Шло время...

И вот наступило 21 декабря.

Столицу Лемурийской империи, Новую Лемурию, охватило праздничное настроение. И не только её — в крупных городах, таких как Алектия и Оронтия, тоже начали готовиться к торжествам. Даже в маленьких городах и деревнях, вокруг церквей, царила атмосфера праздника.

Что же за праздник? Об этом и говорить не стоит.

Сегодня состоится свадьба Императора Лемурийской империи, Эркюля Юлианоса Кайсария, и Каролины Галлеанос.

"Сколько приглашённых гостей, Ваше Величество?"

"На свадьбе в соборе будет две тысячи гостей, на обеде — шестьсот, а на ужине — триста. Завтра на нашей с тобой свадьбе будет столько же. Правда, приглашены будут разные люди."

— Эркюль ответил на вопрос Лунарии. Он был одет в более пышный, чем обычно, мундир и накинул на плечи пурпурный плащ. Хотя его обычные наряды и так были роскошными, поэтому разница была незначительной.

Лунарии, учитывая, что сегодня Каролина в центре внимания, выбрала более скромное платье. Однако, даже оно было намного наряднее её повседневных нарядов.

"Точно такое же количество гостей?"

"Ну да... На самом деле следовало бы сделать различия, но как именно — это было сложным вопросом. В итоге решили, что различаться будут продолжительность церемонии и количество музыки."

Если бы на свадьбе Лунарии сократили число гостей, то средний статус приглашённых повысился бы, и свадьба наложницы выглядела бы более значимой. С другой стороны, если бы гостей было больше, то её свадьба казалась бы пышнее. Поэтому в итоге было решено оставить одинаковое количество гостей, изменив лишь содержание церемоний.

"Как-то это всё сложно..."

"Придётся потерпеть. Но, в конце концов, свадьба — это всего лишь политическая церемония. Наша с тобой любовь от этого не изменится. Верно?"

— Эркюль приблизился к Лунарии и попытался поцеловать её. Она залилась румянцем и почти поддалась его порыву, но внезапно одумалась и закрыла его губы рукой.

"Что, застеснялась?"

"Глупыш, посмотри назад."

— Лунарии легонько толкнула его в грудь и указала за спину. Эркюль обернулся...

"Собственно говоря, Ваше Величество, сегодня моя свадьба, так почему вы заигрываете с другой женщиной?"

"О, Каролина! Как ты прекрасна в этом платье, словно ангел, спустившийся с небес!"

"Не слишком ли очевидно вы уходите от темы?"

— Несмотря на слова, Каролина смутилась и опустила глаза.

Лунарии, наблюдая за этим, пробормотала: "Простушка..."

"Что ты сказала?"

"Каролина, тебе очень идёт это платье. В нем ты похожа на ангела."

"Хочешь, чтобы я тебя ударила?"

— Но, несмотря на её угрозы, было очевидно, что Каролина в хорошем настроении: её лицо сияло от счастья, и угрозы звучали неубедительно.

"Ангел ты или нет, но ты действительно выглядишь великолепно."

"Мне не особенно приятно слышать это от тебя."

((Она выглядит очень довольной...))

Каролина, пытаясь скрыть свою радость от комплимента Лунарии, выглядела очень счастливой. Её выражение лица совершенно не соответствовало произнесённым словам.

"Однако... Титус хорошо поработал."

— сказал Эркюль, восхищённо разглядывая Каролину. В свадебном платье она была просто прекрасна.

Её великолепные красные волосы, слегка завитые и уложенные, выглядели через полупрозрачную белую вуаль, словно рубины, что добавляло её облику мистическую красоту. Волосы были украшены золотой тиарой. Белоснежное платье подчёркивало яркость её красных волос, оголяя здоровую кожу плеч и изящные ключицы, добавляя образу взрослую привлекательность.

(П.П: Тиара — в широком смысле, драгоценное головное украшение, разновидность короны или диадемы. Различия между тиарой, диадемой и короной зачастую весьма условны, и устоявшееся именование определяется традицией.)

Макияж был минимален, но с её природной красотой этого было достаточно.

"Дизайн платья действительно оригинален."

"Когда я увидела готовое платье, тоже была поражена... Но я рада, что доверилась Титусу."

— Платье Каролины было очень необычным по сравнению с традиционными свадебными нарядами этого мира.

Во-первых, оно было полностью белым.

Белое свадебное платье, что, возможно, кажется обычным для современного японца, было крайне редким в этом мире.

Здесь свадебные платья обычно были яркими, красными или жёлтыми, демонстрируя богатство и статус семьи благодаря дорогим красителям.

Но платье Каролины было белоснежным, без использования красителей. Это было революционное решение для этого мира. Белый цвет в мессианстве символизировал чистоту и святость, что делало его идеальным для свадьбы.

Чтобы платье не выглядело слишком скучно, оно было украшено бесчисленными белыми кружевами и цветочной вышивкой. Поэтому оно выглядело даже более роскошно, чем традиционные свадебные платья.

Во-вторых, дизайн предполагал открытые участки кожи. В мессианской вере это не приветствовалось, особенно на свадьбах. Поэтому большинство свадебных платьев часто были с длинными рукавами.

Но платье Каролины оголяло плечи, бока, руки и ключицы, а спина была полностью открыта. Кружевные перчатки прикрывали руки до локтей, но тонкий материал делал кожу видимой.

Такой дизайн был результатом убеждений Титуса, что женская одежда должна подчёркивать женственность и быть как можно более удобной и открытой. Каролина, будучи сама активной женщиной, была согласна с этим.

Хотя для людей это может быть необычно, во времена, когда эльфийки часто участвовали в сражениях, едва ли кто-то посчитает обнажение кожи чем-то постыдным.

Скорее, это могло стать началом новой моды на более откровенные наряды.

(Впрочем... знать, дипломаты и проницательные купцы будут ошеломлены этим зрелищем...)

Платье Каролины было сделано в основном из шёлка. Шёлк — редкий материал, который производился только в стране шелка, расположенной гораздо восточнее Королевства Фарс.

Поэтому оно было невероятно дорогим. Кроме того, платье было украшено многочисленными кружевами и вышивками...

С первого взгляда становилось ясно, что это чрезвычайно дорогое изделие.

(Наверное, стоит умолчать, что за цену одного такого платья можно построить два больших особняка с садом...)

— Но учитывая огромные суммы налогов, которые Эркюль собирал с граждан Лемурийской империи, это не было проблемой.

(Экономический эффект от свадьбы будет значительным, что приведёт к увеличению налоговых поступлений.)

— Эркюль размышлял, как это повлияет на экономику, что было довольно цинично.

"Кстати, Ваше Величество, у меня есть один вопрос."

"Что такое, Луна?"

"Что насчёт вуали?"

— Лунарии хотела сказать, что, по её мнению, вуаль должна носить только девственница.

Как известно, Эркюль и Каролина провели ночь вместе, и Каролина утратила свою девственность.

"То, что Каролина в последнее время живёт в Дворце Новой Лемурии, известно всем. Но только слуги знают, что мы спим в одной постели. Так что формально она всё ещё девственница. Всё в порядке."

"А как насчёт меня?"

"Ты тоже девственница, по сути. Хотя все знают, что я был с тобой в постели, я никогда не говорил о состоянии твоей девственной плевы."

Иными словами, предполагается, что она девственница, а значит, так и есть.

"Ну, в мире есть женщины, которые беременны, оставаясь девственницами... "

Важно, что говорит сама женщина. Если она утверждает, что девственница, значит, это так, даже если она беременна или уже рожала.

"Впрочем, это неважно. Время пришло. Каролина... или, лучше сказать, Принцесса, нам пора. Пойдём."

"Да, Ваше Величество. Надеюсь что у нас все получится."

— Каролина положила свою руку на подставленную руку Эркюля.

Карета с Императором и его невестой проезжала по улицам Новой Лемурии. Красиво украшенная золотом и драгоценностями карета, запряжённая четырьмя белыми лошадьми, привлекала всеобщее внимание.

Но больше всего внимание привлекала не сама карета, а ослепительно белая невеста, сидящая в карете.

Восхищённые возгласы раздавались повсюду: старики и дети, мужчины и женщины — все не могли сдержать восторга при виде прекрасной девушки в белоснежном шёлковом платье.

"Кажется, ты привлекаешь больше внимания, чем я."

"Обычно все смотрят на Вас, Ваше Величество, так что иногда и мне можно побыть в центре внимания..."

"Наверное, ты права."

Эркюль и Каролина — Император и его невеста махали руками встречающим их горожанам и беседовали друг с другом.

"Да здравствует Его Величество Император!"

"Да здравствует Её Высочество Императрица!"

"Да здравствует Лемурийская империя!"

"Да благословит Бог нашего Императора и Императрицу!"

"Да благословит Бог новую Императрицу!"

"Да защитит Бог Императора и Императрицу!"

"Да пребудет вечное процветание Лемурийской империи!"

— С каждым взмахом руки Эркюля и Каролины толпа взрывалась овациями.

"Императрица... но ведь мы ещё не закончили церемонию. Немного рановато..."

"Ты же видишь, как тебя приветствуют. Это значит, что тебя уже признают и уважают. Ну, а мне без разницы, радуются они или нет."

Вокруг кареты, в которой ехали Эркюль и Каролина, охрану несли кавалеристы на белых лошадях. Позади них следовал оркестр, играющий торжественную музыку, а с неба сыпались лепестки цветов, словно снег.

Простолюдины, многие из которых никогда не видели императорскую свадьбу, благодарили Бога за свою удачу. Аристократы были поражены масштабами церемонии, которых они сами не смогли бы достичь. Шпионы и посланники из-за границы вновь убеждались в могуществе Лемурийской империи.

Парад, начавшийся от Дворца Новой Лемурии, достиг своей конечной точки — Кафедрального Собора Новой Лемурии.

"Каролина, дай мне руку."

"...Да, Ваше Величество."

— Каролина осторожно положила свою руку на руку Эркюля и, поддерживаемая им, медленно спустилась с кареты. Мальчики подхватили её длинное платье, чтобы оно не касалось земли.

"Ну что, пойдём?"

"Да, пойдём!"

Дальше церемония шла по традициям Лемурийской империи и православной мессианской церкви.

В Кафедральный Собор были приглашены члены императорской семьи — сестра и брат Эркюля, Линаша и Титус, а также семья невесты — Гарфис Галлеанос и его жена Мэри Галлеанос. Среди гостей были высокопоставленные чиновники, знатные аристократы, Патриархи и представители зарубежных стран.

Под их пристальными взглядами, специально приехавшая в Новую Лемурию Принцесса-Жрица обратилась к брачующимся с традиционными словами. Эркюль и Каролина ответили так, как было принято:

"Клянусь Богом."

"Клянусь Богом."

Выслушав их клятвы, Принцесса-Жрица удовлетворённо кивнула и произнесла молитву о благословении. Затем Эркюль поднял вуаль Каролины и откинул её назад. Каролина приподняла подбородок и закрыла глаза.

А затем...

Их губы встретились.

"...Ваше Величество, я вас люблю."

"И я люблю тебя, Каролина."

(Ах, как же это прекрасно... быть молодыми...)

— Принцесса-Жрица смотрела на поцелуй Эркюля и Каролины с лёгкой завистью.

"Теперь, прошу, обменяйтесь кольцами."

По указанию Принцессы-Жрицы, Эркюль надел заранее подготовленное золотое кольцо с рубином на безымянный палец Каролины. Каролина, в свою очередь, надела парное кольцо на палец Эркюля.

(...Теперь у нас парные кольца с Его Величеством... хе-хе.)

(Какая скука... неужели это скоро закончится? Но раз Каролина счастлива, так что ладно...)

— Хотя их мысли заметно отличались, со стороны они выглядели счастливой парой молодожёнов.

Так, наконец, они стали мужем и женой.

"А-а, вот и всё... Ох-х... А завтра ещё свадьба с Лунарии... Как же это утомительно."

"Эй, так нельзя, это же обидно для Лунарии, Ваше Величество."

— После окончания банкета Эркюль остался в своей парадной военной форме, а Каролина всё ещё была в свадебном платье. На их лицах была заметна сильная усталость. Они сидели на диване, облокотившись на спинку, совершенно вымотанные.

Эркюль позвонил в колокольчик, и через минуту появилась Сифани.

"Вы звали, Ваше Величество?"

"Сифани, принеси нам вина и что-нибудь закусить."

"Хорошо. А какое вино вам нужно?"

"Принеси красное, покрепче. Выбирай на своё усмотрение."

— Эркюль дал указания Сифани принести вино и закуски, а затем снова обратился к Каролине.

"Ты-то закончила на сегодня, а я завтра снова буду в центре внимания. Знаешь, можно было бы провести обе свадьбы вместе..."

"Если честно, я против этого."

"Да я понимаю, поэтому мы и сыграли их раздельно."

— Будучи Императором, Эркюль был обязан признавать наличие не только главной жены, но и наложниц. Но проводить свадебную церемонию хотелось наедине. Это было естественным желанием, и Эркюль принял его во внимание.

К тому же, если бы церемонии проводились одновременно, семьи Галлеанос и Альшарк, скорее всего, выразили бы недовольство, обвиняя Эркюля в пренебрежении их дочерями. Поэтому вариант с общей церемонией отпадал сам собой.

"Кстати... Ваше Величество, по поводу первой ночи..."

"Первая ночь? Ах, ты о сексе?"

"Называйте «первая ночь»"

"Ладно, ладно. Первая ночь."

— Каролина строго посмотрела на Эркюля, заставив его поправиться.

Тем временем Сифани вернулась с вином и закусками. Эркюль отпустил её и налил вино в бокалы. Один из бокалов он протянул Каролине.

"Тогда, Ваше Высочество Императрица, выпьем?"

"Да, Ваше Величество."

— Они слегка коснулись бокалами друг друга.

"Итак, что насчёт первой ночи?"

"Ну... у меня есть одна просьба к вам, Ваше Величество..."

"Что же это? Говори. Если это в моих силах, я постараюсь выполнить."

Каролина, покраснев, тихо прошептала:

"Может... мы могли бы сделать это, не снимая платье?"

"Да, конечно, но..."

— Эркюль едва сдержал мысль о том, что это платье стоит как два больших особняка с садом.

"Главное, не испачкать и не порвать его."

Хотя, даже если бы оно порвалось или испачкалось, необходимости носить его снова, вероятно, не было бы.

"Ты редко сама что-то просишь."

"Разве это не нормально? Я ведь всегда принимаю ваши... э-э, просьбы и желания, Ваше Величество."

"Да я не жалуюсь."

— Эркюль, сказав это, притянул Каролину к себе и поцеловал её в губы. Их языки переплелись.

"Я рад, Каролина."

"Ваше Величество... в смысле, Эркюль..."

— Каролина с восхищённым выражением лица доверилась Эркюлю. Он же нежно поглаживал её красивые рыжие волосы.

Вдруг, словно что-то придумав, Эркюль наполнил рот оставшимся в бокале вином.

Затем...

"Ммм... Эркюль..."

Он дал Каролине выпить вино через поцелуй. Каролина сглотнула вино, издавая тихий звук. Затем она сама наполнила рот вином и передала его Эркюлю таким же образом.

"Каролина, я люблю тебя."

— Выпив вино, которое передала ему Каролина, Эркюль повалил её на спину.

"Эркюль, но здесь..."

"Ничего страшного, нас никто не видит."

— С этими словами Эркюль начал целовать шею Каролины. Её тело дрожало от каждого прикосновения его губ.

"Эркюль, я тоже... люблю тебя."

На это зрелище издалека наблюдала Сифани, тихо пробормотав:

"...хотя бы на кровати делали бы это. Кто, по-вашему, будет потом всё убирать?"

Но вздох служанки не достиг ушей двух влюблённых.