисе с позиции "на четыре часа". Затем другой рукой я метнул Изначальный Клинок Души в того, что находился позади, но лишь слегка задел острие копья и отклонил его траекторию. Оно полетело к третьему копью и ударило по нему, как по бильярдному шару, сбив и его с цели. Увидев это, я резко сбросил скорость, используя всё своё тело как амортизатор.

「Осталось всего два.」

В этот момент из зарослей выскочили пять монстров.

「Значит, это Красные Колпаки.」

Красные Колпаки принадлежали к семейству гоблинов, но были примерно на голову меньше обычных, а их голова напоминала красную шапочку, отсюда и название. Они были коварными монстрами, преуспевшими в групповой тактике. По всей видимости, отличительные красные отметины на их головах были кровью убитой ими добычи.

Я быстро переместил вес на одну ногу, чтобы изменить направление движения, и, восстановив сброшенную скорость, бросился обратно к Минналисе, где появились двое Красных Колпаков.

— Даже не надейтесь, мерзавцы.

— Гаа...

— Грах...

Я выпустил Клинки Души из рук и протянул руки, схватив обоих Красных Колпаков за головы. Затем, используя Воздушное Перемещение, я взлетел в воздух на высоту человеческого роста, сделал кувырок и с помощью этого импульса швырнул гоблинов в сторону последних копий, приближающихся к Минналисе слева от неё. Они врезались в них в середине полёта, после чего два Красных Колпака, атаковавшие нас с той стороны, замерли в испуге.

— Выходите, твари!!!

В кустах оставалось ещё одиннадцать Красных Колпаков: тот, что был рядом со мной, тот, что появился за спиной Минналисы, и ещё двое, в шоке взиравших на трупы своих соплеменников, которых я только что швырнул в копья.

Я подхватил рукояти двух своих Клинков Души, прежде чем они успели упасть, и бросился к тому, который атаковал с тыла.

「Рррр! Я не смогу долго удерживать ману под контролем!!!」

Я словно шёл по натянутому канату, и моё тело кричало мне, чтобы я немедленно остановился. Ещё немного, и я окажусь в опасности. А прошло всего то пятнадцать секунд.

Если бы у меня оставалось ещё немного маны, я мог бы использовать свою секретную технику, но я потратил большую её часть, забавляясь с отрядом Джули.

「Завтра я буду чувствовать себя разбитым, это точно.」

Сейчас мне едва удавалось удерживать себя на грани своих возможностей, но мне не хватало жизненно важной части моей секретной техники, а без неё мои мышцы кричали от боли из-за попытки имитировать её.

Как раз в тот момент, когда я был в хорошем настроении от того, что неожиданная возможность отомстить свалилась мне на голову, в самом конце, эти идиоты должны были всё испортить.

Я выплеснул всю свою обиду в этой атаке, нанося двумя клинками крестообразный удар и разрубая стоящего передо мной Красного Колпака на четвертинки.

— Хозяин!!!

— Минналиса, возьми этих двоих! Я займусь теми, кто ещё прячется!

Как только мы преодолеем первую внезапную атаку, Минналиса сможет легко справиться с Красными Колпаками в ближнем бою, поэтому я, не дожидаясь её ответа, метнулся в лес. Я почувствовал, что оставшиеся гоблины ещё не отошли от своей первоначальной позиции и по-прежнему стоят примерно в пяти метрах от нас. Рассеяв Святой Меч Возмездия, освободившейся рукой я бросил пару метательных ножей в двух Красных Колпаков справа от себя. Деревья помешали нанести смертельный удар, но это было не страшно, ведь мои ножи были покрыты смертельным ядом, созданным Минналисой. Они поразили обоих Красных Колпаков — одного в руку, другого в ногу.

— Гьярарх?!

— Гьюруру?!

Яд подействовал быстро, и я услышал, как твари застонали в агонии. По сравнению с обычными гоблинами они были одуряюще сильны, хотя и не настолько, как орки, и поэтому это даст чуть больше времени перед смертью, но всё равно теперь они были обречены. Я мог больше не обращать на них внимания.

Затем я повернулся к тому, кто стоял впереди, и метнул Изначальный Клинок Души в его сердце, одновременно создавая в правой руке очень универсальный Разжигающий Коготь Огнепаука, а в левой — Травяной Нефритовый Клинок. Услышав предсмертный вопль Красного Колпака, я почувствовал, как Изначальный Клинок Души возвращался на своё законное место внутри меня.

Пробираясь между деревьями против часовой стрелки от того места, откуда я начал свой путь, я одним махом разорвал монстра. Я полоснул ему по горлу, рассекая шею, просунул пальцы в глазницы и отшвырнул отрубленную голову, разбивая её о соседнее дерево.

Убив ещё одного, ловко спрятавшегося в кустах, чтобы устроить засаду, я поменял Травяной Нефритовый Клинок на Изначальный Клинок Души и расправился с двумя другими, пытавшимися сбежать  пока я отвлёкся на их дружка.

— Последний, да?

Последний гоблин бросился на меня в самоубийственном порыве.

— Гяраааааргх!!!

— Заткнись. Я научу тебя как надо устраивать дождь на моём празднике.

Я разрезал его пополам, окончательно завершая стычку.

— Оуу... Блин, похоже я перестарался. Ааа, как же вымотался. Я сейчас вырублюсь. Хочу домой. Хочу лечь спать. Хочу просто валяться и ничего не делать.

Требования моего тела срывались с моих губ в виде ленивого ворчания. Я все ещё чувствовал себя удовлетворённым после того, что мы проделали с отрядом Джули, но моё тело требовало рассчитаться за всё содеянное немедленно. Даже рассудок отходил на задний план, уступая место забытью. Я принял восстанавливающее зелье, но пока оно подействует должно пройти ещё какое-то время.

— Теперь, когда я могу спокойно подумать об этом, я понимаю, что после того как я разобрался с копьями, мне уже не нужно было так напрягаться. И почему я не понял этого раньше?

К утру мои руки и ноги будут болеть. Я уже чувствовал, как начали скрипеть мои суставы. А ведь эта битва была не такой уж и долгой. 「Неужели это всё, на что я сейчас способен?」 Я издал протяжный вздох, думая об этом.

Я был способен на большее. Я знал, что способен.

— Уф. Может, я смогу купить в аптеке какую-нибудь мазь для мышц, когда мы вернёмся. Хотя нет, к тому времени моя мана уже восстановится, так что я смогу просто использовать Травяной Нефритовый Клинок... Чёрт, как я вообще выжил без маны? Придётся ещё немного потренировать свой навык Медитации... А.

「Чёрт, я снова разговариваю сам с собой. Я даже не замечаю, когда начинаю это делать.」

И делаю это сразу после того, как Минналиса указала на это мне прошлым днём. Я взъерошил собственные волосы.

「Давай просто соберём несколько трофеев с Красных Колпаков и вернёмся к... Уф. Я не могу определиться. Должен ли я собрать их все? Если мы принесём в гильдию все шестнадцать, там наверняка поднимется переполох...」

Красные Колпаки сами по себе были не страшны, но группа из шестнадцати монстров — это сила, с которой нужно считаться. И это далеко не под силу начинающему искателю приключений, каким я, по идее, и являлся.

С двумя или тремя было бы куда проще справиться. По крайней мере, в этом случае меня восприняли бы просто как отличного новичка, прошедшего много тренировок, а не как сверхчеловека.

「Да, двух или трёх будет вполне достаточно. Важно не выделяться слишком сильно. Конечно, награда от гильдии будет потеряна, но на кону стоят более важные вещи. Это не потому, что я ленюсь, Минналиса.」

Я повторил про себя своё оправдание. Минналиса с каждым днём все больше напоминала властную домохозяйку. Чего это вдруг, скажете вы? Я мог бы просто сдавать трофеи по частям, чтобы не привлекать внимания? Ну... Я об этом не подумал. Да, давайте так и скажем.

И вот я срезал трофеи с двух ближайших ко мне тел и вернулся к Минналисе.

— Хмм?

— ...

Но когда я вернулся на поляну, меня ожидало странное зрелище.

— Алло? Управление Полётов вызывает майора Минналису. Есть кто дома? ...Что ты вытворяешь?

Красный Колпак, которого я разрезал на куски, двое, которых я бросил в копья, и ещё двое, которых я позволил Минналисе разорвать на куски самой... По какой-то причине Минналиса выложила пятерых монстров в круг и встала на колени в центре. Её обычно пружинистые кроличьи ушки поникли. Я почти видел, как от неё веет унынием.

— Я... я приготовилась к тому, что ты будешь ругать меня, хозяин. Это моя обязанность — следить за врагами, а я настолько увлеклась, разбираясь с этими подонками, что совсем проворонила нападение монстров...

— А-а-а, да не волнуйся об этом, ты сможешь пораскаиваться, когда мы вернёмся домой. Сейчас я просто хочу вернуться в гостиницу и хорошенько вздремнуть.

— Т-ты не будешь меня ругать?

— С чего бы это? Я ведь тоже не замечал их до последней секунды, так что у меня нет на это права. Нам обоим предстоит ещё многому научиться.

— Ты... не собираешься избавляться от меня? Ты позволишь мне остаться твоей рабыней? Остаться твоим сообщником по преступлению?

— А? Что на тебя нашло? Ты не виновата, что мы попали в засаду. Кроме того, если бы я мог выжить в одиночку, то не стал бы покупать рабыню, да и Святой Меч Возмездия всё равно связывает нас вместе. Я не смогу бросить тебя.

Честно говоря, она выглядела так, будто хотела, чтобы её наказали, но я был не в настроении, поэтому сделал вид, что не заметил этого. Я мог бы разобраться с этим позже.

— Видимо, опьянение от потери маны ещё не прошло, раз твои мысли всё ещё витают чёрт те где. Вот, выпей ещё одно зелье.

— Хнг! Нг... мнн... пахх...

Я влил в её горло ещё одно зелье маны, и голубая жидкость потекла с её губ. Заплаканный взгляд её глаз странным образом наводил на любопытные размышления. Обычно такое зрелище меня бы хоть немного взволновало, но сейчас я был слишком уставшим, чтобы что-то предпринимать. Мне просто хотелось снова оказаться под одеялом, а засыпать прямо здесь я не собирался. Чем бы ни хотела заняться Минналиса, это должно было подождать до поры до времени, потому что я собиралась вернуться в город как можно скорее.

— Поднимайся уже. Мы уходим.

— А... Да, хозяин... — ответила она, вставая на ноги и устремляясь за мной.

— Сейчас мы вернёмся в гильдию и отчитаемся об охоте, как и было задумано.

— Полагаю, что так...

— Эй, не надо этого уныния в голосе. Ну же, и выпрями спину!

— А... Ох! Да, хозяин!

Я взъерошил её длинные чёрные волосы, пытаясь настроить её на другие мысли.

— Если у тебя есть время хандрить, лучше подумай о мести. Ведь мы только начинали, Минналиса.

Возможно, это было из-за усталости, а возможно, из-за опьянения от истощения маны, но я не мог скрыть, что чувствую. Широкая улыбка расплылась по моему лицу.

— Ооо, от одного только предвкушения этого у меня мурашки по коже. Убив тех ребят, я почувствовал себя немного лучше, но этого недостаточно. Даже близко нет.

— ...

Мои глаза сузились в прищуре, а губы изогнулись вверх.

— Меня так будоражит мысль о том, что моя месть всё ближе и ближе к завершению. Если хочешь, можешь сожалеть о произошедшем сколько пожелаешь, Минналиса, но так ты упустишь всё веселье. Наша следующая цель — за этими деревьями, помни об этом.

***

— ...и на этом всё.

Мы вернулись в город, чтобы отчитаться перед гильдией. Хансел пошёл облегчиться в кусты, когда на него напали Красные Колпаки. Нас насторожили его крики, и нам удалось убить двоих, которые пришли за нами, но, опасаясь за свою жизнь, мы побежали обратно в город, оставив его позади.

— Мы слышали душераздирающий крик Хансела, этого благородного юноши, незадолго до того, как мы закончили бой со своими двумя, так что я думаю, что он...

— Понятно... Мне жаль мальчика, но я думаю, что вы двое поступили правильно. Красные Колпаки специализируются на групповой тактике и тактике засад, так что, думаю, если бы вы отправились ему на помощь, для вас всё закончилось бы ещё хуже.

Разумеется, мы не стали упоминать об отряде Джули.

Кстати, в этот раз за стойкой регистрации сидел совсем другой человек. Это бы один из тех здоровяков. Он был старше и опытнее и прекрасно понимал ситуацию.

— Но я не могу поверить, что Красные Колпаки расселились в этой части леса... — пробормотал он.

— Это точно они. Вот трофеи с них в доказательство, — сказал я, укладывая останки двух монстров на стойку вместе с собранными нами ушами обычных гоблинов. Администратор взял их и начал внимательно рассматривать с самым серьёзным взглядом.

— Да, это скальп с Красных Колпаков, без сомнения. Обычно они обитают на холмах в глубине леса, но иногда бродячая стая из полудюжины или около того забредает и в низины. Всё, что мы можем сказать, это то, что вам не повезло их встретить.

— Наверное, да.

「Хмм? Это была довольно большая группа, с которой мы столкнулись.」

Хотя мы и преуменьшили их количество, чтобы избежать лишних подозрений, но на самом деле мы столкнулись с шестнадцатью существами. Не похоже, чтобы это была какая-то бродячая стая... Неужели они все заблудились? Или тут что-то большее?

「Если подумать, до нападения армии нежити поступали сообщения об учащении нападений монстров. Может, это были предвестники той атаки нежити?」

Когда я впервые приехал в Эльмию, на меня ни с того ни с сего напала стая нежити. Как оказалось, после того, как в жителей деревни вселились демоны и солдаты предали их смерти, из их тел исторглась злая мана и овладела трупами монстров. Затем эти монстры восстали и начали убивать других монстров, чтобы пополнить свои ряды, и в конце концов напали на сам Академический Город.

Однажды я скрывался в руинах этой деревни после того, как мир ополчился против меня. Это было проклятое место. Глубокие шрамы в земле всё ещё хранили следы тёмной магии, а цветы с фиолетовыми и жёлтыми лепестками усеивали обломки.

「В прошлый раз этот кусок дерьма, чародейка Эумис, поделилась с нами своими знаниями о нежити, и наш отряд ранга А, состоящий из меня, этой проклятой принцессы и говнюка-рыцаря, отбился от них... Интересно, что произойдёт на этот раз?」

До нападения оставалось ещё два месяца или около того. Сначала с гор пришла волна гоблинов, Красных Колпаков и Зелёных Кабанов. К счастью, в этом районе находился ещё один отряд ранга А, и вместе с солдатами из Эльмии отразил нападение на город. Это произошло примерно за десять дней до волны нежити. Отбившись от них, городские власти отправили в лес разведывательную группу, чтобы установить причину, а это значит, что они имели возможность вовремя отреагировать на армию нежити. Однако...

Этот лес был расположен между этим городом и Эльмией, так что не было бы странным, если бы его влияние ощущалось и здесь. Вполне вероятно, что появление Красных Колпаков там, где их обычно не бывало, было ещё одним признаком того, что в этот раз события идут в том же русле.

Пока я размышлял обо всём этом, администратор закончил подсчитывать мои трофеи и достал мешочек с монетами.

— Запросов на Красных Колпаков не было, поэтому за них мы дадим обычную плату. Что касается обычных гоблинов, то вот награда за них.

Он высыпал несколько монет на столешницу и убрал мешочек.

— И я бы сказал, что вы уже выглядите примерно на E-ранг мастерства, раз смогли вернуться невредимым после боя с Красными Колпаками, даже если их было всего двое. Продолжайте выполнять задания, и возможно мы скоро сочтём нужным повысить ваш ранг.

— Понятно, благодарю вас.

— И небольшой совет, если позволите. Отряд Джули, возможно, и относится к рангу D, но я не слышал о них ничего хорошего. Думаю, для вас будет лучше, если вы постараетесь держаться от них подальше. Я слышал о вашем состязании и передам им ваши результаты, когда они появятся. А вы, детишки, пока отправляйтесь домой, и позвольте мне с ними разобраться.

— Это очень мило с вашей стороны, большое спасибо.

Этот парень — красивый, солидный, и милый. Нечестно.

Я поклонился хриплому, но вежливому администратору, а затем мы с Минналисой покинули гильдию.