Снег шёл непрерывно. Белые снежинки медленно падали с неба, покрывая землю пушистым ковром.

Прохожие, отряхивая снег с плеч, спешили домой, где их ждал тёплый ужин в кругу семьи.

Сегодня был канун праздника. Завтра отмечали Пришествие Мессии.

Жёны с раннего утра стояли за кухней, готовя праздничные блюда, а мужья суетились, подбирая подарки для своих семей. Дети помогали взрослым с подготовкой, мечтая о подарках, которые они получат от родителей.

С тех пор как вчера отпраздновали день рождения Императора, Новая Лемурия пребывала в праздничном настроении.

Император Лемурии, казалось, был в хорошем настроении. Хотя обычно он жаловался, что раздача хлеба беднякам "обременяет казну", но сегодня приказал раздать бедным хлеб с мясным супом, а также выделил из казны средства на вкусные обеды для детей в приютах.

Все веселились и смеялись. Поэтому...

Никто не заметил.

В грязном переулке лежала исхудавшая девочка, чьё тело было покрыто грязью, словно старая тряпка.

Девочка не имела сил его стряхивать и с пустым взглядом медленно приближалась к смерти.

(…Я умираю?)

— Девочке было безразлично. Может, так даже лучше, думала она.

Весь этот год она выживала, роясь в мусоре и иногда воруя. Она верила, что кто-то поможет ей, что Бог спасёт её.

И действительно, помощь пришла многим бездомным детям. Благодаря человеку, которого нельзя назвать Богом, но который был чрезвычайно тщеславным и звался Эркюлем, многие дети выжили.

Но девочку эта помощь обошла стороной.

Её отвергли из-за того, что она была демоницей Ужаса.

Раса демонов Ужаса.

Эта раса была известна давно, ещё до появления Мессии и основания Лемурийской империи. Очень давно, около десяти тысяч лет назад, они вымерли..

Высокий интеллект, удивительные физические способности, огромная магическая сила, долгая жизнь... Говорят, что когда-то демоны Ужаса завоевали мир благодаря своим способностям.

Но они утонули в своей силе, развратились... И другие расы восстали против них. Они были свергнуты, истреблены, подвергнуты гонениям и, в конце концов, уничтожены.

Однако их кровь не исчезла полностью. Время от времени кто-то рождался с их чертами.

Такой девочкой была она.

Демоны Ужаса имели три характерные особенности. Первая — растущий сзади хвост, как у демона. Вторая — два демонических глаза, вместо обычных. И третья — чёрный рог на голове.

Девочка, родившаяся в семье обычных людей, изначально не имела этих черт. Но когда ей исполнилось десять лет, и начался второй этап полового созревания, признаки демоницы Ужаса начали проявляться.

С появлением этих признаков отношения родителей девочки резко ухудшились, они развелись. Мать забрала девочку, но не любила её, поскольку та стала причиной развода, и продолжала её мучить.

Когда мать решила выйти замуж за вдовца с детьми, она боялась, что её отвергнут из-за ребёнка-демоницы, и в одиннадцать лет выгнала девочку из дома.

"Ты не моя дочь! В моих жилах не может быть крови демонов Ужаса. Никогда не показывайся мне на глаза!"

"Лучше бы я тебя не рожала. Из-за тебя и того мужчины все думают, что в моей крови есть что-то от демонов Ужаса. Больше никогда со мной не разговаривай!"

— Эти слова родителей до сих пор звучали в ушах девочки.

Когда-то... До того как у неё начали проявляться черты демоницы, родители любили её.

Её день рождения совпадал с кануном праздника, и родители всегда дарили ей подарки, тёплую еду и свою любовь в этот день.

Сейчас же девочка ощущала только холод, голод и одиночество.

(…Я устала.)

Сколько бы она ни жила, никто не сказал бы ей доброго слова. Узнав, что она демоница, люди бросали в неё камни и ругательства.

Добрые священники Мессии, чиновники и солдаты, которые по приказу Императора заботились о сиротах, не признавали её за человека и отказывались помогать.

Среди уличного шума слышались голоса детей, выпрашивавших сладости и игрушки.

Когда-то девочка была так же счастлива, но теперь это счастье было недосягаемым.

(…Сегодня... мой день рождения.)

— Воспоминания о счастливых днях мелькали перед её глазами, усиливая ощущение холода, голода, одиночества и страха перед смертью.

Из глаз девочки полились капли слез.

Она закрыла глаза. Даже открыть их теперь казалось слишком утомительным.

Лучше уснуть. Так она больше не проснётся, и холод, голод, одиночество и страх исчезнут.

Она хотела облегчения.

Сдавшись, девочка расслабила своё тело. И почувствовала, как ей стало легче.

(…Могут ли демоны попасть в рай?)

Наверное, нет. Скорее всего, её ждёт ад.

Она была демоницей, так что это было неизбежно.

Но даже ад был бы лучше. Там, по крайней мере, не будет одиночества...

Так думала девочка, как вдруг...

"Эй, ты в порядке? Чёртов ребёнок?"

— Раздался мужской голос. Девочка приоткрыла глаза.

Перед ней стоял эльф. У него было удивительно красивое лицо, чёрные волосы и глаза, синие, как океан. На нём был дорогой меховой плащ.

"Эй, ты меня слышишь?"

Девочка не ответила. У неё не было сил.

Но главное — не было смысла. Её уже не раз окликали.

Она надеялась, что Бог поможет ей. Но когда люди понимали, что она демоница, они сбегали.

Этот мужчина тоже сбежит, узнав, кто она. Может, даже причинит боль.

Поэтому она не ответила. Это не имело смысла. Всё равно она скоро умрёт.

"Хм... У тебя странный хвост. И чёрный рог. Ты демоница Ужаса? Тогда понятно, почему ты не могла обратиться за помощью."

— Мужчина бормотал, обходя её за спину. Засунув руку в обрывки ткани, которые трудно назвать одеждой, он вытащил её хвост.

"Понятно, как в литературе. Однако... хвост в форме сердца, а не треугольника. Значит, у каждого по-разному?"

— Он снова подошёл к лицу девочки, схватил её за волосы и посмотрел в глаза:

"Это и есть демонические глаза? Не вижу особых отличий..."

— С интересом осматривая её, он протянул к ней руку:

"Как бы то ни было... С того момента, как была принята политика защиты сирот, я решил, что спасу всех детей в Новой Лемурии. Мне не важно, демоница ты или кто-то ещё. Если в моей стране по моей неосторожности погибнет ребёнок, которого можно было спасти, у меня останется неприятный осадок..."

И спросил:

"Ты хочешь жить или умереть? Если хочешь жить, протяни руку или кивни. Если не можешь, просто посмотри на меня. Если хочешь умереть, закрой глаза. Я подготовлю тебе могилу."

(Ты хочешь жить? Или умереть?)

— Она боролась за жизнь, но было слишком трудно. Смерть казалась легче.

Девочка собиралась закрыть глаза...

"Я хочу жить...".

— И протянула руку к мужчине. Он схватил её руку, и она потеряла сознание.

"Понял. Я спасу тебя."

Позже она рассказывала:

"Бог не помог мне. Но Его Величество спас меня. Поэтому моя жизнь и тело принадлежат ему. Ради него я готова на всё. Я пойду за ним в пустыню, море, даже в ад. Даже если весь мир и Бог будут против него, я никогда не предам Его Величество. Потому что для меня он — Бог, мир и всё."

Эта девочка впоследствии станет одним из пятнадцати столпов Императора Эркюля, его правой рукой, единственным генералом, который мог соперничать с Дариосом Леопардом в стратегическом мышлении. Она была самым доверенным советником и одной из его любимых женщин.

И, позже, самой драматизируемой женщиной в истории.

Это была Ниа, известная как «Демоница».

Авторское послесловие:

В будущем репутация Императора Эркюля была исключительно хорошей, благодаря поддержке правозащитных организаций, защищающих права ШестиЗвёздных и демонов Ужаса. Этот, казалось бы, незначительный факт играл важную роль.